***
Жюль сел? Нет, скорее упал на одно из кресел командой рубки. Вопросы, заданные им несколько минут назад, всё ещё витали в голове, не давая прийти в себя и собраться с мыслями. Сейчас он дышал. Просто дышал. Свежий морской воздух будто возвращал к жизни, однако знакомый с детства солоноватый запах был разбавлен чем-то ещё. Прошло ещё некоторое временя прежде, чем писатель смог восстановить порядок мыслей и осознать, что случилось. «Артемиус, месье Даккар, команда! Что с ними?!» — молнией пронеслось у него в голове. Жюль хотел бежать наверх, но когда открыл глаза, увидел всех тех, о ком только что думал. — Очнулся! — негромким голосом произнёс капитан, но в стоявшей на мостике тишине фраза была равна по эффекту выстрелу из пушки. Команда разразилась общим ликованием, улыбался Артимиус. Все члены экипажа, как и само воздушное судно, пережили трудный перелёт, и это был повод для радости. Немо прервал шум взмахом руки и скомандовал солдатам вернуться на свои места. Полет продолжился.***
Прошло несколько часов. Неожиданности кончились, и оставшийся путь должен был пройти спокойно. Жюль подошёл к иллюминатору. Под Фениксом уже виднелась зелень экваториальных джунглей, а значит они были над Южной Америкой. — Я всегда любил эти места!.. — задумчиво произнёс месье Люкас, подойдя к Верну. — И Амели тоже? — осторожно спросил писатель. — Да… Артемиус закрыл глаза и замолчал. Сейчас он был глубоко в своих мыслях, и спрашивать его о чем-нибудь было бессмысленно, да и не нужно. Жюль подошёл к карте и посмотрел на красную точку, загоревшуюся на ней. — Капитан, а это мы на карте? — спросил Жюль, обратившись к Немо. Тот быстро подошёл к дисплею и вгляделся в него. Через полминуты он ответил, но лучше бы он этого не делал! — Нет. У нас гости! Включите воздушный сонар! Приказ был выполнен, и на радаре загорелись три точки. Одна из них, находящаяся в самом центре, обозначала Феникс, а вот две другие отмечали присутствие в воздушном пространстве, на расстоянии пяти миль от корабля, ещё двух воздушных судов. Они приближались довольно быстро и почти в два раза превосходили потрепанный бурей Феникс по скорости. Немо подбежал к перископу и начал искать в небе эти корабли, но теперь уже зрительно. Они совсем рядом. Как система защиты не предупредила их о вторжении чужаков?! А ведь было время, когда он, капитан Немо, единолично правил небом. Но теперь это пустые воспоминания. — Это дирижабли, знакомой конструкции. На флагштоках… американский флаг!.. — произнёс он, обращаясь как бы к себе. — Служба безопасности! — Что?! Но как они узнали? — директор журнала достал бинокль. Он уже сам мог видеть направляющиеся к ним тёмные силуэты воздушных кораблей. — Огромный корабль над центром Парижа появился из ниоткуда, это трудно не заметить! — сказал Жюль, наблюдая за приближающими точками на радаре. Было очевидно, что намерения у агентов специальной службы Америки были самые серьёзные, а значит долететь до места назначения было теперь непросто, а может быть и совсем невозможно. Прошло ещё несколько томительных минут. — Сколько ещё до Кайенны? — спросил Немо у одного из офицеров. — Чуть больше одного лье, капитан, — ответил тот и тут же нерешительно спросил: — Готовиться принять бой? — Да, — бросил капитан. — Может стать невидимыми? — после долгого молчания Артемиус посмотрел на Даккара. Немо не ответил, генератор ионного поля был повреждён и над его починкой, как впрочем, и над починкой многих приборов, сейчас работала чуть ли не вся команда Феникса, тогда в разговор вмешался Жюль. — У меня есть идея!***
На мостике американского аэростата «Разящий» стояла тишина. Они наконец нагнали его, и теперь оставалось совсем немного до заветной цели… — Мистер Николс, ещё семь минут, и они будут в нашей зоне обстрела! — сообщил командующему один из агентов. — Хорошо, приготовить пушки! — он отдал команду и посмотрел в бинокль. — Он не сдастся, а значит, мы заставим их сесть… Тем временем дирижабль выпустил стволы многозарядных пулемётов, а стрелки заняли свои позиции, заметив это, те же самые действия были проведены и вторым кораблём «Гранд». — Три минуты! — сообщил кто-то.***
— Это рисковая затея, Жюль! — сказал юноше журналист, направляясь по коридору в ангар. — Тебе было мало урагана? — Месье Артемиус, у меня всё получится, наверное, — сообщил Верн таким голосом, что казалось, он не сомневался в успехе крайне сомнительного трюка, хотя в душе Жюль и сам не особо верил. Капитан шёл рядом, но всё время молчал. В его душе билось неоднозначное чувство: с одной стороны он знал, что Жюль способен на любую авантюру и риск его не пугал, но с другой… С другой была Амели, и он был в смятении. Наконец, все трое оказались в корабельном ангаре. Геликоптер уже был готов к вылету, и писатель с лёгкостью запрыгнул на него. — Готов! — Жюль поднял большой палец вверх, тут же зашипели воздушные потоки, которые вырывались из открывающегося люка. Все стоявшие на платформе постарались найти точки опоры или схватиться за что-нибудь. — Удачи! — крикнул ему Артемиус, когда коптер оторвался от поверхности пола и вылетел из корабля…***
— Сэр! Они выпустили лёгкий транспорт, сбить его? — в это время на Разящем наблюдение за судном Немо не прекращалась ни на минуту. Николс взял бинокль и вгляделся в приближающийся самолёт. — Не может этого быть! Не стрелять! — воскликнул он, не веря тому, что видит. — Жюль?! Жюль Верн! Но как? Париж, похоже, Немо взял их в заложники, а теперь… Агент не успел закончить свою мысль. Аппарат резко сменил высоту и оказался над уровнем дирижаблей, вне зоны активного обстрела. — Одна мину… — начал финальный отсчёт один из членов экипажа, но судно дрогнуло, раздалась ружейная очередь, а затем взрыв.***
Жюль, спустя год, снова оказался в геликоптере Немо. Когда он обещал быть осторожным и уверял, что всё помнит и план сработает, он соврал. Было довольно трудно стоять на платформе самолёта без тренировки и приходилось бороться с постоянной опасностью потерять управление. Впрочем, Верн быстро вернул позабытый навык. Когда он оказался на открытом пространстве, его наверняка узнали на дирижаблях, поэтому и не сбили в первые минуты полёта. Большего и не нужно было. Возможно, они смогут объяснить всё это агентам, когда найдут Амели. Иначе… Жюль очистил разум от лишних сейчас мыслей и сконцентрировался на цели. Геликоптер был уже над баллонном Разящего, ещё чуть-чуть… Показался главный винт. Писатель активировал пушку и нажал на спуск. Залп, и дирижабль остался без своей главной движущей силы. Винт остановился. Ту же операцию нужно было сделать и со вторым кораблём, но этого Верну не дали. Заметив «удар в спину», по аппарату с Верном открыли огонь пушки Гранда. К счастью, они не попали по цели, так как воздушный корабль почти сравнялся с Фениксом.***
— Готовьте крюки, пойдём на абордаж! — приказал агент Томпсон, наблюдая в бинокль за Жюлем. — Что-то странное тут происходит!.. Вскоре четыре абордажных крюка были заряжены в ручные мортиры, и после приготовлений был открыт огонь по Фениксу. Три из четырёх «гарпунов» попали в цель, и суда оказались связаны. Немо предвидел подобный вариант событий. Капитан в это время находился в оболочке шара. Когда лезвия крюков оказались в обшивке, хотя корректнее будет сказать, пробили её насквозь, к ним были присоединены электропровода. — Дать мощный заряд! — крикнул капитан. В ту же секунду металл заискрился, и тросы передали заряд на Гранд. В рулевой рубке началась уже знакомая Томпсону тряска. Автоматические системы вышли из строя и задымили, «Гранд» вместе со всем экипажем начал медленно падать на поверхность. Однако, тросы, связывающие его с Фениксом, не были повреждены, поэтому обороняющийся аэростат тоже начал снижаться, увлекаемый потерявшим баланс Грандом. — Жюль, разруби тросы! — в переговорном устройстве писателя прозвучал голос Артемиуса. — Уже лечу! — быстро ответил Верн и направил аппарат в пространство между двумя снижающимися судами. Острые края крыльев, как нож нитки, разрубили абордажные тросы, и Жюль уже собирался возвращаться на корабль. Судьба не была так благосклонна, и в последний момент пулемётная очередь из орудий американского аэростата повредила геликоптер. Двигатель выпускал клубы едкого чёрного дыма, не давая нормально дышать. Жюлю удалось выправить теряющий скорость самолёт, и люк ангара был уже близко… Но в последний момент винт взорвался и коптер камнем полетел вниз. Верн потерял опору и оказался в свободном падении. «Если бы только пряжка…» — подумал он, но тут с Феникса была сброшена верёвка, и юный писатель схватился за неё. Жюля подняли на борт и по настоянию Люкаса отправили отлежаться после незапланированных полётов. Впрочем, Верна не надолго удержали, и уже через двадцать минут он снова был на ногах. Неожиданный враг был повержен и остался позади, Фениксу более ничего не угрожало. Теперь уже наверняка. А рапорт матроса, который услышал Жюль вносил ещё большую надежду: — Капитан, до прибытия в Гвиану осталось два часа!