Джентльмены удачи

Опыт бывает разный. Он может быть отрицательным, положительным, нейтральным. Нельзя сказать, что есть только чёрное и белое - мир состоит из полутонов, он не стоит на месте, переливается, меняет градиент, то уходя в беспросветную черноту, то выгорая, очищаясь до абсолютного белого. И снова - в другие оттенки, тона, полутона. Но что есть порядок для паука - хаос для мухи. Шхуна "Генезис" долетела до весьма пустынной планеты ночью. Медленно снизилась, глуша раскалённые турбины. Экипаж, получив возможность спокойно отдохнуть, готовил судно к бою. Кто знает, вдруг придётся в экстренном порядке улетать. Джон, вполголоса гоняя матросов, осматривал корабль. Не приведи боги, что-то будет не так... Оказаться на рее в петле - и это в лучшем случае! - не хочется никому. Квартирмейстер пока был доволен и позволил себе отвлечься и попросить кока Блума - молодого парня лет двадцати пяти - приготовить чай. На этот раз о запасах напитка позаботились. Пусти и при налёте, но что поделать? Просто так в Космопорт за провизией наведаться сложно. Зато чай оказался настоящим, а не синтезированным и даже с приятными прохладными нотками. Старый боцман Мурза сказал, что это листья "мяты". Эта самая "мята" очень понравилась Гауро, он даже пообещал себе найти эти листья в чистом виде. Но быстро разделаться с напитком не вышло, пришлось проверить работу канониров. Впрочем, к орудиям было не придраться - хоть сейчас в бой! Квартирмейстер позволил себе немного расслабиться, облокотившись на борт. Сбоку подошел боцман. - Всё готово, господин Гауро. - Прошелестел Мурза. Джон заглянул в кружку с давно остывшим чаем. -Мы не можем долго тут стоять. Мурза, похожий на жуткий гибрид паука, змеи и рыси, кивнул, щурясь. Квартирмейстер вздохнул - он не хуже других знал, что без приказа никто никуда не денется. Снова заглянув в кружку, отхлебнул. - Я полагаю, что скоро отправимся в путь, господин Гауро. Не дождавшись реакции, хотя бы банального "Угу", боцман повернул голову. - Гауро..? Джон стоял, словно статуя, ничуть не уступая по бледности мрамору. Кружка, выскользнув из ослабших пальцев, со звоном разбилась о палубу, краска на которой стала выгорать на глазах. А киборг, с бульканьем кашлянув, сложился пополам, зажимая рукой рот. Меж пальцев засочилась пена, окрашиваясь в алый. Мурза, подхватив оседающего Джона, хрипло рявкнул стоящим в стороне матросам: - Быстро сюда! Схватить Берка, живо! Флинт, сидя в каюте, задумчиво осматривал карту, растянувшуюся голограммой на всё помещение. Услышав топот снаружи, он быстро скрыл её, кинув неприметный медный шарик с причудливой символикой в ящик. В каюту без стука ввалились трое пришельцев, держа брыкающегося четвертого; канонир Берк напоминал человека, но ноги, больше похожие на звериные лапы, желтоватая кожа и острые когти выдавали отнюдь не человеческую натуру. Сопровождал странную процессию боцман, щуривший янтарные глаза на свет. - Капитан, господина Гауро отравили. - Прошелестел Мурза. Глядя на то, как враз посуровел капитан, канонир притих, просипев. - Но это не я! - А кислота в его чай попала сама? Только ты из всех являешься химиком! Флинт перевел дыхание и шумно фыркнул. Да, химики или Чемист - одна из немногих рас, которые способны употреблять в пищу самые агрессивные соединения и яды различной силы. То, что любого другого растворит изнутри, взорвёт, убьёт, для чемистов - настоящее лакомство. - Да, я иногда подсыпал соль или перец ему... Но это же не опасно! - Берк снова предпринял попытку высвободить руки, за что получил крепкий удар по рёбрам от одного матроса. - Молчать! - Рыкнул Натаниэль и все пришедшие враз вжались в стену. Шутки - одно. Отравление - совсем другое. Капитан долгим взглядом окинул канонира, тот, не будь с заломленными за спину руками, наверняка попытался бы скрыться. Но синие глаза оружейника с двойными зрачками встретились с янтарными Флинта, выражая даже некоторую покорность. Слишком просто. Химик один, это знают все, подлили кислоту и естественно, что подозрения упадут на того, кто имеет доступ и кому она не страшна. - Отпустить. Боцман несколько удивленно посмотрел, но перечить и не подумал. Канонира отпустили, он, выпрямившись, стал потирать кисти рук. Флинт размышлял. Команда давно собрана, да, ещё б несколько людей..или не очень - не помешают, но факт того, что завёлся саботажник-диверсант налицо. Но тут проскочила догадка. - Сказать механикам, чтобы принесли ящик. Обыскать каюту кока. Вскоре на палубе собралась почти вся команда. Новость о диверсанте распространилась с неимоверной скоростью. Оставив в покое Берка, те же "охранники" под командованием боцмана ринулись к коку, который удивился первый раз, сначала узнав про отравление, а второй раз - когда его скрутили. Мурза, проявляя для старика хорошую прыть, начал обшаривать ящики и посуду. - А с чего вы взяли, что это я? Меня, может, подставить хотят! - Несколько нервно хихикнул Блум. - Вместе с Берком? Удобно, убрать помощника капитана, лишить корабль отвечающих за оружие, оставив минимум силы. - Прошипел боцман. Тут под его лапой скрипнул лист, оформленный под дерево. Склонившись, Мурза достал нож, быстро отогнув лист и достал маленькую баночку с плещущейся в ней желтоватой жидкостью. - Разбавлена. Чтобы стекло не проела. - Вынес короткий вердикт боцман, открутив крышку и коротко нюхнув содержимое. - Вы, альянцы, не умеете действовать тонко и долго быть в тени. Даже не хватило ума попытаться отравить всех разом или пробыть на корабле подольше не выдавая себя. Блум злобно усмехнулся, промолчав. На палубу вышли механики. Оба - облаченные в комбинезоны с мелкими прожжеными дырочками, вытцветшими пятнами и потёками масла. Облаченные в толстые перчатки выше локтя, они осторожно и медленно тащили здоровый стальной короб. Флинт, уже стоя на палубе, убрал руки за спину. Члены команды украдкой разошлись подальше от капитана. Чтобы под горячую руку не попасть. Бережно поставив ношу, механики расстегнули карабины, подняв крышку. В ящике плескалась вода. По крайней мере, так могло показаться на первый взгляд - прозрачная жидкость, без запаха. А стальной ящик обработан изнутри то ли воском, то ли стеарином, что бы герметично закрывалось. Вот только на кой чёрт вода в ящике, если есть отличные прозрачные цистерны? Те, кто давно был на корабле, отпрянули ещё дальше, уже не от капитана, но от этого крупного короба, тяжелую крышку которого механики откинули. - Я очень не люблю такой беспорядок на своём корабле. - Флинт развел руками; казалось, он просто спокойно втолковывает немного провинившемуся матросу какую-то истину, которую тот сразу не понял.- Но ещё больше я не люблю шпионов, ведь они как никто нарушают порядок. Капитан остановился, глянув на кока. Блум, до этого стоящий довольно спокойно, дёрнулся, ощерившись., ему в голову тут же ткнулся холодным дулом лазерный мушкет. - Ублюдок! Корабли Альянса уже идут за тобой! И твои псы не сбегут и ты, мразь инопланетная! - Да-а? - Деланно удивился Натаниэль. - Какая жалость. Альянс так боится одной шхуны, что готов послать армаду за ней? Блум осклабился в улыбке. - Ты не уйдёшь от Черного Принца. И часы твои сочтены, капитан Флинт! - Обращение Блум едко выделил. Держащие матросы аж вздрогнули. Флинт молниеносно шагнул вперед и сжал крепкие пальцы на горле кока, подняв его на уровень своего лица. - Это мы ещё проверим. А я даже отправлю тебя обратно Альянсу. Мне такие в экипаже не нужны... Блум с трудом перевел дыхание, хрипя и пытаясь разжать железную хватку. Но тут Натаниэль развернулся, буквально в два шага преодолев расстояние до ящика и швырнул в него альянца, тут же захлопнув крышку и придавив сверху ногой. Изнутри раздался истошный вопль, стальной короб мелко задрожал от ударов. - Закройте как следует, что бы кислота не вытекла. - Бросил Флинт обомлевшим механикам. - И отправьте шхуной по координатам базы Альянса. Я же пообещал его вернуть.

***

Вэйланд Бишоп - капитан первого ранга и почётный офицер - поднялся на мостик роскошного бронированного корабля смолянисто-чёрного окраса с золотой окантовкой. Такое сочетание придавало судну невероятно красивый и в то же время гордо-устрашающий вид. Фрегат нового поколения, снабженный четырьмя мачтами и пятью накопителями, один из которых был резервным, несколькими десятками мощных лазерных пушек "Звёздный дракон", в экипаж были выбраны лучшие из академии - "Чёрный принц" легко мог дать фору любому из стоящих королевских судов не только вооружением, но и невероятной для фрегата скоростью и управляемостью. - Великолепен. - Одобрительно кивнул самому Вэйланд, погладив воронёный с тиснением штурвал. Тёмный корабль ещё больше оттенял сине-белую форму капитана. Следом на мостик зашел старший помощник - антропоморфная гиена, в белой форме с красным тиснением на отворотах рукавов и воротнике. Но на гладком песочном меху вместо пятен были красно-бурые неровные полосы, а шрамы на морде и разорванное ухо ясно выдавали старого бойца. - Капитан, судно полностью готово. - Приятным баритоном отозвался старпом, отдав честь. - Замечательно. На этот раз Флинту от нас не уйти.