Охота

...Элмонт медленно продвигался вперёд по лесной вырубке. По сторонам от него виднелись свежие пни. Когда-то на этом месте рос Лес. Лес был домом. Лес был защитником. Лес был строгим учителем и заботливым родителем. Сейчас Лес умирал. Его душа - зелёный, могучий дух природы - отходила в мир иной. Элмонт поднял глаза к небу. Где-то там, в вышине, ураганный ветер гнал свинцовые тучи. Обернувшись назад - туда, откуда он шёл - Элмонт внезапно увидел вдалеке, на самом горизонте, столицу Клойстера. Над его домом сгущались тучи. Надвигалась буря. И всё же рыцарь шёл вперёд. Шёл медленно, но уверенно. Приказ заменил ему волю и разум. Элмонт жил, дышал им. Слепо верил и подчинялся. Впереди показалось огромное дерево. Вековой дуб, казавшийся королём среди своих подданных, тянул свой совершенный, белый ствол к самому небу, величественно раскинув огромные ветви, словно руки, в стороны. Казалось, он пытался обнять стоящие рядом деревья, в безуспешной попытке уберечь своих собратьев от топора и пилы. Элмонт взглянул на свои руки. Острый топор, крепко сжатый в них, казалось, говорил с ним: "Давай, вперёд! Сделай это!" И рыцарь подчинился. Изо всех сил размахнувшись, он всадил наточенное лезвие в ствол, внезапно показавшийся ему мягким, словно деревенское масло. Вытащив топор, он приготовился нанести ещё один удар, и ещё, и ещё. Но вдруг он остановился. Кровь - алая, человеческая кровь хлынула из раны, нанесённой им дубу. Раздался громкий стон - Лес вокруг него плакал от безутешного горя. Переведя взгляд на тёмную точку на горизонте - замок короля Брамвелла - Элмонт увидел, как в самую высокую башню ударила молния, расколов её пополам... ...Проснувшись в предрассветном холоде своей палатки, Элмонт ещё некоторое время лежал неподвижно, дрожа всем телом то ли от холода, то ли от жуткого, щемящего предчувствия приближающейся беды...

***

Наскоро умывшийся Элмонт следовал за Королём и вездесущим лордом Родериком по лесной вырубке. Что такого жаждал показать им Кроу? Чувствуя, что ему не понравится увиденное, рыцарь пребывал в мрачнейшем расположении духа. Предчувствия не подвели его. Так и есть: впереди, в окружении старых деревьев, казавшихся карликами рядом с гигантом, возвышался... Да-да: тот самый виденный им во сне дуб-великан с небывалым, нереальным белым стволом. Сейчас, наяву он казался окаменелым древним ящером, хищно тянущим свои ветви-когти к небесам. Желая прогнать морок, не в силах смотреть на это дерево, Элмонт оглянулся назад. Нет, конечно! На таком расстоянии он не мог бы рассмотреть столицу. Не было и туч, собирающихся где-то на горизонте. Не было молний, раскалывающих башню. Но почему же так тревожно было на душе? В замешательстве король Брамвелл глядел на дуб. Но стоит ли сейчас, при виде одного, пусть и столь необычного, дерева останавливать работу? Идти на попятную? Лорд Родерик отдал приказ вместо медлившего Короля. Трое крепких гвардейцев выступили вперёд. Широко расставив ноги, они приготовились нанести одновременные удары по телу великана. И вдруг... Слишком много «вдруг» для душевного здоровья одного несчастного королевского гвардейца, как невесело подумал сэр Элмонт! Из-за широкого ствола, обхватить который могли бы лишь десять взрослых мужчин, вышла Лайонесса Заповедного Леса собственной персоной. Роскошная белая меховая накидка до пят, искусная корона белого золота в форме листьев дуба на голове, ниспадающие мягкими волнами на гордо расправленные плечи золотые волосы, почти прозрачная белая кожа лица и рук - Правительница словно бы светилась изнутри, завораживая окружающих свои холодным светом. Элмонт не верил своим глазам. Ниала! Та, кого он считал... Кем? Предательницей? Подлой обманщицей? Лайонесса Заповедного Леса - при дневном свете в обличье человека. Что за новое чудо? Или же очередная хитрость? Сердце предательски стучало под железом доспехов, вырываясь из грудной клетки, словно испуганная птица. А уж что творилось в душе рыцаря! Не в силах разобраться в собственных, таких смешанных и противоречивых, чувствах, Элмонт лишь сжал губы и ещё сильнее нахмурился. Но, не в силах противостоять внутреннему величию и силе, казалось, лучами исходящим от этой девушки, он, как и рыцари подле него, склонился в приветственном поклоне. Ниала же поклонилась Королю и, глядя Брамвеллу прямо в глаза своими невозможными зелёными глазами, произнесла тихим голосом, который, однако, расслышали все присутствующие: - Ваше Величество! Я прошу Вас покинуть священную землю Лесного Народа.