***
- Может быть, нам стоит разделиться? Так мы быстрее сможем прочесать окраины леса и напасть на след хищника, если, конечно, он не привиделся пугливым крестьянам после пары кружек эля! - предложил Кроу, с нетерпением поглядывая на задумавшегося капитана. У Элмонта из головы не шли слова старика. Возможно, это всё выдумки, предания старины. Но здесь, на окраине Заповедного Леса, легенды оживали, фантомы обретали плоть и кровь, и древние запреты на пересечение лесных границ казались самыми разумными правилами, оберегающими путников от невиданного лиха. - Держаться всем вместе. Мечи не оголять, но смотреть в оба, - скомандовал рыцарь и, тронув поводья Эдельгара, въехал под тень вековых деревьев.***
...Элмонт прильнул ближе к шее своего верного коня, что было сил вцепившись в длинную гриву. Ветви хлестали по телу всадника, скрытому чёрными доспехами, но в пылу погони он этого почти не замечал. Ещё чуть-чуть... Ещё совсем немного, и он догонит...***
Изогнув шею, Элмонт взглянул назад через плечо. Как так получилось, что он один несётся вперёд за ускользающей огненно-жёлтой кометой? Ранее они заметили на снегу цепочку из прекрасно видимых львиных следов. Хотя, львиных ли? Ведь даже самый крупный член прайда казался бы детёнышем рядом с животным, которое оставило следы такого размера. Элмонт вспомнил о сне, виденном им накануне. Не приведи Всевышний их отряду встретиться с Клойстерской Львицей! Сначала пропал толстяк Роди - рыцарь Родамир, балагур и душа любой компании. Вслед за ним - братья Эмхарст и Элхарст. Просто растворились в вековом сумраке, царившем в Заповедном Лесу. Ещё трое. За ними - четверо. Один. Двое – тихо, друг за другом. Ни единого вскрика, ни одного испуганного всхрапывания коней. Исчезли без следа. Конечно, гвардейцы пытались найти своих пропавших товарищей. Но Лес словно бы играл с ними в детскую игру салочки. Только не было в этой смертельной игре ни детской чистоты, ни каких-либо правил. Казалось, деревья не желали стоять на месте, смыкаясь плотными рядами за проникшими в их стан чужаками, не позволяя заметить след, по которому бы можно было вернуться назад, на открытое пространство равнины. Высокие стволы тянулись вверх, переплетаясь ветвями, стараясь поглотить каждый луч света, проникающего внутрь. Корни извивались, словно огромные змеи, заставляя коней спотыкаться, делая дальнейшее продвижение в чащу невозможным. И всё же они упорно пробирались вперёд. Когда пропал Кроу, Элмонт остался совсем один. Остановив Эдельгара, рыцарь прикрыл глаза. Лес вокруг него жил своей тёмной жизнью. Но не о нём думал сейчас рыцарь. Впервые со дня похорон своего отца Элмонт молился. "Небесный Отец, ты защищал меня, позволял мне быть верным слугой моего Короля, храбро защищать простой народ Клойстера. Если суждено мне сгинуть в этом лесу – что ж, да будет так. Но если я ещё нужен для Твоих целей, неведомых мне - мой меч при мне, как и мои вера и честь." Глубоко вздохнув, Элмонт распахнул глаза. Перед ним, на расстоянии пары футов, стояла она - Клойстерская Львица. Благородное животное распрямило спину, представ перед ошарашенным рыцарем во всей своей смертельной красе. Огненно-жёлтая шерсть шёлковым одеянием покрывала мощные мускулы животного, зелёные глаза внимательно смотрели на незнакомца. И настолько осмысленным был этот взгляд дикой кошки, что Элмонт невольно залюбовался. И тут Львица обнажила ряд белоснежных острых клыков, издав короткий грозный рык. Элмонт железной рукой удержал повод Эдельгара и медленно обнажил свой меч, направив остриё в сторону неподвижно замершей Львицы. Но та лишь надменно вскинула царственную голову, после чего, нарочито медленно развернувшись, в один прыжок перемахнула через ствол поваленного дерева и грациозно помчалась прочь.***
Нет, Элмонт просто так не позволит своей добыче скрыться. Может, именно этого хотел его Небесный Отец? Или же сам Элмонт не мог упустить того самого Чуда, о котором мечтал с детства? Кто знает, чем бы закончилась эта безумная гонка, но путь рыцарю преградил завал из камней и стволов деревьев. Эдельгар не мог пройти дальше. Вновь перед гвардейцем встал выбор: вперёд? Назад? Понимая, что во сто крат разумнее было бы попытаться отыскать пропавших товарищей и дорогу из злополучного леса, Элмонт, проклиная себя за ребячество, соскочил с коня и, привязав Эдельгара, выхватил из ножен меч и пошёл вперёд. Но что это за чудо? Местность заметно изменилась. Земля поднималась вверх, на некое подобие холма. То тут, то там между корней деревьев теперь попадались большие валуны. Снега под ногами больше не было, как не было и густого подлеска. Зато появилось много мха, не по январской погоде зелёного. Элмонт припал к земле, пытаясь рассмотреть на мхе отпечатки огромных лап. Всё верно, он не потерял след. Вот свежий отпечаток. А вот и обломанная ветвь. Ещё пара шагов - и он доберётся до вершины холма. А там уже сможет хоть немного осмотреться. Но Элмонту не суждено было ступить на вершину того холма. Внезапно почва ушла из-под его ног, он вскинул руки, пытаясь ухватиться за края глубокой ямы, в которую провалился, но сила тяжести неотвратимо влекла его вниз. Ощутив болезненный удар после довольно продолжительного полёта, командир королевских гвардейцев провалился в темноту, краем ускользающего сознания отметив, что не так уж он и любит приключения...