Астория

      Солнце медленно показывалось за линией горизонта, высветляя небо, прогоняя блекнущий свет звезд. По деревне прокатился очередной выкрик петухов, приветствующих новый день, пробуждая жителей. Собаки отозвались ленивым лаем, где-то в стороне замычал скот, предчувствуя скорую прогулку до пастбища.       Теплый, уже почти по-летнему добрый ветерок споро закружил в воздухе душистый запах весны и трав. Ворвался в распахнутое окно, взволновав легкие занавески и край простыни, свесившийся почти до самого пола.       Чихнув, Алина мгновенно открыла глаза, пытаясь понять, что именно ее разбудило, с учетом того, что полная новых впечатлений вчера она так и не могла уснуть сразу, ворочаясь с боку на бок, размышляя. В их доме, да и в Подлесье в целом, очень редко бывали чужаки. Расположение было такое, что сюда можно было заехать только случайно, спутав дорогу. За их деревенькой были лишь лес, река, да где-то там, далеко, по рассказам стариков, болота, через которые почти не ходили. А если и находились смельчаки – седели за сутки перехода, теряли разум, рассказывая небылицы. Если вообще выбирались.       Пронзенная осознанием, девушка мгновенно взбодрилась. А как же их вчерашние гости? Как они пойдут дальше? Не пропадут ли в чаще глухой, не утопнут ли в трясине? Почему они вообще выбрали такой сложный, опасный путь?       Мгновенно взбодрившись от этой мысли, светловолосая вскочила на ноги, готовая бежать, спасать, да тут же сконфужено остановилась. Переступила с ноги на ногу – босые пятки обжигало утренней прохладой деревянного пола. Коротенькое ночное платье было не длинней летнего сарафана – фривольно открывало колени, сползало лямочкой с плеча. Нашлась спасительница, ничего не скажешь. Да и что она, прожившая все свои годы в пределах одной небольшой деревни, понимала против двух опытных, не первый сезон живущих дорогой мужчин?       Глубоко вдохнув прохладный, пряный воздух, Алина опустилась обратно на кровать. Мысли, словно всполошенные белки прыгали с одного на другое, никак не желая остановиться, упорядочиться. Отчего-то то, что прямо под ней, этажом ниже, отдыхают от дороги два странника, волновало ее сердце больше, чем все домашние дела. Даже то, что сегодня она обещала зайти к Орсе не тревожило больше, не взрывалось предвкушением очередной истории.       Она невольно поежилась, вспоминая этих странников. Их деревни не касались беды с нечистью, демонами, окромя лесных зверей не тревожил никто. А посему и инквизиторы не были частыми гостями, и их дурная слава, сплетни, что порой привозили из города, не трогали сердца местных жителей. Форменная одежда инквизиторов не внушала страха.       Спустя несколько минут Алина уже вышла во двор. Причесана, одетая в легкий сарафан – погода обещалась быть теплой, да с накинутым теплым платком на плечи, спасаясь от еще прохладного утреннего ветра. Где-то в доме негромко шуршала мама, вместе с Нитой уже готовя завтрак на всю большую семью. Сначала девушка сунулась на просторную кухню, к печи, стремясь помочь, но ее отправили на улицу, к небольшому огородику, где уже гордо топорщились свежие посевы душистых трав, которыми можно будет украсить, приправить готовые блюда.       Девушка не торопилась, знала, что еще некоторое время травы не понадобятся, поэтому их можно собрать неспешно, отбирая каждый стебелек, пытаясь действовать так, как это делала Орса. Но куда ей до звериного нюха травницы, которая с одного взгляда, прикосновения могла понять, хороша ли травинка, подойдет ли листочек.       Так задумавшись, светловолосая очнулась только споткнувшись за что-то у самой грядки, неловко всплеснула руками, пытаясь удержаться, да так и замерла, оборачиваясь на неожиданную преграду. Щеки мгновенно заалели, когда она увидела вчерашнего гостя, инквизитора блондина, настолько неподвижно, как дикий хищник, лежавшего в молодой траве, что она его и не заметила, споткнувшись за вытянутую ногу.       - Ой… - прижав ладони к щекам, Алина замерла. Нужно было извиниться, что-то сказать, но все слова застряли в груди странным комком робости. Будь на месте инквизитора кто-то другой, из сельских, она бы нашлась что ответить. Перевела бы в шутку, украсив ситуацию смехом над своей неловкостью. Но гости были совсем другими, не как деревенские жители, окромя которых девушка никого и не видела.       Каждая черточка, движение, взгляд – все выдавало в них чужаков. Других. Как будто сравнивала домашнего пса, как их Буян, и дикого волка, наподобие того зверя, что встретился ей в лесу.       - Извини, - инквизитор заговорил первый, переводя взгляд, полный какого-то необычного спокойствия на нее. – Я должен был предупредить.       - Н-нет, это я такая неловкая, и вот… - окончательно запутавшись, девушка замолчала, пристыжено опуская глаза. Впрочем, долго она не утерпела – подняла взгляд, разглядывая паладина. Остановилась на миг на его бесстрастном лице, и невольно залюбовалась, ловя каждую черточку непривычного, но, что уж сказать, красивого лица. Кироу – вспышкой пронеслось его имя.       Осознав, что тишина затянулась неприлично надолго, Алина все же не утерпела, опустилась рядом на траву, на расстоянии вытянутой руки, аккуратно сложив руки на подоле светлого сарафана.       - А почему Вы сидите тут один? – не утерпев нарушила она тишину, и тут же укорила себя за несдержанность. Ну какое ее дело?       - Райдер, мой напарник, любит спать подолгу, - на удивление Кироу все же ответил, почти сразу, словно все это время ждал этого вопроса. Приоткрыл один глаз, скосившись на замершую, словно мышонок селянку. – А я хочу, пока есть возможность, насладиться покоем. Слышишь?       Он неожиданно замолчал, не сводя взгляда с лица стремительно краснеющей девушки. Она могла поклясться, что он слышит, ощущает ее стремительно бьющееся сердечко.       - А… что именно? – все же спросила Алина, прислушавшись, но не уловив ничего необычного.       - Жизнь, - инквизитор не отводил взгляда, но сосредоточившись на том, что он говорил, светловолосая уже могла отстраниться от этого.       Прикрыв глаза, и попытавшись отстраниться, девушка некоторое время молчала, слыша только свое дыхание и истеричное сердцебиение. Минуты текли медленно, спокойно, проходя через ее тело, и дыхание выравнивалось, а сердце успокаивалось, не грозясь больше выскочить наружу от смущения.       И она услышала, поняла, о чем говорит мужчина. То, что она привыкла пропускать мимо всю жизнь. Вокруг все было наполнено жизнью. Чириканье птиц, на все голоса восхвалявших весну, цвирканье насекомых, собачий лай, провожавший пастухов, мычание коров, отправившихся на выпас. Где-то вдалеке раздавалось лошадиное ржание, отзвуком раздался голос из собственной конюшни Нэмус.       Ветер едва шуршал молодой листвой на кустарниках, а солнышко пригревало каждую травинку, тянущуюся вверх, не забывая нежно коснуться и выпростанной из-под платка руки.       Когда она открыла глаза, инквизитор только кивнул, и без слов поняв, что она и сама все услышала. Откинулся обратно на спину, рукой не глядя перехватил какой-то стебелек, тут же зажевав, и отчего-то сразу переставая быть чужаком. Словно одно это простое действие отринуло в сознании Алины какие-то запоры, предрассудки, предвзятости, позволив увидеть за непроницаемым спокойствием инквизитора живого человека.       - А… как вы дальше пойдете? – все же осмелилась она задать вопрос, мучивший ее с самого пробуждения. Плавно поднявшись и положив ладонь на согнутую в колене ногу, паладин непроницаемым взглядом посмотрел на светлокосую, словно пытаясь что-то понять.       - А почему это так важно? – наконец, уточнил он.       - Просто… - замявшись, девушка вздохнула, подтянула колени, обняв их руками, тем самым и придерживая непокорный подол сарафана. Глядя на молодую поросль душистых трав, неловко вздохнула. – Я слышала вчера – простите мое любопытство, - что вы собираетесь следовать дальше, через леса. А там – болото. Дурная слава про него ходит. Пропадают люди, а кто выбирается – ума лишается. Страшное там что-то обитает.       Неожиданно Кироу хмыкнул, но как-то удивленно, с ноткой одобрения.       - Не переживай, Алина, наша работа – защищать людей от всякой нечисти, мы справимся.       Солнце, казалось, вспыхнуло ярче, опалив жаром все тело девушки. Почему-то ее собственное имя, произнесенное инквизитором впервые, прокатилось по сознанию, отражаясь в глубине синих глаз. Невольно обругав себя за впечатлительность, Алина отвела взгляд. И одновременно ощутила, что верит ему, незнакомому мужчине. Верит в их силу, что они – точно пройдут. Победят все, что там таится, в смертельной трясине. Решительно поднявшись, селянка улыбнулась, светло и наивно.       - Скоро матушка позовет к завтраку, присоединяйтесь, - а когда Кироу медленно кивнул, занялась, наконец, тем, что проучила ей мама: сбором пряностей. Отбирала каждый стебелек, уверенно отщипывая сочную петрушку, нежный укроп. И, конечно, молодую поросль мяты – в душистый чай. Не замечала пристальный взгляд блондина, полностью увлеченная знакомым с детства процессом.       И уж точно не видела два задумчивых взгляда из разных окон дома. Один принадлежал слегка нахмурившемуся отцу, остановившемуся на первом этаже. Второй – сонному, но отчего-то бесстыдно подглядывающему оборотню, из небольшой спальни второго этажа.

***

      Странники покинули дружелюбную деревню почти сразу после завтрака, оседлав отдохнувших лошадей, и не сумев отказаться от припасов, заготовленных доброй матушкой. Впрочем, судя по взгляду Райдера, вздумай Кироу отказываться настойчивей, то темноволосый все равно забрал бы еще теплый сверток из рук хозяйки, не сумев побороть желание еще немного насладиться домашней вкусной пищей.       Стоило двум всадникам скрыться за деревьями, жизнь в деревне потекла обычным чередом. Конечно, для маленького поселения этих сплетен могло вполне хватить до конца лета. Ну, или до следующего крупного события, например, свадьбы, судя по задумчивому взгляду Лирта.       Повинуясь мягкому голосу матушки, Алина споро занялась домашними делами. Но руки, казалось, действовали в таких обычных делах самостоятельно, а вот мысли витали где-то совсем далеко. Удалялись вместе с инквизитором и его напарником в глухую чащобу, туда, где страшные болота, неведомые чудища. И что-то еще, волнующее невинные девичьи фантазии селянки, всю свою недолгую жизнь прожившую в небольшой деревне на полсотни дворов.

***

      По деревне прокатился очередной крик петухов, знаменуя рассвет, но травница не спешила открывать глаза, выравнивая дыхание, сбитое кошмарным сном, одним из тех, после которых она просыпалась рывком, без крика, но еще несколько минут приходя в себя. С трудом сбрасывая липкую паутину мрачного сна, возвращаясь в «здесь и сейчас».       Ощущение беспомощности, когда понимаешь, что произошло что-то страшное, но изменить это не можешь, как и пошевелиться.       Она закрыла рукой глаза, спасаясь от такого пронзительного света, ворвавшегося в окно вместе с всколыхнувшим занавески промозглым утренним ветром.       - Мастер!       Самым страшным было то, что этот кошмар был на деле воспоминаниями. Много лет назад, когда она была юной, только окончившей академию магичкой.       - Почему ты решила заниматься именно артефактами, девочка? Я видел твои отметки из академии. Тебе бы в целители, с твоим чутьем тебе не было бы равных.       - Знахарство все же не мое, Мастер. Я самого детства меня больше интересовало, как устроены артефакты, почему они работают.       Пожилой по возрасту, но не по силе мужчина кивнул головой, как бы признавая правоту девушки, ловя в ее словах отголоски своего собственного выбора.       - Хорошо, малышка, я научу тебя всему, что знаю.       После Академии у нее был слишком богатый выбор, куда пойти, как минимум потому, что ее нигде не ждали. Отец – оборотень-полукровка – умер еще до ее рождения, где-то на пути наемника подстерегла его чужая сталь. Мать оставила ее сиротой в канун десятилетия девочки, не выдержав работы на износ. Сколько женщина себя помнила, мать вечно хваталась за любую подработку, помимо торговли в лавке травника. Старалась хоть как-то обеспечить единственного родного человека – доченьку.       Если бы не директор Салкар…       Когда маму увозили на старой телеге, небрежно накинув сверху грязное, грубое полотно, она бежала следом. Надрывалась от крика, спотыкалась за каждую трещинку, не разбирая дороги от слез. Директор единственный не отвел стыдливо взгляд от девятилетней девочки. Разглядел в ней магический дар, перехватил, уберегая от падения, привел в Академию.       Спас ей жизнь.       - Мастер, смотрите, как интересно!       - Ну ка, девочка, что там у нас?       В Академии она успела получить необходимые знания, обзавестись друзьями, которые неоднократно выручали за время учебы, получая в ответ благодарность и готовность помочь. Но вторым значимым человеком она все же считала старого Мастера – мужчину лет шестидесяти, державшего свою мастерскую по починке и подзарядке артефактов. Он не прогнал ее, когда она, только выпустившись, набрела на его мастерскую, неуверенно постучав в двери с вопросом: не нужен ли помощник.       Без опыта, только с теми знаниями, что были получены в Академии. Он приютил ее, как озябшую птичку, обучил всему, что знал.       - Стой, не трогай его!       Она никогда не слышала, чтобы Мастер так кричал. Выронила из рук только вскрытый охранный артефакт, который им принесли для ремонта.       - Что?..       Ответ не понадобился. Она и так прочувствовала каждой клеточкой тела, как искореженный, деформированный «замок» активировался, вцепившись невидимыми щупальцами прямо в сосредоточие ее магии. Мысли лихорадочно метались в голове, а руки тем временем уже составляли необходимую защиту, пытаясь оторвать паразита от магического ядра.       - Не получится, - неожиданно спокойный, усталый голос Мастера ворвался в мысли. – Я знаю этот тип рунной цепочки. Он запрещен в нашем королевстве.       Девушка замерла, поворачиваясь к старику. Ее защита трещала так, что она почти слышала этот звук – как мелкие разряды молний, бившиеся в невидимую защиту. Магия медленно, но утекала из ее тела. А ментальные щупальца артефакта тянулись уже к следующей цели – неприкосновенному резерву жизненной энергии.       - Его не отцепить, не дав ничего взамен, - сухой, сосредоточенный голос Мастера оказался так близко. Он положил ладони поверх ее напряженных рук, неожиданно улыбнулся. – Если ничего не сделать, он убьёт тебя.       - Мастер?..       Ей оставалось только наблюдать, как ловко сплетают морщинистые пальцы какие-то знаки, рисуя руны прямо в воздухе, оставляя их пылающими символами. И скорее ощутила, чем увидела по дрожащему воздуху, как артефакт отпускает ее, вцепляясь с бешеной силой в новую жертву.       По щекам пролегла дорожка слез. Женщина не могла, не хотела это забывать. Кончики пальцев привычно похолодели, как всегда было при стрессе.       Артефакт выпил старого Мастера до самого конца, а она ничего не могла поделать, только остановившимся взглядом смотрела в его постепенно тускневшие глаза.       Она не помнила, как добежала до Академии, чуть не сбив с ног Директора, как вцепившись руками в его рубашку, настойчиво тянула в сторону города, мастерской, где неестественно изогнувшись остался старик.       Дальнейшие воспоминания были вспышками. Как Директор Салкар кричал на стражников, пожалуй, впервые на ее памяти пребывая в таком гневе. Краем уха услышанный разговор, что виновника, купившего этот запрещенный артефакт, и принесшего его в официальную мастерскую, нашли. И страшные, но почти не тронувшие душу слова знахарей, что ее магическое ядро истерзано захватчиком настолько, что резерв никогда не восстановится, а тех крох, что остались, хватит разве что на простейшие цепочки.       Она позорно сбежала. Исчезла прямо из здания Академии, прихватив минимум вещей. Просто не могла оставаться в городе, где все напоминало о потерях. Сколько их еще должно быть?       В Подлесье она пришла лишь спустя полгода. Бесцельно бродила по королевству, перебиваясь подработками в том, к чему у нее было чутье. Собирала травы, пока шла лесами, продавала травницам. Иногда помогала с лечением в таких вот глухих деревнях. И здесь не хотела оставаться, да что-то задержало. Болезнь малышки, дочки старосты, неподдельное дружелюбие жителей. Она только задумалась на тем, стоит ли ей здесь оставаться, а ей уже выделили свободный участок, да начали слаживать дом.       Только от прошлого все равно не убежишь. Оно подкрадется незаметно, вползет черной дымкой в сны. И останется лишь рывками просыпаться по утрам, сжимать в кулак холодные руки, выравнивать сбитое дыхание.

***

      Немного помедлив перед входом, Алина все же осторожно постучала в косяк, обозначая свое присутствие. Дверь в домик травницы была распахнута, и проем прикрывался только сетчатой шторкой, спасающей от докучливых насекомых.       - Заходи! – раздался приветливый голос из глубины помещения, и девушка уже без сомнений отодвинула рукой сетку, погружаясь в терпкий аромат сушеных трав и яркий запах чая, уже заваривающегося на кухонном столе у окна в большом чайнике. Две пустые кружки, стоявшие рядом, отчетливо показывали, что Орса ожидала ее.       И правда, они же договаривались, что юная сельчанка зайдет. Правда, на утро, но совсем потерянная последними событиями Алина задержалась до полудня, чем невероятно стыдилась.       Тем временем еще одна, только более плотная шторка, делящая помещение на две части, огораживая хранилище трав от жара печи зимой, и жаркого солнечного света летом, дрогнула, пропуская травницу.       - Присаживайся, малышка, - улыбнулась она, жестом указывая на стул возле кухонного стола. – Я сейчас.       Сказав это, Орса скрылась за шторку обратно, чем-то негромко зашуршав. Присев на краешек стула, светловолосая огляделась, словно пытаясь понять, изменилось ли что-то в небольшом, но уютном домике женщины за это время. Нет, вроде все было так же. Достаточно просторное помещение, в котором все гармонично располагалось. Здесь было все необходимое и для отдыха, и для приготовления пищи, и для работы с теми, кому нужна была помощь. На полу потрепанный от времени, но чистый ковер, прикрывающий люк в подпол. Дверь в спальню – вторую комнату домика – распахнута, и со своего места Алина могла увидеть только книжный шкаф, где женщина складывала все книги, какие по ее просьба покупали те, кто ездил в Инзир.       - Все, я закончила, - улыбнулась женщина, показываясь из-за шторки, прерывая размышления сельчанки. – Попьем чаю?       Девушка спешно кивнула, глядя, как травница садится напротив, разливая ароматный напиток по чашкам. Ее не удивило, что чай был уже почти остывшим, едва теплым. Скорей всего, она ждала гостью еще утром, как договаривались. Но едва глотнула, поняла, что ошибалась. Пользуясь своим чутьем женщина всегда смешивала травы для чая так, что они идеально подходили под погоду или ситуацию. Так холодной зимой на стол непременно выставлялся горячий, прогревающий до глубины души напиток. А жарким летом или такой вот теплой весной – прохладный, освежающий, бодрящий, наполняющий энергией.       На миг прикрыв глаза от наслаждения, Алина тихо вздохнула.       А уже через полчаса неспешной, уютной беседы выложила все, как на духу. И про ситуацию с волком, и кулон достала из-под ворота сарафана, и даже, заалев щеками, про утренний разговор со странником.       - Можно посмотреть? – Орса протянула руку, так и не коснувшись кончиками пальцев полупрозрачного синего камешка кулона. Когда сельчанка, неуверенно кивнув, подалась вперед, не в силах расстаться с подвеской хоть на миг, сняв ее, женщина осторожно взяла его, рассматривая со всех сторон. В какой-то миг камень ярко вспыхнул, но они не обратили на это внимания, списав на блики от солнечных лучей.       - Я была права, - кивнула женщина, выпуская подвеску из ладони, отстраняясь и вновь делая мелкий глоток чая из своей чашки. – Это артефакт. Очень тонкая работа, создавал явно мастер. Сейчас я не смогу тебе сказать точно, силы не те, но он явно защитного действия. – поймав удивленный, даже местами испуганный взгляд Алины, спешно дополнила. – Немного неправильно выразилась. От физической или магической атаки вряд ли защитит, но может указать направление… - задумалась над формулировкой, затем кивнула. – Подскажет, как лучше поступить в трудной ситуации.       Алина с сомнением, перемежавшимся каким-то восторгом, глянула на подвеску, и тут же вновь спрятала его под ткань легкого сарафана. Ей показалось, что артефакт чуть потеплел, но тут же усомнилась в своих мыслях, списав на то, что он просто нагрелся от ее кожи.       - А насчет волка… - задумчиво кивнула головой Орса, поднимаясь на ноги и не объясняя своих действия быстрым шагом зашла в спальню, через несколько минут суетливых поисков выходя оттуда с какой-то тонкой, потрепанной книжечкой, больше похожей на тетрадку. – Держи, малышка, дома почитаешь и вернешь мне. Обрати внимание на главу про людей с даром «сердце природы», в оглавлении найдешь.

***

      Уже вечером, запалив свечу и подтянув под себя ноги, девушка несколько минут смотрела на обложку бордовой книжки, где скорей угадывалась, чем разбиралась угловатая надпись: «Виды магии. Ознакомительный курс. Автор: Салкар Дифенс. Рекомендовано для изучения на первом курсе Магической Академии Рении».