Охота

С радостью вновь облачившись в привычную, такую родную одежду, Элмонт почувствовал себя почти счастливым. Как же приятно было после долгого пребывания в качестве больного покинуть опостылевшее ложе! Застегнув последнюю пряжку, рыцарь в нерешительности замер посреди комнаты, не в состоянии сориентироваться. Отворилась дверь, и сиделка вновь вошла в покои. Подойдя к рыцарю совсем близко, она неуверенно тронула его за плечо. Так, бережно опершись на руку своей проводницы, Элмонт неуверенно ступил за порог, спустился вниз на десяток ступеней. Вытянув свободную руку в сторону, не по своей воле ослепший гвардеец нащупал прохладный камень стены коридора. Ещё пара шагов - и резные плиты под ногами сменились мягким ковром из травы. Элмонт инстинктивно почувствовал, что они вышли на открытое пространство. Дурманящие ароматы весеннего сада наполнили его лёгкие, заставляя вдыхать сладкий запах цветущих растений полной грудью. Так и стоял рыцарь посреди этого волшебного весеннего сада, наслаждаясь чудесной ночью. Но ничто не вечно под Луной. Очарование момента было слишком быстротечным. Или же, вновь надев свои доспехи, Элмонт почувствовал себя не влюблённым юнцом, а командиром королевских гвардейцев? Ощутила перемену в своём подопечном и девушка, молчаливо стоявшая подле него. Она заговорила всё тем же тихим голосом, но в этот раз Элмонт отчётливо уловил в нём нотки строгой серьёзности: - Вы проявили изрядное терпение, сэр Элмонт. И Вы получите ответы на свои вопросы. Элмонт глубоко вздохнул и начал: - Прежде всего, позвольте узнать имя той, благодаря кому я сейчас могу без боли в ноге стоять в этом странном саду. По шороху платья рыцарь почувствовал, что девушка присела в лёгком поклоне: - Можете называть меня Ниала. Отвесив девушке глубокий ответный поклон, гвардеец сказал: - Благодарю Вас, миледи Ниала!

***

Больше всего начальника королевских гвардейцев тревожила судьба его людей. Что произошло с ними в Заповедном Лесу? Куда они так внезапно исчезли? Опустившись на широкую каменную скамью, он внимал рассказу госпожи Ниалы. - Заповедный Лес издревле служит защитником народа Лайонессы. Только тот, кто чист своей душой, может найти дорогу к лесному замку. Ваши друзья должны были навеки сгинуть в Лесу, обречённые плутать в густой чаще и на этом свете, и на том. Но Лайонесса проявила великодушие и приказала Лесу не трогать вас. Лес отпустил рыцарей, а верные слуги Госпожи помогли им найти дорогу назад, на равнину. Вы же проявили завидное упорство, от чего и пострадали. Элмонту показалось, что Ниала слегка улыбнулась, говоря об "упорстве". В любом случае, вести о том, что и Кроу, и Родамир, и Эмхарст с Элхарстом, как и все остальные рыцари, судьба которых тревожила его всё то время, что он вынужден был провести на больничном ложе, целы и невредимы, обрадовали его и сняли тяжкий груз ответственности с его плеч. - Пострадал? - Элмонт беззаботно расхохотался. - Наоборот: я оказался в выигрыше, раз попал сюда. Ведь здесь, в лесном замке, я встретил Вас, миледи! Рыцарь нащупал руку Ниалы, сидящей рядом, и поднёс её к своим губам. Когда он поцеловал маленькую нежную кисть девушки, то почувствовал, как та вздрогнула. Припав горячими губами к прохладной коже девушки, Элмонт наслаждался её сладким запахом, тонкостью запястья, кончиками пальцев чувствуя, как сердце всё быстрее гонит по вене её кровь. Лишь на секунду задержав свою руку в его, девушка всё же бережно, но настойчиво высвободилась. В её голосе сквозила грусть, когда та сказала: - Не стоит, сэр Элмонт. Госпожой принято решение, и уже завтра ночью Вы навсегда покинете Замок с тем, чтобы никогда - Вы слышите? - никогда не возвращаться назад. Отныне ни Вы, ни Ваши гвардейцы, ни народ Клойстера не должен нарушать древний закон и пересекать границу Леса - слишком велика цена, которую мы платим за жестокость людей! В растерянности, Элмонт не знал, что и ответить. Не о том ли он мечтал ещё совсем недавно - о просторе равнин, о возвращении домой, в королевский замок Клойстера, к своей такой привычной и знакомой службе? Что же изменилось? Что такого ценного боялся он покинуть здесь, в лесной чащобе? Но думы рыцаря были внезапно прерваны звуком торопливых шагов на садовой тропинке. Кто-то изо всех сил спешил к ним. Приблизившись к скамье, неизвестный наклонился к Ниале, в полголоса заговорив с ней на наречии лесных жителей. Прислушавшись к непонятному говору, Элмонт внезапно уловил знакомые имена: "Брамвелл" и "Родерик". Судя по голосу говорящего, он принёс плохие известия. Догадку Элмонта подтвердила и сама Ниала, которая, по ходу речи пришедшего, вставляла короткие вопросы, а в конце, при упоминании имени лорда Родерика, резко поднялась со своего места, вскрикнув от ярости. - Сэр Элмонт, - обратилась к нему госпожа, и голос её дрожал от сдерживаемого гнева. - Я вынуждена Вас сейчас покинуть. Господин Гейрт проводит Вас назад в покои. Воздух в том месте, где только что находилась госпожа Ниала, всколыхнулся, послышался шорох лёгких тканей - и радостное весеннее настроение покинуло Элмонта, как и девушка, служившая его источником. _______________________________ * Ниала – древнее кельтское имя, образованное путём добавления гласной от слова "Neala" - "правительница". ** Гейрт - древнее мужское кельтское имя, означающее "старый". *** В шапку фанфика "Охота" добавлена ссылка на авторскую обложку к работе.