– Большие у тебя яйца, Люк! – Сам удивляюсь, как не падаю. «Safe/Защитник»
- Рик, пожалуйста, ты должен меня отпустить. Сосредоточенный взгляд проницательных голубых глаз, и твердый нерушимый ответ прозвучал спустя, наверное, целые минуты. - Хорошо. Мысли девушки легко прочесть. Особенно, ему. Рик помнит то время, когда ему самому хотелось сбежать ото всех, подальше и надолго, удалиться от близких ему людей, скрыть свое горе ото всех и пережить его в одиночестве. Сравнивать свои потери с трагедией, которую пережила Эйва, он не решился. Разве кто-то вообще имеет на это право? Он лишь мог догадываться о ее душевном состоянии – смерть той девочки многое значила в судьбе Эйвы, и вновь попасть в условия, так ярко напоминающие о страшных событиях, ей было неимоверно тяжело. В ту ночь у костра она рассказала свою историю и, избегая прямого взгляда, душила рвущиеся сквозь надломленный голос свои эмоции. Каннибалы и жестокость, которую они проявили к ней тогда и проявили сейчас, не имели для Эйвы большого значения. Смерть и боль привнесли они в ее жизнь и жизни давно почивших людей, но она думала о другом. Эйва винила себя в гибели той девочки. Не уберегла ее. Думает, что сама погубила. Знакомое чувство для Рика. Эйва уже отделилась от выживших, переживая личную драму в одиночестве в забытой всеми каморке. Пускай она и вернулась ко всем, занимается общими делами, даже общается, иногда коротко смеется над чьими-то шутками. Но все это казалось Рику немного натянутым, непривычным, ведь каждая улыбка слишком резко исчезала с лица Эйвы, когда девушка, будто вспоминая что-то, стирала с лица приятные эмоции и опускала голову, делая вид, что сейчас ее внимание сосредоточенно на чем-то ином, более важном. Одиночество удручает, но и общение угнетает не меньше. Наверное, побег из тюрьмы на некоторое время будет для нее неким глотком свежего воздуха и поможет разобраться в своих чувствах, эмоциях, мыслях. Лишь одно не давало Рику покоя, что и было озвучено Дэрилом сразу, как только девушка удалилась на приличное от них расстояние. - Рик, девчонка еще не очухалась. Ты уверен? - Слишком легко мы отпустили ее тогда. Я отпустил. И сейчас то же самое. Она показывает, что держится, и ей это плохо удается, - он перевел задумчивый взгляд со спины Эйвы на охотника. – Нет, я не уверен. За ней надо приглядывать, Дэрил.****
В лесу было тихо и спокойно. Тронутый редкими следами зомби снежный покров дарил некое чувство умиротворенности и безмятежности. Давящие своды холодных каменных стен остались позади и сменились на безоблачное небо чудесного пастельного оттенка. Голоса людей, топот множества ног, скрежет холодного металла растворились, а взамен появился приятный слуху скрип выпавшего снега, нарушаемый время от времени редким щебетом говорливых птиц. Хорошо, что Рик понимает ее. Именно это Эйва прочитала в его взгляде. Отвлечься от привычного окружения и оказаться в новом, пускай и опасном, может сыграть решающую роль. Такая позиция уже помогла ей однажды. Когда Эйва втайне уехала из родного Харлана, она на время позабыла причину, которая побудила девушку на подобный шаг. Сейчас подобная ситуация, правда, далеко и надолго ей исчезнуть не представляется возможности. Сбежать из тюрьмы с концами – подобный вариант даже не приходил в голову. Оставить всех этих людей, что заботятся о ней, оберегают, дарят приятные эмоции и хорошее настроение – жестоко по отношению к ним и по отношению к себе тоже. В условиях апокалипсиса сближение с людьми протекает слишком быстро, и потом эти связующие нити слишком трудно перерубить. И переживать потери потому также сложно. Идущий впереди Дэрил внезапно остановился. Вскинутая вверх рука замерла на мгновение, а затем потянулась к висевшему на спине арбалету. Прицеливание к невидимому объекту, негромкий щелчок, и молниеносная стрела, пролетев добрые метров двадцать, угодила в ствол далеко растущего дерева. Только приблизившись, Эйва узрела первую их добычу – маленькую белку, точным выстрелом прибитую к шероховатой древесной поверхности. - Отлично, - Дэрил снял нанизанное на снаряд мертвое тельце. – Не олень, но тоже пойдет. Вот и раскрылась причина появления в тюрьме многочисленных рыжих шкурок, выпотрошенных и высушенных. В прошлом, Эйве было бы жаль мелких зверенышей, а сейчас – не то время. Дэрил спрятал свою очередную милую пушистую добычу в мешок на поясе, вновь зарядил арбалет и перекинул его через плечо, закрывая обзор на приметные ангельские крылья, которые раз за разом приковывали внимание Эйвы. Несколько километров в полной тишине натолкнули Эйву задать мучавший вопрос. - Мы не могли с тобой видеться раньше? - Если только в тюрьме. - Я не об этом, а гораздо раньше. - Значит, в Вудбери. - Ты же прекрасно меня понял. Я о времени до начала эпидемии. - Это вряд ли. Я не из твоих мест. - Откуда ты можешь быть так уверен? Ты даже не знаешь, откуда я. Я из Харлана, это в Кентукки. - Правда? Я бы не догадался, - он окинул ее быстрым понимающим взором. Легенды об этом городе не забываются даже в нелегкое для всего мира время. – Нет, я там не бывал. - Странно. Знаешь, твои, - Эйва хотела сказать «крылья», но передумала, – точнее, твое лицо мне кажется знакомым. - А твое мне – нет. - А ты не из болтливых. - Как и ты. «Тоже верно», - подумала девушка. Беседа не задалась с самого начала и продолжать ее Эйве больше не хотелось. Она нормально относилась к молчаливому мужчине с неизменным угрюмым выражением лица. Когда-то оно сменялось на раздражение и агрессию, например, при первом их с Эйвой разговоре, а иногда и озарялось почти незаметными окружению благодатными эмоциями – подобную реакцию охотник проявлял лишь при появлении в поле его зрения Кэрол. Не то чтобы Эйва пылала желанием выведать у Дэрила всю подноготную его прошлой жизни, выяснить причину его столь «информативного» общения, втереться в доверие или стать лучшим другом. Хотелось лишь утолить особый интерес, вызванный всплывающими в памяти мутными картинками знакомой жилетки с броской нашивкой. Казалось, что ее образ когда-то значил для Эйвы что-то особое, может, даже важное. - Тссс. Они двигались вдоль глубокого каменистого ущелья, когда Дэрил, в знак соблюдения строжайшей тишины, поднес палец к губам и присел. Эйва последовала его примеру и стала вглядываться в сторону, что привлекла внимание опытного охотника. Зоркий глаз определил движение какого-то существа. Не ходячий, а что-то с четырьмя ногами. Не олень, а зверь более приземистый. Не кто-то дружелюбный, а, наоборот, агрессивный, потому как злобный рык огласил добрую часть самого сердца леса. - Дикий кабан, - прошептал Дэрил. - Может, лучше из дробовика? – Эйва с подозрением покосилась на вытягиваемый из-за спины арбалет. - Спятила? Хочешь созвать всех уродов и отпугнуть возможную добычу? - Но стрела не убьет его. У них же толстая шкура. - Серьезно? Думаешь, я не в курсе? - Но... - Я знаю, куда целиться. Глаза – самое слабое место. Умрет он не сразу, пробежит пару сотен метров и свалится, как только мозг перестанет работать от потери крови. А если двинется в сторону дороги, то нам не придется тащить его тушу до пикапа. Так что заткн… Молчи и учись, шибко опытная, блин. Попасть с такого расстояния в крохотный, неразличимый на огромной массивной морде глаз с таким простеньким прицелом без оптики кажется невозможным. Девушке даже стало немного обидно – совет она дала дельный, не зря же они оружие с собой захватили и от десятка ходячих смогут отбиться при случае. Опыт в охоте у Эйвы имеется хороший, и спасибо за это отцу, который, так и не дождавшись от матери сына, решил привить все необходимые для мужчин умения и навыки единственной дочери. Охота была главным брутальным развлечением среди представителей, так называемого, сильного пола Харлана. Законы им не писаны, жалость к живым существам - тем более. Поэтому, Эйва на протяжении долгих лет воспитывалась именно в условиях выслеживания добычи. Раздражалась, порой, даже ненавидела сие времяпрепровождение, но терпела ради отца. Его хоть и нельзя было назвать идеальным родителем, но после смерти матери он в одночасье стал своей дочери самым близким человеком, заботился и оберегал ее, неловко и причудливо, но старательно. А когда в жизни Эйвы появился ее первый бойфренд, Боумен, который, подобно всем в Харлане, разделял страсть к убийству животных, то все стало гораздо проще – теперь в чаще леса ее отец пребывал с новоявленным «сыном», избавив тем самым дочь от необходимости не только охотиться, но и расположить родителя к ее жениху. За тихим выстрелом из арбалета последовал дикий вой, а за ним и жуткий топот. Кабан, с торчащей из головы стрелой, сорвался с места и побежал в сторону автодороги. - Я же говорил – не парься, - удовлетворенно хмыкнул Дэрил. И в ту же минуту осекся. Кабан, бегущий по причудливой траектории, петляя и ударяясь сочными боками о деревья, стремительно приближался навстречу двум охотникам. Дэрил что-то неразборчиво крикнул, когда животное понеслось прямо на него. Охотник отскочил, но все равно попал под раздачу взбешенного животного: кабан, поддев тело взрослого мужчины бивнями, перекинул через себя и, не сбавляя скорости, рванул дальше. Эйва чудом осталась не задета разбушевавшимся зверем, зато была откинута навалившимся на нее мощным торсом арбалетчика. Приземление обоих было хоть и неприятным, но в чем-то даже удачным – каменистая почва оставила на теле множество невидимых под одеждой синяков и ссадин, никаких серьезных травм. Но это было не самым страшным – оружие оказалось в более плачевном состоянии. - Ну и копыта у этой твари! Смотри, - Эйва осторожно приподняла с земли согнутый дробовик. Перебитый в нескольких местах ствол не выглядел больше надежным оружием. – Не думаю, что он может быть пригодным. Внезапный крик огласил округу и заставил девушку оглянуться на своего напарника. - Кусок дерьма! Хренов сукин сын! – Дэрил стоял на краю ущелья и всматривался на самое дно. - В чем дело? - В чем дело, спрашиваешь? Эта падла сбросила мой арбалет! – он ткнула пальцем, указывая на самый низ узкой пропасти. - Я найду и порву его жалкую задницу! - Он, кстати, действительно убежал к шоссе. - Ты что, смеешься надо мной? – Дэрил угрожающе приблизился к девушке, уничтожая ее суженным до предела испепеляющим взглядом. - Нет, я не об этом! – поспешила добавить Эйва. Уверенности в том, что охотник способен ударить ее, не было, как и уверенности в обратном, кстати, тоже. Оставалась надежда на благородные манеры, которые так учтиво проявляли некоторые мужчины тюрьмы. – Я про то, что мы можем вернуться обратно, найдем тушу, подгоним машину и… -Я что, держу тебя? Можешь валить отсюда! Давай, пока я не передумал! А я не уйду, пока не достану арбалет. Эйва с сомнением оглядела ущелье. Отблеск металлической рукоятки определил место утерянного арбалета - искомый предмет еле виднелся на самом дне пропасти. Глубина метров десять, «стены» отвесные, практически без выступов - по таким сложно будет добраться вниз и, тем более, подняться обратно. - Там можно будет спуститься, - она указала в сторону, в которую Дэрил вглядывался еще до ее совета. – Расщелина начинается оттуда, думаю, глубина там небольшая. Без промедления охотники двинулись в указанном направлении. Разделяться было опасно для обоих – они оказались в лесу практически с голыми руками. Хотя, это больше пугало девушку. Арбалетчик желал при любом раскладе не допустить потери оружия, и уход бесполезной, по его мнению, блондинки не стал бы великим упущением. Конечно, если не брать во внимание просьбы Рика. Кое-какая амуниция у них все же осталась. Эйва вооружилась любимым кинжалом, а Дэрил, повертев в руках охотничий нож, сунул его обратно в кожух, вытащил из-за пояса небольшого размера черный чехол и развернул его. - Эй, это мое! – узрев знакомую вещицу, Эйва потянулась было к ней, но Дэрил отдернул от нее свою руку с интересным девушке предметом. - Что значит – твое? - То и значит – это было со мной, когда Рик забрал нас из Вудбери. - И че? - И это у меня тоже забрали! -Так надо было не отдавать. - Дэрил, ты же знаешь, что нас обыскивали. Точнее, наши вещи. - Мне плевать. У нас все общее. И я не вижу здесь твоих инициалов. Эта вещица хоть и лежала в сумке Эйвы, но лично ей не принадлежала. Однажды девушка ночевала в заброшенном доме какого-то богача. Судя по всему, владелец особняка был коллекционером оружия, но пыльные полки, предназначенные для его экспонатов, пустовали – роскошный некогда дом был разграблен не только мародерами, но и теми, кто реально пытался выживать в новых условиях. Единственное, что полезное обнаружила девушка – это набор метательных ножей из какого-то особого материала и с причудливой резьбой по всей длине. Может, эта ценная вещица не применялась по своему назначению, но теперь могла оказать реальную помощь. Из-за постоянной нехватки патронов девушке приходилось сражаться с ходячими буквально вручную, а находиться в невыгодной позиции и подпустить к себе близко несколько зомби порой было смертельно опасной ошибкой. А так Эйва могла уничтожать зомби на расстоянии и бесшумно, но и потрудиться для этого пришлось немало. - Может, ты мне хотя бы дашь один? Дэрил на ходу прицелился и метнул в сторону нож. Сквозь редкие ветки сосны упала и шмякнулась о землю сраженная птица - то ли сова, то ли филин, безжизненная тушка которой также отправилась в мешок к почившей не так давно белке. - А ты че, умеешь ими пользоваться? - Да, и очень даже неплохо, - соврала Эйва, забыв упомянуть свой процент попаданий, который упрямо не хотел повышаться после долгих и упорных тренировок. Но ложь оказалась весьма правдоподобной, так как один из родных сердцу ножичков был нехотя передан ей лично в руки. Расстояние в несколько километров было успешно преодолено, и путники приблизились к заветной точке. Ущелье углублялось постепенно, и исходный спуск, хоть и не вселял устрашающим видом острых выступов должного доверия, оказался более пригодным для лазания благодаря своеобразным каменным ступенькам. - Бывало и похуже, - хмыкнул Дэрил. Быстро и умело охотник-скалолаз спустился вниз. Его подвиг впечатлил и, еще сильнее, напугал Эйву, но двигаться было нужно – Дэрил без труда справится сам, а вот она без него – вряд ли. Девушка присела, спустила ногу на первый выступ и с облегчением выдохнула, когда носком ботинком добралась до спасительной поверхности самой верхней ступеньки. - Че мнешься? Долго еще? Нетерпеливый крик Дэрила вывел девушку из равновесия, и она еще крепче вцепилась в корень ближайшего дерева. Руки содраны в кровь, язык прикушен до того же состояния, а нервы натянуты до своего предела. - Сейчас, еще немного, - она со страхом оглядела предстоящие ей метра три до земли. - Догонишь! – махнул рукой Дэрил и двинулся в единственном возможном направлении – в сторону арбалета. Смешанные с нервным сопением ругательства сопровождали трудный путь девушки на дно пропасти. Ноги опустились на землю, а вместе с ними и все дрожащее тело Эйвы. Немного поприжимавшись к холодной твердой поверхности, девушка поднялась и на негнущихся конечностях двинулась за своим напарником. Идти было тяжело, каменистая местность не способствовала быстрому передвижению уставшей блондинки. Ущелье углублялось, на дне становилась все темнее и холоднее, и Эйве даже показалось, что она бредет по каменному склепу, бесконечному и пугающему. До Дэрила оставалось около километра ровно тогда, когда мертвую тишину нарушило отраженное от стен эхо, в отзвуках которого угадывался голос охотника. Сломя голову, Эйва бросилась навстречу попавшему в беду арбалетчику. Оступился и упал? Поранился? А, может, на него напали? Ходячие, люди, звери? После короткого забега голос Дэрила стал слышаться гораздо четче. Прищурившись, девушка увидела, наконец, его обладателя – Дэрила на землю опрокинул ходячий, и охотник отбивался от него голыми руками, но безуспешно. Зомби слишком близко наклонился к своей жертве – возможно, Эйва успеет преодолеть расстояние до них, но будет поздно. Сжимая в пальцах ледяной метательный клинок, она на мгновение зажмурилась, собирая всю волю в крепкий кулак. Темно, далеко, страшно. Рука взлетела вверх, выпуская из крепкой хватки оружие, и нож устремился к цели. Девушка ахнула, Дэрил чертыхнулся, ходячий рыкнул. Последний свалился рядом с несостоявшейся жертвой. Эйва подпрыгнула на месте и быстро кинулась к охотнику. Дэрил, пиная ногой валявшийся рядом арбалет, оглядел сраженного ходячего – нож торчал прямо из его выпотрошенной наизнанку глазницы. - Ну да, меткая, не хуже меня, - мужчина был удивлен и не скупился на заслуженную похвалу. - Я попадаю лишь в каждую третью цель, - призналась Эйва. Такой ответа мало кого бы удовлетворил, поэтому она старательно отвела взгляд от его изумленного лица на кое-что другое, не менее занимательное. – Это его кровь? - Да, - Дэрил дотронулся рукой до испачканного уха и добавил. – И моя тоже. Воздух быстро тяжелеет, мрачное окружение в глазах меркнет только сильнее, холодные руки немеют и становятся противно-ватными. Отгоняя панику и липкий страх, девушка старается прояснить разум и смотрит на мужчину, который достает из-за пояса охотничий нож и, оттянув мочку укушенного уха, рывком отрезает добрую половину собственной ушной раковины. Кажется, теперь она вспомнила, где видела ангельские крылья Дэрила.