***
Элмонт ворочался на жёстком матрасе из соломы в небольшой комнате на втором этаже трактира. Сон никак не шёл. Перевернувшись на бок, он устало прикрыл глаза. В голове всё вертелась и вертелась одна и та же мысль: если не было нападения, откуда взялась кровь на снегу у леса? И следом голову, словно змея, поднимала другая мысль: почему зверь не напал на него сегодня? Сейчас январь, сильные морозы, крупные хищники в это время голодают. А тут обед сам пришёл в гости. Так почему? Почему??? Не в силах найти ответы на свои вопросы, Элмонт провалился в забытьё...***
... Благородный Белый Олень вышел из-за стволов деревьев прямо к ошарашенным дровосекам, грузящим срубленные ветви деревьев на дровенки. Ветвистые рога блестели в свете солнца, словно сделанные из чистого серебра. Роскошная белая шерсть драгоценным шёлком переливалась на боках. И тут олень заговорил, обращаясь к крестьянам: - Добрые горожане! Если вы честны в своём сердце - Лес даст вам и пищу, и топливо для ваших печей. Но глаза крестьян с вожделение глядели на драгоценные рога, на роскошную белую шкуру. В воздухе мелькнул топор, капли крови обагрили снег... И тут послышался знакомый рёв. Но сколько боли, горя и злобы было в этом звуке! Огромная ощерившаяся львица выскочила из зарослей сухостоя. Глядя вслед в страхе убегающим крестьянам, она снова зарычала. Белый Олень лежал, тяжело дыша, у её лап. Закатившиеся глаза слепо смотрели на мир, который душа благородного зверя в этот самый миг покидала. Из глубокой раны на шее толчками выбегала алая кровь. Львица склонилась над оленем. Из изумрудных глаз по мохнатым щекам струились крупные слёзы, стекая вниз, на бьющееся в предсмертных конвульсиях животное. Но вот осмысленное выражение вернулось в его глаза. Губы оленя шевельнулись. Послышался шёпот: - Пощади их... Последний вздох - и белые веки закрылись навек. Львица подняла морду к небесам и, в отчаянии прикрыв глаза, издала рык, полный такой боли, что сердце из камня тотчас обратилось бы в лёд. Встав на задние лапы, словно человек на ноги, Клойстерская Львица бережно подняла бездыханное тело Белого Оленя и медленно направилась в сторону леса. У самой кромки деревьев она остановилась и обернулась. В звенящей тишине раздался глубокий голос животного: - Не будет пощады никому, ступившему в мой Лес...***
... Весь в холодном поту, Элмонт проснулся в ночи. Холодный лунный свет проникал в комнату, отражаясь в серебряных деталях его доспехов, привычно разложенных на стуле. Но, что это? Посреди нагрудного панциря тянулся глубокий след. След от когтей львиной лапы.