Lettre de Course

Автор вновь выражает благодарность nimfaBloom за еще более неоценимую, чем всегда, помощь при написании этой главы. У парня была бронзовая индейская кожа и смоляные индейские волосы, но черты его лица явственно указывали на наполовину белое происхождение. И имя он носил вполне себе христианское - Хонатан. Он сидел за столом в капитанской каюте, еще раз пересказывая то, что говорил вчера вечером. Только более подробно, и слушала его не одна Этери, а все офицеры корабля. Уже в новом составе: капитан "Дианы" решила не искать преемника Ромена на стороне, а предложила должность старшего канонира Алексису, одному из самых опытных артиллеристов корабля. Вечно хмурому, вечно небритому, одевающемуся, несмотря на жару, исключительно в черное, и вообще выглядящему довольно мрачно, но настоящему мастеру своего дела. Офицеры изо всех сил старались сохранять внимание, но это давалось им нелегко. Большинство товарищей Ромена по команде было среди тех, кто расходился со свадебного торжества самыми последними, уже на рассвете, и эта ночь для них выдалась весьма насыщенной. Поэтому Эли с трудом сдерживался, чтобы не клевать носом, а Даниэль и Серж сидели вполоборота к Этери, не желая лишний раз демонстрировать капитану свежие синяки, красовавшиеся у одного под правым глазом, у другого - под левым. Несколько человек из какого-то безвестного экипажа, чья наглость никак не соответствовала количеству их побед, рискнули затеять с командой "Дианы" драку. Они потерпели сокрушительное поражение, но и соратники Этери не сумели выйти из боя без травм. Эжени тихонько как мышь притулилась на табурете за спиной Этери. Она была слишком юна для участия в обсуждении будущего похода, но капитан всегда разрешала ей присутствовать на советах подобного рода, чтобы девушка слушала и набиралась опыта. Хонатан рассказывал о путешествии в поисках древнего индейского города, давно заброшенного и затерянного где-то среди непроходимых джунглей, которое несколько месяцев назад предпринял его хозяин, дон Рафаэль, со своими спутниками. - В самом городе ничего страшного не оказалось. Даже непонятно, почему местные индейцы боятся его как огня. Все, конечно, давно зеленью заросло и кое-где разрушилось, но очень красиво. Храмы-пирамиды особенно - никогда ничего более величественного не видел. Богомерзкое язычество, конечно, но все равно величественно. А в подземельях полно всяких драгоценностей. Мы своих мулов навьючили по самое дальше некуда, но там еще столько же осталось. - Знакомо, - Этери вспомнила недавний поход к таинственному храму, тоже затерянному среди джунглей, только африканских. - А на обратном пути начались всякие беды? - предположил Даниэль. - Да, сеньор, - кивнул юноша. При упоминании об обратной дороге лицо его тут же сделалось мрачным. - К диким зверям, ко всякой летающей, ползучей и кусающей дряни мы привыкли еще по пути туда, как и к тому, что далеко не все растущее в джунглях можно не то, что есть, а даже руками трогать. Старались быть осторожными. Но явилась эта проклятая лихорадка, одному богу известно, откуда. И люди начали падать один за другим, с каждым днем все больше. Сначала мы носилки делали и пытались тащить их с собой, потом дон Рафаэль запретил: все равно не выживут, нечего силы тратить. Потом и сам свалился. Отправлялось в поход нас пятьдесят человек, а назад в Сан-Хуан вернулось - по пальцам одной руки пересчитать. Корсары еще раз переглянулись. Каждый из них без труда мог представить, как поступил губернатор испанской колонии Сан-Хуан, когда к нему в город пришла горстка измученных людей, потерявших своего предводителя, но зато добывших целую гору сокровищ. Они не ошиблись. - Губернатор сказал, - Хонатан сжал кулаки, в голосе его послышалась злость, - "Зачем вам столько золота, голодранцы? Что вы с ним делать будете?". Велел своим солдатам забрать сокровища и выставить нас за ворота. Еще прибавил, дескать, мы можем пожаловаться на него генерал-капитану в Гватемале. Или вице-королю в Мехико. Или Его Католическому Величеству в Толедо. - Но ты решил искать справедливости не у властей, а у пиратов, - продолжила Этери. - Да, - согласился Хонатан. - Лучше пускай сокровище вам достанется, чем этому мерзавцу. Добрались мы до ближайшего порта, и парни разбрелись кто куда. Я сел на корабль до Санто-Доминго, а из Санто-Доминго сюда подался. Про вас, сеньора, я уже здесь, на Тортуге, услышал, что вы едва ли не самая отчаянная из пиратских капитанов. Если кто и согласился бы на такое дело, то только вы. - Спасибо за комплимент, - Этери поблагодарила его легким наклоном головы. - Можешь пока побыть на палубе? Нам надо посовещаться. Когда юноша вышел, Этери обвела взглядом своих офицеров: - Надеюсь, сонная одурь не помешала вам услышать рассказ. Какие мнения, парни? - Если я правильно помню, - задумчиво произнес Эли. - То от Сан-Хуана до моря почти семьдесят миль по реке среди джунглей. "Диана" в эту реку не войдет, надо будет оставлять корабль в устье и на лодках добираться. - А если я правильно помню, то в Сан-Хуане почти восемьсот человек гарнизона... иэ-х-х... - Серж подавил зевок. - ...это не считая местных мужчин и рабов, которым губернатор может раздать оружие. - И у нас нет уверенности, что этот Хонатан говорит правду, а не ведет нас в ловушку, - добавил Даниэль. - Мы ведь никак не проверим, была такая история с его доном Рафаэлем и сокровищем, или не было ее. "Ну вот, - разочарованно подумала Эжени. - Сейчас все окажутся против, Этери им подчинится, и ни за каким сокровищем мы не поплывем. Зря только время на разговоры потратили". - Но держу пари, ты обо всем этом уже думала, - продолжил помощник. - Более того, у тебя уже есть план. Иначе бы ты не приглашала парня на "Диану" и не собирала бы нас. Капитан выпрямила спину, придавая себе демонстративно гордый вид: - За кого ты меня принимаешь, Дани? Конечно, я уже обо всем думала. И план у меня есть. Хотя затея очень рискованная, от этого никуда не денешься. Слушайте... Если бы Хонатан рассказал свою историю Генри Моргану и Франсуа Олонэ, они бросили бы клич среди капитанов, собрали бы флотилию из десятка-другого кораблей с парой тысяч человек, взяли бы Сан-Хуан штурмом, устроив большое сражение, а после ободрали бы город до нитки, забрав не только сокровище, но и все вплоть до столового серебра из домов горожан. Этери и ее команде несколько раз доводилось участвовать в подобных экспедициях, но вообще ей претили походы со множеством участников, между которыми неизбежно возникали склоки, с масштабными битвами на суше и повальным грабежом после победы, длящимся несколько дней. "Рейд должен быть молниеносным как удар кинжала", - говорила она. И в этот раз капитан придумала кое-что молниеносное как удар кинжала. Оставить "Диану" с частью команды в устье реки, остальным подняться на лодках вверх по течению до Сан-Хуана. Дождаться ночи, навестить дом губернатора, без лишнего шума забрать сокровище и плыть обратно. Когда испанцы поднимут тревогу и бросятся в погоню, корсары успеют уйти далеко. Поручиться за то, что Хонатан в самом деле не приведет их в ловушку, было нельзя. Равно как и за то, что план Этери сработает идеально. Но команда "Дианы" привыкла доверять своему капитану, поэтому против похода в конечном итоге не высказался никто. *** Эжени еще не доводилось участвовать в подготовке к таким дальним походам. Их путешествие через Атлантику было не в счет - к тому моменту, когда девушка попала на "Диану", корабль уже практически снарядили. И теперь у нее просто голова шла кругом от того, как много было нужно сделать, прежде чем отправиться за сокровищами. Часть команды во главе с Сержем проверяла в порядок корпус и снасти, чтобы "Диана" без проблем дошла до берегов Америки и обратно. В этом Эжени не участвовала, но зато поучаствовала во всем остальном. "Учись", - сказала ей Этери, и она училась. Отправилась вместе с Эли на соседний остров Эспаньолу к мастерам, которые делали каноэ из цельных стволов кедра, чтобы заказать у них четыре лодки. Затем отправилась с Даниэлем к буканьерам - охотникам на диких свиней со все той же Эспаньолы, чтобы купить у них соленого и копченого мяса. Затем отправилась с самой Этери пополнять запасы пороха, пуль и ядер. Запоминала, с кем из мастеров, охотников и торговцев можно иметь дело, а кого лучше обойти стороной, как добиться того, чтобы тебе сбавили цену, и как проверять качество товара. - Теперь для меня все пахнет порохом, - пожаловалась Эжени, когда они с капитаном возвращались на корабль, наконец-то сделав заказ торговцу оружием, и чихнула в подтверждение своих слов. - Зато я уже разбираюсь в боеприпасах как заправский канонир. - И никто не скажет тебе, что ты не нюхала пороху, - со смехом добавила Этери, протягивая ей носовой платок. - Это важно, Эжени. От этого может зависеть наша жизнь. Иногда единственная осечка обходится очень дорого. - Этери, парни постоянно вспоминают ваше... то есть наше плаванье в Африку, - Эжени старательно высморкалась. - Говорят, что этот поход будет опаснее, хотя и короче. - Правильно говорят, - подтвердила женщина. - В Африке нам ждали только джунгли и дикари, здесь же нас ждут джунгли, дикари и испанцы. В Африке нам не пришлось забирать сокровище с боем и удирать со всех ног. Здесь, скорее всего, придется. - У нас все получится? Ведь правда? - чем ближе был день отплытия, тем сильнее нарастала тревога внутри у Эжени. То, что она верила в капитана и ее удачу больше, чем кто-либо еще из команды "Дианы", нисколько не мешало ей волноваться. - Конечно получится, - они шли по безлюдной улочке, можно было не опасаться, что их кто-то увидит, поэтому Этери приобняла ее за плечи, крепко прижала к себе и поцеловала в нос. - Иначе и быть не может. *** Приготовления окончились. Запасы пищи и воды заняли свое место в трюме, боеприпасы - в пороховом погребе. За кормой "Дианы" привязали четыре новеньких каноэ, на которых корсарам предстояло путешествовать по реке. Корпус и такелаж были проверены. Хонатана, которому предстояло стать их проводником, поселили в кубрике, а Этери велела матросам приглядывать за ним: вдруг увидят или услышат что-то подозрительное? Корабль отправился в путь. По мере того, как "Диана" рассекала спокойную гладь Карибского моря, следуя на юго-запад, Этери стала ощущать, что тоже начинает тревожиться. Не за успех их дела - в жизни Этери были и более рискованные затеи. Она не сомневалась в себе, не сомневалась в своем корабле и своей команде. Она тревожилась за вполне определенного человека из своей команды. Человека, которого любила. Слишком свежи были воспоминания о четырех днях, проведенных рядом с постелью Эжени, находящейся между жизнью и смертью, слишком велико количество опасностей, подстерегавших их на берегу. Этери оставила бы девушку вместе с теми, кто будет дожидаться их возвращения на "Диану", но понимала, что поступить так означало смертельно обидеть Эжени. Да и она, зная ее настырность, все равно нашла бы способ как-нибудь проникнуть в каноэ и оставаться незамеченной как можно дольше. "Я буду вашим щитом", - сказала Эжени перед атакой на бриг "Сан-Мигель", которая едва не оказалась для нее роковой. Если бы Этери могла стать щитом для самой Эжени... И она старалась выковать этот щит, рассказывая девушке о том, как избежать опасностей. Вот и однажды вечером незадолго до того, как "Диана" должна была достичь побережья, Этери говорила об этом. - Манцилин растет у самой воды. Он похож на яблоню и плоды у него как яблоки. В от только если съешь такое яблочко, то у тебя сразу начнется жар, кожа пойдет волдырями и умрешь в страшных мучениях. Даже веточки его лучше не ломать - сок тоже ядовитый. - Ага, - кивнула Эжени. Она вроде бы слушала, но лицо у нее было отсутствующим и мысли девушки явно находились далеко от ядовитых тропических растений. - Эжени, - капитан пощелкала пальцами. - Ты где? В каких облаках витаешь? Эжени посмотрела на нее и вздохнула. Судя по всему, она что-то хотела сказать, но не решалась. - Если тебе что-то не дает покоя, то говори, - Этери обошла вокруг стола и присела рядом с девушкой. - Ну что такое, хорошая моя? - Этери... - Эжени сглотнула. - Я знаю, что нам предстоит очень рискованная затея. Знаю, что не все зависит от нас, что любой из нас может погибнуть, и мы с тобой не исключение. - У нас жизнь такая, - Этери развела руками. - Любой поход может оказаться последним. К этому надо привыкнуть. - Я... я почти привыкла, - слова давались Эжени с трудом. Казалось, будто она вытаскивает их из себя как рыбаки тянут сеть, полную рыбы. - Не боюсь, что меня ранят. Не боюсь умереть. Но я не хочу умереть, так и не узнав, как это - быть с тобой и любить тебя. - То есть? - непонимающе посмотрела на нее Этери. - Ты со мной, любишь меня, а я люблю тебя. Уже третий месяц как. - В этом все дело, - Эжени начала густо краснеть. - Третий месяц, а мы спим в разных постелях и кроме обнимашек-целовашек у нас ничего с тобой не было. Я... ну, в общем... я хочу тебе отдаться. Этери обдало волной жара. Тревога за Эжени и желание защитить девушку, не покидавшие ее последние дни, исчезли без следа. Вместо них пришло совсем другое желание. То самое, которое женщина все эти месяцы старательно прятала поглубже. "Она ведь невинная девушка. Весь ее опыт в любовных делах - поцелуи с тобой, - останавливала себя Этери. - Если ты набросишься на нее со всей своей страстью, то чего доброго напугаешь или сделаешь больно". - Этери... - Эжени взяла ее за руку. - Я не боюсь. Пожалуйста. - Точно не боишься? - улыбнулась капитан. Ей и самой было немного страшно - а ну как сейчас страсть все-таки возьмет верх над нежностью, и она ненароком сделает Эжени больно? - Если только чуть-чуть, - голос девушки дрожал. - Но я не хочу больше ждать. Эжени прижала ладонь Этери к своей груди. Капитан ощутила жар ее тела через тонкую рубашку и прикрыла глаза, не желая пугать Эжени своим голодным взглядом. "Только ласка и только нежность, - напомнила она себе. - Время для безумия страстей еще придет". Этери поднялась на ноги, притянула Эжени к себе, вовлекая в поцелуй, скользнула ладонями по девичьей спине. Девушка подалась навстречу, отвечая ей. Эжени показалось, что корабль вдруг закачало так сильно, что ноги просто перестали держать ее и, если бы не сильные руки капитана, она давно была упала. Этери нежно подтолкнула ее к кровати, помогая лечь, и устроилась рядом. Провела кончиками пальцев по щеке, заправила за ухо выбившуюся прядь волос и заглянула в глаза. - Эжени, я тебя люблю, - ладонь скользнула под рубашку и прошлась по ребрам, поднимаясь выше. Девушка шумно втянула носом воздух, не отводя взгляда от глаз напротив. - И я тебя люблю, - прошептала Эжени. - А-а-ах... Прохладные пальцы коснулись ее груди, и она не смогла сдержать стон. Этери поймала его своими губами. Зубы чуть прикусили чувствительную кожу, заставляя девушку дрожать. Рубашка Эжени полетела на пол и Этери провела языком по ее груди. Девушка выгнулась дугой, снова застонала, сминая пальцами светлые волосы женщины. Теплые губы остановились на плоском животе, покрывая его поцелуями. Эжени дрожала, и Этери это чувствовала. - Уверена? - женщина подняла голову, ловя взгляд девушки. Та кивнула. - Если не готова, только скажи. - Боже, Этери... Когда ты прикасаешься ко мне, мне становится так сладко и так больно. Ты одна можешь избавить меня от этой боли. Пожалуйста! Этери не заставила просить себя дважды. Эжени не знала, как описать то, что она чувствовала. С каждым движением женщины в ней нарастала сладкая тягучая боль, грозящая затопить или вознести к небесам. Потом она ощутила прикосновение пальцев Этери, почувствовала, как жар захватывает ее тело, расползается по нему, как быстро стучит ее сердце. А потом ей стало настолько хорошо, что, кажется, она на мгновение даже лишилась сознания. Этери подняла голову, с удовольствием наблюдая за эмоциями, которые сменялись на лице Эжени. Она точно могла сказать, что в этот момент влюбилась в нее еще сильнее. - Эжени, - тихонько позвала она, - Ты жива? Вместо ответа девушка потянула ее к себе, и Этери легла рядом, заключая ее в объятия. - Вот скажи мне, - пробормотала Эжени, удобно устраивая голову на ее руке. - Почему ты учила и учишь меня чему угодно, только не этому? - Ну да, - засмеялась Этери. - Как только ты стала моей ученицей, надо было объявить: "а между навигацией и фехтованием мы с тобой будем постигать любовную науку". - Между прочим, я бы сразу согласилась, - девушка положила вторую руку Этери себе на плечо. - Хорошо, - женщина ласково провела пальцами по ее коже. - Теперь будем открывать твою чувственность. - М-м-м, как новые земли? - закрыв глаза, Эжени уткнулась носом в распущенные волосы Этери и с наслаждением вдохнула ее запах. - Как новые земли. И наносить на карту. Только из похода вернемся - и сразу начнем. - Теперь со мной в походе точно ничего не случится, - улыбнулась Эжени. - Самый лучший стимул, чтобы остаться целой и невредимой. *** К берегу они подошли в сумерках. "Днем в устье реки много рыбаков, - предупредил Хонатан. - Если заметят нас, непременно отправят гонца в Сан-Хуан". Эжени во все глаза смотрела на невиданную для нее картину: сплошную зеленую стену на фоне закатного неба, в единственном месте разрезанную широкой лагуной. Джунгли. Чужой и загадочный мир, в который им предстояло отправиться. Под этим зеленым пологом их ждали сотни опасностей, может быть слава и сокровища, а может быть западня и смерть. "Дорого бы мы отдали за то, чтобы знать мысли у тебя в голове, приятель" - подумала девушка, бросив взгляд на их проводника, который тоже не отрывал глаз от берега, покинутого им несколько месяцев назад. На корабле оставалась четверть команды во главе с Эли. - Ждите нас неделю, - сказала ему Этери. - Если не появимся... - Вернемся на Тортугу, соберем компанию и отправимся мстить, - закончил за нее штурман. - Умница, - кивнула Этери. - Но я надеюсь, что до этого не дойдет. Остальные уже были готовы грузиться в каноэ. Они вооружились до зубов, взяли с собой еды на пару дней и щедро намазались каким-то малоприятным на вид и запах, но совершенно необходимым в джунглях жиром. - Самая страшная тварь в тропических лесах - не ягуар и не кайман, - с такими словами Этери вручила баночку жира Эжени. - Самая страшная тварь в тропических лесах - это комар. Намазывайся. - Целоваться будет невкусно, - девушка поморщилась от резкого запаха. - А если тебя сожрут комары, то целоваться будет некому, - непреклонно ответила Этери. - Так что придется потерпеть. Когда Эжени ступила на веревочную лестницу и начала слезать в лодку, палуба "Дианы" вдруг показалась такой родной по сравнению с таящейся впереди неизвестностью, с ней так не захотелось расставаться, что она едва не повернула обратно. Но тут же устыдилась своего малодушия, быстро преодолела оставшиеся ступеньки и заняла место рядом с Этери. - Удачи! - крикнул Эли, махнув им на прощание рукой. Капитан помахала в ответ. Весла, обмотанные паклей, чтобы не производить лишнего шума, опустились в воду и каноэ двинулись, быстро приближаясь к речной лагуне. - Боязно? - негромко спросила Этери, наклонившись к уху Эжени. - Да, - честно призналась девушка. - А вам? Она по-прежнему старалась не "тыкать" ей при ком-то еще. Какими бы близкими им не были товарищи по команде, то, что происходило за закрытой дверью капитанской каюты, касалось только их двоих. Для остальных Эжени и Этери были наставницей и ученицей. - И мне, - Этери тоже не стала лукавить. - Но на этот раз у меня никаких дурных предчувствий. Значит, все будет хорошо. Когда они подошли к устью реки, солнце уже зашло. Тьма приняла корсаров в свои объятия. Впереди их ждали Сан-Хуан и сокровище древнего индейского города.