***
- Извини, задержалась немного, - запыхавшись, произнесла она и подошла к серебристому кроссоверу. Краем глаза приметила Райана, привлекательного парня со стойки на ресепшене, который любезно помогал женщине дотащить какое-то оборудование до лифта. Он выбежал на улицу и, мягко улыбнувшись недавней знакомой, взял в руки длинную стойку с крючками, зашел внутрь бизнес здания. - Ничего, - сухо ответил Ким и сел в салон. Райли лишь удивленно пожала плечами и решила поехать сзади. Напряженное молчание давило на грудь, словно кто-то сел сверху, и, пока за окном мелькала оживленная солнечная улица, BMW был готов буквально лопнуть от внутреннего давления. Тэхен сжимал руль, нервно щелкая пальцами, осматривал капот и дергал губами. Его что-то терзало, но, казалось, сам юноша не до конца понимал своего душевного состояния. Наконец, терпение «мисс Гарднер» кончилось. Как и всякая надежда, скрывшаяся в ее сердце под тяжелым замком сомнений и подозрений, о котором она и не догадывалась. - Мы можем поговорить? – девушка выпрямилась и осторожно вытерла мокрые ладони о легкие хлопковые брюки. - О чем? – продюсер мельком взглянул в зеркало заднего вида и размял шею. - Что с тобой происходит? - Это ты мне скажи, что вчера было. Или считаешь, что можно убежать со свидания и, оттолкнув меня, рассчитывать на адекватное отношение? - Что? – Райли подняла брови, а губы расползлись в едкой ухмылке. – Да, извини, что убежала, но я пока не могу рассказать, почему. Но я тебя не отталкивала! - После того, как я обнял тебя, ты вскинула руки и ошарашенно отпрыгнула, как будто я… пытался домогаться, - после этих слов девушка испуганно вжалась в кожаное сидение и, шумно откашлявшись, досчитала до десяти. Тэхен остановился у обочины перед заправкой и вышел из машины. Он обогнул багажник и открыл дверь пассажирского сидения, где сидела его попутчица. В глазах терпкого, янтарного цвета отражалось недопонимание и искреннее… сочувствие. Парень осторожно приземлился рядом, и в салоне снова нависла гнетущая тишина. - Райли…, - начал он и мягко положил свою ладонь на девичье плечо, немного сжав. - Прости, не надо, - прошептала Райли и попыталась скинуть чужую руку, но Ким не хотел оставлять девушку одну. По крайней мере, не по пути на работу. - Слушай, я не знаю, что за хрень происходит с тобой, но в тебе я сразу увидел ту, которая добьется того, чего хочет. Я не пытаюсь с тобой флиртовать, ты мне не интересна, как девушка, просто подумай над тем, что в скором будущем твои фотографии могут появиться на обложках самых популярных журналов, - голос Тэхена дрожал. Ему было противно слушать эту наглую ложь, была противна сама мысль о чувствах, которые просыпались в нем при виде Райли. Но интрижки на проекте не приведут его к успеху, а давать ложных надежд не хотелось вовсе. Девушка вздохнула, услышав горькую правду, сбросила мужскую ладонь с плеча и отодвинулась к другой стороне ряда сидений. Ким вышел на улицу, судорожно отдышался, чувствуя, как в живот упал тяжелый камень, и достал из кармана пачку ментоловых сигарет. Вынул одну, посмотрел на ее беленький маленький цилиндр со сжатым табаком, и бросил на землю. Дальше они ехали молча.***
Возле большого здания, похожего на отель, располагалась импровизированная площадка. По сути, бывшее футбольное поле, которое переделали в вереницу осветительных станций и мини-площадок визажистов для проекта. Райли увидела человек пятьдесят, не меньше, и это не считая стаффа. Тэхен вышел из машины, припарковавшись за «отелем», дождался, пока его попутчица последует такому же примеру, и поставил BMW на сигнализацию. Он откашлялся, поправил темно-каштановые волосы и подошел к мужчине в белой рубашке с серыми полосками, который пытался вытащить из багажника фургона большую телекамеру. На черных металлических дверях автомобиля отблескивала от утреннего солнца наклейка с логотипом студии «R8». Гарднер осмотрелась, отметила для себя весьма приятный дизайн ландшафта и, нацепив рюкзак на плечи, направилась к другим участникам. - Привет, - к Райли подошла девушка с русыми короткими волосами чуть выше плеч и ярко улыбнулась. На душе стало чуть теплее. - Привет. Знакомы? - Я тебя сразу узнала, - незнакомка выпрямилась, и в сочетании с широкой спиной ее рост составлял все сто восемьдесят. Она согнула руки и показала пальцами жест «кавычки», - дорогуша? - Глория?! – никто, кроме Лиз и Глории, с которой Райли познакомилась через интернет, не знал об этой фишке. И это сыграло свою роль в этой истории. – Господи! Я бы в жизни не подумала, что это ты! - Почему? - Ты… сногсшибательная. И такая высокая, - Гарднер улыбнулась. - Сочту за комплимент, - девушки прошли вглубь толпы и встали неподалеку от двух парней, общавшихся так громко и стоявших так близко друг к другу, что, казалось, воздух вот-вот заискрится. – Как добралась? - Ну… друг подвез, - «Стоит ли говорить о том, что я была на свидании с продюсером «Pitch Perfect»»? - Не ври мне, - Глория по-дружески приобняла новую подругу. – Я узнаю этот серебристый Х3 из тысячи таких же. - Эмм, ну-у…, - Райли смущенно поджала губы. – Ты знакома с Тэхеном? - Да, в какой-то степени, - неожиданно в голову девушки буквально врезался обрывок воспоминания о бурном сексе на заднем кожаном сидении. На том же, где с десяток минут назад сидела сама Райли. – Пойдем, познакомлю кое с кем. - Как жизнь? – сказал мужчина в рубашке с полосками. Несколько молодых парней в спортивных штанах медленно выгрузили остатки аппаратуры из фургона. - Да ничего, кажется, - ответил Тэхен и облизнулся, услышав знакомый аромат сигаретного дыма. Его собеседник откашлялся и, выпустив клубок полупрозрачного смога, сделал еще затяг. - Больше не куришь? - Нет, но последние не выбросил, - продюсер подтвердил слова, достав из кармана темную упаковку. – Все еще батрачишь на Джонсона? - Этот скряга меня скоро доведет до горячки, - на морщинистом загорелом лице промелькнула полуулыбка. – Слушай, я тут увидел одну участницу, и мне показалось, что я вас вдвоем уже видел. Твоя новая пассия? - Кто именно? – отшутился Ким, но внутри все перевернулось от потуги. Теперь горечь в животе была похожа не на камень, а на булыжник величиной со Стоунхендж. Как ему теперь смотреть в глаза Райли? - Такая светленькая, волосы короткие. Я не запомнил имени, но похоже на Бриджит… Нет… На…, - мужчина задумчиво посмотрел на голубое небо, припорошенное небольшим сгустком перьевых облаков, - …Лора? - Глория, - грустно усмехнулся Тэхен и ненавязчиво всмотрелся в группу ребят. Ему показалось, он заметил ее, но, скорее всего, ошибся. - Да, точно! Прости, парень, ты как-то не рад о ней слышать. - Забей, все нормально. В это время Мэтт, щупленький юноша чуть старше двадцати, отпустил странную шутку. Райли подумала, что ее новый знакомый обладает не самым лучшим чувством юмора. Заинтересованный взгляд упал на большую родинку возле правого запястья. - До сих пор удивляюсь, как у тебя пальцы не отсохли от этих грузил, - фыркнула Глория, и парень поднял обе ладони, продемонстрировав с десяток колец на тонких пальцах. - «Операция «Чистые руки» - поиск мужчины без обручального кольца», - Мэтт рассмеялся. - Н-да, - девушки вяло улыбнулись, предвкушая то бесчисленное количество шуточек, которое им предстоит услышать. Прошло еще минут двадцать, время близилось к полудню. Райли почувствовала легкий зуд внизу живота – непредсказуемая реакция организма на голод. Парень сказал, что их скоро должны накормить. В голове крутились мысли только об обеде, и следующая искрометная минутка «йумора» была посвящена только этой теме. Неожиданно какой-то мужчина, которого ни Глория, ни Мэтт не видели до этого, хотя находились на территории отеля гораздо дольше, поднялся на крыльцо здания. Все трое внимательно слушали его напутственную речь, в которой объяснялись простые правила проекта. Инструктаж заключался в банальной раскадровке рабочего дня, где всю сотню участников должны будут сфотографировать в одной, довольно простой тематике, и, исходя из полученных результатов, выбрать ровно половину. Беглый взгляд Райли упал на черный фургон, который был хорошо виден из-за живой стены людей, возле которого стоял Тэхен. Он выглядел удрученным, и, хотя девушка не могла разглядеть выражение его лица, знала, что она не причина его раздражения. И все эти слова в машине… Нет, они не могли быть правдой. Иначе зачем ему приглашать кого-то на свидание, чтобы потом сказать «Ты не интересуешь меня, как девушка»? Ким, наверное, почувствовал внимание на себе и резко повернул голову. Глаза в глаза, дыхание в унисон, и он снова отворачивается. Глория слегка дотронулась до подруги горячими пальцами и осторожно спросила, в чем дело. Девушка проследила за взглядом Райли и раздраженно буркнула: «Козел». Мэтт кивнул, вытер нос и посмотрел на потертые кроссовки. Тэхен ее узнал.