***
Тэхен не спал. Вместе с командой «Вип» ( как их уже успели прозвать за тот короткий промежуток времени со старта проекта ) он изучал территорию и доставал костюмеров вопросами, готовы ли все костюмы для участников. Стафф изнемогал от жары: некоторые ребята спрятались внутри фургона «R8», визажисты опустошали одну бутылку воды за другой, жадно облизывая пластиковое горлышко. Ким кивал в поддержку каждого слова режиссера, а сам пытался отделаться от навязчивого самобичевания. Разговор с Райли Гарднер его грыз, буквально рвал на мелкие кусочки прогнившей плоти, а внутри сидело тяжелое чувство вины за последние слова. «Ты меня не интересуешь», - сказал он в машине. «На кой черт я вообще это ляпнул?» - выругался парень и пнул попавшийся под ноги камень. Тот отскочил от бордюра по краю поля и шлепнулся в небольшое пятно высохшей грязи. Тэхен посмотрел на часы и мысленно отсчитал час до начала первой фотосессии.***
Всех участников собрали на траве для проведения подробного инструктажа. После того, как операторы заняли свои позиции и скомандовали ведущему, чтобы тот начал, толпа заметно оживилась. Некоторые девушки, стоявшие спереди, стали глупо улыбаться и пытаться влезть в кадр, отчего Райли и даже Тэхен одновременно вздохнули, хотя стояли по разные стороны. Глория что-то бубнила под нос, Мэтт отпустил очередную шутку про гламурных куриц и отошел подальше от всех, чтобы не было так жарко. Принимая во внимание действующие погодные условия, режиссер принял решение устроить съемки в эдаком пляжном стиле. От мысли, что придется оголиться на виду у других парней, у Райли предательски скрутило живот. Ее подруга выдохнула и стала часто махать руками в попытке хоть как-то охладиться. Ребят разбили на группы по двадцать человек. Две девушки сразу же отказались от участия, а потому им пришлось покинуть проект. Остальные наверняка поймали себя на мысли, что если самонадеянные модели не смогли сделать фотографию даже в купальнике, то зачем они вообще согласились? Райли и Глория оказались в разных импровизированных командах, но это не помешало им немного поболтать перед началом. Кто-то уже переоделся, кому-то еще наносили макияж, повсюду вертелись черные силуэты массивных телекамер, ведущий что-то восторженно кричал в объектив – вся эта атмосфера с виду напоминала какое-то цирковое представление, нежели закрытый вип-кастинг на известный в индустрии «Pitch Perfect». Мэтт уже успел влюбить в себя какую-то зеленоволосую азиатку, и при каждой его шутке та заливисто смеялась, как если бы надышалась веселящим газом. Райли подумала, что, возможно, это единственный человек во всей округе, кто мог бы оценить этот «юмор» по достоинству. Тэхен о чем-то разговаривал с мужчиной в белой рубашке. Последний снова жаловался на своего босса, хотя, по сути, Ким знал его лично и не мог сказать чего-то плохого. «У каждого свои тараканы», - подумал он и посмотрел на группу участников, среди которых тут же отыскал знакомый силуэт. Глория будто бы почувствовала пронизывающий взгляд и обернулась, но парень уже ушел в другую сторону. Девушке был приятен тот факт, что ее бывший возлюбленный до сих пор пытается найти ее глазами, все такими же янтарно-шоколадными, но холодными и стеклянными. Райли недоверчиво приземлилась в кресло визажиста. Мастер быстро, но ловко нанесла матирующую пудру, подчеркнула брови, накрасила ресницы и, получив удовлетворение от работы, позвала следующего участника. Гарднер подошла к фотографу и сразу же обратила внимание на его пышные светлые волосы, которые блестели под ярким солнцем, словно широкий подсолнух в поле. Казалось, она видела его, когда только приехала, но быстро выбросила из головы эту догадку. - Привет, - в дополнение к шикарным волосам у юноши был потрясающий голос, - не волнуйся, не переживай. Сделай вдох и представь, что никого нет. - Я постараюсь, - девушка улыбнулась, и фотограф кокетливо подмигнул ей. Довольно расслабленная атмосфера, окружившая двоих людей, стала отличным предлогом для того, чтобы Райли максимально… Нет, серьезно, - мало того, что она практически никогда не носила купальники, так еще и нужно было лежать на траве, подставив лицо лучам, и представлять, будто никого вокруг нет. Девушка тщетно пыталась не думать о том, сколько парней сейчас могли рассматривать ее части тела, неприкрытые тканью, и воображать, что находится под черным бикини. Фотограф стал замечать, что модель чувствует себя как не в своей тарелке и решил не бросать ее в неловкой ситуации. С кем-то другим он бы не стал так церемониться, но в этих глубоких испуганных глазах видел искру, но едва-едва тлеющую. - Как тебя зовут? – парень крепко держал в руках камеру. - Райли, - девушка встала на ноги и приготовилась выслушать тонну претензий в формате очевидного непрофессионализма. - Я – Картер, - он чуть улыбнулся, и на румяных щечках появился румянец. – Давай расслабимся, хорошо? Мне кажется, что ты можешь сделать все, как нужно, да? У тебя необычные черты лица и аккуратная фигура, но необходимо, чтобы ты их показала. Притворись, будто ты лежишь на мягком песочке возле лазурного моря и ждешь прохладный коктейль с трубочкой. - Звучит интересно, - Райли закусила губу и, уперев руки в боки, кивнула. – Сейчас сделаем. Картер отбежал на несколько шагов назад и, присев, сделал первый снимок. Как опытный фотограф он мог сделать весьма определенный вывод о том, что эта девушка точно пройдет в следующий этап. После того, как они закончили, парень немного расстроился, что не может посвятить Райли чуть больше времени.***
К вечеру участников снова собрали на поле. На крыльцо отеля вышел ведущий, чтобы объявить, кто останется в проекте, а кому суждено его покинуть. Некоторые ребята напряглись, одна девушка даже запуталась в собственных ногах, пытаясь устоять на месте. Мэтт поочередно крутил свои кольца на пальцах и молчал ( в коем-то веке ) – очевидно, это был способ отвлечься от нахлынувшей волны общего стресса. Даже Глория нервничала, и поэтому как-то странно дергалась, попеременно смотря из стороны в сторону. Райли не знала, чего ожидать от результатов, но была бы благодарна любому решению жюри – такой шанс выпадает раз в жизни. «Зато по телеку покажут», - хмыкнула она и подняла голову, чтобы полюбоваться розовым закатом. Тэхен стоял возле колонны и самодовольно улыбался, понимая, что с половину сотни девушек уже обратили на него свое внимание. Некоторые буквально прожигали его своими заинтересованными взглядами, а одна блондинка, стоявшая в переднем ряду, кокетливо поглаживала бедро, как бы невзначай задирая юбку. Но Ким лишь фыркал и сильнее злился от того, что не мог помешать этому смазливому фотографу. Он наблюдал за каждым его словом и взглядом, адресованным Райли, и лишь сжимал кулаки в глупой надежде. Тэхен не имел права вмешиваться в съемочный процесс, и от этой мысли в груди будто растекался тягучий черный деготь. Разум уже давно дал заднюю, поскольку одному лишь Богу было известно, почему этот парень так злился на обычного «ребенка с камерой», проявившего интерес к случайной модели. Но Райли была для него далеко не случайной. И Тэхен был готов разбить лицо каждому, лишь бы эту девушку никто не трогал. -…Райли Гарднер…, - объявил ведущий, и толпа залилась аплодисментами. Глория обняла подругу и громко крикнула «Поздравляю!». Последняя ярко улыбнулась и, отойдя чуть в сторону, громко выдохнула. Наконец, ее растерянный взгляд упал на знакомую темную фигуру. Райли хмыкнула и, не желая забивать голову чем попало на ночь глядя, села на уже влажную траву. Штаны немного намокли, а к ладоням прилипли одинокие травинки. Первые звезды засверкали на темном небе.