У нас у всех есть крест, который нужно нести. Но, во имя понимания, наши проблемы должны быть поделены. Kylie Minogue – «Confide In Me»
Это твои ступени… Это твои ступени…
Не сложная для восприятия и запоминания песня еще долго звучала сильным и одновременно таким нежным голосом юной девушки в голове Эйвы. После практически полутора лет скитаний по разрушенной цивилизации позабылись все плоды человеческой культуры, которые вдохновляли, укрепляли веру и просто поднимали настроение вечно суетящихся людей. В новой, наступившей эре ходячих мертвецов сохранение боевого духа и настроя на светлое будущее было не меньшей необходимостью, чем наличие оружия и еды. Особенно, тогда, когда ни того, ни другого не было. К счастью, в лагере выживших все это было, и даже больше – единение между жильцами тюрьмы протекало, пускай даже и медленно, но хотя бы так. Границы между бывшими вудберянами и «заключенными» стираться все же не решались, зато не носили явного очертания. Как и в любом большом коллективе, в лагере были свои небольшие группки: «старички» из тюрьмы, старики из Вудбери и прочие. К прочим, помимо Эйвы, относились новенькие солдаты, Тайриз с Сашей и Карен, которая потеряла своих родных, зато обрела новых приятелей в компании «новичков». Разумеется, они держались друг друга, как во времена далекого детства где-нибудь в средней школе или летнем лагере. Все когда-то были в похожей ситуации. Правда, теперь поддержка носила гораздо более серьезный характер. Теплые деньки закончились, едва начавшись, и наступила середина декабря – холодная и ветряная. Самыми низкими по температуре месяцами в Джорджии всегда были декабрь и январь, и все в лагере, без исключения, надеялись поскорее пережить этот период. Перед сном жильцы блока С согревались возле включенных на максимум керосиновых ламп и прочих ручных устройств, излучающих тепло, а в камерах пытались поплотнее укутаться в одеяла и пледы, которых, благодаря последней поездке в Вудбери, было предостаточно. Но, пропитанные практически могильным холодом бетонные стены не желали повышать своей температуры. Вечно дежурившие на обдуваемых точках Рик, Глен и Дэрил даже успели простудиться – не сильно, но достаточно, чтобы пошатнуть и без того ослабленные организмы. Из основных «вахтеров» остались только Тайриз, Кевин и «новичок» в этом деле Эндрю. Еще было несколько женщин, которым разрешалось дежурить только ограниченное время - падение цивилизации сделало из мужчин воистину благородных джентльменов. При таком раскладе у Эйвы было достаточно оснований вызваться на пост охраны тюрьмы, и она решила, что настало время переложить важные обязательства по готовке и стирке на прочих «заключенных» леди, не имеющих навыков по стрельбе. Очередной прием пищи при полном параде - в куртке и в шапке, натянутой чуть ли не до носа, и Эйва отважилась обратиться к лидеру. - Рик, я хочу на «стену». Непонимающий воспаленный взор, обрамленный жуткими «мешками», был направлен на девушку. - В смысле, на крышу, - блондинка исправила типичную просьбу, которой она, в свое время, доконала Губернатора. - Хорошо, - хриплый голос в полной мере показал удручающее состояние здоровья копа. – Умеешь обращаться с винтовкой? - Лучше прочего оружия. - Глен сейчас дежурит на крыше, можешь идти к нему, я подойду позже. - Хорошо. Дорога на крышу не заняла много времени, но дала несколько минут на размышления. Рик и Эйва были на сносном уровне общения, но каждая просьба, с которой девушка обращалась к копу, давалась с превеликим трудом. Особенно, после того, как она узнала о том, что сделало шерифа несчастным вдовцом. В той жизни похожие ситуации здорово ломали мужчин, а что говорить о теперешних условиях, когда все и так хуже некуда. Надо найти прочное убежище, чтобы обезопасить ребенка от той угрозы, которую несет его громкий детский плач, а еще пропитание, обогащенное витаминами, тепло, согревающее неокрепший организм… Тюрьма оказалась райским убежищем, но выжившим далась она адскими муками. Сложные препятствия преодолела и многочисленные жертвы понесла группа под командованием Рика. Огромная ответственность ложилась тяжким грузом на его плечи, странно, как он вообще не сошел с ума. Хотя… Эйва помнила тот безумный взгляд, который прожигал ее в первый день. Злость и ненависть читались в глазах опаленного гневом мужчины, так близко расположенных от лица девушки и устремленных сквозь нее. Этот момент в мельчайших деталях остался в памяти бывшей вудберянки. В его взгляде она тогда заметила еще кое-что… Отчаяние. Безнадега. Те ощущения, от которых бессильно опускаются руки, и вся воля улетучивается, освобождая место горькому унынию. Эйва надеялась больше не видеть этого взгляда. Она уже знала обратную сторону Рика, которая была так привлекательна и упоительна во всех отношениях – это было тогда, когда он брал на руки свою крохотную дочурку. Кэрол была права в своих словах о том, что Джудит является их верой в надежное будущее. Счастливый отец, прижимающий дитя к любящему сердцу… Посреди всего происходящего ужаса Эйва не видела картины прекрасней. Глен еще был на крыше. Он затаился среди мешков с песком, кучей досок и всякого строительного хлама, который был установлен с целью загородить дежурных от промозглого ветра. Втянув голову поглубже в высокий воротник куртки, Эйва подошла ближе. - Привет, - неуверенный тон выдавал сомнения девушки. – Рик разрешил мне дежурить. Сказал, что надо сперва обратиться к тебе. - Из винтовки стреляешь? – безучастно поинтересовался азиат, окинув девушку мимолетным взглядом. Слишком бледный, он тоже выглядел не очень, но все же лучше шерифа. - Да. Достаточно неплохо. - Хорошо. Встань вот здесь, - он указал на место рядом, - держи. В руках Эйвы оказалась знакомая по Вудбери винтовка с глушителем. - Видишь вон того ходячего у ворот? – он указал пальцем на хромающего мертвяка, нелепо волочившего ногу. Эйва кивнула. - Стреляй в него. Уперев в правое плечо приклад винтовки, девушка придвинулась к застывшему на ветру оптическому прицелу. Она зафиксировала болтающуюся из стороны в сторону мишень и выстрелила. Болезненная отдача, и беззвучная пуля пробила грудь мертвяка, от чего он резко вздернул голову и стал двигаться с еще большей амплитудой. Быстро передернув затвор, блондинка снова прицелилась и отпустила спусковой механизм. Мгновение, и зомби повалился на землю. - Неплохо, - Глен был невозмутим, - а теперь вон того, с левого угла. Эйва перестреляла порядка дюжины зомби и потратила на это чуть больше положенного патронов. Глен остался удовлетворен результатом девушки и стал по отношению к ней даже чуточку снисходительней. Эйва тоже была довольна. - Здорово стреляешь, - кажется, он подавил в себе желание похлопать девушку по плечу. Позади раздался звук открываемой двери, и на крыше показалась Мэгги. - Рик скоро подойдет, - бросил парень и направился к выходу. - Глен! – быстро окликнула его Эйва. Азиат притормозил и развернулся. - Если бы мы знали о тебе и Мэгги тогда, в Вудбери… Мы бы не допустили такого. Взгляд немного оттаял, и Глен молча кивнул. Парень подошел к фермерской дочке, прижал девушку к себе и поцеловал, и они вместе спустились в здание. Эйва с облегчением выдохнула. Произнесенные вслух извинения, и, кажется, на один груз на сердце стало меньше. Глен и Мэгги пострадали в Вудбери, и часть вины за это девушка чувствовала на себе, хотя знала, что в действительности она не могла ничего поделать. Просто мысли не давали ей успокоиться, особенно тогда, когда девушка вспоминала, что пока она наслаждалась свежими фруктами и прохладительными напитками, где-то в подвалах владений Губернатора страдали двое невиновных человек. И любой мог быть на их месте, даже она. Просто ей где-то повезло больше, чем им. Скучать в компании морозного ветра и остывающего оружия Эйве пришлось не долго. На крыше показался Кевин. - Привет! – задорно пробасил громила. - Эй, Кевин, - дежурная сощурилась от сильного ветра. – Присаживайся, - она похлопала по скамейке. Сержант улыбнулся и опустился рядом с девушкой. - Как ты? – мужчина, состоящий из горы мускулов, аккуратно и по-ребячьи боднул хрупкую блондиночку мощным плечом. – Можно тебя поздравить? - Да, думаю. Завалила около десятка зомби, а потратила пуль штук на пять больше. - Отлично, ты молодец! – Кевин расплылся в широкой улыбке. – Не замерзла еще? - Нет. Только руки застыли, - девушка вытащили из карманов леденеющие пальцы. – Хорошо, что она в основном сделана из пластика, - Эйва кивнула на винтовку, установленную наготове на мешках с песком. - Я могу пойти и узнать у Кэрол, есть ли еще перчатки. - Было бы неплохо, - Эйва одобряюще закивала. - Отлично, я мигом. «Смешной такой», - подумала девушка, наблюдая за удаляющимся со скоростью света воодушевленным сержантом. Он долгое время был немного зажатым и постоянно смущался, теперь, вот, стал более раскрепощенным. Они часто болтают о всяких повседневных мелочах, сравнивают старую и новую эру. В школе у Эйвы был друг, Рейлан, он немного походил на Кевина, такой же забавный и чуточку стеснительный, но когда кто-то пытался обидеть его подругу, он незамедлительно вставал на защиту и из-за этого даже ввязывался в серьезные для того возраста драки. Только когда он в тринадцать лет покинул родной Харлан и улетел с родителями в Калифорнию, Эйва осознала, как ей тяжело без верного друга. Они еще несколько лет поддерживали общение посредством переписки. Но когда после школы Эйва вышла замуж, а Рейлан поступил в полицейскую академию, их дружеские отношения понемногу сошли на «нет». Девушка не помнила того момента, когда семья и быт поглотили ее полностью, и она прекратила переписку. Наверное, Рейлан тоже не осознал, почему все так вышло, он ведь был серьезно занят на службе. Эйва даже видела его однажды по CNN в репортаже о задержанном уголовнике, которого правоохранительные службы не могли поймать несколько лет, в течение коих преступник натворил немало серьезных дел. Если бы Рейлан вернулся в Харлан, он бы точно разобрался с творившимся там беспределом… - Эйва! – к ней спешили дрожащие на ветру Саша и Карен. – Как ты тут? - Нормально, - девушка кивнула. – Вы бы лучше лишний раз не выходили, тут очень холодно. - Я разницы не вижу, - пошутила Карен. – Что внутри, что снаружи… - Как ваши дела? – Эйва обратилась к Саше. - Как Тайриз? - Нормально, - девушка беззаботно отмахнулась. – Все не так страшно, как мы с ним себя накручиваем. - Ты молодец, - блондинка сжала ладонь Саши замерзшими пальцами. – А где он, твой брат? На дежурстве? - Да. Ой, а вон Кевин идет. Мужчина мощным ходом приблизился к бывшим вудберянкам. - Держи, - он протянул Эйве тонкие велюровые перчатки. – Они не очень теплые, зато не мешают нажимать на курок. - Спасибо, Кевин, - девушку увлеченно стала натягивать спасительный аксессуар на не слушающиеся пальцы. - Не за что, - лицо мужчины просветлело от искренней радости собеседницы. – Ну, я пойду, - дождавшись ответной улыбки от девушки, он удалился в блок С. - Кошмар какой, пальцы еле двигаются… Что такое? – Эйва заметила странные взгляды подруг. - Кевин хороший мужик, - Карен обаятельно улыбнулась. - Да. Я рада, что он с нами в лагере, - сказала Эйва и оглянулась вместе со всеми на скрип - приоткрылась дверь, и на крышу вышла Кэрол. - Не помешаю? – она доброжелательно улыбнулась. Получив одобрение, она присела рядом. – Ну, как вы тут? Кэрол расспрашивала собеседниц об их буднях в тюрьме, а женщины отмечали только положительные моменты и показывали свой отличный настрой. - Я же вижу, как все на самом деле происходит, - она терпеливо выслушала позитивные речи девушек. – Вам тяжело, это видно невооруженным глазом. Все трое робко опустили глаза, выискивая живописные места под ногами. - Новичкам всегда тяжело. У нас уже были подобные ситуации. В лагерь вливались новые люди, но в итоге мы все стали большой и крепкой семьей. Вам лишь надо пережить этот период, скоро все наладится. Мы уже привыкаем друг к другу, привыкаем к вам. - Все осложняется тем, что мы воевали на стороне вашего главного врага, - Эйва закусила губу, глядя в лучистые глаза Кэрол. - У нас были дела и похуже. Даже внутри сложившегося коллектива происходили серьезные разлады. Кэрол в общих чертах принялась рассказывать девушкам о том, как их группа выживала после наступления эпидемии. Без подробностей, но в ярких и живых красках. Она рассказала о том, как со своей дочерью и мужем они объединились с другими странствующими в поисках безопасного места и вместе с ними отправились в Атланту на эвакуацию. К сожалению, город пал, и группе пришлось обосноваться далеко в лесу возле водоема, там, где не было оживших монстров. Во время одной из вылазки за продуктами к ним присоединился Рик и нашел в лагере свою жену Лори и сына Карла. Но, к сожалению, гармония среди людей была нарушена, и на группу напали ходячие. Много человек погибло, включая мужа Кэрол, Эда - говоря об этом, женщина держалась стойко и не подала виду своего горя. А после этого Рик предложил отправиться в Центр по Контролю Заболеваний, дабы найти хоть отголосок надежды. Но даже там их ждало разочарование. ЦКЗ пал, и поредевшая кучка выживших снова отправилась в дорогу. Случилось несчастье, и дочь Кэрол, София, потерялась, спасаясь бегством от ходячих. А потом все стало еще хуже – Карла подстрелил на охоте один из фермеров, и Рику, а также его другу Шейну и подстрелившему мальчика мужчине пришлось рисковать здоровьем и жизнями, чтобы спасти младшего шерифа. Карл буквально был одной ногой в могиле, но благодаря усилиям Хершела, на ферму которого они попали после инцидента на охоте, мальчик чудом выжил. Пока он выздоравливал, шли усиленные поиски Софии – Дэрил практически сутками исследовал лес вдоль и поперек, однажды чуть было не погиб. К сожалению, все закончилось печально, и давно укушенная девочка была обнаружена в ангаре на ферме Хершела с обратившимися родственниками и соседями семейства Грин. Чтобы не заострять внимание на этой части истории, Кэрол поспешила рассказать о следующих испытаниях, которые выпали на долю их небольшой общины. Далее их поджидала опасность в виде другого лагеря выживших, но здесь женщина снова перевела разговор на более поздние события, не желая вдаваться в подробности, лишь отметила, что все более или менее обошлось. Вскоре лагерь лишился одного очень доброго и справедливого пожилого человека по имени Дейл, погибшего от лап случайно забредшего на территорию фермы ходячего. А следующей угрозой оказался лучший друг Рика - Шейн, человек, с которым шериф был вместе с самого детства. Его разум внезапно помутился, и он стал принимать необдуманные решения, поставив под угрозу жизни всех, даже своего полицейского друга. Но Шейн случайно погиб, а после этого на ферму набрела бесчисленная толпа зомби. Выжившие всеми усилиями защищали свое пристанище, но были вынуждены бежать, потеряв при этом еще нескольких человек, включая знакомую вудберянкам Андреа. Впереди их ожидали долгие странствия в поисках безопасного места. Группа стойко выдерживала все испытания: суровую зиму, голодное время, толпы ходячих вокруг. Рик, ставший лидером практически с самого своего появления в лагере, бросал все свои силы для поиска защищенного места. Его жена, Лори, была беременна, и этот факт не давал покоя шерифу, поэтому он и другие мужчины практически круглосуточно искали пропитание и место, подходящее для родов и дальнейшего проживания, не забывая при этом бдительно охранять передвижной лагерь от ходячих и других опасностей. Тюрьма была обнаружена в срок, когда беременность Лори протекала в последней стадии. Все вместе они очистили уже знакомый девушкам двор тюрьмы и блок С. К всеобщему удивлению, в тюрьме обнаружились еще выжившие, правда, это были бывшие заключенные. Часть из них стала угрозой для жизни. Для жизней Лори и еще одного выжившего, Ти-Дога. Один из заключенных впустил в тюрьму ходячих, тем самым разбив группу и отделив ее членов друг от друга, из-за чего жене шерифа пришлось рожать в несовместимых с жизнью условиях. Она погибла, а ребенок остался жив. Рик тяжело переживал потерю жены и на некоторое время выпал из реальности. В это время и произошло то самое событие, с которого началась война между Губернатором и выжившими из тюрьмы. Мэгги и Глена похитил на одной вылазке брат Дэрила Мерл, потерянный когда-то в Атланте и попавший после этого в отряд Губернатора. Благодаря Мишонн, которая была свидетельницей пленения, Рику вместе с небольшим отрядом удалось вызволить несчастных из неволи жестокого правителя - подробности той ночи Эйва дополнила своими впечатлениями. После этого Губернатор напал на тюрьму, выпустив партию ходячих на ее территорию. Потом были бессмысленные переговоры, героические смерти Мерла и Андреа и очередная битва. Девушки внимательно слушали Кэрол, не прерывая ее и не отвлекаясь, только Эйва время от времени отстреливала ходячих, активно тревожащих неустойчивые ворота на въезде в тюрьму. История была интересной и внесла ясность во многое, например, объяснила некоторые черты характера и поведения человек из лагеря выживших. Им пришлось многое пережить, возможно, их путь был гораздо тяжелее, чем вместе взятые приключения трех девушек. Рассказ воистину походил на захватывающий приключенческий фильм-триллер, только он, к сожалению, был самым, что ни на есть, реальным. Когда Кэрол закончила свое повествование, снаружи уже стемнело, и женщина пригласила всех на ужин. Все ушли в блок С, а Эйва осталась ждать своего сменщика. Приемный день пункта наблюдения завершился появлением шерифа. - Я совсем забыл про тебя, - Рик подошел к краю крыши и повертел непокрытой головой. – Как прошло? - Ну, - девушка пожала плечами, – сегодня ходячие сильно расшатали ворота, надо будет проверить их на прочность. - Вон еще один, - Граймс обозначил указательным пальцем приближавшегося к въезду на территорию тюрьмы мертвяка. Эйва вскинула винтовку и прицелилась. Выстрел, и пуля вошла в землю. «Черт бы тебя побрал!». Девушка передернула затвор, глянула в прицел – жуткая темень, и где-то в ней шатается размытое черное пятно в виде ходячего, в которое и надо попасть. Сосредоточилась и снова выстрелила. Опять мимо. Напряжение, которое она ощущала из-за присутствия лидера рядом, давило на девушку. «Соберись!». Слегка дрожащими руками она снова открыла вводный канал, впуская в ствол новую пулю, и приблизила к глазу оптику, наводимую на мутное двигающееся пятно. Сильный удар приклада в правое плечо, и ходячий стал лежачим. Облегченно выдохнув, девушка опустила ствол. Рик, придерживающий пальцами трясущуюся винтовку в руках девушки, тоже убрал руку. - Хорошо, - он одобрительно кивнул. – Еще вон того сможешь? - Граймс указал на выходящего из чащи леса зомби. Да, шериф выбирал для Эйвы очень далекие и едва различимые мишени. Привыкшие к темноте глаза плохо работали через оптический прицел. Девушка подстрелила еще четверых зомби со второго, и двоих – с первого попадания, после чего коп закончил тренировку. - Неплохо стреляешь, - Рик говорил искренне, но девушка все равно была недовольна результатом. – Где научилась? - Папа брал меня на охоту с шести лет. А стрелять научил в девять. - Только из винтовки? – поинтересовался коп. - Еще из двустволки. - Разве в Харлане разрешена охота? - Откуда ты знаешь, что я из Харлана? – вопросом на вопрос ответила девушка. - Ты однажды упомянула это в нашем разговоре. На крыше, - коп склонил голову набок. - Аааа, ну да, - девушка замялась, смутно припоминая свои сумбурные речи. – А разве сейчас не все равно? - Что именно? - Я про незаконную охоту в Харлане. Здесь, рядом с Атлантой, убийство диких животных тоже под запретом, но я сомневаюсь, что беличьи шкурки, развешанные по углам «гостиной», куплены в лавке таксидермиста. - Аааа, - коп коротко и хрипло засмеялся. «Еще одно открытие», - приметила Эйва. – Да, ты права, теперь все равно. Наверное, это профессиональная привычка. - Ладно, я тогда пойду. Слушай, Рик, у тебя на голове ничего нет! Давай, я тебе шапку оставлю? Правда, запах не до конца выветрился, - девушка сдернула с себя головной убор и, принюхавшись, подавила неприятный приступ. - Не надо, я так постою, - он незаметно улыбнулся. - Еще сильнее простудишься! Ладно, как хочешь, - она покорно махнула рукой, натянула шапку на грязные волосы и двинулась к двери. - Удачного дежурства. Пойду, осмотрю забор, - бросила она через плечо и зашла в помещение. Беседа Эйве понравилась своей непринужденностью, но девушка расстроилась из-за тренировки – со своим двадцатилетним стажем она могла бы проделать гораздо более крутые трюки с ружьем и движущимися мишенями. «Дерьмовые сумерки!». Днем Глену она представила отличные результаты своей стрельбы, а как стемнело – так все пошло из рук вон плохо. Девушка так хотела показать лидеру, как она хорошо стреляет, но, кажется, только разочаровала его. «Хотя, он не подал виду». Эйва спустилась вниз и снова вышла на открытое пространство. Вдохнув побольше морозного, отрезвляющего голову, воздуха, девушка двинулась вдоль длинного забора, отгораживающего будущий огород от ходячих. Подобрав попутно металлический кол и убив пару зомби, она подошла к воротам. «Совсем раскачались», - рукой девушка потрясла решетку, держащуюся на честном слове. Убрав близко подошедшего мертвяка, Эйва двинулась к остальной части забора. Девушка проверила на два раза состояние металлической ограды по всему периметру и собралась вернуться в жилой корпус, но, услышав скрипучий звук далеко за спиной, была вынуждена остановиться. Оглянувшись, она увидела протиснувшуюся за ворота фигуру. Это был живой человек, точно не ходячий. Блондинка прищурилась и разглядела знакомую походку удаляющегося в сторону леса силуэта. «Рик? Какого черта он туда пошел?». Пересекая поле с грядками на высокой скорости, Эйва припустила к воротам. Приблизившись к решетке, девушка оглянулась. Звать копа было опасно - можно привлечь бродящих неподалеку трупов. Идти за ним – не самое разумное решение: девушка имела при себе только железный прут, а ее пистолет с глушителем и кинжал все также были спрятаны в оружейных хранилищах тюрьмы. Размышлять времени не было – навстречу непоколебимому, медленно шагающему копу двигался ходячий в ярко белом одеянии, заметить которого в этой темноте было просто невозможно. «Рик!», - негромко позвала девушка. Ответной реакции не последовало. «Зачем он это делает?». Шериф, как завороженный, шел в сторону ходячего с голыми руками, даже не удосужившись вооружиться болтающимся в кобуре кольтом. «Рик!», - уже чуть громче девушка позвала мужчину, на которого, словно почуяв легкую добычу, надвигался мертвяк в белоснежных одеждах с большой скоростью. Очередная попытка не увенчалась успехом, только возле ворот послышались тяжелые хрипы нескольких, привлеченных шумом, ходячих. Пробежав вдоль забора к месту, где расстояние до лунатика-Граймса было минимальным, она остановилась. «Все равно ходячие уже здесь», - подумала она. - Рик! – в отчаянии, девушка со всей силы заехала тяжелой ржавой палкой по железной изгороди. Такой звук нельзя было не услышать, и Граймс оглянулся. И Эйва тоже, только ее привлекло кое-что другое – с противным скрежетом металлическая решетка разрушилась, и через поверженные ворота ходячие просочились на территорию тюремного двора.