Охота

Мороз щипал Элмонта за щёки, пробирался внутрь, под дорожный плащ, отороченный лисьим мехом, покрывал тонким инеем щёгольские усы и бороду. Но рыцарь этого не замечал - его внимание было всецело поглощено другим. Пустив своего верного коня Эдельгара шагом, командир королевских гвардейцев не отрывал взгляда от земли. Он шёл по следу. Снегопада не было с начала месяца, что значительно облегчало задачу следопыта. Вот, здесь в лес вошла большая группа - охотники Короля. Футов через сорок - след от дровенок. Несостоявшиеся дровосеки побросали нарубленные ветви, в страхе бежав прочь. А вот и топор - насколько же велик должен быть ужас, что крестьяне не попытались вернуться за забытым инструментом позже? Легко спрыгнув с коня, Элмонт опустился на одно колено на промёрзшую землю, силясь рассмотреть хоть что-то в сгущающемся мраке. Так и есть: капли крови тёмными рубинами рассеялись по белоснежному покрывалу снега. Элмонт поднялся и обратил свой взгляд в сторону Леса. Казалось, деревья угрожают ему, надвигаясь чёрной громадиной, толщиной вековых стволов подчёркивая ничтожность положения человечишки в этом чужом, тёмном царстве природы. Но не внешний вид непроходимой чащи смущал рыцаря. Было в Заповедном Лесе что-то неуловимо-зловещее. То ли это абсолютно несвойственная лесам тишина - когда не слышно было ни уханья совы, покидающей сумрак дупла для ночной охоты, ни треска сухих веток под копытом оленя, бредущего вдоль лесной тропинки. То ли шестое чувство закалённого боями воина отчаянно сигнализировало Элмонту о близкой опасности. Тут ещё и Эдельгар испуганно всхрапнул, в нетерпении роя копытом землю. Подойдя к коню, Элмонт нежно погладил морду испуганно прядающего ушами гнедого. - Что с тобой, верный друг? Тебе тоже не по вкусу новое приключение? Эдельгар не ответил, но в глубоких глазах цвета опала хозяин прочитал откровенный страх. И тут он услышал тихое рычание. Глубокий утробный звук шёл из тьмы Заповедного Леса, холодя душу и сковывая тело животным, первобытным ужасом - чувством совершенно новым для рыцаря. Эдельгар в ужасе заржал и вскинул передние ноги, становясь на дыбы, не контролируя себя больше, поддаваясь самому естественному инстинкту самосохранения. Вырвав из рук Элмонта повод, конь в панике задел своего хозяина копытом, отбросив его на землю, к корням вековых дубов. И тут Элмонт увидел... Изумрудные глаза хищника, прирождённого убийцы внимательно следили за каждым движением гвардейца. Ночной мрак скрывал фигуру животного, но по неясным очертаниям силуэта Элмонт понял, что зверь и в самом деле огромен. Понял и, медленно вытащив из ножен острый клинок, приготовился продать свою жизнь как можно дороже. Но львица медлила. Секунды, показавшиеся рыцарю вечностью, она смотрела на него по-кошачьи, не мигая, но затем вдруг наваждение исчезло. Страх прошёл, морок рассеялся, словно дурной сон. Хищник исчез, будто бы и не было его... Эдельгар ткнулся мордой в плечо хозяину. Рассеянно похлопав коня, Элмонт убрал меч в ножны и вскочил в седло. Пришпорив гнедого, рыцарь помчался по ледяной равнине прочь от Леса. Туда, где, вдалеке, светились и манили его огни Хилсфилда. ____________________________________ * Эдельгар - древнее английское имя, основанное на игре слов; примерный перевод - "благородное копьё".