Между Небом и Землёй

Патриарх Священной семьи, Шень Хун, не верил в понятия вроде нравственности или справедливости. Если бы мир был справедлив, разве делились бы люди с самого рождения на тех, у кого есть талант, и тех, у кого его нет? Если бы благие поступки награждались, а за плохие следовало бы воздаяние, разве его Священная семья, его клан Шеньшен стоял бы в шаге от контроля всего Светозара? Нет. С самого детства, как бы Шень Хун не старался, он всегда был на шаг позади одного-единственного человека. Это не он, а Е Цзун, был признан величайшим гением поколения, это Е Цзун женился на первой красавице Светозара, это Е Цзун был выбран городским Главой! Е Цзун был честным и благородным человеком... И что с того? Его обожаемая жена мертва, единственная дочь - легкомысленная девчонка без каких-либо по-настоящему выдающихся качеств, а наследник - приёмыш, которого в клане Вьюги помимо самого Е Цзуна поддерживает лишь один-единственный старейшина! Не даром говорят, что хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! Уже не далёк тот день, когда всё, чем Е Цзун так дорожит, всё, чем он гордится, будет принадлежать ему, Шень Хуну, и его Священной семье! Даже сейчас клан Шеньшен, учитывая его скрытые ресурсы, мало в чём уступает клану Фэнсюэ, а то ли ещё будет... Патриарх окинул взглядом семерых молодых людей, стоящих перед ним на освещённой светом жаровен площадке. Они - будущее его клана, будущее, которого у Е Цзуна не будет! - Мы приветствуем Патриарха Шень Хуна! - Прозвучало разом семь голосов. Шень Хун кивнул. - Все вы - прямые потомки главной семьи! Это смотря на вас, чужаки будут судить о силе нашего клана, а потому я, как Глава, обязан удостовериться, что вы не переводите время и ресурсу попусту! Сегодня я желаю лично увидеть ваши успехи и, в зависимости от них, пересмотрю ту поддержку, которую наша семья оказывала вам до сих пор. Если вы думаете, что можете только брать у клана, но не отдавать - подумайте ещё раз. Усердие будет щедро вознаграждено, но я, Шень Хун, не потерплю от вас срамной слабости! Помните - что бы не случилось, всегда стремитесь быть достойными своего высокого положения! А теперь, во избежание каких-либо недоразумений, возьмите кристаллы духа! Вперёд вышел главный старейшина Шень Мин, ответственный за проведение теста: "Первым подойдёт молодой господин Шень Юэ. Прошу." Младший сын Патриарха сжал в руке поданный ему малый кристалл духа, в котором тут же заплясали огоньки Духовной Силы. - Поток Духовной Силы - 71 единица! - Объявил старейшина. Шень Хун сохранил суровое выражение лица, но всё же позволил себе одобрительно кивнуть. В тринадцать лет, для зелёного Сосуда Души, с которым родился Юэ, это был достойный результат. Можно было не сомневаться, что к началу тестов в Академии Священной Орхидеи он уже достигнет уровня одной Бронзовой звезды и в их клане одним гением станет больше. За Шень Юэ шли племянники и племянница Шень Хуна, которые тоже принадлежали к молодому поколению главной ветви Шеньшен, но практически не имели шансов унаследовать его место. И каждый из них так же показал хороший результат, но станет ли этот результат выдающимся - покажет только время. Куда больше его занимала оставшаяся пара подростков, которые вот уже несколько лет были его непроходящей головной болью: Шень Фэй и Шень Вэй. Шень Фэй был его старшим сыном и наследником, но вот его поведение оставляло желать лучшего. Вместо того, чтобы уделять должное внимание развитию Духовной Силы, он вёл себя, как самый настоящий шалопай и повеса, и в свои 17 достиг лишь трёх Серебряных звёзд. О, для кого-то другого подобный результат был бы просто невероятен, но только не для основного кандидата на роль следующего Патриарха Священной семьи. Например, приёмный сын Е Цзуна в 18 уже достиг Золотого ранга, а ведь это было почти два года назад! Даже в их Священной семье были Шень Нин и Шень Сяо из побочной ветви, которые значительно обогнали Шень Фэя на пути культивации! Да, они были на несколько лет старше, но, если его сын уже сейчас так отстаёт от них, то при его образе жизни в дальнейшем разрыв наверняка только увеличится! Но, как бы не злил Главу юный Фэй, его средний сын уже давно был и оставался куда более насущной проблемой. Молодых людей приглашали по старшинству, так что настала очередь Шень Вэя идти, но, прежде, чем главный старейшина мог сделать своё дело, Патриарх остановил его: "Шень Фэй, иди вперёд." - Чт.?! Но отец! - Возмутился парень. - Здесь и сейчас перед тобой Патриарх Шеньшень, малец! Не забывайся! - Да, Глава! - Тут же испугано вздрогнул Шень Фэй, с потаённой злостью зыркнув в сторону брата. - Прошу простить мою несдержанность. Кристалл духа, данный Фэю, был значительно больше и тяжелее предыдущего, поскольку предназначался для Воинов и Заклинателей Серебряного ранга, поток Духовной Силы которых мог запросто расколоть кристаллы качеством похуже. - Три звезды Серебряного ранга! - Произнёс Шень Мин, и Глава с трудом подавил так и просящееся наружу раздражение. За целый год - никаких качественных изменений! Рыжеволосый парень виновато опустил голову, но Шень Хун ни на миг не сомневался, что привыкший делать что хочет сын на самом деле не испытывал ни капли раскаяния. Наконец, настал черёд последнего участника. Разумеется, благодаря рассказу старейшины Шень Яна, Глава уже знал, что сейчас произойдёт, потому и изменил порядок очереди. Тем не менее, он должен был увидеть это собственными глазами. Он должен был убедится, что и без того сложная ситуация усложнилась ещё больше. Шень Вэй прикоснулся к тому же самому кристаллу, что ещё пол минуты назад держал Шень Фэй, и демонстративно поднял его, зажав между большим и указательным пальцами. В зале воцарила тишина. Под внимательными взглядами старейшин и прочих влиятельных фигур пятнадцатилетний парень направил в кристалл духа свою Духовную Силу. Треск ... .. . - Р-раскололся! Кристалл раскололся! - Не может быть! Неужели?.. - Так это правда! Я слышал, что молодой господин уже давно достиг пика пяти Серебряных звёзд, но кто бы мог подумать, что ему удастся вступить в Золотой ранг так быстро! - Золотой ранг?! Это, должно быть какой-то трюк!.. - Тогда почему кристалл раскололся?! Подумать только, Золотой ранг в пятнадцать лет! Даже Е Хань, приёмный сын городского Главы, достиг Золота только в восемнадцать! Небеса благоволят нашей Священной семье! - ТИШИНА. Шень Хун не кричал, даже не повышал голос, но приказ, несущий в себе толику Духовной Силы Заклинателя, стоящего в шаге от Легендарного уровня, был исполнен моментально. С непроницаемым лицом Шень Хун посмотрел на Вэя. В то время, как его старший брат пошел внешностью в бабку, был угрюм и сутул, Шень Вэй унаследовал отцовские тёмные волосы и был известен манерой в любой ситуации стоять с высоко поднятой головой и уверенной улыбкой на губах. Даже сейчас, его выражение совсем не изменилось, не наполнилось гордостью или злорадством, но осталось спокойным, как те самые вечные вершины, на которых мальчишка так любил пропадать целыми месяцами. Если подумать, Вэй всегда, с самого рождения был странным ребёнком. Пусть Шень Хун и не проводил со своими детьми много времени, имея бесчисленное количество куда более важных забот, но кто в клане Шеньшен не слышал, что средний сын главы даже в детстве почти не плакал, рано научился читать и писать, а боевыми искусствами начал заниматься даже раньше, чем его научили развивать Духовную Силу! Конечно, поначалу, смотря за кривляньями мальчика, никто не верил, что в его действиях есть хоть какой-то смысл, зато сейчас Шень Хуну приходилось теряться в догадках о том, кто же научил его сына этому странному стилю. Или, он и в самом деле изобрёл его сам? В ином случае Патриарх бы лишь посмеялся над дураком, утверждающим, будто восьмилетний ребёнок способен осмыслено заниматься боевыми искусствами - ведь обычно в этом возрасте начинали учить только самым простым методам развития Духовной Силы... но речь шла о Шень Вэе. Когда ему принесли его первый камень духа, чтобы определить цвет его Сосуда Души и подобрать подходящий метод культивации, то выяснилось, уже на тот момент Вэй стоял буквально в одном шаге от первой Бронзовой звезды. Когда в одиннадцать лет мальчишка достиг Серебрянного ранга, ликованию всей Священной семьи не было предела! ...Ликованию, которое вскоре сменилось взволнованным ожиданием, затем - шепотом расползающихся во все углы сплетен и, наконец, виноватым, а подчас и злорадным молчанием. Лишь достигнув Серебряного ранга и слившись с Демоническим Духом, Воин становится Заклинателем Демонов. В бою, Заклинатели Демонов могут использовать силу и способности поглощённых Духов, многократно увеличивая свой боевой потенциал. Не будет преувеличением сказать, что Заклинатель Серебряного ранга равен по силе Воину Золотого, так что вполне естественно, что все Воины стремились любым способом заполучить редкие и дорогие Демонические Духи, чтобы с их помощью стать Заклинателями Демонов. Разумеется, в клане Шеньшен было накоплено огромное количество самых разнообразных Духов... вот только Шень Вэй не смог слиться ни с одним из них. Такое бывает - очень редко, в одном случае на тысячу, но бывает, когда без какой-либо явной причины Воин не способен удержать Демонический Дух в своём Сосуде Души. Когда о состоянии Вэя слало известно, то многие из поддерживающих его старейшин отвернулись от него. Мальчику предрекли, что без могучего Демонического Духа, ему, с его обычным Желтым Сосудом Души, ни за что не достигнуть Золотого ранга. Сегодня, на глазах у всех, Шень Вэй доказал обратное. В этом-то и заключалась стоящая перед Патриархом проблема. Талант мальчишки и в самом деле был невероятен - но и что с того? Даже достигни он Стального ранга, он всё равно будет равен обычному Золотому Заклинателю. Свершись чудо, и стань его сын Легендарным Воином - разве не станет он всего-лишь насмешкой для любого мало-мальски сильного Стального Заклинателя? Нет, увы, но Шень Вэю никогда не стать для клана той опорой, которой должен быть будущий Патриарх! Но, если бы речь шла только о силе - это пол беды. Ведь вполне возможно, что не смотря ни на что, Фэю так никогда и не удастся догнать своего младшего брата, от которого он уже сейчас отстал на целый ранг, и тогда вопрос с наследником решится сам собой. Точно так же, если бы речь шла только о престиже, то, до тех пор, пока Вэю действительно удалось бы достичь Легендарного ранга, их Священной семье хватило бы влияния заткнуть тычущих в него пальцами пустословов и слабаков. Однако истинная проблема, по которой Шень Вэй не мог стать новым Главой Шеньшен, по которой ему нельзя было позволить получить слишком много влияния, крылась в другом. Патриарх Священной семьи, Шень Хун, не верил в понятия вроде нравственности или справедливости. Но в них верил его средний сын. Когда Шень Вэя отправили в Северный двор, Глава надеялся, что тот поймёт намёк и осознает разницу между собой и ими, разницу между талантом и бездарностью! Разве это те ничтожества вознесли Шеньшен до их нынешнего статуса? Нет! Разве это благодаря им Священную семью боятся и боготворят во всём Светозаре? Нет! Патриарх рассуждал просто - если они ничего не могут дать клану, то и клан ничего им не должен! В мире, в котором выживает сильнейший, нет и не может быть места благотворительности, а единственное право - это право сильнейшего! Одним везёт родится с талантом и возможностью этот талант развить, другим - нет. Не он, Шень Хун, придумал это правило, он лишь следует общеизвестным истинам, на которых стоит Светозар... нет, всё Человечество! Так почему же Шень Вэй, его плоть и кровь, не желает этого принять? Почему он тратит своё время на выслушивание ничтожных жалоб и проблем, решение которых не принесёт пользы ни ему, ни клану? Зачем раздаёт эликсиры и за свой счёт отправляет бездарных детей в Академию Священной Орхидеи, если в девяти случаев из десяти им всё равно не удастся стать Заклинателями? Конечно, от простых Воинов тоже может быть польза - но только лишь тогда, когда цель оправдывает средства! Прагматизм и холодный расчёт - вот чего не хватает Шень Вэю. Разве сможет столь наивный и сердобольный юноша продолжить дело своего отца и привести клан Шеньшен к величию, которого они заслуживают, но которое так долго ускользало от них? Нет, не сможет! А что сделает Вэй, когда узнает о связях их клана с Тёмной Гильдией? Шень Хун не знал! Вот почему Вэй не должен был, не мог унаследовать место Главы! К сожалению, всё было не так просто. Патриарх не сомневался в собравшихся сегодня старейшинах - каждый из них был беззаветно предан их клану, их Священной семье... но не все были едины в видение того, каким именно должно быть будущее Шеньшен. Хуже того, избранный наследник, Шень Фэй, пока не оправдывал возложенных на него надежд, в то время как его открытый и щедрый брат пользовался всё большей популярностью. Уже сейчас двое из старейшин были твёрдо на его стороне, а сколько ещё начнёт колебаться после сегодняшнего вечера? Немногим ранее патриарх Хун даже думал о том, чтобы и вовсе не допустить Шень Вэя до проверки Духовной Силы, но это лишь подогрело бы слухи, которые, как известно, могут легко превзойти даже самую дикую правду. - Я увидел всё, что хотел, - наконец произнёс Патриарх, обращаясь к притихшим зрителям. - И мне нужно время, чтобы всё тщательно обдумать. Позднее, главный старейшина Шень Мин сообщит каждому из вас моё решение лично. Перед тем, как закончить сегодняшнее собрание, я спрашиваю - есть ли у кого-нибудь из прямых потомков вопросы? Шень Хун достаточно хорошо знал своего среднего сына, чтобы не удивиться, когда он, единственный из семи, шагнул вперёд. - Да, Глава. Пользуясь случаем я хотел бы спросить, кто удостоин высокой чести представлять нашу Священную семью на скором Молодёжном Турнире? - Окончательное решение будет принято главным старейшиной непосредственно перед событием, но предварительно это: Шень Сяо, Шень Нин и Шень Фэй. Ещё вопросы? - Благодарю, Глава, вопросов больше нет, - Вэю хватило такта не спрашивать, почему не было названо его собственное имя. - Но есть просьба. С вашего позволения, Глава? Учитывая достижения Шень Вэя, разве мог Патриарх сказать "нет?" - Говори. Вэй обернулся: "Подойди, Мейронг." По залу пронеслась волна шепота. Шень Хун нахмурился. - Мейронг приветствует достопочтенного Главу Шеньшен, Патриарха Шень Хуна. - Поклонилась девочка. Даже в столь нежном возрасте она уже была необычайно красива и обещала расцвести ещё краше, так что Хун вполне мог понять, почему его сын всюду таскает эту девку с собой, но... - Шень Вэй, что это значит? - Главный старейшина Шень Мин, с вашего позволения, я хотел бы одолжить один из оставшихся кристаллов духа. Шень Мин вопросительно посмотрел на Главу и, получив кивок подтверждения, протянул малый кристалл Вэю, который тут же отдал его Мейронг. Кристалл духа не просто засветился, но засиял ярким светом, в котором было совершенно невозможно разобрать точное количество Духовной Силы девочки - предназначенный для Бронзового ранга кристалл был явно переполнен, а, значит, её Духовная Сила значительно превысила 500 единиц! Вновь раздался шепот, но на сей раз не недоуменный, но изумлённо-восторженный. Очевидно едва-едва достигнутый и ещё не стабильный, но всё равно Серебряный ранг! В тринадцать лет! Да, на фоне того же Шень Вэя такой талант не выглядел столь уж впечатляющим, но сколько ещё людей во всём Светозаре могли похвастаться подобным? - Достопочтенный Глава, Мейронг следует за мной уже более пяти лет. За это время она неоднократно доказывала свою преданность нашему клану и стремление к познанию Дао, а её талант к боевым искусствам находится превыше всяких сомнений. Я прошу Патриарха Шеньшен принять во внимание потенциал этой девушки и рассмотреть возможность принять её в нашу Священную семью! - ...Правильно ли я понял, - с трудом сохранил невозмутимость Шень Хун, - Что ты хочешь, чтобы безродная девка не просто носила нашу благородную фамилию, но и чтобы я принял её в главный род Шеньшень? - Именно так! - Словно не видя состояния Патриарха кивнул Шень Вэй. - Да ты верно с ума сошел! По твоему, я допущу подобное бесчестие?! - Какое же здесь бесчестие, достопочтенный Глава? - Нахмурился юноша. - Е Цзун принял к себе простолюдина и разве кто-либо говорит, что он обесчещен? По сравнению с Е Ханем Мейронг намного более талантлива и... - Довольно! - И без того пребывающий в скверном расположении духа Шень Хун при упоминании его ненавистного соперника потерял останки терпения. - Здесь пока ещё клан Шеньшень, а не Фэнсюэ, и это я, а, не Е Цзун, принимаю решения! Ещё одна подобная выходка и я не посмотрю, что ты мой сын! - ...Благодарю Главу за уделённое мне внимание, - с непроницаемым лицом поклонился Шень Вэй. - Если это всё, - тяжелым взглядом обвёл Хун притихших родственников, - То я объявляю очередное собрание закрытым. Все могут идти!

***

- Молодой господин! Прошу, примите мои извинения! - Брось, Мейронг. Никогда не извиняйся за то, в чём нет твоей вины. - Но из-за меня Глава... - Ты настолько низкого обо мне мнения? - М-молодой господин? - Я сделал то, что хотел сделать, и сожалею лишь о том, что моего слова оказалось не достаточно. Или ты думаешь, я не знал, как отец поведёт себя? - Но тогда зачем?! - Потому, что ты заслуживаешь того, чтобы я попытался. К тому же, теперь о твоих способностях узнает весь клан и я хотел бы взглянуть на глупцов, что посмеют и дальше смотреть на тебя свысока! - Я... спасибо, молодой господин. - Вот так-то лучше. А теперь, давай лучше поговорим о куда более приятных вещах. О боевых искусствах!