И жизнь нас, бывало, на камни кидала; И смерть нас, порою, в ночи стерегла… Но утро в права свои снова вступало – Развеяв покров и исчадия зла! (с)
На рассвете, едва тонкие лучики солнца осветили горизонт, Райдер несильно пнул напарника, целясь в угадывающиеся под одеялом колени. То, что паладин всю свою половину ночи так и проспал на спине, кажется, даже не шевелясь, его даже не удивляло. Полюбовавшись на взъерошенного Кироу, мгновенно открывшего глаза, оборотень отошел в сторону, подбирая с земли длинную палку. Поворошил потухающие угли, подкинул пару поленьев, чтобы разгорающийся с новой силой костер разогнал хоть чуть-чуть рассветную прохладу. Огонь недовольно зашипел: лежа в траве древесина начала впитывать в себя росу, - но все же облизнул угощение, признав пригодным. Райдер едва заметно хмыкнул своим мыслям: придумал еще, обычное пламя сознанием наделять, хоть и в мыслях, и остервенело почесал ладонь, обожженную ночью. Ранка заросла, как он и предсказывал, но продолжала чесаться. Впрочем, настроения это ему не могло испортить: зверь затих после очередной неудачной попытки захвата, и не донимал своими комментариями. Именно поэтому Донум чувствовал себя невероятно свободным, мог дышать полной грудью. - Как прошло дежурство? – Кироу неторопливо сел, пятерней приглаживая вставшие дыбом волосы. Понаблюдал за тем, как брюнет набирает в походный котелок воды из источника, насвистывая какую-то мелодию. - Прекрасно, - беззлобно усмехнулся Райдер, заканчивая нехитрые манипуляции и вновь садясь на бревно, наблюдать за ходом закипания воды. – Как спалось? - Спокойно, - если Кироу и удивился неожиданному вопросу от довольного волка, то никак этого не показал, поднимаясь на ноги и начиная сворачивать одеяла, собираясь хозяйственно прибрать их к остальной поклаже. Неожиданно взгляд его привлекло яростное чесание оборотня – ладонь оборотня вновь напомнила о себе. – Что случилось? - Ничего, - Донум клыкасто усмехнулся, не позволяя усомниться в его честном взгляде. – Костер агрессивный попался. - Извини, - после паузы неожиданно произнес паладин, отворачиваясь вновь к своему занятию. Но Райдер прекрасно видел, что у него спина напряглась. - За что? – брюнет удивленно изогнул бровь, хоть он и понимал, что инквизитор сидит к нему спиной и его пантомиму не видит. – Или ты хочешь сказать, что сохранил способности мага несмотря на все предрассудки? Ну ты везунчик! Блондин окончательно «заледенел», прекращая даже стягивать одеяла тугим узлом веревок, стараясь уложить их как можно компактней. Райдер хмыкнул, наблюдая за неожиданной реакцией напарника с легким удивлением. Так и не дождавшись ответа – Кир вновь зашевелился, коленкой упираясь в непослушную поклажу, стягивая все сильней, - Донум обернулся, подтягивая к себе одну из сумок, где, судя по запаху, и лежали травяные сборы для чая. От промозглого ветра, в этот раз пахнущего грозой, захотелось поежиться, потереть покрывшуюся мурашками кожу, но он сдержался. - Я не сохранил никаких способностей к магии, даже если они и были от рождения, - когда Райдер уже почти забыл о разговоре, все же произнес паладин, выпрямляясь, но так и не поворачиваясь лицом к напарнику. – Ты знаешь, что это невозможно. После представления любой магический дар угасает, не в силах сосуществовать в одном теле с проводимой энергией Близнецов. Везение? Да. – Кироу неторопливо повернулся к оборотню, и на его лице не читалось ни единой эмоции. – Я – «Проклятый Удачей». - Это когда невольно тянешь удачу из окружающих? – Донум озадаченно почесал голову, машинально отметив, что его волосы в таком же хаосе. А затем неожиданно для паладина заржал самым натуральным образом – даже меланхоличная Верба обернулась на хозяина, на миг прекратив ощипывать ближайший кустик сочной травы. – И ты теперь любой косяк на свой счет записываешь? Совсем дурак? Но, если тебе так удобней, то я нашел для себя крайнего для любых ситуаций! Выдав эту тираду на едином выдохе, Райдер вновь заржал, чуть не промахнувшись пучком подсушенной травы в сторону закипающего котелка. Кироу только покачал головой, с тенью удивления и какого-то облегчения косясь на волка. - Вчера ты был тише, - только и отметил он, явно расслабившись. Подошел ближе к костру, садясь на второе бревно. - Фаза луны была не та, - клыкасто усмехнулся Райдер.***
Солнце уже почти склонилось к горизонту, когда двое мокрых до нитки всадника влетели в городские ворота, достаточно быстро разобравшись с въездной пошлиной – стражникам тоже не особо хотелось мокнуть под проливным дождем, особенно учитывая то, что в небе то и дело мелькали молнии. Тихая дрема городской таверны, расположившейся недалеко от ворот разбилась в дребезги, когда недавние всадники практически забежали в освещенное помещение. - Ррайцев дождь! – Райдер скинул капюшон мокрого насквозь плаща с головы и тут же направился в сторону стойки, оставляя за собой мокрые следы. – Какой смысл был почти весь день нестись галопом, если все равно вымокли до последней нитки? - Я надеялся успеть до дождя, - немного виновато отозвался Кироу, снимая плащ полностью и аккуратно держа его на весу, так же, как и до этого сделал раздраженный, мокрый оборотень. Донум только раздраженно фыркнул, отряхнувшись не хуже пса, и тут же глянул на трактирщика, молча взиравшего на гостей. Впрочем, поймав взгляд волка, тот заметно побледнел. - Ч-чего желаете, господа? – слегка заикнувшись, невысокий полноватый мужчина в возрасте сделал маленький шаг назад. Впрочем, заметив уже второго мужчину в форме паладина, он заметно успокоился. – Вам комнату, воду нагреть, и заняться одеждой? - Молодец, догадливый, - клыкасто усмехнувшись, оборотень смерил взглядом вновь побледневшего мужчину. – Только комнаты две, соседние, и горячий ужин после ванной. Он платит. Кироу тихо вздохнув, когда брюнет нахально кивнул в его сторону, но продемонстрировал трактирщику деньги. Тот успокоился уже окончательно, как-то благожелательно глядя даже на взъерошенного оборотня. - Как пожелаете, господа, - он кивнул, быстро передвигая несколько костяшек на счетах, беззвучно шевеля губами. – За все получится шесть кьянтов и тридцать ренке. - Ха?! – оборотень нахмурился, глядя на трактирщика так, что он поспешил исправиться. - Это вместе с завтраком! - Да хоть с… - Прекрати, - Кироу примирительно положил ладонь на плечо оборотня, прикрывая глаза. – Нам нужны ключи от комнат. Прикажите подготовить воду. Одежда нужна нам будет к утру. Ужинать будем здесь после. И в конюшне сейчас наши лошади. - Уход за ними будет лучше, чем за собой, - поспешил убедить постояльца мужчина, незаметно, как ему казалось, косясь на напарника паладина. – Ваши комнаты на втором этаже, вторая и третья слева двери. Как только воду натаскают и нагреют, вам сообщат. - Спасибо, - учтиво кивнул Кироу, отсчитывая необходимое количество монет, затем перехватывая тихо рычащего Райдера за плечо и с легким нажимом утаскивая его в сторону лестницы. - Но это же грабеж в чистом виде! – возмутился брюнет уже на ступенях, впрочем, уже не порываясь вернуться и набить трактирщику лицо. - А какие варианты? – терпеливо поинтересовался Кироу, останавливаясь ступенькой выше. – Вернуться под дождь? - Набить ему его наглую харю, - пробурчал оборотень, впрочем, уже не с такой яростью: злость постепенно отступала, а усталость возвращалась. – Мигом бы забыл про такие расценки. - Он этим живет, - Кироу улыбнулся уголками губ, отвернувшись от напарника и продолжая подъем. Негромкое бурчание Донума он уже не слушал, понимал, что волку просто хотелось оставить последнее слово за собой.***
Когда на рассвете Райдер выполз из своей комнаты, спускаясь в общий зал, Кироу уже был там. Навис над разложенной картой, машинально таская с тарелки все новые куски пирога. Хмыкнув, оборотень прикинул размеры завтрака: по всему выходило что, задумавшись, инквизитор умял половину порции и уже тянулся к следующему куску. - Не лопнешь? – хмыкнул оборотень, шумно падая на соседний стул и нагло выдергивая из рук задумчивого напарника очередной кусок. Подозрительно принюхался к мясу в начинке, но тут же смачно откусил, решив, что даже если это мясо и гавкало до попадания в пирог, то теперь оно ничем не хуже говядины. - Доброе утро, - паладин меланхолично отряхнул пальцы от налипших крошек, переводя взгляд на брюнета. - Я прикидывал дальнейший путь и увлекся слегка… - теперь и сам Кир оценил размеры съеденного, задумчиво хмыкнув. - И что там выходит? – Райдер торопливо проглотил ухваченное, пытаясь говорить по возможности внятно – просто повторять реплики по два-три раза не хотелось. - А выходит вот что… - Кироу вновь наклонился над разложенной картой, царапнув ногтем точку с названием «Инзир». – Мы сейчас здесь. По моим прикидкам, если выедем сейчас, то уже за пару часов до заката будем в этой деревне, - он ткнул пальцем в «Подлесье». – Дальше густой, но проходимый лес, прямой тропы до болот нет, так что придется идти пешком – лошади там просто не пройдут. Потеряем время, но все равно добираться будем быстрей, чем по официальному тракту. Райдер меланхолично шевелил челюстями, оглядывая предстоящий путь. А заодно и оценивая окружающую обстановку. Например, весьма симпатичная разносчица, явно дочь владельца, легко сновала между столами и стойкой. А вот и он сам: вышел из неприметного помещения за баром, окидывая взглядом зал и отчего-то тут же пытаясь скрыться обратно, только его взгляд упал на стол напарников. Донум невольно усмехнулся. Хоть у него и не было цели запугать несчастного трактирщика, но зато какой сервис получается… - Только не нужно запугивать всех людей по дороге, - негромко произнес Кироу, проследив за взглядом брюнета и явно прочитав ход мыслей того по довольной ухмылке. – Я все же меч церкви… - …И без моей помощи обладающий достаточно скверной репутацией как этот самый меч, - фыркнул Райдер, все же поворачиваясь обратно к карте. – Сколько нам ехать по твоим прикидкам? - Ну… - Кироу задумался, вновь водя пальцем по карте, оставляя уже как-то привычные комментарии без внимания. – С учетом того, что нас только двое, и, если не возникнет никаких непредвиденных ситуаций в дороге… Смотри, - он кивнул на пергамент напарнику, второй рукой зачесывая упавшие на глаза светлые волосы назад. – По моим прикидкам на девятый день от текущего утра мы должны быть уже в доме Билкама. - А что так долго? – оборотень взъерошился, пытаясь на глаз прикинуть расстояние между точками на карте. – Тут же… - На карте все выглядит просто, - вздохнул Кироу, сдвигая карту в сторону и позволяя разносчице опустить на стол две большие кружки с дымящимся чаем. – Но не забывай, что сейчас мы ехали по тракту, где можно и в галоп пуститься. А дальше… После Подлесья наш путь полегает через лес, болото и поля. Там особо не ускоришься. - И сколько мы так выигрываем? – хмуро поинтересовался волк, уже не особо счастливый от такого путешествия. - Дня четыре. Минимум. Я ездил по основному тракту, поэтому знаю, - Кироу вздохнул, откидываясь на спинку стула и прикрывая глаза. Только теперь Райдер заметил тени, пролегшие под глазами паладина. - Плохо спалось? – неожиданно даже для себя переспросил Донум, тут же кривясь от непрошенной заботы, проскользнувшей в голосе. С каких пор он переживает за других? И пусть они связаны неизвестно на какое время, но до следующего полнолуния должны успеть. И дальше их пути опять разойдутся. - Кошмары снились. И тем удивительней было услышать честный ответ от Ликса, словно признавшего право оборотня спрашивать о состоянии. Поведя плечами, словно успешно выстиранная и высушенная безрукавка стала вдруг тесной, неуютной, брюнет уткнулся в свою кружку, надолго замолчав. Даже на короткие, ничего не значащие реплики напарника не отвечал, предпочитая только кивать или пододвигать ближе что-то из того, что им еще принесли на стол.***
- Подожди меня здесь, - Кироу неожиданно притормозил возле оружейной лавки, передавая поводья Грома Райдеру. Оборотень принял их машинально, не успев даже задать вопрос напарнику, а затем опасливо покосился на здоровенную черную зверюгу. Вопреки его опасениям, сразу в наступление конь не пошел, только шумно фыркнул, раздувая ноздри и настороженно переступая тяжелыми копытами по каменной брусчатке главной улицы. - Я знаю, что ты тоже не в восторге… - начал было Райдер, поддерживая желание жеребца находиться на расстоянии натянутых поводьев друг от друга, но заметил какое-то равнодушное презрение на морде животного, и мрачно цыкнул. – Ну и демон с тобой. Я тоже не особо горю желанием налаживать отношение с волчьим кормом. Вместо ответа Гром ехидно заржал, слегка дернув повод сильной головой. Поведя плечами и скривившись, Донум отвернулся от лошадей окончательно, только убедившись, что ему не прилетит копытом в голову, и принялся разглядывать доступное его взгляду. Дождь прекратился только к утру, об этом ясно говорили лужи на улицах Инзира, вымывших до первозданной светлоты каменную кладку, на которую не поскупился глава молодого города, вымостив центральные улицы. Впрочем, представлять то болото, в которое превратились маленькие улочки, оставшиеся без такого внимания, оборотню хотелось меньше всего. За время изучения дороги, Райдер заметил, что у любого населенного пункта были обязательные достопримечательности, без которых он продолжал считаться деревней. Портал, посадочная площадка для драконов Воланс, да торговая улица. Все для удобства людей и нелюдей. Райдер обреченно вздохнул, поднимая голову и подставляя лицо солнечным лучам. Порталом они не могли пройти из-за Кироу. Все же паладины и магия сочетались очень плохо. Драконом полететь – из-за Райдера, не ладившего с животными. В том, что найдется достаточно меланхоличный дракон, как Верба, Донум сильно сомневался. - Полтора инвалида, ррайц… - пробормотал оборотень, не открывая глаз. Впрочем, еще через удар сердца глаза распахнуть пришлось – вурдалаком взвыла интуиция, предупреждая о близком несчастье. За следующий миг Донум успел очень многое: коротко оглядеться; сорваться с места, выпуская поводья; подхватить мальчишку лет трех одной рукой, второй же хватая за узду взвившегося гнедого тяжеловоза, усилием мышц вынуждая его опуститься обратно на четыре ноги. И только потом осознать то, что произошло. - Ох, мать честная, - невысокий, полноватый торговец кубарем скатился с облучка телеги, начиная хлопотать, заламывая руки. – Как же так… малыш, не стоит так выпрыгивать на дорогу перед лошадью… извините… Райдер невольно скривился, выпуская из рук узду тяжеловоза, уже успокоившегося, и тут же всучивая ребенка в руки подбежавшей матери, мечтая тихо отойти в сторону и не отсвечивать, пока покрывшийся испариной торговец рассыпается в извинениях и всовывает ребенку в руки игрушку из кузова – деревянную лошадку. Тактичный ход удался. Почти. В один момент растерянная, напуганная женщина, прижимающая к себе дитя, обернулась. Но подходить ближе не стала, только слегка поклонилась волку, прикрывая глаза. А вернувшись к лошадям, Райдер с удивлением обнаружил возле них незнакомого парня лет двадцати. Он легко одной рукой придерживал за поводья обеих лошадей, второй рукой убирая темные волосы с лица. - Извини, - первым произнес парень, стоило оборотню приблизиться. – И спасибо, что спас малыша. А я успел только лошадок подхватить. Он виновато посмотрел на свои руки, словно укорял себя за нерасторопность. А Донум тем временем принял животных, возвращаясь на свое место и продолжая беззастенчиво разглядывать парня. Высокий, темные волосы до плеч, серые глаза. Черты лица достаточно мягкие, но взгляд цепкий. А судя по рукам и запаху… Райдер принюхался, подтверждая свои мысли. Да, деревенский, не местный. - Райдер Донум, - волк первым протянул руку, отчего-то решив продолжить разговор. Не иначе как Кир плохо на него влияет. - Лирт Нэмус, - ответил на рукопожатие парень, светло улыбнувшись. – Ты не из этих мест? - Нет, - оборотень качнул головой, машинально оглянувшись в сторону лавки с оружием, откуда не спешил выходить паладин. – Да и ты, я смотрю, не из этого города? - Да, - Лирт неожиданно засмеялся, оглядываясь в сторону городских ворот, которые было прекрасно видно с этого места – улица была прямая. – Я из Подлесья, соседней деревеньки. Вот, к дяде заезжал. - А это интересно… - пробормотал Донум, почесав щетинистый подбородок. В отличие от Кироу он не баловался в последние дни с лезвием, срезая лишние волосы, а потому начал зарастать, все больше походя на бандита, чем на служителя Близнецов. – Эй, Кир, я нашел нам ночлег в Подлесье! – повысил голос он, услышав знакомые шаги за спиной. - Простите его несдержанность, - ровный голос инквизитора раздался прямо за плечом Райдера, мужчина явно слышал окончание разговора. – Но мы и правда следуем этого направления, так что… - О, у нас большой дом, и, если я могу вам чем-то помочь, - Лирт простодушно развел руки в стороны, почтительно кивнув представителю церкви. – У нас всегда рады подсобить святой инквизиции. В голосе парня не было лести или насмешки, только обезоруживающая честность. Донум вновь хмыкнул, но комментировать не стал. - Купил, что хотел? – вместо этого он обернулся к паладину, окидывая его взглядом. – Что это? - Кинжал, - коротко кивнул Кироу, протягивая оружие вперед рукоятью оборотню. – Возьми. Видимо, так надо. - Опять твоя удача? – понимающе кивнул брюнет, не думая даже отказываться. Если он что-то и уяснил из вчерашнего разговора с инквизитором, так то, что его интуиции и иногда странным поступкам лучше доверять и не спорить. Быть может, однажды спасет жизнь. Если, конечно, раньше блондин не выкачает всю удачу из напарника, подведя его к черте смерти. «Или ко мне», - насмешливо, но как-то глухо отозвался зверь. «Отвали», - привычно бросил Райдер, невольно разглядывая новое оружие. Обоюдоострый кинжал универсального типа, подходящий как для рукопашного боя, так и для метания. Пожалуй, будь волк ценителем холодного оружия, то непременно пришел бы в восторг, особенно учитывая то, что кинжал оказался еще и зачарован на остроту и меткость. - И сколько стоит? – как бы между делом поинтересовался он, про себя раздумывая: не потратил ли паладин всю их дорожную сумму? - Меньше, чем могло бы, - уклончиво отозвался Ликс, забирая поводья Грома из руки оборотня. Проследив за тем, как напарник фиксирует оружие на поясе, он обернулся в сторону паренька. – Мы готовы к отправлению прямо сейчас. А Вы… - Можно на «ты», - Лирт бросил еще один уважительный взгляд в сторону ворот. – Я тоже уже готов, только заходил к дяде. Моя телега стоит у ворот. Уже через несколько саженей Райдер вновь нашел повод для удивления. Он не мог и представить себе такой уровень доверия: оставить хоть и пустую, но все же телегу прямо возле ворот под присмотром одного единственного стражника. - И не боишься так бросать свое имущество? – фыркнул он, покосившись на Лирта. Парень только беззаботно пожал плечами, подходя ближе к своему имуществу, как бы между делом потрепав по шее лохматую кобылку-тяжеловоза, в рыжей шерсти которой серебрилась седина. - Я знаю, что в больших городах все по-другому, - произнес он, запрыгивая на облучок и подбирая вожжи. – Но здесь почти все друг друга знают, так что можно без проблем попросить присмотреть, и никто не уведет. Городок-то маленький! - Оно и видно, - не смог промолчать Райдер, не торопясь влезать в опостылевшее седло. Кироу так же не стал садиться на жеребца, но по более прозаичной причине: к нему подошел стражник – совсем еще юный, безусый, но оттого еще более хорохорившийся на доверенном посту. Впрочем, стоило ему встретиться взглядом с оборотнем, как всю напускную важность как рукой сняло: между бровей пролегла морщинка, выдавшая напряжение, а глаза блеснули плохо прикрытой яростью. Прощался он уже сдержано, сквозь зубы, и отчего-то старательно ерошил светлые волосы, сняв шлем. - И как ты можешь это объяснить? – Кироу тактично дождался, когда Райдер все же заберется в седло, следуя примеру напарника, прежде чем задал этот вопрос. Один раз инквизитор аж оглянулся на ворота, словно ожидая: не прилетит ли им в спину стрела? Оглядевшись на спутников и обнаружив такой же вопрос в глаза Нэмуса, оборотень вздохнул, прикрывая глаза. Все равно они двигались в такт бодрой рыси рыжей кобылы, запряженной в телегу, а оттого можно было не бояться, что Верба вдруг ускорится или споткнется. - Он полуэльф, ты не заметил? – наконец, произнес он, открывая глаза. Кироу непонимающе пожал плечами, вызывая легкое раздражение у волка. – Светлые эльфы ненавидят оборотней, ты не знал? Историю вообще изучал? - Я слышал про последнюю войну, где были замешаны эльфы, оборотни и вампиры, - медленно проговорил инквизитор, мельком покосившись на молчавшего, но оттого еще более внимательно слушавшего Лирта. – Но это было лет триста назад! - И что? – Донум фыркнул как рассерженный пес, машинально почесав подбородок. – Эльфы живут долго, не удивлюсь, если еще живы участники той войны, которые рассказывают своим эльфятам, что оборотни такие нехорошие, напали, значит, на них беззащитных. - А я не слышал об этом, - неожиданно встрял Лирт, глядя то направо, где ехал Кироу, то налево, где меланхолично трусила кобыла волка. – Точней… ну, вы понимаете, что у нас там тяжеловато с книгами, так что я урывал только отрывки… - он совсем смутился, но вопрос в его глазах никуда не делся. Помолчав немного, Райдер все же решился: выпрямился в седле и начал по памяти цитировать то, что бралось в голове неизвестно откуда. Откуда-то из тех глубин памяти, что были почти недоступны. - Лет триста назад, когда все расы окончательно успокоились после пробуждения Ардэа, по миру прокатились войны. Тогдашний король Рении, Эльран, хотел большей территории для себя, и разразилась война с Шаарой. По сути, это была война между людьми: другие расы если и участвовали, то только в качестве наемников. Но не все решили переждать эту смуту, некоторые решили воспользоваться ей в своих интересах. Например, светлые эльфы. Ясневый Град и Арлев, территория вампиров, тогда еще не были разделены магической границей. А эти длинноухие всегда считали вампиров одной из низших рас, убийцами – и ничего, что кровь некоторых рас для упырей вообще смертельный яд. Вот и напали под шумок. - Но как они планировали это провернуть? – Лирт заинтересованно подался вперед. Кир ехал молча, глядя только вперед, но по его виду было понятно, что он тоже внимательно слушает внезапно разговорившегося Донума. – Ну, Ущелье ведь рядом, то есть, основные столкновения Рении и Шаары происходили совсем рядом с Арлевом! - Карту помнишь, молодец, - криво усмехнулся Райдер, машинально уже одергивая начавшую притормаживать кобылу. – Длинноухие и рассчитывали, что пока взгляды всех прикованы к этой стычке, они смогут максимально быстро уничтожить хотя бы это поселение упырей. Но вампиры дали неожиданно резкий отпор, разразилась вторая волна битвы. Первыми на это обратили внимание именно оборотни – стая Рокки, тогда еще живого, так же соседствовала с Ясневым Градом. Рокки не хотел вмешиваться, его стая была достаточно малочисленной, хоть и сильной. А затем до него дошла одна простая мысль: после вампиров будут и волки, ведь нас в тот момент эльфы так же недолюбливали. И буквально через несколько дней две объединенные стаи атаковали противника с другой стороны. - Значит, оборотни и вампиры объединились… - задумчиво пробормотал Лирт, откидываясь назад и явно неудобно упираясь спиной в деревянную перегородку открытой телеги, жалобно поскрипывающей на каждый шаг рыжей лошади. – И этого хватило? - Не совсем, - Донум оскалился в усмешке, словно сам участвовал в этой битве. – Следом за оборотнями подтянулись темные эльфы. Ради этого дроу даже покинули свою долину, пробираясь какими-то своими пещерными путями. И встали на сторону вампиров, то ли из-за долгих торговых отношений из-за близости упырей к горам, то ли из-за чувства вечного противоречия к собратьям светлой первостихии. - Теперь вспомнил, - подал голос Кироу, показывая, что все же внимательно слушал импровизированную лекцию. – Люди фактически не участвовали в этой битве. Только наемники, не задействованные в битве с Шаарой присоединились к вампирам, так как те почувствовали свою силу из-за поддержки других рас. - Ну, кое-что люди все же сделали еще, - Донум оглянулся назад, но Инзир за время беседы уже скрылся за горизонтом. – Король Эльран отозвал на тот момент свои войска после поражения от Ущелья, и ввязываться в новую битву не стал. Но также не стал и препятствовать, совершив в чем-то даже благородный поступок: он разрешил армии вампиров из Дожевска промаршировать фактически через центр Рении, пропустив их кратчайшим путем на помощь своим. И это стало решающим фактором. Убедившись, что они уже проигрывают, эльфы спешно заключили перемирие, отозвали свои войска с территории Арлева, дождались, когда остальные противники покинут их леса, да и закрылись намертво магическими границами. Конечно, через несколько лет они перезаключили торговые договора с Ренией, как ближайшим адекватным, по их мнению, соседом, но вот вампирам и оборотням приходится торговать с Ясневым Градом только через людей. - А виноватыми во всем оказались оборотни… - понимающе протянул Нэмус. – А почему этот полуэльф так взъелся на тебя? Вроде, эльфы очень редко принимают таких детей, а если и принимают… ни один из них не будет работать стражником в таком захолустье! - И это ты знаешь, - оборотень поморщился, словно у него разболелся зуб. Еще и летающая вокруг пчела не добавляла радости, то и гляди ужалит. – Эльфы не гнушаются спать с человеческими женщинами, а те и рады – эльфячий прынц обратил на них свой взор! – Райдер пропищал последнюю фразу тонким голоском, кривляясь, и тут же раздраженно сплевывая в сторону. – Бабы. А те исчезают, скривив носы, едва узнают о возможности появления бастарда. Очень редко эльф принимает такого ребенка. А вот эльфийки – другое дело. Они над своими детьми трясутся, как те же волчицы. И если не удается пристроить его в Ясневом Граде, то мать может и уйти вместе с ребенком к отцу. Услышав сравнение эльфиек с волчицами, Лирт от неожиданности засмеялся, и тут же поднял свободную от вожжей руку в примиряющем жесте. - Извини, - покаялся он, поймав удивленный взгляд волка на себе. – Просто так неожиданно услышать такое… - Было бы чему удивляться, - фыркнул уязвленный оборотень, отворачиваясь и начиная преувеличенно придирчиво изучать придорожные кусты. – Ты просто не представляешь себе, как волчицы трясутся за своих детей. Оставить волчонка она может только в одном случае: если он мертв. И в таком случае тому, кто виновен в этом тоже не жить. - А как с полукровками? – невинно поинтересовался Лирт, впрочем, тут же отведя взгляд. – Извини. Я, наверно, уже достал своими вопросами. Да еще и не очень тактичными… - Забей, - легкомысленно отозвался Райдер, словно и не замечая настороженного взгляда со стороны инквизитора, направленного на него. – Полукровки у нас тоже рождаются, чего уж скрывать. Но только от союза с людьми. Да и очень редко бывает такое, что, имея в родителях чистокровного оборотня, малыш не имеет второй ипостаси. Так что приходится нести ответственность. Перекинувшийся волчонок может застрять в звериной ипостаси, запаниковать… а затем и вовсе потерять разум, если рядом не окажется взрослого оборотня. Дальше они ехали почти молча, если не считать ненавязчивой беседы между Кироу и Лиртом. Райдер больше отмалчивался, исчерпав лимит дружелюбия на ближайшие часы. Только за несколько часов до Подлесья он резко вскинулся, вырываясь из пучины размышлений, резко натягивая поводья. Прервавшись на полуслове, Кироу настороженно оглянулся на напарника, останавливая и своего жеребца. Да и Лирт не успел уехать далеко, заметив, что спутники отстали. - Что-то случилось? – крикнул он, оглядываясь и привставая. Райдер даже не обернулся к нему, только предупреждающе махнул рукой, чтобы тот не приближался. Спрыгнул с лошади, отпуская поводья из рук, насторожено принюхался. Поморщился на легкий цокот копыт, когда Кироу обогнул телегу и подъехал к оборотню. - Запах крови, - все же коротко произнес он, чувствуя, как по спине пробегают знакомые мурашки опасности. – Оставайтесь здесь. - Эй! – Кир, кажется, хотел что-то сказать, но явно осекся, понимая, что волк все равно его не послушает. Пригнувшись, Райдер максимально тихо скользнул в кусты, невольно морщась от запаха, ставшего гораздо ярче по мере приближения. Теперь к металлическому аромату крови примешивались еще другие, чуть выветрившиеся за давностью. Волки. Лошадь. Страх. - Что здесь произошло? Задумавшийся над анализом запахов оборотень чуть не вздрогнул от ровного голоса инквизитора за спиной. Скривившись, он обернулся на напарника, не отрывавшего взгляда от полянки, скрытой до этого за кустами. Свежее костровище, уже с остывшими углями, многочисленные волчьи следы и труп, вытянувшийся недалеко от костра. Весьма искалеченный клыками труп. - Судя по всему, тут были только волки, - хрипло произнес Донум, без капли отвращения подходя ближе, стараясь только не вляпаться сапогами в пятна засохшей крови на траве. – Видимо он ехал с запада, но решил не останавливаться по какой-то причине в Подлесье. Заночевал здесь. И тут его волки и достали. - Это странно, - Кироу без тени эмоций на лице так же подошел ближе, остановившись в паре шагов от тела. – Стая не должна сейчас голодать, чтобы так нападать на одинокого путника. Да если бы и голодали… от него мало бы что осталось. - Его бы просто сожрали, называй вещи своим языком, - раздраженно дернул плечом оборотень, скривившись. – Много есть причин, по которым волки нападают на людей. Например, животные очень чувствительны к одержимым. - Не сходится, - Кироу вздохнул, отворачиваясь от трупа и обводя взглядом поляну. – Ты сказал, что ехал он скорей всего с запада, через Подлесье. Какой одержимый прошел бы мимо деревни, когда их ведет только желание убивать? - Приказ хозяина, например, - Райдер фыркнул, как обиженный пес, еще больше взъерошивая волосы. – Поехали отсюда. Он тут лежит уже дней пять, воняет жутко. - Нельзя его так оставить, - Кироу с легким осуждением посмотрел на напарника. Райдер чертыхнулся, вновь гася раздражение сжатыми челюстями – аж желваки под кожей шевельнулись, очевидно демонстрируя его злость. Но спорить вслух не стал. Одной рукой без малейшего почтения перетащил тело в центр костровища, забрал из рук Кироу артефакт вызова огня, и щедро посыпал труп искрами, невольно отшатнувшись в сторону, когда вверх взметнулось пламя, жадно поглощая подношение. Через несколько минут пламя угасло само, не получив подкормки, а сам Райдер, морщась от запаха горелого мяса развернулся, уходя в сторону оставленных лошадей и Лирта. - Спасибо, - неожиданно догнал его голос Кироу. - Не за что, - ядовито отозвался волк, только ускорившись. Он и так знал, почему Кир просил его о помощи – в руках инквизитора артефакт, основанный на магии рун, просто не сработал бы так ярко, выдав в лучшем случае пару искр, пригодных разве что для разведения костра. Но в глубине души все так же тлело раздражение. Не на напарника или труп, на самого себя. За то, что опять чуть не поддался этой злости. Когда уже это закончится? Вскочив на спину Вербы, оборотень молча дождался, пока Кироу догонит его, негромко объяснит ситуацию Лирту, и они, наконец, двинутся дальше. В глубине груди все еще клокотало раздражение, вырываясь тихим рычанием, не слышным остальным. А еще Райдер впервые за долгое время осознал, что сильно устал. Устал бороться с этим гневом, яростью, желанием убивать. Только какое-то внутреннее предостережение, воспитание, не позволяли ему расслабиться, уступая зверю. «А только ли мои эти эмоции?» - тихий голос зверя набатом отозвался в разболевшейся голове. Впереди показались первые дома.