***
- Так, ребят, как приедем – не расходимся. Сначала запускаем съемочную группу, а потом вас. Сделали счастливые улыбки и бегом занимать комнаты, - отдал команду режиссер и сел на свое место в общем автобусе с яркой надписью «Pitch Perfect». Мужчина лет около сорока не отличался естественной привлекательностью, но глаза поблескивали приобретенной харизмой. Шоу организовывали каждые два года, и за это время, наверное, он успевал соскучиться по теплым молодым лицам. Глория успокоилась и теперь сидела возле окна, слушая музыку через плеер. Райли мельком слушала какие-то россказни Мэтта, но, признаться, разделяла его искреннюю радость от того, что всем им удалось пробиться в четверть сотни. Кто-то говорил, что каждый сезон правила выбывания менялись, а потому всем участникам есть за что переживать. Автобус проезжал по автостраде мимо прибрежной зоны, и пассажирам открылся воодушевляющий вид на залив. Солнце уже почти село, разбрызгивая свои персиковые лучи заката по мирной глади воды. Нежный южный воздух проникал в салон через приотворенные окна, и Райли сочла за должное сделать пару кадров для мамы и Лиз. К слову, вечером она так и не позвонила домой, отчего сердце предательски сжималось от тоски. Чувство вины поглотило мысли, и девушка навязчиво прокручивала в голове диалог и первые слова матери, когда та все же дозвонится до нее. Но возле моря связи как назло не было. Глория посоветовала набрать через Фэйстайм, если им дадут доступ в интернет. Наконец, спустя примерно час непрерывной езды, автобус прибыл на роскошную виллу на пригорке. С нее можно было увидеть холмы и озелененные пригорки калифорнийских джунглей, а залив был будто на ладони. Все двадцать пять человек в один голос ахнули от восторга, а какая-то девушка настолько распереживалась, что едва устояла на ногах. Глория победно обняла подругу и сделала моментальное селфи на фоне заката. - Хэштэг Я В ФИНАЛЕ! – крикнула та и прижала к груди свой смартфон. - Не радуйся раньше времени, - занудно произнесла Райли, но ее собеседницу это ничуть не смутило. Как и сказал режиссер, не лишенный харизмы в глазах, съемочная группа разбежалась по участку, чтобы заснять каждый уголок жилища участников. От одной мысли о том, что при таких небывалых красотах удастся жить почти два месяца (при условии, что пройдешь в финал), у Гарднер случился приступ неконтролируемой радости. Она запрыгала на месте, и ее сумка через плечо так забавно подлетала вверх вместе с ней, что смотревший в ту секунду на нее Тэхен не смог сдержать улыбки. Ему хотелось подойти ближе и воспроизвести вслух детали диалога в «Эппл-Ридж», но рабочая этика не позволяла. И вчерашний утренний инцидент, о котором вскоре пустили слухи, стал тому эдакой отправной точкой. К тому же, Ким не переставал думать о случае с подсобкой. О том, что внутри был Картер, он почему-то знал. Вернее, чувствовал. Но представлять Райли рядом с ним не хотел. Пусть лучше то была бы Глория, но никак не этот яркий и застенчивый цветок, который, при возможности, довольно остро колол редкими шипами. Вскоре стафф скомандовал режиссеру, чтобы участники с криками и визгами разбрелись по комнатам. Мужчина мысленно махнул рукой, как в скачках, а озвучил лишь что-то вроде «Вперед!». Двадцать с лишним человек ринулись через большие стеклянные двери, резные снаружи и полые внутри (поскольку в Пунта Финаль вечное лето), и рассредоточились по разным углам. В иной раз Райли бы спокойно шла сзади, не без смеха наблюдая за всем этим цирком, но общая волна волнения и восторга сносила, как огромное цунами. Глория каким-то образом юркнула в самую глубь толпы, но сумела занять двухместную комнату на первом этаже напротив большой арки, ведущей к… бассейну. Ни о чем не сговариваясь, не передавая друг другу каких-либо упрощенных знаков, девушки ловко переоделись, побросали лишние вещи на кровати и побежали к бассейну. Громкий «Плюх» раздался сквозь перекрикивания вечерних птиц, и из окон второго этажа повысовывались любопытные лица. - Эй! – крикнул Мэтт и широко улыбнулся, когда Райли попыталась рукой забросить струю воды в его окно. – Берете от жизни все? - Не то слово! – рассмеялась Глория и нырнула с головой. Где-то у дна она схватила подругу за ноги и потащила вниз, а, вынырнув, обе обменялись порцией добротных брызг. - А кто вам разрешил так сразу в бассейн, м? – к бордюру подошел оператор и направил камеру на плавающих подруг. Те лишь еще громче расхохотались. - Я разрешил, - спокойно ответил Тэхен. Пускай вопрос был риторическим, но Гарднер приятно удивилась. Парень неспешно прогуливался вдоль кромки газона, расстегнув свою рубашку на две верхние пуговицы. Из-за легкого ворота виднелись соблазнительно четкие ключицы, и какая-то девушка сверху возбужденно присвистнула. - А давайте с нами? – решила пошутить Глория, но продюсер оставался невозмутим. Через его строгий взгляд так и рвалась наружу наивная простодушность, коей он на самом деле обладал, но изо всех сохранял амплуа строго босса. Неожиданно Райли, очевидно, подхваченная весельем, осторожно вылезла из бассейна и, подойдя к Киму, столкнула его в воду. Еще один громкий «Плюх» мог бы прервать тишину, но с этажей виллы раздались восторженные крики и хлопки. «Ну ты даешь, Гарднер!» - крикнул Мэтт и громко свистнул. Тэхен вынырнул на поверхность и, поправив пышную минуту назад, а сейчас прилипшую ко лбу копну волос, недовольно взглянул на свою знакомую. Они встретились, но, казалось, в тех напряженных взглядах не читалось презрение или обида. Парень прокручивал в голове банальный сценарий того, как они могли бы, будь вдвоем, поцеловаться на закате первых часов, проведенных в Пунта Финаль. В месте, где он чувствовал себя, как дома. Райли пропустила ту же мысль, но, наверное, вовремя сдержала порыв. Она НИКОГДА прежде (разве что в давно забытом детстве) не ощущала себя так легко и… свободно? В ее вечно забитую параноидальную голову не лезли навязчивые картинки о возможном домогательстве или того хуже. Нет. Бултыхаясь в воде, припорошенной лепестками экзотических растений, счастливая и до одури расслабленная, Райли Гарднер впервые поняла, что может начать новую страницу своей жизни.***
После ужина, когда участников, как группку лагерных детей, собрали возле входа из ресторана, за углом остановилась черная машина «R8», и из нее вывалились журналисты. Две девушки в юбках и двое юношей с камерами за ними, они мгновенно сократили небольшое расстояние до дверей и принялись осыпать ребят вопросами. Райли стояла сбоку, поэтому пришлось ответить на один из них. Но краем уха она уловила тот, от которого даже Тэхен заметно поежился. - А правда ли, что в «Pitch Perfect» попадают только те, кто заплатили кругленькую сумму? – не унималась репортерша. – А чтобы пройти в финал, нужно переспать с продюсером? - Откуда вообще такие сплетни? – Ким отгородил толпу участников, чтобы те не ляпнули чего-нибудь лишнего. Он окинул девушку с микрофоном таким злостным взглядом, что, наверное, дерево от такого могло бы легко воспламениться. – Подобные вопросы не вызывают авторитет у зрителей, и уж тем более от меня. Все выше озвученное – наглая ложь, и наши ребята об этом знают. Райли поддерживающе закивала. «Не знаю как остальные, но я точно попала сюда бесплатно», - думала она, продолжая наклонять голову. Журналистка виновато поклонилась в азиатских традициях и, дав отбой своей группе, направилась в сторону черного фургона. «R8» растворился в ярких огнях ночного Пунта Финаль. - Помнишь, ты хотела меня с кем-то познакомить? – неожиданно Гарднер вспомнила слова подруги и нагнала ее впереди толпы, идущей вниз по улице к вилле. - Ах, да, точно! – сразу же воодушевилась последняя и, схватившись за смартфон, набрала «Любимый». - Любимый? У тебя есть молодой человек? - Ну, да, а что? Это настолько неправдоподобно? – наигранно насупилась Глория, что-то пробубнила и сбросила вызов. - Кто-то заговорил про неправдоподобность? Я в этом спец, - Мэтт подошел сзади и на ходу обнял девушек за плечи. При неравномерном ритме ходьбы это было не совсем удобно, но подруги все-таки позволили парню немного повисеть на них. Уже на вилле, когда от заката не осталось и полоски бывалого света, двадцать пять человек собрались у костра, разведенного по правилам шоу для «душевных посиделок». Операторы отошли по своим делам, кто-то курил возле стальных ворот, а над дрожащим огоньком порхали большие бабочки. Они, наверное, обжигались о пламя, а потому выписывали в воздухе странные пируэты. Если бы насекомые умели говорить, думала Райли, то, возможно, на всю округу сейчас раздавались душераздирающие крики. Неожиданно Глория, сидевшая рядом с подругой на бревне, резко вскочила и побежала к выходу на задний двор. Через несколько минут она вернулась в сопровождении молодого человека. Он был с виду весьма приятной наружности, его голубая рубашка была чуть расстегнута. Райли поднялась на ноги и подошла, чтобы познакомиться, ведь при свете одного лишь костра сложно различить даже тех, кто сидит довольно близко к нему. - «Дорогуша», - протянула Глория и улыбнулась, - знакомься, мой парень – Норт. - Что? – девушка встала на месте, как вкопанная, и всем сердцем молилась, что ей послышалось. - Привет, - юноша протянул руку, и в теплом свете настенных ламп показалось знакомое до боли лицо. Темные волосы, зеленые глаза и ТА ЖЕ чертова рубашка. Тэхен стоял и разговаривал с Кермитом возле стоянки и вдыхал терпкий дым почти докуренной сигареты. Теплый влажный воздух неприятно оседал на стенках горла, но никотиновая горечь, казалось, наоборот, действовала как микстура против кашля. Они увлеченно обсуждали предстоящий фотосет, когда Ким краем глаза заметил убегающую в сторону выезда с виллы девушку. Хватило и двух секунд, чтобы он понял, кто это. Продюсер извинился перед коллегой и, вдохнув порцию смога напоследок, ринулся вдогонку. Где-то позади он слышал чьи-то голоса и отчетливо ощущал с двадцатку прожигавших взглядов на затылке. Райли не убежала далеко, ведь ворота всегда закрыты. Тогда она, очевидно, подстреленная страхом, ловко перелезла через ограду и, спотыкаясь, побежала вниз, к берегу моря. Тэхен проделал то же самое, едва не порвав джинсы. Ворота колыхнулись, когда еще двое спрыгнули на дорогу, поднимая за собой облачка пыли. Девушка будто не слышала, что за ней гонятся. Она медленным шагом спустилась к глади воды и, тяжело дыша, шептала: «Нет, этого не может быть» как мантру. Ким неторопливо подошел сбоку, отчего Райли чуть вздрогнула, но все же спокойно отреагировала на появление злодея своего романа. В ту трудную минуту ей катастрофически нужна была дружелюбная мордашка под боком. - Что случилось? – спросил Тэхен, когда девушка досчитала до десяти и подошла к нему, чтобы обнять. - Я хотела бы рассказать, если бы могла, - тихо процедила она, но не выпустила продюсера из объятий. Таких необходимых. И запретных. - Райли?! – раздался голос Глории, и оба обернулись в сторону виллы. Лунный свет подсветил лицо широкоплечей подруги и ее парня. Парня с темным прошлым. – Ты куда убежала? Но та, к кому был адресован вопрос, молча зашла за спину Тэхена и прижалась к нему еще сильнее, словно хотела проникнуть внутрь и спрятаться. Но от чего ей прятаться? Или, вернее сказать, от кого? - Что здесь происходит? – юноша скрестил руки на груди и демонстративно поднял голову. - Я не знаю! Я всего лишь хотела познакомить Райли со своим парнем, Нортом. - Это тот, к кому ты сбежала, да? – Ким не хотел ворошить прошлое, но мысль о том, что девушке, к которой он неровно дышит, причиняет боль чье-то присутствие (и явно не Глории, раз они так сдружились) заставляла выплескивать накопившиеся эмоции наружу. Позади них, словно по сигналу, усилилось течение. - Так это ты Тэхен, не так ли? – Норт вышел вперед и заглянул в лицо напротив. - Каково это? Целовать ее, зная, что когда-то этими губами они сжимала мой член, м? Парни сцепились. Тэхен давно остыл к своей бывшей возлюбленной, но почти три года грезил яростным желанием набить этому несчастному морду. Райли и Глория испуганно закричали, и на шум начали сбегаться операторы и другие участники. Когда подруги увидели, как сверху по дороге несутся, трясясь, тяжеленные телекамеры, они поспешили поскорее разнять двоих ребят. Тэхен отошел первым и, ощупывая свою опухшую губу, остался доволен тем, что у его оппонента пострадало гораздо больше мест на и без того непривлекательном лице. Увидев сбегающуюся толпу, он схватил Райли за руку и бросился бежать вдоль по влажному песку. Норт жадно облизнул соленые от крови губы и присел на камень. В оставшийся вечер Глории пришлось отдуваться одной, а телефон миссис Гарднер так и остался молча лежать на тумбе у кровати.