Охота

...В тот день, когда Элмонту исполнилось тридцать три года, его пригласил к себе Король. В личных покоях Брамвелла Элмонту приходилось бывать не раз. Ему нравились искусной работы гобелены, прикрывавшие холод каменных стен, шёлковые ковры на полу. Но больше всего нравились разложенные карты новых, неизведанных земель. А ещё - толстые фолианты в кожаных переплётах, которых здесь было в изобилии. Впрочем, как и в комнате самого королевского гвардейца. За тридцать лет Элмонт хоть и не нажил огромного состояния, но вот книги, карты и оружие навсегда завоевали сердце рыцаря. Мужчины - что с них возьмёшь? Брамвелл склонился над широким дубовым столом, когда тяжёлые двери королевских покоев отворились, пропуская внутрь гвардейца в неизменных чёрных с серебром доспехах. - Ваше Величество! - приветственно поклонился Элмонт. - Подойди! - махнул рукой Король и указал приблизившемуся рыцарю на разложенную на столе карту. - Что известно тебе о Заповедном Лесе? Элмонта удивил вопрос Короля, но он уверенно показал на карту. - Заповедный Лес находится вот здесь, на северо-западной границе Клойстера. Ваш великий предок, король Вильгельм Мудрейший, издал декрет, согласно которому с тех пор и поныне каждый Ваш подданный, срубивший хотя бы одно дерево в этом лесу, подстреливший хотя бы одну птицу, должен навек покинуть Клойстер и под страхом смертной казни никогда более не пересекать его границу. По обычно невозмутимому лицу Короля скользнула тень. - Вильгельм издал декрет, а я его отменил. - Вы сделали что? - забыв о приличиях, вскричал Элмонт. Но, тут же одёрнув себя, низко поклонился и добавил: - Прошу прощения, Ваше Величество! Ваше решение явилось для меня неожиданностью. Вздохнув, Брамвелл отошёл к окну. - Зима выдалась суровой, Элмонт. Мои люди голодают, им нечем топить свои дома, а в королевских лесах осталось слишком мало дичи. Отменить декрет моего прадеда - решение этой проблемы, которое подсказал мне лорд Родерик, в мудрости которого я не сомневаюсь. Хотя мне оно и не по душе - это единственный возможный выход. Элмонт склонил голову, принимая волю Короля. Брамвелл же продолжил: - Заповедный Лес со времён Вильгельма опутала такая паутина легенд, сказаний и страшных сказок о якобы населяющих лес чудищах, что люди даже под угрозой голода боятся ступить под сень его вековых деревьев. Неделю назад я отправил своих лучших охотников, чтобы те добыли дичь и показали народу, что никакой опасности нет, - тут Король сделал паузу и пристально посмотрел на своего верного гвардейца. - Из десятерых вернулся только один. Он настолько обезумел, что весь трясётся от ужаса, повторяя лишь одно: "Клойстерская Львица". В зелёных глазах рыцаря разгорелся огонь интереса. Львица? В Клойстере? Последних львов, обитавших в королевстве, истребили ещё первые поселенцы. Клойстерские львы по преданию были красивыми, могучими животными, духовными защитниками здешних мест, свирепыми охотниками и истинными царями зверей. Встретить льва или львицу было настоящим чудом, знаком особого благоволения Небес. Но, как и всегда, в схватке за землю и пищу в борьбе с природой победил Человек, беспощадно уничтожив этих благородных животных, а народная молва превратила поверженных клыкастых зверей в полумифических чудищ, которыми теперь пугали непослушных ребятишек. Именно поэтому Элмонт, как и любой другой, прекрасно знакомый с мифологией родной земли человек, сказал: - В Заповедный Лес так давно не ступала нога человека, что охотники, по всей видимости, просто заблудились, а единственному спасшемуся счастливцу случайно удалось напасть на нужную тропу. От лишений, голода и страха бедняга тронулся умом и вспомнил крестьянские сказки. Король согласно кивнул, принимая аргументацию своего рыцаря. - Я тоже так подумал. И уже был готов отправить на поиски заплутавших охотников своих слуг, но тут мне пришло новое сообщение: львицу видели ещё трое. Это дровосеки из числа местных крестьян, они собирались нарубить сухостой у входа в Заповедный Лес, но вернулись домой с пустыми руками и рассказом о страшном лесном монстре, прогнавшем их из леса. Храбрецы в один голос твердят, что это была Клойстерская Львица огромного размера, с горящими глазами, шерстью цвета пламени и клыками острыми, словно лучшие гвардейские кинжалы. Элмонт отрицательно покачал головой, не желая принять услышанное. - Ваше Величество, трудно поверить в правдивость рассказа тёмных крестьян. Устало опустившись в кресло, король Брамвелл изрёк: - Я предоставлю тебе шанс самому разобраться, что здесь правда, а что - вымысел непросвещённых умов. Ты во главе отряда моих лучших гвардейцев отправишься на охоту за Клойстерской Львицей.