Ближе к вечеру Райли поняла, насколько сильно устала. А перед ужином начала кружиться голова. "Неужели солнечный удар?" - подумала она, но списала все на обычное переутомление. На юге Калифорнийского полустрова темнеет раньше, а потому общее собрание и встречу с жюри перенесли на час ближе, чтобы участники смогли отдохнуть и заняться своими делами. И только Гарднер не могла успокоиться. Внутри все переворачивалось от одной только мысли о влажных губах Тэхена. Девушка снова отказалась от ужина: когда изо дня в день испытываешь различного рода перегрузки, аппетит как-то сам пропадает.
Влажная от росы трава блестела под холодным сиянием луны. Серебристый диск висел в небе, будто бы отломанный с правого бока - через недели две останется один лишь полумесяц.
Участники громко хлопали, приветствуя жюри, и только Райли, как всегда, стояла чуть поодаль. Ее нетерпеливый взгляд метался из стороны в сторону, выискивая знакомое лицо. Неожиданно она поймала на себе чей-то пристальный взор. Светлые глаза ярко сверкнули в дали, у колонн отеля на заднем дворе, где проходила встреча. Картер странно улыбался, даже жутковато, но мелкие и колкие мурашки не успели забраться под футболку, поскольку от поспешных размышлений девушку отвлек голос ведущего.
-...Райли Гарднер! - объявил он, и на большую гладкую стену проектор вывел фотографии. На них Райли получилась особенно элегантной: она выгнулась навстречу жарким солнечным лучам, на ее оголенной коже живота и плеч сверкали капли воды. Но в глазах отражалось откровенное беспокойство, что и смутило жюри, судя по их смешанным эмоциям.
- Эта девушка радует нас своей работой, но в этот раз получилось откровенно не очень, - высказался темнокожий мужчина.
- В прошлый так же, позволь отметить, - обратилась женщина в больших пушистых перьях по поясу тяжелой кожаной юбки. - Мисс Гарднер?
- Я здесь, - девушка вышла вперед, терзаясь мыслями о том, что сейчас ей скажут "Пока-пока" и с позором выгонят из проекта. Но Райли все чаще думала о том, чтобы уйти самой.
- Славненько, - продолжила судейская троица. - Мисс Гарднер, у Вас все нормально?
- Да, почему Вы спрашиваете?
- На Ваших фотографиях снова какое-то отчаяние, грусть, и это может быть связано только с Вашим внутренним настроем. Еще в прошлый раз мы сказали Вам, что над состоянием следует упорно работать, не обращая внимания на то, что тревожит. Этого и требует модельная карьера - централизация ТОЛЬКО на себе.
"Только на себе", - пронеслось в голове кричащей строкой. Райли благодарно кивнула и отошла назад, позволяя жюри обсудить работу других участников. Все это время Картер будто бы злобно ухмылялся, вспоминая, что именно он испортил девушке настроение во время съемки. Словно ей было дело до него, но фотограф не хотел мириться с фактом о том, что Гарднер почти все время с продюсером. С этим высокомерным наглецом, с откровенно завышенным чувством личного превосходства над подчиненными. Блондин еще немного постоял, а затем ушел внутрь.
В конце встречи узналось, что проект покинула не Райли. Какая-то другая девушка, чьи фотографии оказались хотя и достаточно хорошими, но не того уровня, о котором говорится на "Pitch Perfect". Гарднер подумала, что это ее едва ли последний день здесь, а потому решила посвятить вечер обдумыванию собственных возможностей.
Вечер постепенно погружался в ночь. Яркие краски заката сияли багрянцем, уходившим в иссиня-черное зарево. Если повернуть голову чуть в сторону, то можно было увидеть, как полоска прощального солнца растворялась во мгле за макушками деревьев и светящихся редких зданий городка. Девушка медленно прогуливалась по побережью босиком, держа в руках легкие тканевые кеды, и размышляла будто бы вслух. В ее сознании роились беспокойные мысли о том, что модельная карьера явно не для нее. Это при том, что представители данной нелегкой профессии не только далеки от своих семей, но и от самих себя. Все это могло значить в совокупности то, что Райли не справится с тяжелыми психологическими переживаниями. Хотя бы временно. То, о чем беспрестанно говорят жюри, мол, необходимо абстрагироваться от "лишних" чувств, забыть, кто ты есть на самом деле, априори не подходило ей по натуре. Пускай позировать в купальнике и в тяжелых каркасных костюмах Райли научилась, преодолев стеснение вопреки прошлому, но она поняла одно - к такому труду ей никогда не привыкнуть. Фотографироваться в любительской студии с подругой - дело другое, а представлять какую бы то ни было косметическую компанию или бренд одежды, сохраняя при этом ласковое выражение лица, когда внутри все разрывается от чувства неконстролируемого ужаса, - не каждому по силам. Поэтому девушка приняла волевое решение временно забыть о своей мечте, чтобы, возможно, найти себя в ином творческом направлении.
В это время, пока волны разноцветными брызгами разносились по песчаным ухабам, на берегу появился еще один силуэт. И Райли не сразу обратила на него внимание.
- Как ты? - раздался низкий бархатистый голос, отчего девушка немного вздрогнула, явно не ожидая такого появления.
- Нормально, - ответила она и обернулась.
В лунном свете, смешанном с теплыми лучами уходящего солнца, Тэхен выглядел особенно красиво. Во всех смыслах этого слова. Его лицо чуть мерцало в ночи, а белая рубашка, расстегнутая до линии груди, открывала весьма соблазнительный вид на ключицы. Выпирающие, до невозможности привлекательные настолько, что Райли даже не подняла взгляд. А ведь в глазах молодого продюсера отражалась такая же лунная ночь, преисполненная сиянием мелких звездочек.
- О чем думаешь?
- Обо всем, - Гарднер вздохнула и прикрыла глаза, постаравшись сохранить в памяти полюбившийся образ.
- Снова сбегаешь? - пошутил Тэхен и широко улыбнулся.
- В каком смысле? - "Он это серьезно?"
- Ты вновь исчезаешь, чтобы за тобой побегали?
- Эмм, - девушка запнулась, а затем ее лицо стало напряженным и грустным, - нет. Ты считаешь, что я бегу от проблем вместо того, чтобы их решать?
- Нет, я не об этом, - Ким сделал шаг вперед, но Райли машинально отступила. - Ты чего? Я всего лишь пошутил. Хотел разбавить напряжение.
- Ты его только добавил.
- Не надо, - продюсер состроил навиное удивление. - Пойдем обратно.
- Не пойду.
- Что, купаться полезешь?
Без лишних слов Райли просто бросила на песок свою обувь и пошла прямиком к воде. Она едва ли вступила в теплый океан по шиколотку, как вдруг подоспел Тэхен, посчитавший, что девушка решила промокнуть назло его шутливому предложению. Он оттащил ее, смеящуюся, назад и крепко взял за плечи. Гарднер слегка встряхнули, и она перестала хихикать. Вместо этого ее странного рода смешок перерос в нервные вздрагивания, а затем и в настоящие слезы. Они медленно скатывались вниз по щекам и падали на влажный от следов ребят песок. Тэхен смутился и, не зная как себя повести в данной ситуации, решил снять с девушки завязанную на пояс кофту. Но, когда он потянулся к животу, чтобы развязать рукава, Райли мгновенно замолчала. После чего она со всей силы, оставшейся после намека на эмоциональный срыв, оттолкнула юношу, сделав несколько шатких шагов назад.
- Райли? - голос Кима дрожал. Его губы сжались в бледную полоску.
- Уходи, - тихо сказала она, спрятав взгляд.
- Что?
- Уйди, пожалуйста.
- Ты уверена?
- Оставь меня! - уже почти переходя на крик, воскликнула девушка.
И Тэхен ушел. Действительно ушел. Райли еще долго смотрела ему вслед, чувствуя вину за свои резкие слова.
***
- Можно войти?
Продюсер отошел от кофейного столика, на котором остались разводы от чашек кофе, которые он за весь этот день так и не допил до конца, и присел на край стола. Внутрь вошла Райли. Она выглядела сумбурно, в самом доступном понимании этого слова. Только намокшую от брызг кофту все-таки оставила в своем номере. Лицо девушки было бледным с темными ореолами вокруг глаз. Кима это порядком озадачило, но еще сильнее его озадачила полупрозрачная блуза без рукавов, на которой до сих пор не высохли следы воды.
- Я хотела бы извиниться, - робко произнесла девушка. - И кое-что сказать. Еще.
- Что случилось? - парень холодным взглядом окинул помещение и поднялся, чтобы закрыть дверь кабинета.
- Это..., - Гарднер вздрогнула, услышав характерный щелчок замка, - я хочу покинуть проект.
- Что? - Тэхен озадаченно пожал плечами. Что он будет делать здесь один?
- Да, я хочу уйти. Я все обдумала и поняла, что это не мое.
- Но ты же говорила, что тебе нравится фотографироваться.
- Любительские снимки и профессиональные фотосессии - разные вещи, и, к сожалению, второй вариант мне не подходит, - грустно ответила Райли и затихла.
- А что я буду делать тут? - возразил продюсер, подойдя к девушке вплотную. - Без тебя?
- Я хочу быть с тобой. Вернешься, когда закончишь здесь с шоу, - щеки девушки зарделись; опаленные горячим дыханием, они вспыхнули румянцем, будто яркое пламя свечи.
- Не хочу отпускать тебя, - прошептал юноша и нежно обнял Райли за талию.
Ким очень аккуратно, но в то же время страстно поцеловал девушку, подхватив ее под бедра и усадив на свой стол. Вниз с грохотом полетели папки с бумагой, ручки, личные документы. Гарднер нежилась в чужих руках, и даже спустя столько времени она сумела довериться, смогла понять, что не все парни хотят только одного. Тэхен был очень осторожен в своих движениях, однако они получались весьма резкими и грубыми. Алый след, оставленный его губами на девичьем теле, рябил фиолетовыми вкраплениями, напоминая о том, чего на самом деле им обоим так долго не хватало. Продюсер снял свою белую рубашку, чуть не отодрав от нее пуговицы, и принялся стягивать упругий кожаный ремень. Райли стало настолько жарко и от того душно и нетерпеливо, что все внутри сжалось в тугой узел.
Через секунды одежда девушки уже лежала в куче с бумагами и скрепками. Пряжка ремня юноши звенела, ударяясь об край стола. Сквозь суету и жар подступающего желания пробивались редкие вздохи и неглубокие стоны. Ким осыпал девичье тело поцелуями, спускаясь ниже, ощущал на губах привкус солоноватых капель теплого прилива и багрового солнца.
- Тэхен, - выдохнула Райли, прижимаясь ближе к парню. Тот остановился и взглянул в глаза напротив.
- Что такое?
- Мне неловко, но...
- Я остановлюсь, только попроси, - учтиво произнес он, стараясь восстановить хриплый голос хотя бы на мгновение.
- В том-то и дело, что... Я не хочу, чтобы ты останавливался. Просто дай мне это.
- Как скажешь, - прорычал продюсер и, сдернув тканевые брюки, приблизился к оголенной девушке.
Гарднер замерла, чувствуя подступающий к низу живота жар. Тепло, струящееся тонкими ветвями вверх, распространялось по клеточкам, оставаясь в дальних уголках организма. Тэхен последний раз взглянул на возлюбленную, а затем, подступив еще ближе, медленно и плавно вошел внутрь. Девушка дернулась, обвила бедра юноши ногами и уперлась ладонями в лакированную поверхность стола. Продюсер рявкнул еще один раз, а затем ускорил темп. Для Райли это было словно спасительное лекарство, будто человека вернули к жизни спустя несколько лет.
Стоны и вскрики, пускай и сдавленные крепкой мужской рукой, смешались в единое эхо эйфории, и оба, двигаясь навстречу друг другу, не хотели приближаться к финалу, растягивая наслаждение. Девушка схватилась влажными ладонями за осанистые плечи; мышцы мужских рук пульсировали в напряжении, и под ярким лунным светом, пробивающимся через окно, они выглядели еще соблазнительнее из-за мерцающих капель. Еще недавно это были капли на коже Райли, запечатленные фотоаппаратом Картера, но в секунду, когда эти оба нашли друг друга с помощью языка прикосновений, Тэхен понимал, кому действительно принадлежит девушка. И разогнавшись до предела возможностей, добавив последние толчки к крикам Райли, он самодовольно улыбнулся. Помог ей надеть его рубашку поверх еще горячего тела. Ким усадил возлюбленную на колени и погладил по слегка спутавшимся волосам. На бледном лице появился природный румянец. И продюсер понимал, ради кого ему придется все бросить. Рано или поздно.
***
Утренняя фотосессия прошла без участия одной из фавориток проекта. Там же ведущий объявил, что вечером судейства не будет (кто-то радостно присвистнул, а кто-то огорченно вздохнул, поняв, что "перед смертью не надышишься"), и ребят приглашают в городок в ресторан. Все прошло без лишней возни и сплетен. Хотя, как знать.
Картер отснял участника и, показав ему палец вверх за хорошую работу, посмотрел на полученный результат в окошке фотоаппарата. Парень вздохнул и вытер мокрый лоб тыльной стороной ладони. Где-то в районе живота раздался характерный звук, похожий на недовольное ворчание. В его запыленную прибрежными песками голову закрались возмущенные мысли. И только после того, как он осушил пару стаканов с водой, он понял, что Райли не было в толпе участников в очереди в костюмерную. И даже возле кучки стаффа, где обычно терся Тэхен.
- ...И его нет. Сука, - выругался блондин, злостно сжав пластиковый стаканчик.
- Она была с ним сегодня ночью, - раздался голос откуда-то сверху. Будто бы сверху. На самом же деле говорил Норт, который стоял напротив, у колонны на заднем дворе отеля.
- Кто сказал?
- Сам слышал, ха, - парень отряхнул руки и вытер их об пожелтевший фартук. - Дедукция. Его нет, ее тоже. Ребята шепчутся о весьма очевидной херне. Вруби мозг.
- Да кто ты такой, чтобы так разговаривать со мной? - Картер не считал себя высокомерным, но ради чувства справедливости следовало бы отметить, что простой мойщик кухни стоит ниже статусного положения рядового оператора.
- Тот, кто окажет тебе услугу взамен на твою услугу мне, - подмигнул Уоллес и прищурился. - Девчонка твоя, мне всего лишь нужно отмщение. Согласен?
- Хм, но какой смысл мне помогать тебе? Я слышал слухи, что ты извращенец.
- Мальчики не в моем вкусе, да и с Гарднер я давно поквитался. В какой-то степени. Но я сделаю ей больнее через человека, который ей дорог.
- Она не будет со мной, кретин, - хмыкнул Картер, взяв в руки висевший на шее фотоаппарат. - А теперь прости, нужно работать.
- Ты когда-нибудь чувствовал превосходство? - неожиданно сказал Норт, и на сказанное светловолосый отреагировал мгновенной паузой. То ли в движениях, то ли внутри полупустой головы.
- А что?
- Очевидно, что нет, - он задел его за живое. Есть у Уоллеса черта - психологически сжирать людей. - Когда она будет умолять остановиться, но ничего не сможет сделать, потому что ты сильнее. И умнее.
- Я не насильник.
-
Это не насилие. Это доминирование над теми, кто гнусно поступает с человеческими чувствами, - Норт поставил в своих словах жирную точку и хотел было уйти, как вдруг фотограф схватил его за предплечье.
- Стой. Я согласен. Что нужно сделать? - Картер с любопытством оглядел собеседника и даже на мгновение забыл, что его подзывает к себе начальство.
