***
- Ну что? - Глория буквально вцепилась в плечи подруги, когда та неспешно отворила дверь комнаты. - Мне очень жаль, - только и прозвучал горький, но подсознательно очевидный ответ. Мэтт и Ванесса переглянулись. На щеках девушки еще виднелись влажные следы от слез. Ребята крепко обнялись, и в ту минуту некогда кокетливая и немного стервозная Ванесса уже не выглядела подстать своему амплуа. Глория и Райли подошли к друзьям и тоже обняли их, образовав эдакий кружок, пронизанный грустью и теплом. И все вокруг замерло. Пускай прошло не так много времени, из которого все четверо едва ли провели и дня вместе, но сосуществование на проекте делает участников некой большой дружной семьей. Многие, разумеется, думали только о себе и победе, но в людях, похожих на Райли, жило трепетное чувство заботы и желания помочь кому-либо. Смешной, неказистый Мэтт и Ванесса, оказавшаяся по натуре неплохим человеком, не заслуживали такого. За поцелуй, может, два, - но никак не за ту страсть и искренность, что вспыхнула, как спичка. Неожиданно в проеме появилась чья-то фигура. Гарднер даже не понадобилось взглянуть в сторону входа, чтобы понять, что это Тэхен. Он медленно подошел к ребятам и приобнял их, присоединившись к общему моменту расставания. Прощание всегда становилось эдакой традицией примирения и абстрагирования от прежних обид. Даже Глория была рада такому внимательному жесту продюсера. Пусть еще и не знала о том, что он сделал с ее возлюбленным.***
-...Пункт назначения - Сан-Хосе-дель-Кабо! - воскликнул ведущий, и толпа участников громко взревела в ответ. Делать радостный вид, будто ничего не произошло, Райли умела, но даже сквозь затуманенный взор телекамер "R8" была отчетлива видна печаль в ее глазах. Одиннадцать человек, уже возомнивших себя победителями, собрали свои вещи и вышли на улицу. Погода выдалась чудесной и теплой, только солнце скрылось за чередой белесых облаков. Стафф помог ребятам погрузить чемоданы в автобус, распихали оборудование по фургончикам, и огромная толпа с вереницей громыхающих сумок отправилась в путь. Было принято решение отправить участников на одном самолете, а работников в другом. Только Тэхен, Кермит и некоторые их коллеги настояли на пристальной слежке за неугомонными "детьми". Да никто, казалось, не возражал - против слова продюсера было слишком опасно идти, хотя с виду Ким не выглядел настолько грозно, чтобы вводить кого-то в неописуемый страх. К слову, через призму грусти и отчасти внутреннего опустошения, Райли радовалась путешествию не меньше других. Виды, открывшиеся из большого иллюминатора, захватывали дух, позволяя отвлечься от земных проблем на какое-то время. И горячая ладонь Тэхена, лежавшая на коленке, распускала по телу сотни ароматных цветов. Все было хорошо. - И с чего вдруг ты решил заняться продюссированием? - спросила Райли, отвернувшись к оконцу. - Ты уже однажды задавала этот вопрос, - мягко ответил Ким, сжав губы. - И все же? Для этого нужно много денег, умения все координировать, совмещать. - Тебе, наверное, проще попытаться узнать, как все это вмещается в одном человеке, - демонстративно задрав голову, пробурчал парень. - Не будь таким высокомерным, - вновь засмеялась девушка. Некоторые ребята с любопытством повернулись к парочке. В это же время Норт и Глория разговаривали на другом конце салона. - Ты считаешь, это нормально? - все же шепотом, но достаточно громким спросила девушка. Мягкой рукой она осторожно дотронулась до опухшей губы возлюбленного, покрывшейся тонкой и шершавой корочкой. - Да, но я пока не могу сказать, почему, - сквозь зубы процедил Норт, ища глазами знакомое до боли лицо. - Это сделал Тэхен, не так ли? - Глория дернула своими широкими плечами и неспешно размяла шею. - Ты можешь успокоиться? - сидевшие рядом участники стали перешептываться, понимая, что сейчас что-то будет. Девушка сорвалась с места, случайно задев чей-то рюкзак, и направилась в носовую часть. - Простите, что беспокою, - начала она, отчего Райли мгновенно нахмурилась, предвкушая разборки, - но позвольте поинтересоваться, какого хрена у моего парня разбито лицо? - А я-то здесь причем? - вскинул бровь парень и распрямился. - Ох, не глупите, мистер Ким, Вы прекрасно понимаете, о чем я, - глаза Глории налились злостью, а рот скривился в жадном оскале. - Так ты у него и спроси, за что и как, - продюсер с неким презрением ответил бывшей возлюбленной и уже было отвернулся, как на горизонте появился виновник торжества. - Шикарная возможность, не так ли? - Вы можете вести себя по-человечески, - вступилась Райли, но, встретившись с подругой взглядами, тут же замялась, как запуганная большим котом мышь. - Не-ет, погоди, - не унималась Глория. Остальные ребята достали смартфоны, выведя их из режима полета, и приготовились снимать. - Что между вами такого произошло, что продюсер избил своего подчиненного, м? Это ж какой скандал будет. - Какой к черту скандал, - Тэхен демонстративно закатил глаза, но где-то в голове пропустил мысль о том, что ему будет нелегко замять инцидент перед полицией. Но это была уже его личная забота. - Во-первых, тебя это не касается. Во-вторых, разбирайся со своими ёбырями сама. - Гарднер, мать твою, может, хоть ты прольешь свет на всю эту возню? - девушка оперлась на стенку туалетной комнаты и сжала губы в белесую полоску. - Не разговаривай со мной таким образом, - Райли не собиралась терпеть публичного унижения, пускай и была не самым конфликтным человеком. - Тэхен прав. Лучше пусть он сам тебе все расскажет. - Расскажет ЧТО? - усмехнулся Норт, и его звериная повадка напомнила последней о злополучном дне недалеко от "Синдереллы". - Либо ты, либо я через СМИ ВСЕЙ гребанной стране, Уоллес, и тебя мало того, что никуда не пристроят, так еще и в психушку упекут. Уж я позабочусь об этом, - Ким встал с места, и Райли то же, чуть выйдя из-за его широкой спины. - Блять, - только и смог выдавить Норт, прежде чем приступить к недолгой, но весьма увлекательной истории. И только Тэхен, как мужчина, сумел уловить в его голосе наслаждение, смешанное с икренним желанием повторить содеянное. Показалось, или он заметил, как в штанах этого ублюдка стало тесно? После услышанного Гарднер ошарашенно села назад, принявшись опустошать бутылку с водой, а Глория начала реветь настолько истерически громко, что, казалось, у нее вот-вот сорвет крышу. Сквозь крики "Как ты мог" и "Почему ты не говорил" были слышны только немые возгласы помощи и булькающие всхлипы. Девушка изводила саму себя на глазах у десятков других пассажиров, буквально срывая на себе волосы и продолжая корить за то, что сразу не узнала всей правды. Теперь она вскрылась совершенно некрасивым образом, отчего становилось еще мучительнее. Райли не могла просто смотреть на это душераздирающее зрелище. И все, кто находились в самолете, не имели ни малейшего понятия, как помочь бедняжке. Та более менее успокоилась, отработав несколько мощных ударов на Норте, но затем, видимо, ощутив полную гамму пренебрежения и отвращения, резко отстранилась. Даже Тэхен сидел абсолютно молча, не посмев лишний раз злорадно прыснуть, ведь ему прежде никогда не доводилось видеть человека в таком состоянии полного безумия. - Посадите самолет, - неожиданно произнесла девушка, кое-как вытерев потекшую тушь рукавом легкой блузы. - Пожалуйста. - В смысле? - Гарднер испугалась, думая, что подруга начала бредить. Но ее слова звучали предельно убедительно. - Прошу, посадите самолет. - Как скажешь, - ответил продюсер и, бросив понимающий взгляд на свою спутницу, скрылся за дверью кабины пилота. - Глория, - обратилась Райли, снова поднявшись с места, - зачем? - Прости, - им обеим хотелось бы получить ответ на простой вопрос, но пока все, что получалось, это глупое и мелочное "Не знаю". - Уважаемые пассажиры, убедительная просьба занять свои места и пристегнуть ремни безопасности. Мы приступаем к аварийному снижению, - прозвучала команда, и подруги разошлись по разным углам салона. Остаток полета прошел в напряженном молчании.***
"Мы даже не попрощались", - думала Райли, вглядываясь в очертания отдаляющегося аэропорта. Глория хоть и не стала для нее идеальной подругой, но за все это время на проекте со знакомым лицом было гораздо легче проводить время. Девушки, возможно, и могли бы общаться дальше, если бы не навязчивая мысль о том, что Норт, к которому последняя питала искреннее и нежное чувство не смотря на его скотство и откровенно ублюдское поведение, оставит в воспоминаниях обеих свежий шрам. Глория хотела бы стать настоящей моделью со своим шикарным ростом и статной походкой, но то, что осталось за кадром, останется за кадром. - Как ты? - мягко спросил Тэхен, подсаживаясь рядом со стаканом ромашкового чая. - Не..., - "Да ну, не смей", - Наверное, получше. - "Не наверное"? - улыбнулся юноша и сверил часы с таблом на переднем сидении. - Через двадцать минут должны приступить к посадке. Ты точно в порядке? - Не делай из меня раненную антилопу, - отшутилась Гарднер, но получилось еще более жалостливо, - я уже достаточно взрослая, чтобы контролировать свои эмоции. - Да уж. Во всяком случае, у Глории это явно получается гораздо хуже. Райли осторожно погладила ладонь юноши и провалилась в легкую дрему. Их осталось всего десять.***
- Неужели им было так сложно выдать нам хотя бы еще комнатку? - казалось, еще даже минуту нытья Райли не выдержит. Девушек и парней осталось поровну, словно по заказу, поэтому их расселили по пять человек в две довольно просторные комнаты на разных углах коридора. Само здание находилось уже не на берегу, а в небольшой низине, окруженной вереницей холмиков. Внутри них, по словам администратора отеля, текла живописная река. По сути, это был как бы "отросток" со стороны Тихого океана, ответвившийся со стороны Калифорнийского залива. Наслушавшись бесконечного бурчания сожительниц, Райли решила направиться именно туда. Девушка шла минут пятнадцать, прежде чем, наконец, наткнулась на примятую, пожелтевшую от палящего солнца тропу. Вид со стороны подножья холма открывался завораживающий: череда редких прибрежных бунгало перебивалась извилистыми змейками белоснежного песка. Океан казался бескрайним полотном голубых и изумрудных переливов, со спокойным, мирным течением. Вскоре немного сгустились облака, и стало будто бы проще дышать. Пользуясь моментом одиночества, Райли решила позвонить близким. - Мам? - она выдохнула, услышав на другом конце устройства тихое сопение. - Мы в Сан-Хосе-дель-Кабо, все у меня хорошо. - Милая! Как же долго ты мне не звонила! - возмутилась женщина. - Я тебе здесь шарф на осень связала. - Ты же помнишь, что у нас отбирали мобильники, - девушка легла на траву и прикрылась ладонью от яркого белесого неба. - Я скучаю. - Я тоже, детка. У тебя точно все в порядке? - Моих друзей выгнали, и я осталась здесь одна. - Ну как же, милая, осталась всего неделя, и ты вернешься домой, - вздохнула миссис Гарднер. - Все будет хорошо. - Нет, не хорошо, - Райли почувствовала, как к горлу подходит горький ком сожаления и боли, который каждый раз, каждый день третий год подряд отравлял и без того еле бьющееся сердце. - Я...Мне нужно кое-что тебе сказать. Только не перебивай, хорошо? Девушка еще раз отдышалась, будто в последний раз, жадно глотая дрожащими губами жженый кислород. Все вокруг застыло, и даже, казалось, волны перестали биться об берег, шурша песчинками. - В общем, - вдох. Сердце сжалось до размера иссохшего изюма. - Чуть более двух лет назад... Мы с Лиз пошли в бар на Харпер-драйв и Оушен авеню. Там мы познакомились с двумя парнями, одного из которых звали... Впрочем, неважно. В тот вечер он попытался меня... А теперь он здесь, на проекте. Мама, любимая прости, пожалуйста, - сквозь редкие всхлипы промямлила Райли, - прости, что не говорила. Я не знала, как подавить в себе это чувство. Тревога и отчаяние. Мне следовало рассказать тебе все. Но я, наверное, должна была справиться с этим самостоятельно. Сквозь время и... - Детка, - неожиданно сказала мама девушки, перебив ее на полуслове. - Ты у меня самая сильная, самая мужественная. Я никогда не сомневалась в твоей разумности и смелости. - Ты... не злишься? - робкая улыбка появилась на лице младшей Гарднер. - На что? Милое мое дитя, конечно, нет. Хоть ты и не рассказывала о таком почти три года, я более чем уверена, что оно было и к лучшему. Знаю, что на старости лет грешно такое говорить, но ты не единожды доказала мне свою зрелость и способность жить самостоятельно. Ты справилась с этим без чьей-либо протянутой руки, - женщина на секунду затихла, - я горжусь тобой. - Как бы я хотела сейчас быть рядом, - прошептала девушка и облизнула губы. - И я так же, - ответила мать. - Все будет хорошо, доченька. Я люблю тебя. - И я тебя люблю. Разговор с матерью стал глотком по-настоящему свежего воздуха, наполненного ароматами душистых трав прованса. Все, что им еще предстояло обсудить, не заставляло Гарднер нервно содрогаться в нежелании выставлять чувства напоказ. Отчасти она была благодарна человеку, заставившему ее посмотреть на мир сквозь другую призму, поменять за считанные недели покрывшееся плесенью узкое мнение о мужчинах. "Тэхен, - думала Райли, вытирая остатки слез с покрасневших щек, - я действительно люблю Вас". Своей "дорогуше" Лиз девушка отправила длинное голосовое сообщение за нежеланием разговаривать лично и отмазкой с отбиранием телефонов. Не дожидаясь ответа, она поспешно поднялась на ноги, аккуратно вытерла глаза, на ощупь не размазывая тушь, и направилась обратно к гостинице. В метрах десяти чуть ниже умиротворенно стыла та самая река, казавшаяся всего лишь ответвлением Калифорнийского залива. По ее глади бегали редкие солнечные блики, играя с едва видневшимися волнами. Природа будто заново просыпалась каждый день здесь, у берегов Тихого океана, где человек оставался наедине с мирозданием и собственными мыслями. Райли чувствовала себя маленькой случайной точечкой на широком холсте вселенной. Такое происходит, когда нам необходимо многое понять. Или принять, смириться. Девушка выбрала путь наименьшего сопротивления, который, по сути, принес больше всего боли и страдания. В отеле воцарилась суета: съемочная группа возилась с камерами, которые упрямо не хотели работать из-за жаркой погоды. Режиссер носился по всем этажам, собирая разбежавшихся участников самостоятельно. Он чуть было не сшиб Райли с ног, но, узнав в ней свою подопечную, лично пожелал "всего самого наилучшего", если она сейчас же не спустится в холл. Внизу уже сидели ребята, зевавшие от наплывшей скуки; на кресле рядом расположился Кермит в своей безупречно белой рубашке с полосками, а возле - Тэхен в темно-вишневой футболке овер-сайз и рваных обтягивающих джинсах. Ткань слишком кокетливо сидела на его бедрах, и, казалось, Гарднер и раньше обращала на это внимание, но не до такой степени, чтобы в голову неожиданно закрались пошлые фантазии. Ким заметил, что девушка покраснела при одном взгляде на него. - Итак, - неожиданно появился ведущий. Как всегда, будто из пустого места, - все в сборе? Тогда мы можем начинать. Последняя, финальная, седьмая неделя на проекте "Pitch Perfect"! Ребята начали громко аплодировать, кто-то свистнул. - На этом сюрпризы, помимо увлекательного путешествия в Сан-Хосе-дель-Кабо, не заканчиваются! Сегодня, в жаркий калифорнийский денек, вам предстоит познакомиться с нашими многоуважаемыми жюри! Today, как говорится, насыщенная программа и не менее горячая фотосессия прямо в открытом океане. Не зря наши любимые спонсоры арендовали вам... трехпалубную яхту! Когда Райли услышала про яхту, то сразу поняла, что само шоу слишком хорошо пронспонсировано, чтобы казаться реальностью. Здесь, в окружении искусственных улыбок и головокружительного ажиотажа в предвкушении незабываемого путешествия, все становится фальшью. Все становится другим. И это все поменялось на корню после того, как появился Норт, Глория, Мэтт, Ванесса. Минуты откровения с собственной мамой, осознание трепетных чувств к другому человеку - не обстоятельства меняют нас, а мы сами подстраиваемся в зависимости от новых обстоятельств.***
- Мне кажется, я набрала из-за постоянного шведского стола, - негромко произнесла какая-то мулатка, красуясь перед зеркалом в холле отеля. - Нас отвезут на пляж или пешком идти по пустыне? - На верблюдах, - отшутилась другая участница, поправляя прядь волос, которая хоть и была забетонирована десятком слоев лака, но все равно упрямо выбивалась из-за уха. - Девчонки, ну вы тут застряли или чего? - подбежал костюмер в своей фирменной соломенной шляпе с лентой. - Уже всех собрали, пойдем. Ребят посадили в небольшие джипы, предназначенные для езды по крутым горным склонам. Было решено начать съемки, пока не совсем стемнело, хотя и режиссер не против фотосессии на закате. Тем более, что у Тихого океана он особенно красив. Многие мгновенно разозлились бы на такую несправедливость, и только Райли уже было, в общем-то, немного безразлично. Но достаточно немного, чтобы понять, что на этот проект она попала в погоне не за славой и признанием, а... - Гарднер? Ты застыла? - спросил Картер, как-то незаметно подойдя сбоку. Что-то в груди неприятно кольнуло. - Иду. Стоит ли сказать, что девушка снова столкнулась с горьким чувством дискомфорта. На самой первой фотосессии, когда они встретились с Картером взглядами, было намного легче справляться с волнением и смущением. Хотя осталось всего десять участников, включая ее саму, стоять у воды в купальнике, прикрытом одним лишь полупрозрачным платком, - такое себе удовольствие. Райли попыталась выхватить из толпы стаффа фигуру Тэхена, но он был, очевидно, слишком занят, чтобы поприсутствовать лично. - Зачем? - безучастно спросила девушка, меняя позы. Она даже решила лечь на песок, чтобы было удобнее разговаривать? - Что зачем? - так же пусто ответил фотограф. - Зачем ты так поступаешь? - Что конкретно тебя волнует? - парень сбил налепившуюся на лоб прядь волос и снова заглянул в объектив. - А ты не понимаешь? То, что мы перестали общаться. Что за фигня произошла тогда после люстры? - Для меня это ничего не значит, - откликнулся Картер и выпрямился, копаясь в фотоаппарате. - На сегодня все. "Серьезно блять?" - выругалась Райли и, подправив платок, направилась к джипам, где сидели уже отснятые ребята. - Что-то случилось? - неожиданно поинтересовалась мулатка, любовавшаяся до этого гладью воды. В ее взгляде, впрочем, не было и капли сожаления. - Забей, - коротко бросила Гарднер и, протяжно выдохнув, села на переднее сидение джипа. Жара стояла до самого вечера.