Охота

Принцесса Изабель была весьма необычной девушкой. Во-первых, девочка шестнадцати лет была, несмотря на свой статус, совершенно не избалована. Красивые платья, дорогие ювелирные украшения - всё это вызывало у неё весьма поверхностный интерес, быстро сменяющийся равнодушием. Придворные балы, славящиеся своей роскошью, заставляли Изабель скучать, а бесчисленные кавалеры, привлечённые в равной степени девичьей красотой и громким титулом, вознаграждались лишь натянутой улыбкой и презрительно вздёрнутым носиком. Во-вторых, Принцесса совершенно искренне интересовалась жизнью своего народа, устройством государства, рассчитывая изменить мир к лучшему. Юношеский максимализм прочно засел в хорошенькой головке, вызывая головную боль Короля и его приближённых, в частности, главного советника Его Величества - лорда Родерика. И, в-третьих, она совершенно искренне и самозабвенно любила своего отца - короля Брамвелла. Хотя, скорее, в последнем не было ничего необычного. Рано потеряв мать, Изабель крепко держалась обеими руками за своего папу, заботилась о нём, уважала и почитала. Поэтому, когда она услышала от вернувшегося из похода Брамвелла новость о том, что тот вскоре планирует подарить ей мачеху, девушка спрятала свою тревогу за маской радости. Что же так взволновало Принцессу, искренне заботящуюся о счастье своего отца? Лайонесса Ниала была приятной молодой женщиной с умными глазами и добрым, красивым лицом. Во всех её манерах сквозила мягкость и душевная чуткость, а высокое происхождение делало её несомненно подходящей партией для блистательного Короля Клойстера. Но было что-то неуловимое в Миледи Ниале. Может быть, это глубокая печаль, притаившаяся где-то в самой глубине её бездонных зелёных глаз? Или же напряжённые повадки кошки, не терпящей вторжения на свою территорию, которые проскальзывали в её манерах каждый раз, когда Лайонесса оказывалась вблизи от Короля? Изабель трудно было судить. Но женским своим сердцем она интуитивно чувствовала, что Лайонесса Заповедного Леса скрывает какую-то тайну. Способна ли эта тайна, этот секрет стать помехой счастья её отца? Принцессе Клойстера не представлялось возможным найти ответ на этот такой важный для неё вопрос.

***

Принцесса Изабель была девушкой весьма обычной. Как у любой девушки её возраста у неё была Тайна. Нет, конечно, Принцесса не замышляла в тишине своих покоев, украшенных бархатом светлых оттенков, государственного переворота. Тайна её была совсем иного рода - Принцесса вот уже три года была безумно, совершенно беззаветно влюблена. Нет, надо же было такому случиться! Столько блистательных кавалеров посвящали стихи и баллады девушке, засыпая её цветами и милыми подарками. Но, как всегда в шестнадцать лет, любовь Изабель была безнадёжна и трагична, без малейшего намёка на взаимность и возможное счастье. Кто же стал объектом тайного воздыхания красавицы? Человек несомненных достоинств и редкого благородства души, рыцарь, многолетней службой доказавший преданность Королю и Клойстеру, её личный телохранитель, ментор и друг - капитан гвардейцев сэр Элмонт! Какого же было удивление и разочарование Принцессы, когда из последнего военного похода рыцарь вернулся совершенно... другим. Нет, внешне это был всё тот же всегда и во всём уверенный Элмонт. Элмонт, для которого не существует неожиданностей, ведь он всегда к ним готов. Элмонт, способный все её побеги из дворца и прочие проделки, единственной целью которых являлось привлечение внимания гвардейца, обратить в невинную шутку, над которой потом было так весело вместе смеяться. Элмонт, за взгляд лукавых и таких добрых глаз которого Изабель была готова пожертвовать и короной, и собственной жизнью. Но вот внутренне... Что-то изменилось. Задумчивость и некое томление во взгляде, сдержанность манер - всё это говорило юному девичьему сердцу о том, что в жизни храброго командира гвардейцев появилась Женщина. О, ревность! Направить бы все те силы, что ты отнимаешь, на созидание - и мир бы уже давно обратился в Эдемский сад! Любящее сердце, пронзённое твоей ядовитой стрелой, способно видеть то, что тщательно скрывают от глаз посторонних. Почему он чуть заметно вздрагивает, когда Лайонесса входит в комнату? Зачем хмурит брови, когда Король касается её руки? Почему не сводит с неё своих нескромных глаз? Влюблённое сердце способно на подлость. Влюблённая Принцесса способна на всё, чтобы устранить соперницу. Даже на то, чтобы согласиться принять ту в качестве своей мачехи...