***
Норт достал свой побелевший после стирки фартук, устало борясь с желанием сжечь и его, и себя. В его голове роились тысячи мало связанных между собой мыслей, часть из которых была посвящена одной девушке. И это была не Глория. О настоящих мотивах появления парня на проекте знал только он. И то, быть может, не основательно закрепив внутри ярое рвение хоть раз оказаться близко к Райли. Конечно, Норт уже который год корит себя за то, что так ужасно поступил с ней в том лесу после знакомства в "Синдерелле", но тяга к запретному сильнее его моральных установок. В такие моменты хотелось лишь снова почувствовать преимущество над беззащитной и хрупкой девушкой, вырывающейся и молящей о пощаде. И пусть тогда он был слабохарактерным и испуганным внезапными обстоятельствами, то на Пунта Финаль приехал с одной четкой целью. Которую собирался достигнуть грядущей ночью.***
Участников вывели на полянку возле бассейна, который на время закрыли непрозрачной, крепко натянутой сеткой. Конструкция, действительно напоминавшая большую сахарную вату, располагалсь чуть выше уровня воды, с прикрепленной к краю лестницей. Операторы уже были полностью в работе, бегали по территории с камерами, брали интервью у ребят. К слову, их осталось всего тринадцать. - Я тоже хочу в первую тро-ойку, - протянула Глория, демонстративно поджав нижнюю губу. - Pitch. - Сама такая, - улыбнулась Райли и посмотрела в зеркало. Напротив сидела красивая, лучезарная девчонка, с простодушной улыбкой и ярким, сладким макияжем. Но огонек в глазах не блестел. - Ты веришь, что останется всего одиннадцать человек? И нас среди них может не оказаться. - Не знаю, как к этому относиться, - казалось, вся ее реальность состоялась из "Не знаю". - Скучная ты что-то стала. Случилось чего? - подруга с любопытством округлила глаза и приземлилась на диванчик возле гримерки. - Нет, все нормально, - ответила Райли и шумно сглотнула, отчего даже визажистка невольно вскинула бровью. "Все нормально" - раздается из одного из помещений вдоль по коридору, когда Тэхен решается зайти внутрь холла. Справа у окна стоят двое ребят, и продюсер узнает в них рыжеволосую Ванессу и долговязого Мэтта, с которым Гарднер сразу же подружилась. Парень устремляется налево, откуда доносится до боли родной голос. Сердце сжимается до размера высушенного винограда. - Готово, - тихо произнесла визажистка и убрала использованную кисть в ящик для косметических инструментов. На лице юной модели кокетливо поблескивала белая пудра, а на щеках виднелись едва заметные красно-бежевые леденцы. В волосах Райли, завитых пышно и коротко, как грозовая тучка, были рассыпаны блестки, а на отдельных локонах закреплены разноцветные заколки в виде различных конфет и мармелада. Девушка вышла из гримерки, пропуская Глорию, уже порядком подуставшую из-за ожидания, и неожиданно врезалась в какого-то мужчину. Даже не обратив внимания, подумав, что это кто-то из стаффа, модель направилась к выходу из здания. Как вдруг в нос буквально ударил знакомый запах ментолового одеколона. - Тэ..., - промямлила она, оборачиваясь. Какой-то парень с недоумением окинул зазевавшуюся девушку и направился восвояси. - Звала? Тэхен резко остановился прямо перед Райли, отчего та буквально застыла на месте, чувствуя, как бежевые прожилки леденцов на щеках сливаются с соседним для них цветом. Продюсер смотрел в глаза напротив с нескрываемой нежностью, но на лице сохранялась бетонная маска профессионального безразличия. "Отношения запрещены" - пробежала бегущая строка в Тэхеновых мыслях. - Эмм, нет, извини...те, - добавила девушка окончание вежливого тона, когда мимо прошел костюмер. Узнав Райли, он резко затормозил и едва заметно подмигнул начальнику. - Милашка, а ты не торопишься на съемку? - Иду, - ответила девушка и, кивнув Киму, скрылась за аркой костюмерной, расположившейся аккурат возле прохода в столовую. Парень еще немного смотрел вслед, а потом решил, что необходимо слегка разведать обстановку.***
- Встаньте левее, - скомандовал Картер и взглянул на получившийся снимок в экранчик фотоаппарата. - Руку дальше, легче. "Что это с ним?" - хмыкнула модель и выполнила указания. Костюм из пластика и стальных вставок оказался неудобным и жестким, но красивым. Переливающееся перламутром платье до колен, по подолу и койме корсета которого располагались завернутые в искусственную фольгу шоколадки. Райли ощущала себя не в своей тарелке, но ведь это и должно сопутствовать продвижение по некой лестнице. Несуществующих ступеньках out of the comfort zone. После завершения съемки, которая, к слову, порадовала и фотографа, и саму Райли, девушка подбежала к стоящему неподалеку стаффу. Один из операторов тут же направил свою камеру в сторону надвигающейся интересной сцены и невольно усмехнулся. - Картер? - осторожно спросила она. Не сливаться с толпой черно-белого персонала было довольно сложно, особенно с таким пестрым нарядом. Макияж заметно потек от Калифорнийской жары, и девичье лицо будто ненадолго застыло в гримасе грусти. - Что? - откликнулся юноша, осторожно похлопав коллегу по плечу. - Поговорим? - О чем? - Ты не мог бы отвлечься на минутку? - Гарднер изумленно взглянула в светлые глаза напротив, но не увидела в них того, что сияло при разговоре возле мед кабинета. - Нет, не мог бы, - с этими словами Картер отошел в сторону, чтобы немного промакнуть прохладной салфеткой шею. Тэхен стоял, опершись плечом о каменную рамку выхода на задний двор, где проходили съемки. Он не сводил взгляда только с одного человека, который через полминуты разговора с Райли направился все так же безмятежно и вальяжно выполнять свою работу. Но, увидев расстроенное и ошарашенное лицо девушки, поспешил разузнать, в чем дело. Только он сделал шаг вперед, как вдруг чья-то крепкая рука вытянулась откуда-то сбоку, преградив путь. - Думай, что делаешь, - произнес Кермит и сердито сщурил брови. Ким раздраженно фыркнул, но остался стоять на месте. Как бы он не злился в то мгновение на себя и слащавого фотографа, слова мудрого здоровика были будто бы финальной точкой в конце каждой безумной мысли. - Он расстроил ее. - Женщины часто грустят по пустякам, это не повод сразу же бежать за ними, - мужчина откашлялся в кулак и сплюнул остатки слизи на траву. - Ты не знаешь всей правды, - Тэхен покачал головой и замолчал. В его голову стали забираться до тошноты похабные мысли и догадки о том, что могло произойти в тот роковой день. Кермит пожал плечами и, потрепав напоследок младшего по шелковистым волосам, направился в сторону стаффа. Продюсер не стал лезть на рожон раньше времени.***
Вечер выдался теплый и безоблачный, холодная луна ярко светилась на темном небе. По кругу ледяного диска мелькали мелкие звездочки, и свет мягко рассеивался в стороны, сливаясь с черным перламутром подступающей ночи. Райли стояла босиком на зеленой, мягкой траве и любовалась видами. Казалось, если прислушаться, можно было услышать, как бьются волны о прибрежные камни. Оставшие участники суетливо бегали по территории виллы и ждали оглашения решения жюри. Никто так и не познакомился с ними лично, потому голосование было честным, прямым, без возможности подлизаться. О том, кто вершит судьбы будущих моделей шоу "Pitch Perfect", знал Тэхен и некоторые его коллеги. Глория вышла из комнаты, закрыв дверь на ключ, как вдруг кто-то неожиданно прижал ее к стене. Девушка опешила, попыталась вырваться из цепкой хватки, но по браслету на левой руке узнала в наглеце своего парня. - Ты чего творишь?! - вскрикнула она, не скрывая улыбки. Наивная бедняжка не понимала, что ей в действительности пользуются, наплевав на чувства и все, что скрыто внутри. - Я скучал, - прохрипел Норт, уткнувшись носом в девичью шею. Терпкий, масляный запах чужого тела вызывал в нем определенную животную страсть, заставляя кровь вскипать бурлящим котлом. - Ты нормальный? Здесь повсюду камеры. - Да никого нет, ну что ты, - промурлыкал парень, - не ломайся. - Отвали, - Глория резко отстранилась, выставив руки вперед. - Что? - Не трогай меня. - Хочешь поиграть в недотрогу? - а Норт еще сильнее завелся. Сам того не принимая, он раскрывал в себе все новые и новые "наркотики". Одним из них была Райли. - Пускай. Они разошлись по разным сторонам, хоть и парню необходимо было вернуться в кухню для подготовки ужина. Девушка не хотела отпускать того, кому однажды доверилась, ведь эта боль, которую Тэхен испытал однажды, возвращается зачинщице чередой выплаканных слез и криков в пустую стену. А Уоллес принял твердое решение начать ведение к цели. Райли улыбнулась подруге, когда та, наконец, появилась в дверях. Девушки сразу же начали сплетничать о том, кто показал себя хуже всех этим днем. Пока ведущий не появился на импровизированной площадке, ни у кого и в мыслях не было, кто же покинет сегодня этот проект. - Добрый вечер, дорогие участники! - крикнул мужчина, и ребята громко присвистнули. - Погляжу, вы в прекрасном настроении, и это радует. Ведь сегодня вас останется всего лишь одиннадцать, и именно эта "дюжина минус один" отправится в Сан-Хосе-дель-Кабо, что на юге Калифорнийского полуострова, чтобы закрепить право на победу на финишной прямой! Участники, конечно же, не ожидали подобного поворота, а потому сначала немного затихли, но потом стали громко хлопать и кричать, даже позабыв о риске того, что кто-нибудь из них может покинуть проект без права возвращения. - А сейчас, позвольте огласить результаты сегодняшнего дня. Все затихли. Операторы стали поочередно выхватывать лица взволнованных моделей, даже Райли, некогда смирившаяся с возможностью собственного ухода, была подхвачена всеобщим переживанием. Нависло неловкое молчание. - Итак, - ведущий откашлялся, - возникла внештатная ситуация. Но сегодня мы вынуждены отправить домой двоих участников за нарушение одного из правил. Мэтт и Ванесса. К сожалению, вы больше не можете принять дальнейшее участие в нашем проекте. Райли подняла брови и взглянула в сторону небольшого столпотворения вокруг ребят. Мэтт? За что? Девушка не могла принять уход одного из друзей. Тэхен как-то причастен к этому? Глория будто бы даже смахнула набежавшую слезинку, подставив указательный палец под нижнее веко. Девушки прошли сквозь толпу, осторожно огибая других участников, радовавшихся победе, и увидели долговязого Мэтта. Юноша стоял, бледный, не понимающий за что его могли выгнать. - Я... Не понимаю, - оторопела Ванесса. В ее глазах читалось полное отчаяние. - Райли, - с нежностью в голосе обратилась ее подруга, - можешь поговорить с Тэхеном? Он же может повлиять на судей. - Не знаю, - и снова "не знаю". Гарднер, очнись! - Пожалуйста, - всхлипнула Ванесса и схватила рядом стоящего Мэтта за руку. Райли молчаливо кивнула и посмотрела в сторону группы, где находился стафф. Где-то среди них теоритически должен был стоять и продюсер. Но его там не было.***
- Сука! - выругался Тэхен и занес руку для удара. Мужской твердый кулак с огромной силой оставил кровавую отметину на лице Норта. Последний закинул голову назад и пошатнулся, пытаясь найти под собой хоть какую-то опору. В ту секунду продюсер не думал о том, что случится с этим недоумком, а потому выбрал коридор, уходящий в сторону складских помещений. - Ты за все ответишь! - взвыл Кими встряхнул ладонью, костяшки которой побелели от напряжения, местами сочилась алая кровь. Уоллес поднялся на ноги, все еще держась за челюсть. Из его губы безнадежно сочились солоноватые капли, и, казалось, шатался нижний зуб. Голова раскалывалась от боли, и в глазах безнадежно двоилось. - Да пошел ты, - прохрипел он и облокотился на шершавую стену. - Сколько же дерьма ты причинил людям, - процедил Тэхен и ухмыльнулся. - Ты обязан ответить по заслугам. - Я и так ответил своей чертовой жизнью, - последовал краткий ответ. - Ты не обязан вершить правосудие над тем, кому и так досталось. - Это не тебе решать, ублюдок. Удар. Грузный, но не такой сильный, ведь Ким заметно выдохся из-за ярких обрывов эмоций. Рука скользнула по щеке, но смогла оставить отметину, сравнимую разве что с вывыхом нижней челюсти. Норт уже не чувствовал боли, но понимал, что еще одного удара он не вытерпит. Ему не хотелось отвечать нападавшему. - Мы еще не закончили, - сказал Тэхен и, оставив повара, поспешно скрылся. Продюсеру так же не хотелось продолжать, иначе всю последующую неделю придется ходить к врачу и объясняться за агрессивное поведение. Начальник должен быть примером для подражания, а не для издевок. Не успел Норт вытереть всю набежавшую кровь, в проеме показалась Райли. Она услышала чей-то голос, вроде бы знакомый, и звонкий хруст костей. Запах стоял отвратительный - все провоняло жженым маслом и алой жидкостью, и даже стены вокруг были ею измазаны. Гарднер поднесла ладонь к раскрытому рту и удивленно ахнула. - Пришла закончить начатое? Девушка не ответила. В ее груди словно вспыхнул слабый огонек надежды. Если это сделал Тэхен, то только ради одного человека. Иначе какой ему смысл марать руки? - Да, это он. Норт шипел, будто удавленная под горло кошка. Его подбородок и желтый с разводами фартук был покрыт пятнами крови, а опухший глаз выдавал последствия драки. Она ошарашенно покачала головой, пытаясь выбросить эту картину из головы, и убежала. Совершенно забыв, о чем попросили ее друзья.***
Девушка нашла Тэхена в его машине. Серебристый кроссовер выделялся на фоне парковки из-за горящей снизу подсветки. Райли отдышалась и мягко постучалась в закрытое окно. - Можно? - спросила она, когда то опустилось. Парень кивнул. Нависла тишина, рябившая в ушах, будто фонящий сломанный телевизор. Ким нервно стучал пальцами по обивке руля, а его некогда спутница продолжала кусать губы и всматриваться в очертания кровавых подтеков. - Почему ты это сделал? Вопрос будто бы прозвучал немного риторически, отчего продюсер даже не сразу на него откликнулся. Он вяло откинулся спиной в кресло и прикрыл глаза. - Потому что он... Не хочу грубить. Сама все знаешь. - Ты сделал это, потому что он причинил мне боль? Парень промолчал. В его глазах отражались огоньки злости, танцевавшие безудержный танец с остатками былой тоски. Грусть? Но с чего бы вдруг? - Тэхен. Пожалуйста, - Райли поборола внутренние усилия и аккуратно дотронулась до мужского плеча. Горячего, чуть дрожащего будто от волнения. - Черт подери, да пошло оно все. Ким резко сократил расстояние до губ Райли и впился в них, впутываясь влажным языком. Девушка оторопела, но с удовольствием поддалась неожиданному напору Тэхена. Последний нежно поглаживал девичью талию, слегка касаясь пальцами полупрозрачной кофточки. Казалось, в салоне искрился воздух, и с каждой секундой кислород растворялся, впитываясь сквозь ласкающие губы. Райли снова доверилась парню, и на этот раз безошибочно.