***
Парень стоял в ванной комнате спальни стаффа, где, помимо его самого, жили еще пятеро. К счастью, все были заняты должностными обязанностями, потому никто не мог помешать Норту побеседовать с умным человеком. Он отдавал отчет тому, что его попрут за это, даже посадят, но месть слаще ее последствий. Обезумевший и отстраненный от реальности, Уоллес глядел в отражение и видел там измотанное "нечто", слабо походившее на человека. Темные круги отдавали рваными черными ранами под глазами, а ото рта отходила покрасневшая дорожка сжатой кожи. Отвратительное зрелище. Заплесневелые мысли посетили два знакомых образа. И тот, и другой принадлежали девушкам, но первый вызывал неосознанное отторжение. Норт задумался, а был ли он и вправду счастлив с Глорией? Да, она величественная женщина с непростым характером и неприлично крепким телосложением. Она могла бы стать чудесной моделью. Но, при всем уважении к ней, в нортовских штанах не было даже намека на удовлетворенность некогда любимыми очертаниями. Другое дело - эта шлюшка Гарднер. Шлюшка хотя бы потому, что по мнению Норта, ей нравится, когда над ней издеваются. Унижение, подчинение, терпение - то, что роится в ее душе, идя наперерез моральным ценностям и культурному воспитанию. Парень думал, что таким образом он мог бы привить чувство наслаждения, ведь, в дейтсвительности, доминировать нравилось ЕМУ. И в ту минуту обдумывания коварного плана, Норту нравилось то, что происходило в его голове. Скользкие пальцы сжали запястье другой руки, и на коже остался красный след. В то же время Картер, выйдя из ресторана отеля, обдумывал правильность своего решения. А надо ли ему так запугивать Райли? По сути, она ему никто. Лишь участница проекта, где он работает. Будут еще съемки, еще девушки, гораздо красивее ее. Но парень не хотел думать о других. Этот стиль, эти движения... Было в них что-то уютное, успокаивающее. Картер вымыл руки в мужской уборной и взглянул в отражение. Да, он достаточно миловидный юноша. Но, опять же, смотря для кого. Вот и Райли такая же! И для фотографа она "своя", понимающая. И даже не смотря на то, что они толком не общались... Парню вполне хватило первых минут. Глаза в глаза, милая улыбка, ее тихая дрожь и ровная чистая кожа, прикрытая сантиметрами ткани. Палящее солнце; чуть больше месяца, проведенных в перелетах, переездах. Пунта Финаль и это место навсегда останутся в памяти Картера. Он откашлялся и, перевесив фотоаппарат на ремешке через плечо, направился в сторону правого крыла. Несколько спален было выделено для стаффа. Норт уже вышел из ванной, когда в дверь постучали. - Быстрее, - сказал он и, впустив юношу внутрь, захлопнул дверь, - обед скоро закончится, остальные придут, чтобы принять душ. - Каков план действий? - Картер попытался поставить интонацию вопроса тверже и увереннее, но получился слабый писк, похожий на крики птенцов. - Слушай внимательно, - тихо ответил Уоллес, стараясь скрыть набежавшее смущение от ущербности выбранного напарника. Но изо всех сил верил в то, что у него получится. Попробовав однажды, побежишь за второй. - А теперь спрячь это. Подмастерье достал из-за шкафа моток веревки и отдал Картеру. Последний слегка замешкался, но затем послушно спрятал ее под футболку, зацепив края за джинсы. Когда он сделал это, Норт поднялся на ноги, закрыл дверь комнаты изнутри и приступил к объяснению.***
- Я ненадолго, - мягко сказал Тэхен, улыбнувшись. - Телефон будет при мне. - Ладно, - ответила девушка и поежилась. Вечер постепенно сгущался, обещая стать довольно прохладным для здешнего климата. - Отвезешь меня в аэропорт? - Я бы так не хотел этого делать, но придется. - Я буду скучать, - прошептала Райли, когда мимо них прошел один из фотографов. - Айм вери сорри, - передразнивающе произнес Кермит, подойдя ближе к парочке. - Мистер Ким, нам необходимо поторопиться. - Да, конечно, - Гарднер вежливо поклонилась и ушла в свою комнату, бросив грустный взгляд на юношу. Продюсер вздохнул и расслабленно опустил плечи. Коллега похлопал его по руке. - Так это правда? - поинтересовался мужчина в своей вечно белой рубашке в полоску. От него приятно пахло десертами, а кожа заметно загорела за все это время. - Она уезжает? - К сожалению, да. - Пойдем к автобусу, нас уже ждут. А еще, я хотел спросить. Если не секрет, то кто такой этот Норт? Я слышал, ты переживаешь из-за него. - Да так, один кретин, - Тэхен откашлялся и схватился правой рукой за надгрудный карман пиджака, где лежала пачка сигарет. "На всякий случай", - успокаивал он себя. - Так, а чего ты его не выгонишь? - искренне удивился Кермит и осторожно перешагнул оставленную в вестибюле отеля дрель. Ремонтные работы шли уже целый день. - Ты же как бы важная шишка здесь, разве нет? - Я блядь продюсер, но выгонять людей, а тем более лишать работы персонал - не моя юрисдикция, - выругался Ким, отворив дверь. - Мог бы, давно послал его. - Ладно-ладно, только не кипятись, - мужчина поправил ворот рубашки и, выйдя на улицу, вдохнул терпкий южный воздух. Райли закрылась в комнате и стала скидывать оставшиеся вещи в чемодан. Неожиданно тоска пронзила ее сердце, и в груди неприятно кольнуло. Надо отдать должное - проект помог ей обрести новую себя, пусть даже не ценой победы. В конце концов, она будет действительно счастлива, не сияя на глянцевых обложках. Достав телефон из тумбочки, девушка набрала номер матери. - Детка! - послышался родной голос. - Как ты там? Что-то случилось? - Привет, мам. Все хорошо, вот, нашла свободную минутку поболтать. Я очень скучаю. - И я тоже скучаю, милая. - Довязала свой шарфик? - Да! - восторженно ответила старшая Гарднер. - Он уже ждет тебя дома! - Дома..., - выдохнула Райли и прикрыла глаза. - Я скоро вернусь, уже совсем скоро. - Хорошо! Мне недавно звонила Лиз. - Что говорила? - Сказала, что ты познакомилась с хорошим парнем. Почему ты мне не рассказывала? - Ах, да, я думала это будет сюрприз, - посмеялась девушка. - Еще рано говорить о чем-то. Но я чувствую, что это... любовь? - Будь уверена, детка, если тебе хорошо с ним, то это и правда любовь, - сказала мама. - Ну, конечно, это не стопроцентная вероятность, но на девяносто точно тянет! - Хаха, ладно. Я буду держать тебя в курсе! Мам, тут роуминг большой, я пойду. Позвони Лиз и скажи, чтоб не волновалась. С Тэхеном у нас все нормально. - Тэхен? - удивилась миссис Гарднер. - Необычное имя. Ну, хорошо! Люблю тебя! - И я тебя! Райли сложила зарядку в сумку, а затем отправилась в ванную, чтобы убрать с полочек личные вещи. Когда комната опустела, девушка выключила свет и, задвинув шторку душа, закрыла дверь. В помещении ненадолго повисла тишина. Вдруг ее нарушил неприятный стук. Гарднер сразу поняла, что кто-то пытается привлечь внимание из-за "входной" двери номера. - Кто это? - осторожно спросила она, крепко взявшись за рукоять. - Это я, Картер, - раздался голос. - Райли, нам надо поговорить. Ты уезжаешь, и я бы хотел кое-то прояснить. - Зачем? - девушка сжала губы и, подавив неожиданное чувство паники, повернула ключ. Но не успела она впустить фотографа, как тот со всей силы врезался в дверь, отшвырнув ее с такой мощью, что Райли попросту свалилась на ковролин. - Что ты делаешь?! - крикнула она, но парень был нацелен на что-то жуткое. Он запер дверь изнутри и налетел на бывшую участницу, крепко схватив ее за предплечья. Ей пришлось узнать, на что тот способен. Но нападать на беззащитных девушек... "- Я так и думал, что этот фотограф не просто так крутится вокруг этого маньяка", - вспомнилась сказанная накануне фраза Тэхена. Райли вскочила и, отбившись от цепкой хватки, отбежала в другой конец комнаты. Телефон лежал на кровати; поймав взгляд девушки, Картер преградил путь к спасению. Он взял гаджет в руки и со всей силы швырнул его в стенку. Мобильник хрустнул и разлетелся мелкими осколками в разные стороны. - Что на тебя нашло?! - воскликнула Райли, рефлекторно протянув руки вперед. - Картер! Остановись! Но фотограф будто впал в настоящее безумие. Поддавшись влиянию нового "друга", он совершенно не ведал истинную суть своих действий. Ему казалось, что они оправданы несуществующей обидой. Юноша достал из-под футболки длинный моток веревки и стал медленно приближаться к девушке. Гарднер округлила глаза и вскочила на кровать, попытавшись обмануть нападающего, но тот оказался проворнее - Картер повалил ее на кровать и, держа за ноги, стал связывать руки на запястьях. Хриплые крики раздавались в конце коридора.***
Продюсер окинул взглядом богатое убранство ресторана и, улыбнувшись, достал из кармана мобильник. 0 пропущенных - выдавал дисплей, и от этого Тэхену становилось немного легче. "Наверняка, она сейчас в душе", - подумал он, и в памяти всплыли картинки их первого секса в кабинете. Щеки парня налились легким румянцем, и он смущенно отмахнулся от пошлых мыслей. - Иди поешь, - сказал Кермит, подойдя к коллеге с тарелкой каких-то закусок. На его редких усах остались едва заметные издалека, но бросающиеся вблизи крошки. - Да как-то не хочется, спасибо, - отмахнулся продюсер, сглотнув слюну. - Прошло уже больше часа. Молчит? - спросил мужчина, отправи в рот последний кусок мясного канапе. - Да. - Позвони сам. А то ты весь побледнел от переживаний. Она не маленькая девочка, чтобы ты боялся оставить ее одну на несколько часов. - Ты прав, но не когда в отеле Норт, - сказал Ким и стал судорожно набирать выученный наизусть номер. Гудок. Гудок. Гудок. Каждый отдавался в груди, как удар тяжелого колокола над головой. "Ну же, возьми трубку", - шептал он, сдавливая пальцами телефон. Гудок. А затем роковое: аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети. После этого он сорвался с места, едва не сбив Кермита, и ринулся к своему автомобилю. "Так и знал".***
Тэхен доехал до отеля минут за пятнадцать. Все это время его сердце отбивало чечетку, рискуя выпрыгнуть и разбиться о бетонную дорогу. Заехав на территорию и бросив заведенную машину поперек парковки, он побежал к запасному входу, где есть пожарная лестница. Подняться на третий этаж в порыве адреналина он мог за считанные секунды. Вот только даже на эту лестницу зайти ему не удалось. - Привет, продюсер, - рявкнул Норт, выйдя из-за угла. Его фигура загородила проход. Ким не стал что-либо отвечать, лишь предпринял попытку развернуться и забежать через главный вход. И где, черт побери, охрана?! - Не выйдет, сучий потрох, - пробубнил Уоллес и схватил парня за рукав. Ткань слегка треснула, на предплечье образовалась маленькая дырочка. После этого подмастерье набросился на Тэхена, едва не повалив его с ног. Последний пригнулся, но устоял на месте. Развернувшись, он попытался врезать нападавшему, но промахнулся. Досадная ошибка стоила ему болезненного удара в челюсть. Солоноватая жидкость прыснула на язык, и Ким непрофессионально отхаркался в сторону. - И чего ты добиваешься? - шипел он, отойдя к противположной стене. Ему нужно было убежать, чтобы помочь возлюбленной. Нутром чувствовал, она в беде. - Ты - высокомерный высочка, которому всегда достается все исключительно лучшее. Ну, кроме Глории, конечно, она та еще заноза в заднице. - Не стоит так говорить, - конечно, к этой девушке продюсер уже давным давно охладел, но он обладал тактом не поносить своих бывших на чем свет стоит. - Да, а когда она кувыркалась со мной в Чикаго, ты кусал себе локти, думая, что она в командировке, - продолжил Норт, явно добиваясь провокации. - Завали ебало, - рявкнул Ким, из последних сил стараясь сохранять самообладание. Он аккуратно нащупал в заднем кармане небольшой пультик, который всегда носил с собой, чтобы охранный пункт следил за его местоположением. Нажав небольшую кнопочку SOS, он самодовольно поднял голову. Но никого не было. - Что? Думаешь, я не в курсе? - выпрямился Норт. - Они в отключке. Благодаря угощению, который я приготовил накануне. Ты в одиночестве, мистер Ким. И никто тебе не поможет. Уоллес сорвался с места, сжав кулаки, а после попытался замахнуться на Тэхена, поймав его на замешательстве. Как вдруг дверь запасного выхода открылась, и кто-то вытянул продюсера на улицу, благодаря чему нападавший попросту осекся. - Беги! - крикнул Кермит и демонстративно размял плечи. - Ну, пора тряхнуть стороной! С этими словами мужчина закатал рукава белой рубашки и, оттолкнув Тэхена в сторону, решил закончить его "битву" собственноручно. Последний благодарно кивнул и побежал в сторону главного входа. Там он убедился в том, что несколько ребят на посту крепко спят, склонив головы на столешницу. Времени заглянуть за стойку не было, но, очевидно, этот ублюдок не врал. Ким добежал до лифта и, войдя внутрь, стал нервно дергать кнопку с цифрой три. Наконец, двери закрылись, и кабинка начала лениво подниматься. Эти секунды казались вечностью. И вот, длинный коридор показался перед глазами; парень ринулся ближе к середине, дверь девушки была по правую руку. - Райли! Райли! - кричал Тэхен, колотя кулаками в лакированную поверхность. Никто не отзывался. Продюсер прильнул ухом, и по ту сторону послышалась приглушенная возня. Внутри юноши кипела злость. Он даже не чувстовал, насколько опухла его губа, кровавая струйка стекала вниз по подбородку. Отойдя назад, он со всей силы налетел на дверь, попытавшись вытолкнуть ее плечом. Но отель был дорогой, а двери номеров крепкими, поэтому та лишь чуть дернулась, но не поддалась. А плечо Тэхена пронзило стрелой ядовитой боли. - Еще раз! - крикнул Кермит, подбежав к приятелю со стороны пожарной лестницы. - Вместе! Двое снова отошли назад и, досчитав до трех, со всех сил налетели на дверь. Наконец, та упала на ковролин номера, и двое мужчин вместе с ней. Вдоль коридора раздался жуткий грохот. Тэхен поднялся на ноги: Райли сидела на постели напротив фотографа, который вжался в угол и трясся, как легкий осиновый листочек на ветру. Ни Кермит, ни его коллега не поняли, что здесь происходит. Они переглянулись, а после Ким лишь подошел ближе к девушке и чуть встряхнул ее за плечи. - Райли! Почему ты не открыла?! Райли! Девушка перевела потерянный взгляд на источник звука и, узнав в своем спасителе Тэхена, тут же вскочила и обняла юношу за плечи, крепко прижавшись к его груди. Продюсер обнял ее в ответ, а затем отстранился, чтобы немного прояснить случившееся. - Картер? - позвала белобрысенького парня девушка, но тот безумно глядел в одну точку и что-то бормотал. - Картер? - Свихнулся, - заключил Кермит, подойдя ближе к "бедолаге". - Как ты его так? - Я... Не знаю, - впервые за долгое время этот ответ звучал удовлетворенно. Улыбка появилась на ее лице, предвещая уже случившиеся перемены. - Но у меня получилось. - Ты до смерти напугала меня, - прошептал Тэхен. - Прости, - ответила Гарднер и взяла возлюбленного за руку. - Все в порядке? Ты не ранена? - поинтересовался мужчина в белой рубашке. Только после этого девушка обратила внимание, что у обоих есть раны. - Я нет, а вот вы... - Черт, Кермит, да у тебя реально фонтан, - отозвался продюсер, взглянув на коллегу. У последнего была сильно повреждена губа, а от виска к уху тек настоящий алый ручей. - Забейте, - отмахнулся он и указал рукой на фотографа. - Что с этим делать будем? - Сдадим охране, - ответил Ким. - А с тем утырком что? - Я его вырубил, а там потом какие-то ребята знакомые подбежали. Вдруг Райли стала смеяться. Сначала немного нервно, а потом по-настоящему, громко, заливисто. Продюсер с недоумением пожал плечами и крепче сжал плечи девушки. - Не сдавайте меня, пожалуйста, -отозвался Картер. - Поздно как-то ты очухался, - раздался голос из коридора. Несколько ребят в форме зашли в комнату и подошли к юноше. Они подхватили его под локти и поставили на ноги. Тэхен отвел Райли в сторону, Кермит отошел вместе с ними, и все трое смотрели, как охранники уводят извивающегося парня. "Нет!", "Пожалуйста, не надо!" - раздавались приглушенные крики, которые растворялись в тишине по мере отдаления группы в форме. - Все закончилось? - тихо спросила Гарднер, взглянув на чемодан. - Думаю, да, - ответил продюсер и поцеловал возлюбленную в нос. Все трое облегченно вздохнули.