Охота

... На высоком каменном троне сидела юная дева. Точёный профиль свидетельствовал о чистоте крови и древности рода. Золотистые волосы мягкими волнами ложились на плечи. Роскоши горностаевой мантии, складками ниспадающей к её ногам, мог позавидовать и сам король Брамвелл. Всё в ней - и неспешное величие манер, и волевая внешность богини говорили Элмонту об одном - перед ним предстала сама Лайонесса Заповедного Леса, мифическая правительница Лесного Народа, хозяйка, в замке которой он был сейчас гостем. По сторонам от трона стояли каменные кресла поменьше. На них сидели пятеро мужчин, одетых в богатые одежды. Элмонт обратил внимание на то, что шестое кресло, по правую руку от Лайонессы, оставлено свободным. Неужели, кто-то осмелился не явиться на Совет? Были в зале под открытым небом и другие люди - мужчины, женщины разных возрастов. И все они с почтением внимали словам говорящих. Повернув голову в левую сторону, Лайонесса обратилась к сидящему господину: - Тан Кокидиус, зачем созвали Вы Совет во внеурочный час? Сердце Элмонта пропустило несколько ударов, а пальцы с остервенением впились в холод каменной плиты, служившей ему убежищем. Ведь голос Лайонессы, голос этой холодной полубогини, величественно восседающей на троне перед своим народом, принадлежал... Ниале. Его Ниале, его милой сиделке, королеве его ночных грёз. Но могло ли это быть правдой? Или же это лишь морок, видение этого заколдованного Леса? Усилием воли заставив себя отбросить в сторону ненужные сейчас сантименты, Элмонт вновь прислушался. Тан Кокидиус, поджарый мужчина с огненно-рыжими волосами и бородой, вытянутым лицом придворного хитреца, поднялся со своего места и с почтением поклонился своей госпоже: - Лайонесса, беда стоит на пороге нашего дома. По Тронному Залу пронёсся тревожный шёпот. Ниала вновь заговорила, в этот раз обращаясь к грузному мужчине, которому было мало даже то широкое кресло, что он занимал рядом с таном Кокидиусом: - Тан Артур, какие вести с южных окраин Леса Вы нам принесли? Когда мужчина поднялся на ноги, Элмонт подумал, что даже здоровяк Родамир, самый могучий из его рыцарей, мог бы рядом с этим великаном показаться изящной феей. Да и манерам тана Артура мог бы позавидовать лесной медведь. Отвесив Лайонессе неуклюжий поклон, гигант опустился перед троном на колени и прогромыхал: - Лайонесса, моя Госпожа! В том, что случилось на закате солнца, лишь моя вина. Прикажите же тану Ансгару или тану Гволкхмэю забрать мою жизнь, ибо я не смогу продолжать служить Вам с этим чувством вины... Лайонесса (Ниала! Ниала! Как такое возможно?) вскинула руку, приказывая гиганту замолчать. И тут толпа расступилась, пропуская вперёд странную процессию. Элмонт вытянул шею, стараясь рассмотреть, что же происходит. Мужчина в богатых одеждах, ступая медленно, словно во сне, приблизился к королевскому трону. На руках он нёс юношу. Во взъерошенных волосах его темнели запёкшиеся капли крови, по-детски ещё пухлая рука безвольно свесилась вниз. Гнетущий дух Смерти повис над собравшимися, распространяя ядовитые пары первобытного, животного страха перед неизбежностью. Словно сомнамбула, мужчина опустил труп юноши на каменные плиты Тронного Зала и молча сделал пару шагов назад, замерев монументом скорби от невосполнимой утраты. Несколько мгновений, показавшихся в этой общей атмосфере ужаса долгими часами, Ниала смотрела расширившимися глазами на неподвижное тело у своих ног. И вдруг, словно бы невидимая сила сорвала с лица девушки маску Правительницы: вскрикнув, одним прыжком раненого зверя она оказалась на коленях рядом с мёртвым юношей. Дрожащими руками провела она по лбу мертвеца, по глубокой ране с уже запёкшейся кровью. Шёпот девушки прозвучал в звенящей тишине, словно внезапный удар грома: - Вейлин! Брат мой названный! ________________________________________________ * Тан - кельтский титул, обозначавший вождя-прародителя рода. ** Упоминавшийся в предыдущих главах титул "Лайонесса" - изобретение автора, основанное на игре слов: "lioness" - львица-правительница. *** Автор считает необходимым дать толкование кельтских имён, использованных в данной главе и в следующих: 1) Ансгар – мужчина-воин - член Совета Танов 2) Артур – сильный, как медведь - член Совета Танов 3) Гволкхмэй - ястреб - член Совета Танов 4) Кокидиус - из леса - член Совета Танов 5) Сирнаннос - рогатый - член Совета Танов 6) Фелан – человек-волк (отец погибшего Вейлина) 7) Вейлин – сын волка