***
Отплытие было незамедлительным — паром, пароход, воздушный шар, казалось, что сама судьба скрывает бегущую Амели под своим плащом. Река Амазонка широка и длинна, изгибы её русла простираются на тысячи километров. Иногда подобные условия приводят путешественников в меланхолию и навивают на философские мысли. Лодка мерно плыла по реке. Был уже глубокий вечер, около десяти часов. Единственным источником света на десятки миль вокруг был газовый фонарь, закрепленный на мачте, всё остальное пространство в радиусе пятидесяти метров было поглощено темнотой. Под сводами деревьев луны не было видно. Поставив руль в положение прямого хода и удостоверившись, что условия действительно позволяют так сделать, капитан перебрался на нос лодки. Там уже сидел Артемиус с компасом и небольшой навигационной картой. Жюль, сморённый тяжёлым днем, спал. Немо сел рядом с Люкасом. Они долго сидели, не произнося ни слова. Слишком тяжёлой была тема, содержание которой, впрочем, было известна обоим. — Завтра мы уже будем в области с большим количеством ответвлений от главного русла, — произнёс директор журнала, отмечая приблизительные координаты на карте. — Мы близко!.. — Близко… — тихо повторил Немо. Некоторое время они молчали. — Я… я не знаю, что… как посмотрю ей в глаза после всего, что было… - внезапно произнёс капитан, Люкасу ещё никогда не доводилось слышать от него подобного, видеть... с смятении? Артемиус отложил навигационные приборы и повернулся к другу. — Это будет зависеть от того, хочешь ли ты, чтобы она тебя простила. — Я не могу быть прощён… слишком поздно, — капитан закрыл глаза. — Покаяние — это то, на что может рассчитывать каждый и… — Люкас прервался, не закончив речь, и вгляделся в темноту. — Это же… огонь! Действительно: в небе над бесконечными джунглями, в нескольких километрах от места, где сейчас находилась лодка путешественников, в небе отражались блики горевшего костра. Какого размера он был, пока было неопределимо, но то, что пламя такого размера совершенно без надобности одинокой путнице, Артемиусу и Немо пока не приходило в голову. Да и кто мог думать о таких мелочах когда кажется, что твоя цель так близка?! Судно быстро расправило свой косой парус и уже без страха наткнуться на подводный риф или корягу пошло в первое ответвление реки. Это была небольшая по ширине речка, довольно медленная (пришлось разбудить Жюля, и вместе с ним Люкас встали за вёсла) и извилистая. Прошло около часа с того момента, как было замечено зарево костра. Джунгли в этом месте сгустились невероятно, а из-за обильно произрастающих лиан видимость была практически нулевой. К счастью, на небосводе появилась луна. Своим светом она озарила водную гладь, пусть и не так хорошо, как это мог бы сделать прожектор. Жюль думал о том, что если бы при нём была пряжка, он бы смог воспользоваться недавно установленным в ней зеркалом, и с помощью их фонаря сделать тот самый прожектор. Однако, пряжка была с Амели и он надеялся, что этот предмет сможет ей помочь. Меж деревьев блеснул слабый огонёк. Он промелькнул по глазам гребцов и те сразу же вгляделись вдаль: лодка была в миле от источника света. Они легли на вёсла сильнее. Десять, двадцать минут. Вот триема привязана к берегу, и они уже идут по джунглям на свет. Заросли не дают двигаться быстро, приходится пробираться и искать обходные пути… Резкий треск сучьев. Капитан активировал свою саблю, и лианы с ветками полетели в разные стороны. «Вот уж действительно! Этот человек никогда не останавливается ни перед чем!» — пронеслось в голове, наблюдавшего за этим, Верна. Под мощными ударами оружия Немо джунгли пали и были вынуждены расступиться, как проигравшие в битве солдаты принимают своё поражение. Команда вышла на… тропу? Думать над этим было решительно некогда, а по правде, не хотелось уже никому. Костёр был ясно виден в сотне метров от путешественников, все трое непроизвольно перешли на сначала на рысь, а потом на бег. — Амели! — крикнул директор. — Амели, где ты? Внезапно он почувствовал легкий «укус» в шею. На ощупь Люкас нашел это место, но как только он это сделал, холодная волна мурашек пробежала по телу, и он с силой остановил капитана и писателя. Не говоря ни слова, он быстро поднёс предмет к лампе и осветил его. Дротик. — Ложись! — крикнул Немо, и спустя секунду сотни опасных снарядов начали летать над ними с характерным свистящим звуком. — Дикари!.. — произнёс Артемиус, теряя сознание. Верн напрасно попытался привести его в чувства: снаряды примитивны, но их сила очень велика. Несколько из них попали в самого Жюля, и он тоже упал без сознания. Заметив, что небольшой отряд врага заметно поредел, индейцы выбрались из укрытий и пошли в штыковую атаку. Первый воин, спрыгнувший с дерева, попытался оглушить ещё стоявшего на ногах Немо копьём, но капитан увернулся и рассёк деревянное оружие на две половины, далее в ход пошла нога, и враг был откинут. Индейцы, конечно, были удивлены, а вернее поражены тем, что кто-то способен противостоять паралитическому яду, но явно не собирались отступать. В бой с отважным индийцем вступило сразу двое, и он успешно противостоял им, покуда серая пелена не закрыла глаза. Яд действовал, и бороться с ним не было возможности. Немо упал на колени и выронил саблю…***
Резкий запах экзотических специй ударил в нос так сильно, что не было возможности оставаться вне сознания. Веки Жюля дернулись, и он с трудом открыл затёкшие глаза. Писатель был привязан к столбу. Рядом находились Люкас и Немо. Место, где они находились, оказалось деревней индейцев. Это был явно не тот лагерь, на который команда наткнулась несколько часов назад. Здесь деревья были сильнее разрежены, возможно, из-за действия этих же аборигенов, почва была менее влажной, о чём свидетельствовал менее густой травяной покров, а главное — в просеке виднелось некое возвышение, холм или острог горы. Сама деревня представляла собой несколько десятков бамбуково-травяных хижин, небольшую «площадь», дюжину котлов, расположенных вокруг кострища, высокие бревенчатые ограды, похожие на некий форт и, собственно, столб, на котором находились наши герои. — Ууай! — произнёс один из дикарей в необычной (в крайнем случае, невиданной путешественниками) раскраске. — Хама… — ответил Артемиус. Верн испытал настоящее счастье, когда понял, что директор знает язык местных. Хотя, поможет ли это? Мужчина оказался вождём, и хотя местные обычаи требовали убить чужаков, он решил попробовать войти в диалог сними. Содержание переговоров было примерно таким: — Слушайте! — Говорите… — Вам запрещено здесь быть! — Мы ищем человека! — Ложь! Вас привела сюда жажда наживы, как и остальных с огненными палками! — Мы не причиним вреда! Дайте нам уйти! Вождь заколебался. — Я не могу вас отпустить. Священный месяц на исходе, духи уже прогневались на нас и послали … (Артемиус не разобрал понятия). При упоминании духов вождь посмотрел в сторону возвышения, и директор уловил этот секундный взгляд. —На рассвете вы будете казнены! — отрезал вождь и ушёл. Артемиус вздохнул и откинул голову. — Что он сказал? — выпалил Жюль. — Нас казнят, — спокойно ответил тот. — Ничего нельзя сделать? — писателю не верилось в безысходность. — Нет, — оборвал Люкас. Он был потерян. Это чувствовалось. Прошло несколько минут в тишине. — Пройти такой долгий путь… — внезапно заговорил Немо. — Воздух, воду, землю! Я прошёл их, чтобы найти дочь и не собираюсь сдаваться кучке дикарей! Последние слова были почти криком. Несколько любопытных аборигенов подошли ближе, другие, напротив, отошли подальше от шумных пленных. — Ты прав, Даккар, — минутное замешательство прошло, и теперь Артемиус снова мог говорить осмысленно. — Но что мы можем? Прежде чем капитан успел продумать это, Жюль его опередил. — Вообще-то… — произнёс он, глядя на ближайший котёл.***
Спустя час началась некая церемония. Ещё недавние воины стали танцорами, заиграла музыка барабанов, жители деревни потянулись на противоположную сторону площади, и команда осталась без внимания. — Готов? — спросил у Жюля Люкас. — Да, держите крепче! — ответил тот, сжимая между сапог небольшой прибор. Мужчины приподняли плечи, как могли, что позволило писателю раскачать ноги и бросить прибор прямо в кипящий котёл. Прибор издал звук, который происходит, когда кидаешь камень в озеро и скрылся в супе. — Надеюсь, радиоэнергитический кристалл сработает! — шепнул Верн. Через пару секунд содержимое котла засветилось, и произошёл мощный взрыв. Кристалл, как и намеревался Жюль, наученный опытом острова Линкольна, разлетелся на куски, сопровождая всё цветным «фейерверком». Дикари в ужасе рассыпались в разные стороны, посчитав происходящее карой духов. В всеобщей панике команда, наконец, освободилась, перетерев верёвки и опрометью бросилась вон из деревни.***
Спустя несколько часов непрерывного передвижения, они остановились. Было уже светло. Бегство их проходило по той самой просеке, так что сейчас команда оказалась у той самой возвышенности. Этой возвышенностью была не гора и не холм — это было плато. Похоже, местные считали его священным или же просто знали о некой опасности. — Что-то странное в этом месте… — начал месье Люкас, но остановился. Из глубины леса это донесло тихий, почти неслышный крик. Крик Амели.