***
Следующее распоряжение Элмонт получил непосредственно из уст самого короля Брамвелла. Войдя с поклоном в шатёр правителя, он увидел, что король в задумчивости сидит в кресле с высокой спинкой, глядя куда-то в пустоту. Заметив рыцаря, ожидающего указаний, Брамвелл распорядился: - Элмонт, выведи всех своих гвардейцев из Леса. Прикажи охотникам поснимать силки, которые они расставили. Отныне никто без моего позволения не должен пересекать границу Заповедного Леса. - Да, Ваше Величество, - ответил озадаченный рыцарь и отправился выполнять новый приказ.***
В этот сумбурный, полный неожиданностей день он ещё раз видел Ниалу - когда та, в сопровождении лорда Родерика и двух его гвардейцев, шла по направлению к подготовленному им для неё шатру. Легко ступая по утоптанному снегу лагеря, всё в той же белой накидке и с короной на голове она выглядела здесь, среди мужчин в доспехах, кострищ, оружия и боевых коней неземным видением, явившемся из другого, утончённого мира. И, тем не менее, она была здесь, рядом - только руку протяни! Такая реальная, такая знакомая. И такая чужая. Вновь не взглянув в сторону Элмонта, Лайонесса подошла ко входу в шатёр. Лорд Родерик, собравшийся было войти внутрь вместе с Госпожой, был остановлен лёгким взмахом тонкой кисти. Рыцарь услышал её голос, не допускающий возражений: - Лорд Родерик, я хочу побыть одна. Подумав, что и Лорду сегодня указали на его место, Элмонт мысленно улыбнулся и пошёл заниматься своими делами.***
Король Брамвелл, вновь призвав к себе Элмонта, никак не мог начать разговор. Спросив рыцаря, всё ли подготовлено для Лайонессы, король в нерешительности молчал, видимо, подбирая слова. - Элмонт, ты две недели находился в её Замке. Твой рассказ удивил меня. Скажу тебе откровенно – многое из сказанного тобой показалось мне неправдоподобным приукрашиванием действительности. Нет-нет, не тревожься - за всё время, что ты мне служишь, я не слышал от тебя ни слова лжи. Именно за это я и ценю тебя, мой преданный рыцарь - за правдивость. Элмонт с почтением склонил голову, тронутый неожиданной похвалой Короля и, одновременно, настороженный относительно дальнейшего развития беседы. Брамвелл же продолжил: - Сегодня у меня была возможность убедиться, что ты не обманулся в своих суждениях - по крайней мере, относительно красоты, благородства и искренности Лайонессы Заповедного Леса. Внутренне подобравшись, Элмонт внимал речи Короля. Но Брамвелл не стал развивать эту столь интересующую гвардейца тему, а, после минутного молчания, посмотрел рыцарю прямо в глаза и задал неожиданный вопрос: - Как ты думаешь, мой искренний друг: я уже слишком стар?***
Выйдя из королевского шатра, Элмонт решительным шагом направился в сторону своей палатки. Не реагируя на оклик Кроу, он влетел внутрь и, схватив с кушетки подушку, что было силы, нанёс несколько ударов по пуховой мякоти. Когда через пару минут он вновь обрёл способность ясно мыслить, Элмонт провёл рукой по непослушным жестким волосам и глубоко вздохнул пару раз. Рыцарь твёрдо решил, что сегодня вечером он найдёт способ поговорить с Лайонессой.