Истинная красота

      Женщина с длинными чёрными волосами стояла посреди просторной комнаты и осматривалась вокруг. Она привыкла всюду видеть опасность, заранее замечать любую ловушку и никогда не чувствовала себя спокойно, несмотря на внешнюю холодность. Не так давно она вернулась в город, и увиденное за его пределами по-настоящему испугало, лишило на миг напускной невозмутимости, заставило зрачки сузиться, а руки — задрожать. Пожалуй, скажи Ана Амари эту фразу вслух, в ответ непременно послышались бы насмешки, либо удивлённые возгласы. Капитан давно привыкла к подобному и научилась игнорировать чрезмерное внимание к своей персоне, которого, впрочем, никогда не желала. Но она ведь женщина, да ещё и дослужившаяся до высокого военного звания… трудно не знать о таком человеке.       Отвлекаясь от тревожных мыслей, Ана стала рассматривать причудливые узоры на мраморном полу, затем подняла взгляд и посмотрела на картины, тяжёлые шторы, кресла, обитые алым бархатом… вся эта роскошь не вызывала ничего, кроме отвращения, и на тонких губах появилась усмешка. Не так давно обитатели дома бежали впереди всех жителей когда-то крупного и процветающего города, а сейчас возомнили себя вельможами, взявшими бразды правления. Когда-то люди жили счастливо и спокойно, но с приходом мерзких чудищ, захвативших дворец и разоривших прилегающие территории, пришлось отступить.       Капитана это злило. Несмотря на всяческие запреты и осуждения, она изредка отправлялась патрулировать так называемые «заражённые» земли и докладывала об этом губернатору Уэйту, пытаясь достучаться до его разума, заставить хоть раз принять адекватное решение… но бесполезно. Город отстроили заново, и жизнь со временем стала походить на нормальную, только теперь никто не вспоминал о прошлом. Жители предпочли забыть об этом, как о страшном сне, а те, кто боялся опасности, давно отправились за море, туда, где ненастье точно не настигнет их. На этот раз от мыслей Ану отвлёк только скрип двери и звук тяжёлых шагов хозяина. — Вы пришли с докладом? — она обернулась, услышав больно высокий для мужчины голос, и с трудом подавила желание закрыть уши. — Можете присесть в кресло.       Ана молча проследила взглядом за тем, как мужчина невысокого роста, облачённый в синий камзол и кожаные сапоги, подошёл к одному из кресел и удобно утроился. Ох, как же сильно хотелось фыркнуть и высказать пару нехороших слов, но она держалась, понимая, что этот человек с несуразной причёской и самодовольной ухмылкой вполне способен испортить жизнь любому. Она так и осталась стоять на месте, желая как можно скорее отчитаться и убраться отсюда. — Благодарю, но я откажусь, — твёрдо произнесла капитан, качая головой. Солнце уже потихоньку начинало садиться за горизонт, и ей хотелось поскорее попасть домой, чтобы хоть немного отдохнуть. — За лесом неспокойно. Что-то тёмное творится там, и, верится мне, это не сыграет нам на руку. — Я велел не ходить туда! — Уэйт с суровым видом стукнул кулаком по подлокотнику, но выглядело это скорее смехотворно, чем угрожающе. — Никакой опасности нет и не может существовать, а если Вы, капитан, или кто-нибудь ещё сунется туда, и я узнаю об этом… — Губернатор, послушайте… — Ана всё же поморщилась от того, насколько неприятным был голос собеседника, но глубоко вдохнула, стараясь не сорваться и не высказать нахалу всё, что о нём думала. — Если на город снова нападут, мы не сможем дать отпор! Слишком много воинов пало в прошлый раз. — Да кому нужна эта дыра? — он фыркнул, заправив за ухо прядь светлых волос. — У них достаточно места, чтобы остаться там и не соваться сюда! — То есть, о том, что этим чудищам, возможно, нужна пища, Вы не думали? — с каждым словом Аны губернаторское лицо становилось более красным от злости. Он слишком боялся потерять власть. Капитан знала, что в случае паники никто не станет слушать Уэйта, даже доверенные лица, обладающие в городе особыми правами, поспешат спасти собственные шкуры. — Как знаете. Моё дело предупредить. Прикажете усилить охрану? — Ладно, — мужчина махнул рукой, видно, осознавая, что решение не такое уж и плохое. Похоже, он опасался возможного нападения, иначе не стал бы соглашаться. — Спросят — вали всё на волков. — Будут ещё приказы? — капитан склонила голову, изображая покорность, но провести губернатора не удалось. Он прекрасно знал, что могла сделать эта женщина, и знал, что слишком много людей из армии готовы встать на её сторону. — Я запрещаю любые походы на заражённые земли, — голос звучал твёрдо, ни капли страха, ни капли сомнений… — Королевская семья мертва, как и все, кто остался там. Нет больше надежды, и всем несогласным пора с этим смириться.       Ана злилась, до боли сжимала руки в кулаки и слишком сильно хлопнула дверью, когда покидала гостиную. Подумать только, столь безответственно относиться к безопасности своего народа, когда в Запретном лесу беснуются чудовища! И то, Запретным он именовался лишь с тех пор, как этот фанатик и самодур стал главой, поддерживаемый точно такой же кучкой идиотов. Капитан действительно удивлялась тому, как до сих пор не дала этому человеку крепкую затрещину, но ещё больше поражал тот факт, что покидать город ни у кого желания не возникало. Что-то во всей этой истории нечисто, и она хотела бы узнать, что именно. «И даже если этот балда Уэйт всё отрицает, опасность есть, — твердо решила она, останавливаясь посреди дороги. — И нужно предотвратить её, пока не стало поздно!»       Время близилось к закату, и местные старались как можно скорее вернуться в дома, чтобы поужинать. Иногда капитану казалось, что дни в этом мало отличались друг от друга, но не для неё. Впрочем, даже тут можно было поспорить. Ана остановилась около небольшой постройки, находящейся совсем недалеко от леса, и окинула придирчивым взглядом. Военные собирались по домам и радовались, что совсем скоро смогут хорошенько отдохнуть, но улыбки с их лиц исчезли, стоило увидеть капитана с больно серьёзным выражением лица. — Доброго вечера, капитан, — младший, Рой, всё же смог улыбнуться снова. Он был самым оптимистичным из всего отряда, да и самым бесстрашным, пожалуй. — Будут ли какие-нибудь распоряжения? — Да, — она вовсе не разозлилась на подобное отношение, потому что безумно устала, да и смысла в этом не видела. И так достаточно нервов вымотано. — С сегодняшнего дня нужно усилить охрану границы — приказ губернатора. — Да, капитан! — солдаты отдали честь, и Ана кивнула. Быстро назначив тех, кто сегодня должен остаться на ночь, капитан ушла. У неё ещё осталось несколько незаконченных дел.       В кузне Рейнхардта уже не слышно тяжелых ударов молота, и она этому обрадовалась. В доме горел теплый свет, пахло свежеприготовленной едой… ох, как же Ане нравилась стряпня кузнеца! В животе заурчало, и она постучала в дверь. Кто-то засуетился, но не открыл. Она нахмурилась и постучала ещё раз, но куда более настойчиво. — А, это ты, Ана! — Вильгельм добродушно улыбнулся. Он выглядел очень даже уставшим, но вполне довольным собой. На поясе у него повязан фартук, а на сковороде тушилось мясо. — Поздно ты сегодня решила заглянуть… — То-то ты засуетился, — Ана с неким упрёком посмотрела на собеседника, но всё равно улыбнулась, стоило ему отойти и пропустить её в скромное жилище. — Ох, я уж побоялся, что это губернаторский человек пожаловал на ночь глядя со своим поручением, — кузнец рассмеялся и вновь подошел к плите, чтобы перемешать почти готовое рагу. — Давно тебя не было. Что-то стряслось? — Я патрулировала окрестности, — спокойно ответила она, снимая перчатки. — И чувствую, что скоро с востока придёт опасность. Там всё не так спокойно, как говорят, и я просто обязана узнать, что происходит! — С востока… — задумчиво произнес Вильгельм, поставив на стол две тарелки с едой. Ана заворожённо смотрела на то, как он заваривал чай, и никогда не могла понять, почему всякий раз за долгие годы дружбы с таким вниманием наблюдала за осторожными плавными движениями. Порой она поражалась тому, каким жёстким этот человек бывал, поднимая тяжёлый молот, и каким осторожным в обращении с хрупкими вещами. — Ты снова была у границ дворца, не так ли? — Я толком и не дошла туда, — Ана приступила к еде, и тяжелый вздох, вырвавшийся из груди, растворился в восторге от кулинарного таланта Рейнхардта. — Но уже скоро я отправлюсь в дальнюю дорогу! — Прошу тебя, будь осторожна, — он выглядел действительно обеспокоенным, но больше всего переживал даже не за капитана, а за её впечатлительную дочь, которая вполне способна на то, чтобы решиться пойти по стопам матери. — И возвращайся как можно скорее. — Скажи Фарии, что… — Ана запнулась, и в голосе перестала слышаться уверенность. — Что я всё ещё на патруле. Да, именно так. И прошу… — Не волнуйся, я присмотрю за ней, — Вильгельм кивнул и улыбнулся уголками губ. Он мог бы поспорить с давней подругой, но не стал. Пожалуй, в чём бывший военный не ошибался никогда, так это в том, что женщины из семьи Амари невероятно упрямые. — Только пообещай, что будешь осторожна.       Ана ничего не сказала в ответ и молча покинула дом, когда посчитала, что нужное время пришло. Она безо всякого страха направилась в сторону леса, даже не оглядываясь по сторонам, несмотря на то, что звуки хрустящих под ногами сухих веток или шорохи из кустов нервировали. Ночь была ясной, и капитану даже показалось это немного зловещим, особенно в тот момент, когда она взглянула на освещённый тусклым светом замок.       Это здание уже давно не казалось таким красивым, как раньше, ведь за несколько лет, да ещё и под действием неведомой магии, поросло плотными зарослями плюща и начало разрушаться. Подобраться к месту, которым раньше люди так сильно восхищались, а теперь старались обойти десятой дорогой, оказалось гораздо сложнее, чем думалось поначалу. Пробираясь через заросли старых деревьев и колючие кусты ежевики, Ана услышала нечеловеческий крик. Она обнажила меч подалась вперёд, чтобы как можно скорее оказаться в пылу схватки, но последним, за что зацепился взгляд, стала мрачная картина того, как неизвестный в широком плаще насквозь проткнул копьём омерзительного монстра.