Охота

Лорд Родерик не терпел никакого вмешательства в свои дела. Малыш Роди пяти лет, сын лорда Хьюго, казначея короля Реджинальда, отца нынешнего Короля Клойстера, твёрдо решил в один прекрасный день сменить свой лакейский наряд на горностаевую мантию и корону. С тех самых пор, вот уже сорок лет, он неотступно следовал своему Плану. Оставив позади кровавый след из поверженных противников в опасных придворных войнах, лорд Родерик шаг за шагом шёл к своей цели, ежеминутно приближаясь к заветному трону. Как любил повторять своим врагам Лорд: «В Клойстере лишь три человека способны стереть с лица земли любого. Верховный констебль, Первый министр и Главный советник короля. Все три - это я». Были у лорда Родерика и свои маленькие слабости. Куда же главному злодею нашей истории без них? Во-первых, Родерик не терпел одиночества. Любому не лишённому лицедейского таланта человеку нужна публика. С кем поделиться гнуснейшими задумками? С кем разделить радость от очередного злодеяния? Для этого Лорд держал при себе Вика. Совмещая в себе функции слуги, личного телохранителя, восторжённого зрителя и домашнего питомца, Вик выполнял и ещё одну, весьма пикантную в тяжёлых условиях Средневековья, роль. Но давайте же не будем поднимать тяжёлый бархатный полог кровати Лорда, уважая право Главного советника короля на личную жизнь. Во-вторых, Родерик, чувствуя, что жизнь его движется, увы, к закату, мечтал об обретении физического и сверхъестественного могущества. Скольких магов и колдунов, ярмарочных шарлатанов и друидских шаманов посетил инкогнито этот придворный поборник нравственности и ярый борец с предрассудками простого народа! Карты Таро и хрустальные шары, древние фолианты по чёрной и белой магии, корни мандрагоры, зелья из глаза белохвостого норвежского дракона, ягоды бузины - всё это хранилось в тайне личных покоев Лорда. Родерик был убеждён, что рано или поздно, хотя, конечно, лучше бы поскорее, он обретёт мощь и силу невиданную, способную помочь ему стать единоличным Властелином не только Клойстера, но и многих других земель.

***

Лорд Родерик не терпел даже намёка на вмешательство в свои дела. А дела у него в последние несколько месяцев шли как нельзя лучше! Легенда о таинственном Лесном Народе, сокрытом в чаще Заповедного Леса, рассказанная очередным ярмарочным предсказателем, оказалась невероятной, но от того не менее притягательной правдой. Лорду не составило большого труда убедить легковерного Короля в необходимости снять вековой запрет на вход в Лес. А тут ещё так удачно пропал любимец Брамвелла выскочка-Элмонт! Тут уж нельзя было проигнорировать такое оскорбление чести Клойстера. Вот и повод для военного похода. И снова Родерику повезло. Мальчик и девочка, которых любопытство и извечная детская беспечность побудили слишком близко подойти к границе Леса, попались в расставленные Виком охотничьи силки. О большем подарке судьбы Советник Короля и не мог мечтать! Ведь на глазах у изумлённых Лорда и его слуги дети обернулись зайчихой и лисёнком! Впервые столкнувшись с магией столь чистой и неоспоримой, Родерик слегка опешил, словно оглушённый невероятной правдой, открывшейся ему. Но прагматичный ум хитреца, натренированный в придворных баталиях, тут же просчитал возможные перспективы от обладания полученным знанием. Вот он - его большой Шанс! Стоит лишь разобраться в сути этого волшебства, и, применив его к собственной жизни, можно добиться невиданных, невероятных результатов! Есть ли гора, которую не под силу преодолеть орлиным крыльям? Есть ли щель в крепостной стене, в которую не сможет проникнуть гибкий змей? Есть ли доспех, способный выдержать напор волчьих когтей и клыков? О, да - это был его шанс!

***

Но даже в самом хитром и изворотливом плане невозможно просчитать долю случайностей. Случай сберёг жизнь командира королевских гвардейцев. Случай привёл в Замок Клойстера опасную для его плана Лайонессу Лесного Народа. Случай, проклятый случай поставил под угрозу шансы лорда Родерика на корону Клойстера: если с принцессой Изабель можно было покончить разом, взяв ту в жёны (долгосрочный план Родерика включал в себя женитьбу на Принцессе с последующей трагической кончиной невесты), то с возможными новыми потомками Брамвелла - не приведи Отец Небесный! - мужского пола могло быть слишком много лишней возни. У лорда Родерика оставалось слишком мало времени и единственная возможность овладеть тайным знанием с помощью захваченных пленников. И Советник Короля намерен был сделать всё возможное и невозможное, чтобы исключить вмешательство в это своё Дело.