Между Небом и Землёй

Это был мир, в котором судьба человечества висела на волоске. Мир, где от великих империй прошлого остался один-единственный город, бесконечно осаждаемый Демоническими Зверьми, а единственным, что имело значение, была сила. Поглощая из окружающего пространства мистическую энергию, которую в этих краях называли Духовной Силой, люди становились Воинами, способными хоть как-то противостоять постоянной угрозе последнему оплоту человечества. Если же Воину удавалось успешно поглотить Демонический Дух - эссенцию Демонического Зверя - то такой счастливчик отныне мог сливаться с ним воедино, получая недоступное прочим могущество. Отныне он назывался Заклинателем Демонов и являлся подлинной элитой Светозара. Чтобы понять, насколько ценились Заклинатели Демонов, достаточно вспомнить общеизвестные цифры: В городе и выселках проживает несколько миллионов человек, из которых около трёхсот тысяч могут считаться Воинами; но при этом количество Заклинателей Демонов не превышает жалкие десять тысяч. Причина проста - без хорошей наследственности не будет таланта, а без огромного количества денег не будет эликсиров для того, чтобы этот талант развить. Получался замкнутый круг - только те семьи, что дали городу могучих Заклинателей Демонов могли надеяться на высокое положение в обществе, но только высокое положение в обществе и могло гарантировать, что следующее поколение Воинов и Заклинателей будет не слабее предыдущего. И что в итоге? Пять Легендарных Заклинателей Демонов основали Светозар, но сейчас у города был лишь один. Да, это была система, позволявшая городу продолжать своё существование уже тысячу лет... закоренелый, негибкий образ мышления, вот уже тысячелетие ложный обещанием стабильности губящий всякую надежду на нечто большее, чем просто выживание! Мугену было не просто привыкнуть к новому миру. Это было странное, порой откровенно безумное место, многие истины которого вступали в конфликт или даже откровенно противоречили всему тому, что он знал о мироздании. Впрочем, и, наверное, к счастью, Наката Кенто был бойцом, а не учёным, и давно смирился с тем, что существует предостаточно сверхъестественных явлений, находящихся далеко за гранью его понимания. В конечном итоге он просто поступил так же, как всегда поступал в непонятной ситуации - просто плыл по течению, знакомясь с новой для него обстановкой. В этом мире не было ни огромных зданий из стекла и бетона, ни шумных магистралей, ни рассекающих небеса самолётов - ничего из того, к чему успел привыкнуть Кенто, считавшего прогресс непременным и необходимым спутником цивилизации. Светозар же словно застыл в веках, высокими стенами отгородившись от мира, в котором больше не было места человечеству. Уже только это сводило его с ума. Да, на Земле люди часто становились жертвами демонов и неупокоенных духов, но всегда находились герои, готовые бросить им вызов. На каждого отступника-акуму всегда был благородный Мастер, готовый бросить вызов злу... Наката казалось немыслимым, что люди, с их умением приспосабливаться, с их непоборимой волей и несгибаемым духом могли проиграть войну на выживание. Ему не хотелось верить, что Светозар, город, в котором он теперь жил, и в самом деле был последним оплотом человечества, что все великие империи прошлого и в самом деле были обращены в прах и больше не было никого, кто мог бы вновь возродить их из пепла. Ему не хотелось верить, что всё, создаваемое людьми этого мира на протяжении тысячелетий, оказалось настолько хрупким. Ты недооцениваешь Демонических Зверей, человек. На самом деле то выродившееся ничтожество, с которым ты сражался, недостойно даже называться Демоническим Зверем. Будь я свободна, я могла бы испепелить весь этот город силой мысли и весь этот мирок - взмахом руки! Слыша голос в голове, Кенто, или, как он теперь старался называть себя даже в мыслях, Шень Вэй, не сбавил шага и не изменился в лице, словно ничего необычного и не произошло. Всё игнорируешь меня? Ну что за возмутительная наглость! А ведь я могла бы столькому тебя научить. Знай же, что по сравнению со мной, Фениксом-Императором, даже величайшие мудрецы этого городишки ничем не лучше неразумных детей! Ты думаешь, этот ваш так называемый Легендарный Заклинатель силён? Ха! У меня на родине даже неоперившиеся птенцы посильнее будут! Если бы ты послушал меня и выбрал один из предложенных мною методов развития Духовной Силы, ты и сам уже давно превзошел бы его. Разве не этого ты хочешь? Вновь быть Сильнейшим! Цель пуста и бессмысленна, если путь к ней пройден не тобой. Как я могу назвать себя Сильнейшим, если сила была подарена, а не взята? Что мне проку в титуле, если он будет получен незаслуженно? Упрямый глупец! Во вселенной бессчётное количество миров, в которых обитает больше богоподобных Мастеров, чем ты можешь сосчитать звёзд на небе! Всегда будет кто-то сильнее тебя. Что плохого в том, чтобы взять и воспользоваться наследием прошлых поколений? Ты напрасно пытаешься запутать меня, глупая птица. Нет ничего плохого в том, чтобы учится у мудрецов прошлого, но если слепо следовать их наставлениям - как же тогда ученику превзойти своего учителя? Г-глупая птица?! Так вот твоя благодарность за спасение? Мы оба знаем, что слова твои - ложь. Феникс замолчала. Шень Вэй был прав - она вовсе не собиралась спасать его душу, но, наоборот, хотела использовать её, чтобы незаметно выскользнуть из вековой темницы. То, что Наката Кенто переродился как Шень Вэй - не более, чем случайность, результат роковой ошибки, связавшей две души воедино. Было и ещё кое что, о чём Феникс предпочла умолчать. Пусть ей и были ведомы сотни методов развития Духовной Силы, некоторые из которых действительно были способны существенно подстегнуть прогресс Шень Вэя, но, на самом деле, он в них не нуждался. Грубый и прямолинейный метод культивации, что использовал человек, мог сложится только в диких условиях его крохотного мирка и потому был Феникс совершенно чужд... но она не могла отрицать его эффективность. Или, вернее, она не могла отрицать буквально ужасающий гений смертного, этот метод разработавшего. Человек был подобен единственному зрячему в деревне слепых, на одной лишь интуиции достигнув такого понимания Дао, на которое у прочих Мастеров уходит много поколений проб и ошибок, десятки тысячелетий накопления передающихся от учителя к ученику знаний! Разумеется, методика, созданная в одном из низших миров просто не могла быть завершена, но Муген продолжал развивать и дорабатывать её буквально на ходу! ...И кто знает, какого уровня уже достиг бы Шень Вэй, если бы Феникс незаметно не забирала 9/10 собранной им Духовной Силы себе. Нужно было лишь проследить, чтобы человек и дальше ничего не заподозрил, иначе кто знает, что ещё выкинет этот невежественный упрямец?

***

Северный двор поместья семьи Шеньшен встретил Шень Вэя широко распахнутыми воротами, блестящими совсем недавно нанесённой краской. - С возвращением, молодой господин! - И вам, парни, не хворать, - кивнул Шень Вэй на поклон стражи. - С вашего позволения, господин Шень Вэй? - А, да, Шень Нин, ты можешь быть свободен. Передай своему батюшке мою благодарность. - Это мне следует благодарить вас, молодой господин. Клянусь, я, Шень Нин, не забуду оказанной мне чести! - Ну смотри, а то ведь я могу тебя и на слове поймать, - на прощание полушутливо-полусерьёзно сказал Шень Вэй. Священная семья была одним из трёх главных кланов Светозара и владела внушительными территориями, на которых жили и работали десятки тысяч слуг и дальних родственников основной ветви Шеньшен. Когда тринадцатилетний Шень Вэй достиг третьей звезды Серебряного ранга, то ему, как поощрение, выделили под управление Северный двор поместья, чтобы мальчик с юных лет привыкал к будущей ответственности и под присмотром старейшины Шень Яна набирался необходимых навыков. Если бы речь шла о любом другом дворе поместья Шеньшен, то можно было бы сказать, что парню и вправду было оказано огромное доверие... но, в случае с Северным, награда была одновременно и оскорблением, или, вернее, завуалированным посланием. Помни своё место и не пытайся прыгнуть выше головы - таково было намерение главы Священной семьи Шень Хуна. Это было два года назад. Убедившись, что старейшина Ян убыл с докладом к Патриарху, а Шень Нин отправился по своим собственным делам, Шень Вэй тоже шагнул сквозь резную арку ворот.

***

В этом мире мастера делились на пять рангов: Бронзовый, Серебряный, Золотой, Стальной и Легендарный, каждый из которых дополнительно разделялся на пять "звёзд". Для большинства простых людей, даже одна звезда Бронзового ранга была большим достижением, способным наверняка обеспечить мастеру и его семье безбедную жизнь... но клан Шеньшен никогда не считал себя "обычными людьми". Увы, но в условиях сильного дефицита ресурсов, даже Священная семья не могла, да и не собиралась поддерживать бесперспективных Воинов, не имеющих очевидных шансов достичь Серебряного ранга, необходимого для становления Заклинателем Демонов. Так Северный двор и стал тем, чем он является уже несколько столетий со времён возвышения их семьи - прибежищем не оправдавших надежды людей, которых слишком расточительно было просто выставить на улицу, но в дальнейшей поддержке которых в клане не видели смысла. За свою прошлую жизнь Муген повидал достаточно гетто, чтобы не строить себе иллюзий. Все эти люди, Воины и члены их семей, однажды доверились Священной семье, вверив ей свою судьбу и будущее, но оказались заперты без надежды продвинуться по жесткой иерархии их клана, и даже без возможности покинуть его - ведь разве может Шеньшен допустить такой позор? Шень Вэй видел в этом лицемерии предательство, и в целом мире, том или этом, было совсем мало вещей, которые он презирал бы больше. И всё же, теперь и он сам был частью Священной семьи и оберегать её честь было его долгом - хотя видят небеса, порой это было ой как непросто. - Новости, Шень Ли? Собрание, на которое ему надлежало явится, должно было состоятся лишь завтра и Вэй решил за оставшееся у него время разобраться с любыми неотложными делами, что могли накопится в его отсутствие. - Молодой господин! - Выполнил церемониальное приветствие рослый мужчина средних лет, прежде чем воспользоваться приглашением Шень Вэя и сесть вместе с ним за чайный столик. - Позвольте от имени всего Северного двора поздравить вас с благополучным возвращением. Искренне надеюсь, что ваша тренировка обошлась без происшествий и принесла должные плоды. Вэй улыбнулся. Шень Ли напоминал ему Таджиму, его старого друга и одного из первых учеников. Дисциплинированный, ответственный и надёжный, неофициальный управляющий Северного квартала уже стал одним из самых доверенных лиц Шень Вэя. Ли был верен своим друзьям и товарищам, с которыми добровольно делил непритязательную долю, хотя в тайне уже давно достиг Серебряного ранга и при желании мог рассчитывать на значительно лучшие условия жизни. Шень Вэй не сомневался, что до тех пор, пока его присутствие здесь идёт на благо жителям Северного двора, Шень Ли будет на его стороне, что делало мужчину в разы ценней десятков льстецов и пустословов, иной раз буквально не дающими юноше спокойно вздохнуть. Во всяком случае, за два года их знакомства Ли не дал ни единого повода усомнится в себе. - Путешествие завершилось неплохо, и прошло бы ещё лучше, не выдерни старейшина Шень Ян меня назад в город на пару недель раньше, чем мне бы того хотелось. - В этом году глава решил провести собрание раньше срока. Я слышал, наш досточтимый Патриарх Шень Хун готовится предпринять ещё одну попытку достичь Легендарного ранга, и опасается, что не выйдет из медитации до начала Молодёжного Турнира. Осмелюсь предположить, что глава хочет как можно быстрее отдать все необходимые распоряжения. - Точно, в этом году Турнир на нас, - только сейчас вспомнил Шень Вэй. - Ты уже знаешь, кого отец собирается выставить? - Уверен, об этом будет объявлено завтра, молодой господин. - Ни и ладно, - отмахнулся Вэй. - Лучше скажи, что там за история с моим младшим братцем? Что он забыл в одном классе с "простыми смертными?" Что-то я раньше не замечал за ним тягу к образованию. Академия Небесной Орхидеи, в которую не так давно поступил Шень Юэ, была пределом мечтаний даже для самых зажиточных простолюдинов, но одному из прямых потомков Шеньшен в классе начальной подготовки делать было откровенно нечего. Разве что завести полезные знакомства, но то же можно было сделать и позднее, не тратя целый год на изучение давно известных основ. - Позвольте предположить, молодой господин? - А зачем, по твоему, я тебя спрашиваю? - Кхм, кхм, - прокашлялся Шень Ли. - Есть у меня знакомый, у которого есть родственник, сын которого учится в Священной Орхидее. Так вот, ходит там слушок, что единственная дочь городского главы, юная Е Цзыюнь, поступила в Академию незадолго до молодого господина Шень Юэ. - ...А она-то что там забыла? - Сие мне не ведомо. Прошу простить вашего слугу за некомпетентность! - Прекращай это подхалимство, тебе оно совершенно не идёт. - Недовольно поморщился Шень Вэй. - Давай дальше. - Как вы можете догадаться, - не повёл и глазом Шень Ли, - по удивительному стечению обстоятельств, молодые люди оказались в одном классе. В том самом, в котором будет преподавать ваша тётушка, уважаемая Шень Сю. Итак, намерения главы кланы были вполне очевидны. Шень Вэю оставалось лишь надеяться, что завязывающаяся история не обернётся для него ещё одной причиной стыдится своей фамилии! - Хорошо, - только и покачал он головой. - Благодарю тебя за откровенность, Шень Ли. Я надеюсь, ты уже приготовил списки? Оставь мне или передай Мейронг. Я ознакомлюсь и посмотрю, чем могу помочь. В Северном дворе было много семей с детьми, которых нужно было отдать в Академию Священной Орхидеи, денег на что хронически не хватало. У других был бизнес в городе, которому было сложно выдерживать конкуренцию, а порой откровенный рэкет и угрозы со стороны более влиятельных фракций Шеньшен. За два года Шень Вэй не мог изменить ситуацию кардинально, но всё же его статуса и заслуг перед кланом обычно хватало, чтобы найти хоть какие-то средства и остудить самые горячие головы. Когда Шень Ли наконец покинул комнату в старой, но ухоженной и просторной усадьбе, занимаемом Вэем в перерывах между путешествиями и тренировками в горах, он не оглядываясь произнёс: "Можешь войти, Мейронг." Бесшумно отворилась лёгкая дверца. За прошедшее время девушка умудрилась успеть принять ванну и её ещё не до конца высохшие волосы блестели влагой в лучах заходящего солнца. В её руках покоился поднос с чайником и чайными чашками. Шень Вэю было прекрасно известно, что очень многие, если не все, придерживаются в корне неверного представления о их взаимоотношениях, считая Мейронг не более, чем игрушкой и капризом их молодого господина, к вящему неудовольствию последнего. - Спасибо, Мейронг, - сказал Вэй, вдыхая аромат свежезаваренных трав. - ...Позволено ли мне поинтересоваться кое о чём, молодой господин? Обычно немногословная девушка редко проявляла инициативу и беспокоила его вопросами, так что Шень Вэй заинтересованно кивнул. - Не сочтите за дерзость, но мне известно, что молодому господину не достаётся столько же эликсиров и снадобий для развития Духовной Силы, сколько вашим братьям, однако... - Ты хочешь спросить, почему я подарил тот Демонический Дух Шень Нину? Мейронг робко кивнула, словно сама удивляясь собственной смелости. Муген же лишь улыбнулся, про себя посмеиваясь над девочкой, которую он заочно уже взял себе в ученицы, даже если она сама об этом ещё не знала. - А что такое? Тоже себе такой хочешь? - Ваша слуга не смеет! - Запаниковала она, на что Шень Вэй уже откровенно рассмеялся. - Ну и зря! Зря не смеешь! Что же до Шень Нина, то я просто передал послание. - Послание, молодой господин? - Да, послание. Ему и тому, кто за ним стоит. Пусть один теперь сомневается, кому и что другой докладывает, а другой думает, кому и что ему следует докладывать в первую очередь. - Вы думаете, Шень Нин шпионит за вами? - Не разочаровала девушка, мгновенно уловив суть довольно путанной речи Шень Вэя. - Ну разумеется он шпионит за мной! Слишком уж вовремя объявился. - ...Но кто? Неужели ваш брат, Шень Фэй? - Этот повеса? Едва ли. Но ты мыслишь в верном направлении. Я практически уверен, что тут действительно подсуетилась фракция моего старшего братца, поскольку кто-то из них вполне мог возомнить меня угрозой. А теперь назови мне имя человека, давно поддерживающего моего брата и способного сделать Шень Нину, одному из признанных гениев нашего клана предложение, от которого тот не смог или не захотел отказаться. Имя Мейронг не назвала, но, судя по широко раскрывшимся глазам, догадалась, кого Шень Вэй имеет в виду. - Молодой господин мудр, - вместо этого произнесла она. Куда там мудр, - невесело подумал Муген, - Просто опыт. Слишком много неприятного опыта. Разумеется, свои мысли он оставил при себе. - Кстати, Мейронг, - решил сменить тему Вэй, намеренно не давая указаний молчать о всём сказанном в этой комнате, - Ты ведь уже достигла Серебряного ранга, не так ли? Не тратя времени даром, девушка опустилась на колени о высвободила свою ауру, поток Духовной Силы которой подтвердил подозрения Шень Вэя. - Как и обещал, я начну обучать тебя боевым искусствам. Завтра пойдёшь со мной, я хочу представить тебя Патриарху. - Как скажите, молодой господин, - сказала девушка, силясь скрыть радость за маской холодного достоинства. И чему же ты собираешься учить её, человек? Неважно, сколь совершенны твои боевые искусства и сколь глубоко скрытое в них Дао, если у тебя нет соответствующей техники развития Духовной Силы. Или ты думаешь, что твой метод культивации подойдёт и ей? Муген нахмурился. Талант Мейронг в обращении с саблей не вызывал сомнений, но Феникс была права - в девочке не было той искры, той дерзкой готовности идти вперёд вопреки всему и не смотря ни на что, которая некогда позволила Наката Кенте стать Мугеном. Это не значило, что она не могла стать его ученицей - это лишь означало, что она не могла идти к вершине тем же путём, что и он. А ведь я могла бы подобрать для неё подходящую методику, знаешь ли. Или гордыня тебе дороже принципов? Шень Вэй скрипнул зубами. Что ты хочешь в замен? Ничего. Пока ничего. Считай это жестом доброй воли. Шень Вэй не поверил, но выбор в самом деле был невелик. Я слушаю. Птица Феникс довольно рассмеялась.