Между Небом и Землёй

Несмотря на то, что в лежащую у подножия гор долину уже давно пришла весна, снежные шапки на вершинах вечных пиков и не думали таять, а промозглые ветра с лёгкостью перерастали в яростные вьюги, грозящие похоронить любого недостаточно подготовленного путника под слоем снега и льда. Впрочем, в этих местах редко можно было встретить простых смертных - это был край Демонических Зверей и один лишь их рёв порой прерывал завывания ветров. Шень Ян взволновано огляделся по сторонам, выискивая среди покрытых сугробами скал место возможного лагеря. Если с молодым господином что-то случилось, то, каким бы неустойчивым не было положение юноши в семье Шеньшен, резонанса всё равно не избежать. Но нет - решительно покачал он головой - до городских стен не так уж и далеко, да и охрану парня всё же не стоит совсем уж списывать со счетов. В крайнем случае, те двое с готовностью сложили бы головы, но дали бы молодому господину шанс уйти... Шень Ян волновался лишь, что юноша мог оказаться слишком горд, чтобы прислушаться к голосу разума и отступить в случае реальной опасности. В такие моменты в голове Шень Яна даже проскальзывала крамольная мысль - уж не даёт ли Патриарх своему сыну разрешение на столь опасные тренировки в надежде на то, что однажды молодой господин, бывший главе словно бельмо на глазу, просто бесследно сгинет среди гор и снегов, не оставив при этом возможности посторонним обвинить их Священную семью в жестокости или несправедливости. Наконец, поспешающему заклинателю демонов Стального ранга удалось подняться на самую высокую вершину окружающих Светозар гор Святых Предков, где он замер от открывшейся перед ним картины. Небольшая плоская площадка явно искусственного происхождения заменила собой некогда отвесный пик. Не утихающая метель неустанно засыпала обнаженный камень снежинками, но те таяли, зачастую не успев даже коснуться поверхности, облачками пара подымаясь над головой движущегося в неустанном ритме юноши. Господину Шень Вэю недавно исполнилось пятнадцать, но, не знай Шень Ян заранее, то, глядя на закалённое нечеловеческими тренировками тело юноши, он бы без сомнений дал ему лет не меньше шестнадцати-семнадцати. Между тем, если парень и заметил появление зрителя, то никак этого не выдал, молчаливо продолжая выполнять сложную систему упражнений. Вот он наклоняется вперёд, словно подавшись навстречу невидимому противнику, вот на секунду упершись ногами в землю и разведя руки замирает, но внезапно слегка сгибает пальцы и совершает череду резких и непредсказуемых движений, а затем и вовсе низко пригибается, почти припадает к поверхности, снизу вверх нанося ребром ладони серию рубящих ударов. Цикл повторялся круг за кругом, стойки и формы сменяли одна другую в плавном, грациозном танце и Шень Яну даже показалось, что за чередой непривычных глазу движений скрыт некий глубокий и потаённый смысл, но он быстро отбросил странную мысль - какое такое тайное Дао может таится в технике пятнадцатилетнего мальчишки, что даже он, заклинатель демонов Стального ранга, не способен вникнуть в него? Смех, да и только. И всё же, хотя движения юноши завораживали, но не они вызвали изумление Шень Яна, а впечатляющий поток Духовной Силы, закручивающейся спиралью образующий стремящийся в небеса водоворот. Какую бы методику развития Духовной Силы не использовал господин Шень Вэй, но она не имела ничего общего с традиционными техниками их клана. Но ещё больше поражала невероятная чистота и интенсивность духовного потока, от яростного напора энергии Ян которого отступала даже вечная зима гор Святых Предков. Подумать только, а ведь эту технику юный господин разработал сам! Ах, если бы не роковая превратность судьбы, каким невероятным заклинателем демонов стал бы господин Шень Вэй! Многие в Священной семье, включая и самого Шень Яна полагали, что трудолюбивый и харизматичный Вэй куда лучше этого повесы Шень Фэя подошел бы на роль приемника Патриарха, но, увы!.. - Приветствую, старейшина Шень Ян. Надеюсь, проделанный путь не доставил вам особых проблем? Довольный, что на него наконец обратили внимание, заклинатель демонов расплылся в улыбке. - Благодарю за заботу, юный господин Шень Вэй, но не стоит переживать за мои старые кости. Легкая прогулка пойдёт мне только на пользу. - Рад слышать, - серьёзно кивнул парень, накидывая на плечи поднятый с каменной глыбы халат из простого хлопка, - Но вы же подались в такую даль не затем, чтобы проведать меня? Так скажите, что же такого случилось, раз вы сочли нужным прервать мою медитацию? Шень Ян с трудом подавил смешок. Да уж, один лишь их юный господин может "медитировать" так, что только пар стоит! - Вы как всегда проницательны, юный господин. Я беспокою вас по воле вашего достопочтенного батюшки, господина Шень Хуна. - Отец? - Нахмурился юноша, - И что же Патриарх Шеньшен просил передать? Внутри города отсутствие должного пиетета перед главой Священной семьи, попади слова Шень Вэя не в те уши, могло дорого обойтись ему, но здесь и сейчас не было посторонних. - Господин Патриарх готовится уединится для достижения Легендарного ранга и желает перед этим лично проверить успехи молодого поколения в развитии Духовной Силы. Господин Шень Фэй и господин Шень Юэ также приглашены, вместе с вашими двоюродными братьями с сёстрами. В главной ветви клана Шеньшен было семеро детей одного поколения, трое из которых являлись отпрысками текущего главы. Вполне естественно, что именно на них и было сосредоточено всё внимание, в то время как остальных своих сверстников из основной ветви Шень Вэй видел от силы пару раз. - Кроме того, в зависимости от достигнутого результата, Глава определит размер денежного довольствия и распределит помогающие в развитии духовной силы эликсиры, - добавил Шень Ян, хоть и прекрасно зная, что ни то, ни другое господина Вэя особо не интересует. - Что ж, в таком случае не будем заставлять отца ждать. К слову, я слышал, ранее в этом году братец Юэ поступил в академию Священной Орхидеи? - Юный господин прав. Господин Шень Юэ и в самом деле поступил в класс начальной подготовки вместе с простолюдинами и детьми мелких аристократов. К счастью, госпожа Шень Сю согласилась присмотреть за ним. - Присмотреть за ним? - Поползли вверх брови юноши, - То есть она что, в учителя подалась? Это тётушка-то? Ну-ну. Как бы отцовские интрижки не вышли однажды всем нам боком. Шень Яну оставалось только неодобрительно цокнуть языком, ведь пусть прямолинейность господина Вэя и импонировала ему, но она же могла однажды довести юношу до беды! - Если юный господин готов, тогда в путь? - Конечно, только сначала к западному склону, поищем парочку лентяев. Шень Вэй наверняка имел в виду своих телохранителей, без которых путешествовать ему не позволял ни статус, ни элементарные меры предосторожности, согласно которым покидать Светозар в одиночку - в принципе глупая затея. Шень Нин и Мейронг, вот как их звали - припомнил старейшина Ян. При мыслях об этой паре он испытывал довольно смешанные чувства. С одной стороны, Шень Нин происходил из побочной ветви их Священной семьи и, учитывая его впечатляющий талант, роль спутника сына Главы подходила тому чуть ли не идеально. Но вот девчонка - другое дело. У неё не было ни рода, ни дома, ничего. Даже имя и то было дано ей юным господином - слишком громкое для бродяжки имя. С другой стороны, пусть уж лучше господин Вэй развлекается с симпатичными простолюдинками, чем портит благородных девиц. Стоит только вспомнить похождения господина Шень Фэя, некоторые скандалы с участием которого было непросто замять даже их клану, одному из трёх наиболее могущественных в Светозаре! Но что они делают на западном склоне? Разве эти двое не должны всё время быть с молодым господином? Заклинатель демонов неодобрительно покачал головой - ох и доберётся он до Шень Нина! - А, это я отправил их на задание, - с лёгкостью угадал что творится в голове у старейшины Шень Вэй, - Если уж увязались со мной, то пусть хоть пользу приносят, а не стоят над душой с кислыми минами. - На какое именно задание, позвольте спросить? - Поинтересовался старейшина со смесью вызванного задержкой раздражения и некоторой озабоченности. - О, ничего такого, - уверил Шень Вэй, - Всего-то попросил их спустится в долину и подманить мне парочку демонических зверей для разминки. Вот только что-то они припозднились. - Ну, раз так, то... Что?! - Молодой господин! - Только и успел возмутится Шень Ян, как до них донёсся усиленный горным эхом рёв. ~~~~! А затем заклинатель демонов почувствовал две ауры, стремительно приближающиеся к их позиции. Вскоре он уже мог собственными глазами видеть запыхавшихся от долгого бега и бледных от перерасхода духовных сил юношу и девушку, со всех ног мчащихся в их сторону. - Молодой господин! - Даже не отдышавшись торопливо прохрипел Шень Нин, в то время как девчонка окинула их обоих быстрым взглядом и молча поклонилась с выражением огромного облегчения на лице, - Вам нужно... Старейшина Шень Ян! Как же хорошо, что вы здесь! ~~~~! - Раздалось уже куда ближе. - Сдаётся мне, это не Лисомедведи, - без следа волнения в голосе почесал подбородок Шень Вэй. - Неужели наконец-то попался зверь покрупнее? - А! Мы с Мейронг нашли прошлогоднее логово Лисомедведей, но кто же знал, что эти охотничьи угодья успел облюбовать Снежный Лев! - Болван! - Тут же в сердцах воскликнул старейшина. - О чём вы только думали, ведя зверя Золотого ранга прямиком к молодому господину! И вы ещё смеете считать себя слугами нашей Священной семьи?! К счастью, он, Шень Ян, прибыл вовремя, в противном же случае могло случится непоправимое! Даже незрелый Снежный Лев - это могучий демонический зверь по крайней мере одной звезды Золотого ранга, и даже Заклинатели двух или трёх Золотых звёзд не обязательно смогли бы справится с ним. - Не волнуйтесь вы так, уважаемый старейшина. Всё нормально. - Шень Вэй, ничуть не сбитый с толку неожиданным поворотом событий, обескуражил уже потупившего взор Шень Нина широкой улыбкой и похлопал того по плечу. - А ты молодец. Хорошая работа. Вот как знал, что найдёшь для меня что-нибудь интересное! - Молодой господин? - Заподозрил неладное Стальной Заклинатель, - Что вы собираетесь..? Увы, но слова старейшины пропали всуе даже раньше, чем успели сложится в вопрос. Привычным движение руки Шень Вэй сорвал с себя халат, оставшись в одних грубых штанах, и уверенно шагнул вперёд, сверху вниз вглядываясь в метель, едва ли способную хоть немного задержать Снежного Льва. Казалось, он чего-то ждал. ~~~~! - Сквозь поток снежинок показался силуэт Демонического зверя. - [!][!][!][!][!] На несколько секунд на горном склоне воцарила тишина. Казалось, даже вьюга затихла, подавленная чистой агрессией высвобожденной в крике Духовной Силы. Шень Ян широко раскрыв глаза смотрел на бело-золотые потоки энергии, подобно солнечной короне окружившие фигуру юноши. Величественный, непреклонный свет источал не жажду крови или намерение убивать, но пылающую страсть битвы, стремление к борьбе и волю к победе. В это мгновение сердце старейшины Яна вздрогнуло, и он невольно вспомнил себя самого много десятилетий назад, в те полузабытые наивные времена, когда он ещё умел мечтать о подвигах и славе, ещё умел любить и надеяться, когда он ещё не был связан по рукам и ногам долгом и честью клана. - Проявление Души, - неверяще прошептал он. Порой заклинатель демонов может добиться столь кристальной чистоты своей Духовной Силы, что при высвобождении она принимает уникальную, свойственную только ему одному форму. Никто не знает, от чего эта форма зависит, но само её наличие говорит не просто о невероятном таланте, но о глубочайшем уровне понимания Духовной Силы, достичь которого удаётся в лучшем случае одному из десяти заклинателей Золотого ранга. Окутанный ореолом солнечного сияния Шень Вэй был подобен богу войны, снизошедшему с Небес на землю, и, когда сбитый с толку Снежный Лев всё же ответил на вызов, старейшина Ян не смог заставить себя остановить юношу - в этот момент это казалось ему чуть ли не святотатством. Впрочем, нельзя говорить, будто Шень Ян совсем потерял голову, нет, он по-прежнему был готов ринутся на помощь при малейшем признаке смертельной опасности, но в то же время... в то же время ему хотелось увидеть. Не смотря на некоторую эксцентричность, молодой господин не был глупцом и не стал бы вступать в безнадёжный бой. Возможно ли?.. - Мелькнула невероятная догадка. Сотней метров ниже Демонический Зверь и Человек столкнулись. Снежный Лев был матёрым, опытным представителем своего и без того опасного вида, и старейшина безошибочно понял, что в несущемся на молодого господина Звере таится сила не одной, но целых трёх Золотых звёзд. Будь на месте Шень Вэя любой другой пятнадцатилетний юноша, и исход был бы предрешен, но Вэй, словно заранее предвидя действия чудовища, неожиданно прервал разбег и оттолкнулся ногами в сторону в ту же самую секунду, как Лев взмыл в воздух, лишив себя свободы маневра. Продолжая движение, Шень Вэй слегка повернул корпус, приняв оптимальное положение, и схватил Демонического Зверя за лапу, превратив грациозный бросок хищника в неуклюжее падение, дополнительно ускоренное Духовной Силой юноши. Да, так и есть! У старейшины Яна зародились подозрения ещё в самом начале их встречи, но сейчас, когда юноша не сдерживал свою силу, Стальной заклинатель мог сказать наверняка - молодой господин Шень Вэй действительно достиг Золотого ранга! Но будет ли этого достаточно? Разница всё равно слишком велика! Раздался оглушительный треск разбитого в щебень камня и яростный рёв раненого Льва, чья ужасающая сила была в этот раз обращена против него самого. Разозлённый, но теперь уже осторожный Зверь принялся кружить вокруг Шень Вэя, выбирая момент для новой атаки. Шень Вэй усмехнулся и подскочил ко Льву первым, в кувырке избежав торопливого удара покрытой белоснежной шерстью лапы. - А ну-ка не спать! - Подзадорил он и, так и не подымаясь на ноги, снизу вверх пнул зверя по носу, тут же кувыркаясь назад. Как и следовало ожидать, у воина, только вступившего в Золотой ранг не хватило силы серьёзно навредить Снежному Льву, но точный и явно болезненный удар вконец вывел Демонического Зверя из себя. Лапы, когти, зубы, замораживающее сам воздух ледяное дыхание - всё пошло в ход настоящим смертоносным ураганом. И всё же, ни одна из атак не достигла цели. - Невероятно! - Восхищённо воскликнул старейшина, всё волнение в котором окончательно уступило место азартному ожиданию. Даже он сам, пусть и понимал принцип, по которому действует сын главы, едва ли смог бы повторить его! Молодой господин предугадывал движения противника по току его Духовной Силы, словно лист на ветру рея между ударами, каждый из которых был способен стать для юноши первым и последним. Но, как ветер может лишь колыхать лист, но не удержать его на месте, так и ярость Снежного Льва никак не могла достичь цели, всё больше и больше распаляя Зверя. Наконец, Лев не выдержал. Извергнув из пасти поток ледяного воздуха, он привстал на задних лапах и обрушил на ненавистного человека всю свою мощь, надеясь погрести того под тоннами шерсти, плоти и костей, а уже затем растерзать тело никак не желающего умирать врага. Вместо того, чтобы в очередной раз отскочить или проскользнуть между лап зверя, Шень Вэй сделал шаг вперёд и замер в широкой стойке. Старейшина Ян застыл, не смея даже моргнуть. - Ха! - Внезапно выдохнул Шень Вэй и старейшина явственно ощутил пульс Духовной Силы, подобно невидимой волне разошедшейся от парня. В ту же секунду последовал удар раскрытой ладонью в открывшуюся грудину Снежного Льва. Это был простой и неказистый удар, но та безупречная правильность с которой он был проведён в очередной раз поразила старейшину. Время, место, скорость, каждое движение тела было идеально выверено и исполнено, и Шень Ян без доли сомнения понял - вопреки огромной разнице в силе Демонический Зверь проиграет. Решающий миг зазвенел натянутой струной и лопнул, когда смещённая немного вправо туша рухнула на покрытые льдом и снегом скалы, дергаясь в предсмертных конвульсиях. - Ну, как-то так, - усмехнулся Шень Вэй. - А то что проку от техник, если не применять их на практике, а? Старейшина Шень Ян подошел ближе, а за ним - побледневший Шень Нин и вернувшая себе обычное спокойствие Мейронг, бережно держащая в руках халат своего господина, который она подхватила ещё до того, как тот успел коснутся полами снега. - Что это был за приём, молодой господин? Разглядывая тело Снежного Льва, Шень Ян только и мог, что качать головой. Как правило, Демонические Звери сильнее Заклинателей того же ранга, не говоря уже о Воинах, и удары Шень Вэя не должны были пройти сквозь прочные шерсть и шкуру зверя. - Эту технику я сам придумал, - с искренней гордостью улыбнулся юноша. - Могу научить, если только вы готовы сменить свою методику развития Духовной Силы. Старейшина коротко рассмеялся. Сменить метод развития Духовной Силы - разве это не тоже самое, что отказаться от большинства прежних техник и начать путь Заклинателя Демонов с самого начала? - Тот крик, - задумчиво прогладил он бороду, - Он каким-то образом ненадолго нарушил концентрацию и ток Духовной Силы в теле Снежного Льва, подобно тому, как капля росы нарушает безмятежную гладь горного озера. А затем молодой господин собрал всю свою Духовную Силу и направил её через ладонь прямиком зверю в сердце, минуя прочные плоть и рёбра. Молодой господин Вэй сам создал уязвимую точку и безошибочно воспользовался созданной уязвимостью! - Как и ожидалось от почтенного старейшины, - уважительно поклонился Шень Вэй. - Секрет моего приёма был раскрыт с первого же взгляда. - Кхм, хм, - прокряхтел донельзя довольный похвалой Шень Ян, - Разумеется. Впрочем, хотя мне понятен принцип, стоящей за вашей техникой, молодой господин, но даже я вынужден признать, что едва ли смогу повторить её! - Если вам будет угодно, я всегда рад взять старейшину в ученики! - Шутливо воскликнул Шень Вэй. - Хо-хо, боюсь, я для этого чутка староват! Но погодите, смотрите, что я нашел. Старейшина поднял руку и явил трём подросткам светло-синий язычок пламени, мерно дрожащий на его ладони. - Демонический Дух Золотого ранга! - Изумился Шень Нин. - И в самом деле. - Хотите попробовать, господин Шень Вэй? - С потаённой надеждой спросил старейшина. - Нет. Не вижу толка. Пусть лучше Шень Нин его заберёт. - Я-я?! Изумление Шень Нина можно было понять. В самом деле, Демонические Духи встречались далеко не у каждого Демонического Зверя и невероятно ценились, а уж принадлежавший Демоническому зверю Золотого ранга и вовсе стоил целое состояние! Более того, даже среди Демонических зверей Золотого ранга Снежный Лев был в числе сильнейших, так что речь шла никак не меньше, чем о миллионе яолинби! - Ну да, - пожал плечами Шень Вэй, принимая из рук Мейронг свой халат. - Я же сказал - ты хорошо постарался. Продолжай в том же духе. А если не нравится Снежный Лев, то просто продай и купи себе, кого хочешь. Воистину, воля Небес непостижима! - Печально опустил голову старейшина Шень Ян. Сколь прекрасно было бы будущее клана Шеньшен, если бы помимо таланта молодой господин обладал бы и хоть самой маленькой толикой удачи! Господин Вэй несомненно был бы гением, подобного которому Светозар ещё не видывал - если бы он только мог стать Заклинателем Демонов!