Я знаю, плохие вещи случаются с хорошими люди - расстояние и время не защищают их от неудач. Fink – «So Many Roads»
- Ну что, поиграем, блондиночка?! - мужчина замахнулся и с размаху ударил Эйву по голове. Безвольно упавшее тело закрыло обзор отпрянувшему от стены Карлу. Парень сделал несколько шагов назад, пытаясь упорядочить нахлынувшие эмоции, спрятанные за привычной маской хладнокровия. Оцепеневший, он не слышал громкого шепота стоявшего рядом ребенка, срывающегося в отчаяние. - Скорее, - Билли дернул приятеля за рукав и, наконец, привлек его внимание. – Надо вернуться в тюрьму! Мы вызовем ей помощь! Карл не шевелился. - Мы сами ей уже ничем не поможем! Ну же, Карл! Варианта разумней просто не было. Сын шерифа оглянулся на друга, молча кивнул, и мальчишки вместе побежали в сторону леса, избегая открытых пространств. Через несколько минут они уже были около спрятанного в кустах пикапа. - Ты умеешь водить? – недоверчиво спросил Карл у своего заговорщика, который, едва подлетев к авто, стал взбираться на водительское кресло. - Да, пришлось научиться, - взволнованный мальчишка бегло осматривал приборную панель, силясь увидеть знакомые кнопки и рычаги. – В тот день, когда мы эвакуировались, и маме пришлось… - Билли запнулся и поторопил приятеля. – Давай, садись уже, выбора у нас все равно нет! Карл оббежал машину и забрался на соседнее с водительским креслом сидение. Билли дрожащими руками вставил ключ в замок зажигания и резко повернул против часовой стрелки. Завелся двигатель, пикап услужливо задергался. - Хорошо, - маленький водитель сполз с сидения, чтобы дотянуться до педалей. Нащупав правой ногой нужный объект, он медленно надавил на него. – Так, это газ. Значит, вот этот - это тормоз, - левой он нажал на вторую педаль. Машина в ответ лишь издавала воющие звуки разных тональностей. – Ну, а теперь вот это. Он передвинул рычаг в нужное положение, и пикап дернулся вперед, с треском налетев на хрусткие ветки. Переключив рукоятку на задний ход, мальчик стремительными и короткими рывками вывел машину из потайного места. С трудом развернув автотранспорт в нужную сторону, Билли повернулся к Карлу. - Вроде получилось, - мальчишки испугано взирали друг на друга. – Держись, - пересохшими губами прошептал Билли и вновь дернул рычаг. Времени, затраченного на поиск главной дороги, понадобилось гораздо больше, чем хотелось бы юным шпионам. Во всех возможных местах машина цеплялась корпусом за отростки каждого второго дерева или кустарника, которые так старательно избегал едва выглядывающий из-за руля десятилетний ребенок. Карл всячески пытался помочь другу, подсказывая возможное направление, которое основательно стерлось из памяти обоих. Оставив позади себя множество сломленных веток, раздавленных кустиков и пару заблудившихся мертвяков, пикап выехал на асфальтированную дорогу, и выдохнувший от облегчения Билли уже с гораздо большей уверенностью и мастерством повел машину к спасительному месту заключения.***
- Не думал, что еще увижу твою милую мордашку, - крепкого телосложения мужчина, одетый в куртку с нашивками в виде каких-то спортивных эмблем, копался в рюкзаке сидевшей рядом на промерзшем грязном полу подвала Эйвы. – Конечно, я вру! Знаешь, я иногда представлял тебя в виде одного из этих мертвых мудаков! Ты бы хотела меня сожрать, я знаю! Вот ведь ирония была бы, не находишь?! – он довольно ухмыльнулся и стал осматривать ее тело, одетое в тонкую майку и джинсы. – Ты, вся такая истерзанная и гниющая, тянешь ко мне свои мерзкие руки, - мужчина оторвался от своего увлекательного занятия. Он взял кисть девушки, заточенную в крепкие наручники, от которых тянулась короткая железная цепь к цельно сваренной металлической петле. – Нет, они все равно были бы красивыми! Эта белоснежная кожа… - он прильнул губами к ее ладони. Рука, сжавшаяся в кулак, скользнула по годовалой щетине неприятного собеседника. Восхищенный подобной реакцией мужчина удовлетворенно гоготнул. – Дерзишь мне?! Ну-ну! Он встал, обошел пленницу вокруг, проверяя надежность железных звеньев, державших руки и ноги девушки в неволе. Убедившись в прочности цепей, мучитель вернулся к непринужденной беседе в одно лицо. - Как ты вообще оказалась в Джорджии? Из Кентукки через Теннесси… В одиночку пройти два штата? Вряд ли! – он оскалил редкие желтые зубы. Взяв двумя пальцами девушку за подбородок, он продолжил свой монолог, осматривая каждый сантиметр ее лица. – Нет, ты была в группе, как и при прошлой нашей встрече, ведь так, да? Ну?! – не получив ответа, мужчина наотмашь ударил Эйву по щеке, оставив красную отметину на левой стороне лица. – Сука! Помнишь тех людей?! Они бросили тебя, бросили умирать как собаку! – он вновь ударил ее, и девушка качнулась в сторону. Через растрепанные волосы, закрывающие лицо, Эйва сплюнула, оставив на полу багровый след. – Путешествуешь налегке?! Ты?! Можешь молчать, но как только рассветет, мы разыщем приютившую тебя группку и выпотрошим там всех, всех, кого не успеем убить! Может, там будет какая-нибудь девчонка, с помощью которой мы разговорим тебя, а?! Как тогда, помнишь?! – Эйва смерила тяжелым взглядом истязателя. – Вижу, что помнишь, - он радостно заржал во весь голос. – Тогда-то я и услышу твой сладкий голосок, крошка. Мужчина забрал с пола рюкзак и направился в дальний угол подвала. Скрывшись от девушки за бесчисленными шкафами, он вновь заговорил. - Наша прошлая встреча с тобой кое-чему нас научила! Ты только погляди на эти цепи – просто сказка, не находишь? И, вот еще кое-что, – мужчина вернулся, в его руках сверкнул инсулиновый шприц. – Покайфуешь, да и мы не будем волноваться за твою сохранность! Кругом одни плюсы, - он вновь обнажил зубы и со всей силы дернул жертву за руку. – Тихо, тихо… - приговаривал мужчина, вводя лекарство через тонкую иглу в тело сопротивляющейся пленницы. – Сейчас ты расслабишься, а позже я вернусь к тебе, - он махнул ладонью перед затуманенными глазами девушки, медленно сползающую по стене вниз. – Устала?! Отдохни пока. Впереди нас ждут великие свершения. Правда, ты о них даже не вспомнишь.***
- Карл, да вы оба с ума сошли! – закричала Мэгги. Округлившееся глаза она переводила с шерифовского сына на малыша Билли, сжимаемого крепкими объятиями его сестренки и опекавшей детей бабушки Вайноны. Выжившие выслушали сбивчивый рассказ детей и пребывали в состоянии легкого шока. – Вы же могли пострадать! - Там теперь Эйва, понимаешь, она в руках у этих бандитов! - Карл нетерпеливо повернулся к Глену. – Надо ее вытаскивать! - Вот-вот вернется Рик, мы не можем без него ничего сделать… - Пока нет папы, ты же главный! – парнишка требовательно перебил азиата. – Да вы же все хотели решать проблемы сообща, разве нет?! Пока мы тут будем думать, ее могут поранить, или даже убить, и все из-за нас! - Зачем вы вообще поехали с ней? – спросила Кэрол. На женщине не было лица, она была сильно напугана рассказом мальчишек и переживала за Эйву, к которой успела привязаться за разговорами во время готовки и присмотра за малышкой Джудит. - Я решил, что она поедет к Губернатору. Карл, виновато прикусывая губы, из-под шляпы наблюдал за реакцией замолкнувших за долю секунды людей. Все, кто до этого также, как и он, подозревали вудберян в предательстве и прочих возможных прегрешениях, теперь, видимо, даже не допускали подобных мыслей. - Смотрите, - кто-то указал рукой на приближающуюся к тюрьме знакомую машину. Мэгги и Кэрол ринулись открывать ворота. Автомобиль марки «Хендай» заехал во внутренний двор тюрьмы и остановился. Целые и невредимые Рик, Дэрил и Кевин вышли к собравшимся в большом количестве выжившим. - Что случилось? – казавшееся довольным лицо копа мгновенно омрачилось – встретившие его делегацию люди выглядели подавленными и напуганными. – Что-то с Джудит?! - С ней все в порядке, - мальчик подошел к настороженному копу. – Пап, понимаешь… Карл отвел отца в сторону и объяснил ему сложившуюся ситуацию. Мужчина не сводил угрюмого взгляда с сына и с каждой новой фразой хмурился все сильнее и сильнее. - Господи, Карл… - только и произнес Рик, внимательно выслушав сына до конца. Он закрыл глаза и устало потер проявившиеся на лбу глубокие морщины. Угроза, исходящая от одних выживших, теперь сменилась другой, не менее пугающей. Как можно в мире, кишевшем смертельно опасными ходячими мертвецами, так сильно бояться живых? – Значит, она знала этих людей? - вновь заговорил шериф. - Они говорили о том, что раньше виделись с ней. Но это вряд ли был Губернатор или его люди… - он притих и виновато потупил взор. – Пап, она была серьезно напугана. Рик поймал обреченный взгляд сына. Тряхнув головой, он быстрым широким шагом вернулся к остальным. - Дэрил, поедешь со мной, - не то спросил, не то утвердил лидер. Охотник уже выслушал рассказ от Кэрол и с готовностью высвобождался из мягких объятий женщины. – Возьмем пикап, - коп направился в сторону обезображенной от последней поездки машины. - Я с вами! – Кевин решительно подошел к шерифу и вперился в него несокрушимым взглядом. Граймс кивнул. - Я тоже! – Карл подбежал к отцу. Готовый получить привычный отказ, он выпалил. – Я знаю дорогу! - Исключено! Карл… - начал было Рик, но сын быстро прервал очередные поучительные речи. - Это я виноват, я придумал следить за ней! – он серьезно посмотрел на своего единственного живого родителя. – Благодаря Эйве мы спаслись. А сама она выбраться не успела, и все из-за нас! Я должен, понимаешь? Рик помедлил с ответом. - Ты покажешь нам дорогу, но потом будешь сидеть в машине. Без разговоров! - Как скажешь, пап, - Карл покладисто кивнул. Выслушав пожелания удачи и различные предостережения, компания поспешно устроилась в помятом пикапе. Машина сорвалась с места и выехала с территории тюрьмы. Нужный поворот обнаружили не сразу - Рик в течение получаса кружил на небольшом участке дороги, пытаясь вникнуть в неопределенные пояснения сына. Наконец, машина завернула в нужном направлении и проехала некоторое расстояние, когда Карл попросил остановиться. - Туда, - он показал в сторону поредевшей от прошлой поездки чащи. – Там они нас не увидят. Рик послушно вильнул машину в сторону. Благодаря указаниям Карла, пикап был успешно припаркован на секретной площадке. - Так, ты говоришь, их было трое? – спросил коп у сына, попутно распределяя оружие между напарниками. - Видел троих. Они приехали на одной машине, так что их может быть четверо-пятеро, - Карл махнул в сторону едва виднеющегося строения. - Мы были в одноэтажном доме, там есть еще люк, ведущий в подвал, находится в углу, под верстаком. Там есть еще проход, – он объяснил, как пользоваться черным ходом и с надеждой взглянул на отца. - Может, она все еще там. - Хорошо, - Рик положил руку на плечо сына. – Если через два часа мы не вернемся, езжай в тюрьму, - коп задумчиво оглядел машину, вспоминая о том, что давно пора было научить сына вождению. – Но мы вернемся, просто сиди и не высовывайся. Карл, ты понял меня? - Да. Да понял, пап! – нетерпеливо отозвался мальчик, исследуемый внимательным взглядом отца. Рик похлопал сына по плечу и двинулся в компании Дэрила и Кевина к затаившемуся в лесу домику. Обойдя территорию вокруг, они обнаружили одного дежурного у входа в то самое одноэтажное строение. - Подойдем поближе? – спросил арбалетчик. - Нет, они опасны… - Рик помнил слова сына о перепуганной девушке. - Не будем рисковать, - он повернулся к Кевину и кивнул. Без лишних вопросов военный вскинул винтовку и беззвучно выстрелил в голову одиноко стоявшему человеку. Мертвое тело свалилось на землю. - Подождем немного. Прошло несколько минут. Никаких изменений. - Идем. Пригибаясь, троица успешно преодолела расстояние до одноэтажного здания. Дэрил поспешно обшарил лежащий у входа труп мужчины. - Ключей нет, только это, - он подобрал винтовку с земли и показал несколько патронов, вытащенных из кармана потерпевшего. - Тут и так открыто, - Кевин успел толкнуть дверь и аккуратно зашел внутрь. - Оставайся здесь, - Рик обратился к арбалетчику. – Будь начеку, если что – стреляй сразу в голову. Я пойду с черного хода. Внезапно за стеной послышались звуки борьбы, и наружу выскочил незнакомец. Мгновение, и стрела вонзилась в его правое плечо. - Ах ты ж, сука! – мужчина свалился с ног и завопил. - Да тише ты! – Дэрил стукнул потерпевшего арбалетом и наступил коленом на его голову, крепко прижимая к земле сопротивляющееся тело. Реакция опытного охотника в который раз выручила в непредвиденной ситуации. - Ты че, сам не смог его завалить? – попутно заряжая новую стрелу, он поглядел в сторону вернувшегося следом Кевина. – Вроде, вы с ним в одной весовой категории, блин. - Я выбил из его рук оружие, - запыхавшийся сержант обратился к Рику, который уже заламывал руки незнакомца. – Я нашел вход в подвал, надо проверить. Он снова без предупреждения зашел внутрь здания. Рик раздраженно посмотрел на Дэрила. - Кто здесь еще, кроме тебя? – не мешкая, коп стянул запястья барахтающегося на земле человека крепким хомутом и, приставив к виску незнакомца заряженный кольт, приступил к допросу. - Ты ведь все равно меня убьешь, - тот хрипло загоготал и закашлялся. – Так что не пошел бы ты в задницу, козел, вместе со своей белобрысой сукой! Выслушав еще несколько смачных ругательств, Граймс заткнул изрыгающий мерзкие выражения рот мужчины какой-то грязной тряпкой. - Проследишь? – спросил шериф арбалетчика. – Не трогай его, он может еще пригодиться. Он проверил карманы незнакомца. В куртке с отличительным знаком «Кентукки Йеллоу Сокс»* он обнаружил связку разномастных ключей и, прихватив ее, вошел в здание. Обшарив лучом фонарика углы просторного и практически пустого помещения, коп нашел открытый люк и потихоньку спустился по ступенькам вниз. - Кевин, - прищурившись, он окликнул склонившуюся у дальней стены знакомую фигуру. - Она здесь. Помоги мне! – не оглядываясь, бросил шерифу военный. Рик поспешил на зов, мимолетно осматривая набитую всяким хламом комнату. - Жива? – Коп обеспокоенно оглядел распростертое без движения тело. Запястья и лодыжки жертвы были скованы тяжелыми цепями. - Да, без сознания. Кажется, ее чем-то накачали, - Кевин стянул с себя куртку и начал перевязывать раненную выше колена ногу девушки своей футболкой. – У нее порез. Думаю, крови потеряла немного. Граймс присел на колено и откинул слипшиеся волосы блондинки. Теплое мерцание расставленных в подвале свечей озарило синюшное лицо и подсохшие кровавые подтеки, проложившие темные дорожки от перепачканных губ девушки. Он протянул руку. Для живого человека кожа казалась слишком бледной и холодной, но слабая пульсация на шее пленницы подтвердила слова военного, и Рик поспешил найденными ключами избавить тело девушки от ограничивающих свободу цепей. - Я понесу ее, - закутывая замерзшее тело Эйвы в свою куртку, произнес сержант. Оставшись в одной майке, он аккуратно поднял обмякшую девушку с земли и, осторожно ступая, направился к выходу из подвала. Рик последовал за ним, но остановился. Что-то здесь не так. Тревожные подозрения сжимали сердце узкими тисками. Он медленно обошел все помещение, пригляделся. Безумные догадки пришли в голову обеспокоенного мужчины. Даже не догадки, он видел голые факты… Чудовищные факты... Прихватив обнаруженный рюкзак Эйвы, он поспешил выйти на улицу. - Кевин понес девушку в машину. Кажется, ей здорово досталось. Я еще одного подстрелил, - Дэрил показал куда-то в сторону. – Остался вот этот, - он пнул валявшееся под ногами дергающееся тело. – Что с ним делать будем? Эй, Рик, ты чего? Диксон присмотрелся к затаившему дыхание другу. Затуманенный взгляд копа, полный отвращения и беспощадности, был направлен на поверженного незнакомца, что-то бубнящего в заткнутый кляп. Он слишком медленно истекает кровью, чересчур мало страданий и боли причиняет ему эта незначительная рана… И плевать, что было в прошлой жизни этого человека… Он ни секунды не должен прожить, даже в таком насквозь прогнившем и отвратном мире… Рик молча вытащил кольт из кобуры, прицелился поверженному в голову и решительно нажал на курок.