***
В нескольких метрах от девушки, пошевелились кусты. Сначала она не придала этому значения, а если быть точным, вообще не заметила. Однако, спустя пару секунд неестественное движение снова повторилось. Не заметить было невозможно. — А? Что это? — спросила темноволосая саму себя и всмотрелась в заросли. — Дружок, это ты? Внезапно вспомнился утренний ленивец. Наверное это он притаился в кустах и тревога была лишней. Но из джунглей бежами все животные… Либо браконьеры вернулись, либо… Амели не успела даже закончить логическую цепочку, как из кустов выпрыгнуло что-то рыжее, чудом девушка успела пригнуться. Зверь оказался за спиной француженки и грозно прорычал…***
— Это она! — крикнул Жюль, этот голос он ни мог спутать. — Скорее туда! Все трое бросились к месту, откуда доносился крик. Но всё же прав был древний, сказавший, что последний шаг, становится самым тяжёлым для путника. Будто из пустоты, на месте тропы вырос тропический лес. Деревья были оплетены лианами, будто змеями, а листва настолько густо покрывала бразильские орехи, что в глубине не было возможности разобрать что-либо из-за темноты. Могло ли это задержать путников? Несомненно нет. Без промедления, капитан Немо пустил оружие, висевшее у него на поясе, в ход и заросли начали расступаться перед его ногами, неохотно отступая. Месье Люкас так же не бездействовал и ловко использовал свою трость в этом нежданном бою с необузданным проявлением сил природы. За неимением пряжки, к необъятному функционалу которой можно с лёгкостью привыкнуть, Верну пришлось импровизировать, в прочем, как обычно. Парень забрался на одно «дерево» и словно герой одноимённого романа Тарзан Эдгара Райса Берроуза (3) начал перемещаться по вершинам деревьев. На какое-то время писатель даже получил преимущество в скорости, но не стоит недооценивать всего, что может ждать вас в джунглях тропиков, да и в джунглях в целом. Очередная лиана оказалась крупным удавом, который выбрал русоволосого француза своим обедом. От неожиданности Жюль вскрикнул и, потеряв опору, свалился вниз, к счастью для неудачливого акробата, на куст папоротника. Но вот лес был позади и французы оказались почти на самой вершине скалы с которой с грохотом падала вода. — Невероятно!.. — вырвалось у Артемиуса. На несколько секунд в нём проснулся исследователь и как человек, вдоль поперёк изучивший ландшафты Амазонии, он был поражён существованием этого места… Но лишь на секунду. Под скалой находилось небольшое озеро, куда и впадал водопад, а чуть пообаль от него, начинался лес, но он был ещё более густым, чем тот в котором довелось побывать спасательной экспедиции. И на опушке этого леса, взобравшись на камень, сидела Амели, вернее, девушка была загнана туда леопардом…***
— Х… Хороший котик!.. — с дрожью в голосе проговорила Амели, выставляя сухую корягу впереди себя в качестве оружия. Ягуар тихо прорычал и сделал шаг вперёд. — Ах ты ж кошка драная!.. — фыркнула француженка.***
— Слишком много времени уйдёт на спуск, — констатировал Артемиус, оглядывая скалу на предмет тропы зверей или в крайнем случае, более-менее гладкого спуска. — На это совсем нет времени! — Немо скинул мантию и прыгнул прямо в озеро. «Надеюсь, я прав и водоём имеет хотя бы три метра в глубину… если нет, то…» — пронеслось в мыслях капитана, когда вода была в паре секунд полёта от него… — Ну… он прав!.. — сказал Люкасу Жюль и последовал за капитаном.***
Ягуар долго медлил, присматриваясь к добыче, решающим элементом для хищника стал страх Амели, он чуствовал его и вот, прыжок… Девушка закрылась руками… Ягуар проревел, но Амели ничего не почувствовала. Капитан бросился на охотника в последний момент, когда тот совершал прыжок, и снёс его своим телом. Начался поединок. Отбросив все эмоции, он дрался словно зверь. Вся энергия, как физическая, так и умственная были брошены на борьбу с противником. Он знал, что в этом бою оружие не сможет помочь. Да и сабля сейчас покоилась на дне озера. Амели открыла глаза спустя несколько мгновений. И не поверила, тому, что видела. «Нет, это же невозможно!» — мелькнула мысль, но происходящее не было видением. — Уходи! — крикнул темноволосый мужчина, сошедшийся в поединке с ягуаром. Мгновение и зверь полоснул его по груди острыми, словно бритвы, когтями. Пробив защиту и перейдя в нападение. Она стояла в оцепенении. — Быстрее, Амели! — прозвучал ещё один знакомый голос. Это был Артемиус, спустившийся со скалы и, наверное, впервые за много лет, забывший о старой ране. Не помня, как оказался внизу, он думал только о ограждении дочери от опасности. — Артемиус… не поможешь? — прозвучал голос, краем глаза, слухом, или бог знает каким способом понявшего и заметившего друга, индийца. Директор на бегу бросил свою трость, но сильная рука схватила её и ловким движением блокировала пасть ягуару. — Папа! — темноволосая крепко обняла его, и произошло что-то. Разум очистился от преследовавшего тумана. Теперь она видела ясно. Теперь всё стало на свои места, но до конца было много… Люкас много путешествовал, но ему лишь доводилось слышать о упанаяме (1) — посвящении в войны, которое практиковали представители некоторых бенгальских племён Индии. Смельчак выходил в джунгли, где ему предстояло сразиться с хищным зверем голыми руками. Старейшины считали это так же ритуалом перерождения… Люкас вышел из транса от звука выстрела. Рукоять с секретом поддалась разуму гения и тот оглушил противника, а затем, сильным ударом ног, отбросил зверя на камни. Ягуар с тихим гортанным рыком скрылся в лесу. Даккар одержал победу. — Хорошая вещь… — произнёс индиец. — Жаль, если бы сломалась!.. — Хаха… Даккар! — Артемиус не мог скрыть радости, помогая встать. При подобном моральном напряжении, эмоции могли вылиться либо в истерику, либо эйфорию. — Шутишь? Ты ли это? — Не уверен… — ответил тот, слегка охнув. Из разорванной одежды на груди капала кровь. — Рана серьёзная, — уже серьёно проговорил Люкас. Даккар не ответил. На его лице замёрзло серьёзное выражение и уже ничто не напоминало о секундной слабости. — Слишком тихо… толчок и… — сказал он как будто сам себе. — Нужно уходить. Бой не окончен!***
Жюль вынырнул из-под воды и схватившись за камень закашлялся. -Нужно прекратить практику прыжков с высоты!.. — сказал он сам себе и огляделся. Течение, образованное падением воды, выбросило его в другую часть озера, которая вступала в небольшую пещеру под водопадом. Парень выбрался из воды и быстро направился на опушку, но на выходе из грота споткнулся о корягу. Отряхнувшись от песка, он обнаружил, что коряга оказалась саблей. Подобрав её, Жюль сделал шаг и замер, у самого выхода промелькнула тень ягуара. Писатель притих и осторожно прошёл к выходу. Хищник скрылся из виду. Однако как только Верн покинул пределы скалы, послышался рык и очевидно со скалы спрыгнул ягуар, закрыв Жюлю проход на опушку леса. — Так, это плохо… Парень метнулся в противоположную сторону, там, у самой отвесной стены камня, произрастало несколько бурити (2). Превосходный мастер акробатики ягуар, конечно, не имел бы препятствий в следовании за Верном, если бы тот намеревался забраться на вершину пальмы, но парень не собирался этого делать. Добравшись до скалы, он опёрся спиной о породу и, что есть силы, ударил ногами в основание дерева. План оправдался: корни дерева оказались отсыревшими, а вследствие этого, удар вырвал их из грунта и дерево начало падать прямо на атакующего хищника. Жюль воспользовался дезориентированностью противника и взобрался на ствол. Зверь был зажат кроной, но с каждым мгновением становился ближе к свободе. Освободив лапу, ягуару удалось разорвать штанину писателя, но на большее он пока был неспособен. В несколько прыжков Верн преодолел противника и бросился к остальным.***
— Амели! — услышала такой знакомый голос девушка, а через пару секунд увидела взлохмаченного писателя. — Жюль! — радостно крикнула темноволосая. Пара мгновений и они были в крепких объятьях друг друга. — Прости меня! — тихо прозвучали синхронные слова. И мы оставим неизвестным то, что чувствовали они, спустя столько времени разлуки, какую боль и в тоже время радость они испытывали. Это нельзя описать словами. Я не смогу описать!.. Теперь всё было неважно. — Ты цела?.. — А ты сомневался?.. — она, не скрывая улыбки, задиристо пнула писателя в бок, а затем уже нежно добавила. — Конечно!.. -Кхм… не хотел бы вас отвлекать ребята, но у нас есть проблемы! — Артемиус прервал парочку и указал на кромку леса. Из-за деревьев показывались хищные морды ягуаров. Их было не меньше дюжины. — Их привлёк выстрел, — констатировал Даккар, сжав кулаки. — Я совершил оплошность. — Не думаю, друг, — Люкас положил руку ему на плечо. — Похоже, это их территория, было лишь вопросом времени, когда нас найдут. — В любом случае, у нас нет выхода, — с таким же невозмутимым видом ответил Даккар. — Не правда! Выход есть всегда! — вмешалась в диалог Амели. — Опустить руки — это последнее, что можно сделать! Я знаю… — Ты права! Капитан, ваш транспондер, он ещё цел? — спросил Жюль. — Да, но без кристалла он не имеет связи с кораблём и бесполезен, к тому же, даже отыскав источник энергии, мы не сможем его включить, так как это место, — он провёл рукой по горизонту вершин деревьев. — В природной низменности. — Кристаллы создают специальные условия для работы батарей, но не являются батареями, верно? — Люкас взглянул на остальных. — В каком-то роде, да, и что с того? — Даккар сложил руки на груди. — Или у тебя есть способ создать достаточную температуру и вибрацию? Глухой рык зверей заставил ускориться с обдумыванием плана. И ответ пришёл с неожиданной стороны. Амели метнулась куда-то в сторону сухого дерева и спустя полминуты вернулась с блестящим предметом в руке. — Вот! Если прикрепить это к пряжке и раскрутить на тросе, то он даст вибрацию!.. — А вращение породит нагревание прибора! — продолжил Верн. — Конечно! — Это может сработать, но вы должны подняться на водопад, — согласился Даккар. -А как же вы? — девушка с недоверием посмотрела на мужчин. — Для этого требуется ловкость и скорость, Даккар ранен, а я слишком медлителен, — Артемиус положил руки на плечи дочери. — Не волнуйся, мы бывали и не в таких передрягах. Кто-то должен отвлечь ягуаров. Амели, молча, кивнула и взяла Жюля за руку. Ей было тяжело, но она старалась не показывать этого. — Она вам пригодится, -сказал парень, передавая саблю капитану, а затем посмотрел на девушку. — Ты готова? — Ещё спрашиваешь! Мы покажем этим кошкам! — с мандражирующей дрожью сказала она. — Давайте! — прозвучал голос Люкаса и тут же раздался выстрел. Амели и Жюль рванули со всей силы к скале. Противники тоже не оставались на месте, из леса выглянули несколько голов, а стоящие по разные стороны от опушки рысью последовали за молодыми беглецами. Артемиус и Даккар стали спина в спину, готовые защищаться. — Ты помнишь, тот случай на крыше? — спросил капитан Наутилуса. — Это было так давно… — ответил журналист. — Помню как сегодня. Даккар кивнул, и ягуары пошли в атаку…***
Они бежали, что есть силы. Не смотря на то, что оба были уставшими, это совершенно не чувствовалось. Боль, страх, сомнение, всё покинуло их. Была только цель — любой ценой добраться до водопада. — Давай налево, там лоза! — скомандовала девушка. — Понял! — последовал ответ парня. Мгновение и они, почти вбежав на стену, начали карабкаться вверх по сплетённой раскидистой лозе. В тот же миг три ягуара оказались внизу, но не найдя возможности влезть на стену, ринулись к другому проходу. Спустя минуту ребята помогая, друг другу, уже были на небольшом уступе. Внизу раздались выстрелы пистолета. Нельзя смотреть вниз. Ещё минута и они лезут по скале. — Амели, не останавливайся! –кричит Жюль. Рядом слышится рык.***
Над самыми головами возникает морда с острыми клыками. Нужен другой путь. Ягуар бросается на директора, но получает в ответ выстрел и отскакивает. Впрочем, он вернётся, как только ярость возьмёт верх. Даккар отбивает атаку подхваченной с земли корягой и парирует саблей. Электрогарпун был бы куда уместнее, но приходится орудовать тем, что имеется. Пока удача на стороне людей, но долго ли это продлится?***
Карабкаться становится всё тяжелее. Стена медленно уходит в уклон и уступы исчезают. Мокрый сапог Жюля соскользнул с камня и парень практически завис одной рукой схватившись за породу, а второй крепко сжимая руку любимой. — Отпусти меня! — кричит он. — Что?! — Ты не должна останавливаться! — продолжил писатель, краем глаза заметив нежданного гостя в пяти метрах от себя. — Я не брошу тебя! — почти срываясь в истерику, кричит Амели. — Кроме тебя нас никто не спасёт! Доверься мне! Слеза скатывается по щеке, и она разжимает руку. Спустя секунду парень подаётся вправо и уже обоими держится за уступ. — Я скоро! — почти шепчет девушка и подтягивается к выступающим корням. Она добралась. Уверенность снова наполняет Амели и уже не трясутся руки. Быстрыми движениями она размотала трос, убедилась, что прибор не улетит в озеро, отцепившись от пряжки и выдохнув начала раскручивать пряжку.***
Ягуар смотрел смотрел прямо в глаза Жюлю, но отчего-то не спешил прыгать. Между ними было всего три метра расстояния. Коротко бросив взгляд вниз, писатель понял, что животные решили устроить некую западню: один из хищников ждал на уступе, тогда как второй подкрался на нижнюю опору. Так или иначе, но он был в ловушке.***
— Думаешь, Феникс вылетел нас искать? — спросил Люкас, прикрываясь тростью. — Сержант знает своё дело, но… — на секунду он замолчал. — Закончились? — Да, — коротко ответил журналист. Патронов не было. И, кажется, ягуары это понимали. Они уже не нападали, а будто хотели узнать, на что ещё способна их жертва в борьбе за жизнь. Словно в боевом порядке они образовали круг и двигались в нём. — Как бы это не закончилось, я рад, что имел честь быть знакомым с таким человеком как ты, Даккар! — сказал директор. — Я тоже, Артемиус, — ответил капитан.***
— Ну, давайте же! — с горечью крикнула девушка. В ответ ей вторила тишина и лёгкое сопение. На поляне появилась она. Девушка сама не знала, почему поняла это. Быть может из-за того, что самка была крупнее, может быть из-за плавных и будто бы неторопливых и грациозных движений. Просто поняла. Хищница села перед Амели и наблюдала. — И чего ты хочешь? Ты думаешь, что победила меня? Нет! Я буду защищать тех, кого люблю! — она смотрела на противницу, бурля словно вулкан, перед извержением. — Давай! Нападай! Быстрее! Та приготовилась к прыжку, но не нападала. Мгновение ментального поединка и словно энергия чувств дала о себе знать, противница Амели вскочила с места и скрылась в чаще леса, и в место, где она только что стояла, ударил заряд молнии. Затем ещё и ещё. Гул в ушах девушки стих и она, наконец, услышала шум моторов геликоптеров, а спустя несколько мгновений озеро накрыла тень...***
Со свистом и грохотом орудий, Феникс и группа воздушных кораблей ворвались в неравную схватку команды из четырёх человек и стаи диких зверей. В панике ягуары искали место для укрытия, позабыв о своих целях и в одночасье, превратившись из охотников в добычу. Спустя пару минут путешественники были в безопасности.***
Амели не помнила, как от перенапряжения ноги её подкосились, и она без чувств потеряла сознание, но когда очнулась на борту воздушного судна, то увидела целых и невредимых Артемиуса, Даккара и Жюля.***
Феникс пронёсся над поселением аборигенов, сопровождаемый криками и последних принявших чудо науки за мифического дракона и павших ниц, от одного его вида. Впрочем, находившимся на его борту путешественникам было всё равно. Они, наконец, встретились и теперь, летели домой.