Где в ночи смолящимся пером Сбывшееся обжигает пальцы - Там принесут из степи птицы гром, И злые тени все уйдут во время танца над костром. А время словно ткань, натянутая в пяльцы, Кто нас ныне вышьет серебром? (с)
Город негромко гудел, как просыпающийся пчелиный рой. Алое предрассветное небо радовало взгляд безоблачностью, предвещая теплый, солнечный день. Где-то из глубины смешанной рощи, окольцевавшей территорию храма-монастыря Единства, раздались первые трели прилетевших птиц, радовавшихся новому, неизменно наполненному суетой дню. Кироу медленно вышел через широкие двустворчатые двери храма, суеверно прикоснувшись мозолистой от меча ладонью к морде статуи дракона, попросив у него тихой и ровной дороги. С его ростом ему даже приподниматься на носочки не пришлось - только поднять руку. Одет он был по всем правилам странников: темные свободные брюки, не стесняющие движения; белая безрукавка из неизвестного, но очень прочного материала, что при свете напоминал матовую змеиную кожу с крупными чешуйками; удобные же темные сапоги, с прочной подошвой, которая не пропускала через себя неприятные дорожные камни. Новый массивный крест на груди коротко сверкнул в солнечном свете, когда паладин правой рукой поправил висящие на плече сумки, которые позже нужно будет приладить к седлу. Меч на поясе, да серый дорожный плащ, небрежно перекинутый через локоть левой руки. Вот и все, что нужно было взять в дорогу. А нет, не все. Оглядевшись, Кироу понял, что нигде не видит своего напарника, оборотня Райдера. Спит еще, что ли? Вздохнув, блондин еще раз поправил сползающие с плеча сумки, вновь оглядываясь. Да так и замер, залюбовавшись совсем еще юной, вряд ли разменявшей второй десяток лет жрицей. Тонкая, грациозная, с красивыми темными волосами, волнами спускавшимися аж до поясницы, в легком белом платье ниже колена, она протянула руку в сторону молодой листвы, и ей на руку тут же вспорхнула какая-то птичка, доверчиво глядя на девушку. Словно почувствовав чужой взгляд, жрица обернулась, мягко улыбаясь. А Кироу, словно натолкнувшись на невидимую стену, сдержанно кивнул в знак приветствия, тут же отводя взгляд. Нельзя. Все, кто рядом с ним слишком долго, могут пострадать. Впрочем, повод отойти в сторону тут же нашелся: к главным воротам неспешно подошел молодой парнишка из местной конюшни, ведя на поводу двух лошадей, явно предназначенных для их путешествия. Еще раз поправив сползающие сумки с присущим паладину терпением, мужчина широким шагом направился к конюху, пытаясь не обращать внимания на удивленный взгляд, коим его провожала жрица – его он чувствовал прямо спиной. - Мастер Кироу, - парнишка кивнул инквизитору, сразу узнавая его. Не в первый раз они встречались при таких вот обстоятельствах. – Господин Кнор просил передать, что Вам приписана новая лошадка вместо старой. Он кивнул на здоровенного и явно норовистого вороного жеребца за своей спиной. Мужчина только поморщился. Вихря, белоснежного коня, много месяцев сопровождавшего его в странствиях, было жалко. В день гибели последнего напарника, Эрика, на Вихре уехал демон, а потому было вообще сомнительно, что конь выжил. - Ну что, давай знакомиться, - пробормотал паладин, вытаскивая из кармана свободно висящего на локте плаща заранее припасенное яблоко. Жеребец всхрапнул, закусывая удила, подозрительно скосился на нового человека, но угощение принял, уже более благодушно глядя на нового владельца. – Молодец, - блондин провел ладонью по шелковистой шерсти, успокаивая, приучая к себе – без доверия с боевым конем, натасканным в случае опасности бить копытами по нападавшему, не сладить. – Как его зовут? - Гром, Мастер, - учтиво ответил мальчишка, придерживая повод коня, дожидаясь, пока инквизитор перекинет через седло изрядно надоевшие сумки, закрепляя их. – А это Верба, для Вашего напарника. Кироу удивленно покосился на вторую лошадь, словно впервые ее заметил. Мышастая мохноногая кобылка меланхолично жевала удила, словно не отличая железку от травы. Она даже не шелохнулась, когда Кироу провел рукой по ее плечу, как будто ничего не замечала. Впрочем, спросить ничего он не успел, потому что на пороге храма появился и тот самый напарник. Райдер Донум. Отчаянно зевающий и бредущий, кажется, сквозь сон. Сумки, очевидно врученные ему так же, как и самому Ликсу, почти волочились по полу, сжимаемые сильной рукой посередине ремня. Хмыкнув, Кир окинул взглядом «повседневный» наряд оборотня, ставший своего рода послаблением для того, кто не является паладином, но оказался достаточно полезным. В принципе, его одежда не слишком отличалась от того, во что одет был сам Кироу, только безрукавка была черной, а крестик, в руках оборотня способный только отпугнуть или ослабить, совсем небольшой, где-то два с половиной дюйма. Да и тот висел не на шее, как положено, а оказался зафиксирован на запястье правой руки, на браслете, сложенном из крупных темно-зеленых деревянных бусин. Сам оборотень, казалось, не слишком изменился за эти пять лет пребывания в храме: достаточно короткие черные волосы вечно взъерошенные, придавая Райдеру сходство с бродячим псом, смуглая от извечного загара кожа, да пронзительные зеленые глаза с янтарными прожилками. А вот черты лица с возрастом заметно заострились: четко очерченные скулы стали еще больше выделяться. Вообще, если бы Кироу стал сравнивать волка с собой, то у него вышло бы, что Донум ниже едва ли не на полголовы, но зато шире в плечах. - Ну что? – хрипло каркнул Райдер, когда ему надоело изображать из себя манекен для одежды, коими пользовались все портные в городах, чтобы пошить, а затем и продемонстрировать результат покупателям. – Едем? - И тебе доброе утро, - подавил вздох Кир, мельком глядя в сторону окон второго этажа, где ему почудилось движение. Впрочем, как он ни вглядывался, вновь заметить наставника ему не удалось. Обернувшись, паладин отметил для себя, что Райдер уже закрепил сумки, отбирая поводья даже не шелохнувшейся кобылки из рук мальчугана, опасливо косившегося на спутника инквизитора. И, судя по всему, волк даже не обратил внимания на слова блондина, благополучно пропустив их мимо ушей. Примирительно кивнув подручному конюха, Ликс все же принял поводья Грома, не торопясь перекидывать их через голову коня: еще предстояло идти через весь город к западным воротам, а по улицам мало кто передвигался верхом, здраво опасаясь кого-нибудь сбить. - А где твой меч? – Кироу только через несколько саженей от ворот обнаружил, что на поясе напарника чего-то не хватает. А именно ножен. - Да на кой ррайц он мне? – хмуро отозвался явно еще не проснувшийся оборотень, даже не замедляя шаг. – Я сам себе оружие. Кироу в очередной раз подавил тяжелый вздох, стараясь сохранять на лице спокойное выражение. Отчего-то он чувствовал, что это путешествие будет долгим и утомительным.***
Из города они вышли достаточно быстро, в такую рань никто не спешил из города, да и в город особо никто не рвался, торговцы явно еще отсыпаются где-то по дороге к Дакету. Перекинув, наконец, поводья через голову здоровенного жеребца, Кироу легко вскочил в седло, уже оттуда оборачиваясь на все еще хмурого напарника. Райдер как раз примерялся к своей кобылке, словно опасаясь чего-то. Наконец, кивнув сам себе, оборотень легко, едва коснувшись стремян, взлетел на спину лошади, да там и замер, словно ожидая чего-то. Меланхоличная Верба даже ухом не дернула, только переступила с ноги на ногу, будто и не заметив появившуюся тяжесть. Как-то облегченно выдохнув, брюнет поднял взгляд на инквизитора. - Что? – резко спросил он, хмурясь. Вместо ответа Кироу только пожал плечами, оставив только в памяти зарубку: разобраться с таким странным поведением напарника. Гром, в отличие от Вербы, явно застоялся в стойле, а потому сорвался с места сразу же, стоило блондину коснуться поводьев. Кироу даже пришлось придержать его, чтобы Райдер не отстал. Да и спешить особо не было смысла. Больше посланий за эти дни не приходило, а потому рациональный мужчина предположил, что либо опасность миновала, либо они уже безвозвратно опоздали. А потому мчаться вперед по тракту, загоняя лошадей и себя, не было смысла. Это он коротко и объяснил вопросительно смотревшему на него Райдеру. Оборотень только пожал плечами, решив не спорить, да так и нахохлился в седле, прикрывая глаза. Все равно меланхоличная кобыла следовала за здоровенным жеребцом, как привязанная, не делая попыток свернуть в сторону или ускориться. На привале, который Кироу объявил после полудня, брюнет слегка оживился. Встрепенулся, словно только проснулся, огляделся по сторонам. Кироу даже хмыкнул: было бы что осматривать. Лес да поля кругом, ничего необычного или нового. Впрочем, он и не удивился, когда волк, спешившись, огляделся с каким-то неподдельным восторгом, делая пару взмахов руками, пытаясь размять затекшие мышцы. Все же, насколько блондин знал, Донум впервые за эти пять лет жизни в храме выезжает за пределы Дакета. После короткого нехитрого обеда, напарники вновь отправились дальше, слегка ускорившись, раз Райдер слегка очнулся от дремы, продолжая с любопытством глазеть по сторонам. А это значило, что… - Как мы вообще поедем? – Райдер не утерпел и трех верст тишины и молчания, решив за неимением других развлечений подоставать вынужденного напарника. – О сути задания мне старик коротко рассказал. Кироу кивнул, чуть притормаживая бег жеребца. Верба замедлилась опять же без команды со стороны брюнета, следуя за Громом. Задумался, припоминая карту. - Срежем путь через Тиановы болота, - наконец произнес он, машинально оборачиваясь на шорох в придорожных кустах. Какая-то серая тень, напоминающая волчью, тут же скрылась, не решившись нападать в одиночку на двух путников. - Это понятно, - Райдер раздраженно дернул плечом, резко дергая за поводья, зажатые в одной руке. Верба, только примерившаяся к пучку особо сочной травы, обиженно всхрапнула, но тут же вновь выровняла шаг, низко опустив голову. – Через Йеран по официальному тракту… потеряем слишком много времени. Кироу машинально сделал еще одну зарубку в памяти: оборотень или не забыл географию родного королевства, на память перечисляя пункты, или освежил ее в памяти перед поездкой. По крайней мере, в данный момент он с картой не сверялся, хоть она и лежала в его чересседельной сумке. - Сегодня ночевать придется в лесу, - счел нужным предупредить напарника Кир, наблюдая за тем, как Райдер шарахнулся от выпорхнувшей со стороны бабочки, тут же сконфуженно зарычав. Шорох в кустах от любопытного зверя усилился, вскоре стихая – связываться с раздраженным оборотнем не хотелось никому, обладающему хоть зачатками инстинкта самосохранения. – Завтра к вечеру, если ускоримся, переночуем в Инзире. - А потом? – брюнет отвел разочарованный взгляд от затихших кустов, словно надеялся, что оттуда кто-нибудь все же выскочит. Поморщился, мимолетно прикладывая руку к виску, как от головной боли, и тут же обернулся к паладину. – Какие планы дальше? - Если получится, то заночуем в Подлесье – небольшой деревне, расположенной ближе всего к переходу к Тиановым болотам, - Ликс невольно подмечал все, что связано с напарником, стараясь не подавать виду. – Не стоит лезть туда по темноте. Мало ли что выскочит. - Как выскочит, так и вскочит обратно, - оборотень ощерился, обнажая клыки, как тот же бродячий пес, но тут же мотнул головой, вновь переводя взгляд на дорогу, как и его лошадь, словно окружающая действительность была ему не так уж и важна. – Ладно. А потом? Ну, когда прибудем в Арду? - Заночуем там, - Кир пожал плечами, подавляя желание все же освежить в памяти карту. Поднявшийся ветер остудил разгоряченное неожиданной жарой тело, вызвав облегчение у инквизитора и раздраженное поеживание со стороны будто подмёрзшего Донума. – Нужно еще встретиться с кое-кем, просьба Алана. Там и будем решать, в какой последовательности разбираться с проблемами. Райдер некоторое время молчал, словно отключившись от реальности. Только крепко сжатые руки на поводьях сигналили, что он просто задумался, не уснул вновь. Тихо выдохнув, Кироу выпрямился в седле, слегка ускоряя лошадь. Гром послушно перешел на мягкую рысь, как-то презрительно покосившись на низкорослую Вербу, тут же ускорившуюся, чтобы не отставать. Вообще, Кироу любил путешествовать. Не люби он тихий тракт, переменчивую погоду и людей, которых можно встретить за время пути – стал бы он дальше следовать этой судьбе? И дело даже не в его проклятии. Он любил странствовать. В компании или в одиночестве. Даже разговорчивый Эрик не вызывал у него раздражения, ведь он больше говорил, чем требовал ответов. Это совсем не мешало. Так почему же вся его интуиция, выработанная годами тренировок и пути, еле слышно ворчит при любом взгляде на оборотня? Он не может быть одержимым, иначе не выжил бы в храме: при первом бы шаге на освященную силой Близнецов землю его бы скрючило, каждое движение отдавалось бы болью, призванной обездвижить до оказания помощи паладинами. Да и демонам было там несладко – для них эта сила как яд, проникающий не в тело, а в саму сущность. Так что же с ним не так? Дорога слегка изогнулась, пейзаж поменялся: теперь редколесье было только с правой стороны, переходя дальше в более глухой, темный лес. А слева начались естественные поля, простирающиеся настолько далеко, что можно было даже заметить на границе горизонта полноводную реку Протечную, берущую начало на южной части пограничного горного хребта. Гром неожиданно громко всхрапнул, приветственно заржав. Со стороны полей раздалось ответное ржание. Приглядевшись, Кироу наконец заметил то же, что и видел вороной: стадо диких мустангов, голов восемь, не меньше. На миг инквизитору почудился белый жеребец, поразительно похожий на Вихря, но тут же стадо сорвалось с места, удаляясь по направлению к реке, и убедиться в правдивости своих мыслей блондин уже не мог. Чуть позади раздалась тихая ругань Райдера. Не оборачиваясь, паладин прислушался, пытаясь понять причину столь экспрессивной речи. Тихо хмыкнул, поняв, что Верба споткнулась, чуть было не уронив седока, тем самым выводя оборотня из задумчивости. - Паршивая кляча, - пробурчал Донум, поравнявшись с напарником. – Только волкам на корм. - Так попросил бы другую лошадь. Не думаю, что Кнор, владелец городской конюшни, отказал бы тебе, - максимально спокойно отозвался Кироу, поворачивая голову к собеседнику. - Не вариант, - брюнет поморщился, словно это была больная тема. – Будь на месте этого волчьего корма более бойкая лошадь, она скинула бы меня со спины быстрей, чем я бы на нее сел. Не любят меня животные. Что-то еще повисло в воздухе, так и не высказанное, но Райдер продолжать не стал, отвернувшись в сторону полей, с какой-то тоской глядя на простор. Впрочем, это долго не продолжилось, уже через половину версты он вновь повернулся к молчавшему инквизитору. - Ты доверяешь Алану? Вопрос был достаточно неожиданным. Вздрогнув, Кир чуть не выронил поводья из рук, только в последний момент сдерживая реакцию. Медленно обернулся на волка, раздумывая над ответом. - С чего такие вопросы? – так и не придя к единому решению, что именно говорить Райдеру, Кир решил ограничиться нейтральным результатом. Впрочем, Донум явно понял все и сам, потому что не стал юлить. - Смотри какой расклад, - он выпрямился в седле, словно решив размять затекшую спину. – Старик отправляет нас на запад, на ррайц знает насколько важную миссию, и твой дружок тут же подваливает к тебе с просьбой съездить в том же направлении, да еще и помочь в каком-то непонятном деле кому-то непонятному, с которым явно не так сильно знаком. Ничего не думаешь по этому поводу? - Я думал об этом, - неохотно отозвался паладин. – Но я доверяю Алану. Быть может, как инквизитор он не идеален, но он не стал бы предавать меня или веру. - Я слышал, что до Стефана с ним мало кто долго задерживался в напарниках, - усмехнулся Райдер. Кироу только поморщился. - Об этом я и говорил. – Задумался, решая, сколько стоит рассказывать оборотню. Но в конце концов решил для себя, что Алану это ничем не грозит, он не делает тайны из происхождения, просто не кричит об этом направо и налево, а этот рассказ может помочь устранению странной напряженности между напарниками. – Ты слышал о таком клане, как Северяне? - Клан прирожденных воинов. Их основное местонахождение на северо-востоке Шаары, у подножия гор, но встречаются в любой части материка, так как чаще всего идут в наемники, - словно по учебнику прочитал Райдер, ни на миг не задумавшись. Впрочем, осмыслив, он резко развернулся к Кироу, прищурившись. – Ты серьезно?! - Его отец как раз такой наемник. Был, - паладин кивнул, ничуть не удивленный реакцией оборотня. – А мать из числа Ренийской аристократии. Когда отец Алана погиб в битве, она взялась за опеку сына. Но он оказался берсерком, к тому же сказывалось воспитание отца. Так и не приняв жестокости в бою от малолетнего сына, аристократка пришла к руководству нашего храма, прося помощи. Но так как берсерк – не одержимость, даже наставники не смогли ей помочь в том, что она просила. И после стандартного представления Близнецам, четырнадцатилетний Алан вступил в ряды послушников. А через два года мы с ним фактически одновременно были признаны достойными мечами общества защитников. - То есть, тебе было восемнадцать, а ему шестнадцать… - Райдер присвистнул, тут же одергивая Вербу, принявшую звук за сигнал к ускорению. – Вот же волчий корм… И что? - Как ты уже наверняка знаешь, - Кир вздохнул, понимая, что сейчас придется прочитать целую лекцию по обучению паладинов, и просто молча продолжать путь уже не получится. – Стандартно обучение инквизитора начинается в десять лет. Точней, в этом возрасте путем специального ритуала ученик представляется Близнецам. Если обучение в храме начинается позже, например, как у Алана, то это, по сути, ничего не меняет. Если Близнецы сочли этого человека достойным, то на его предплечье появляется особая метка: в виде белой лозы, если человеку суждено стать жрецом по мнению Либэя, мастером слова, или же черного колючего терновника, если его признал Тиан как защитника. Затем метка исчезает, проявляясь вновь лишь несколько раз в жизни. Например, когда ученик готов к новой ступени обучения. Для жрецов это означает, что они готовы начать свой путь под присмотром старшего. Для паладинов – начало самостоятельной работы с опытным наставником. Дальше их судьбу решает уже наставник. Не удержавшись, Кироу достал из сумки баклагу с водой, делая два медленных, долгих глотка, смачивая пересохшее от разговора горло. - Обычно переход на вторую ступень обучения происходит в семнадцать-девятнадцать лет, но Алан буквально вырос с мечом в руках, так что эти два года у него ушли на тренировку терпимости и умение пользоваться силой Близнецов. Поэтому так мало времени у него ушло на этот этап. Закрыв баклагу, паладин жестом предложил воду Райдеру, но волк только мотнул головой, задумавшись. - Ты сказал – несколько, - наконец произнес он, не отрывая невидящего взгляда от луки седла. – Когда еще этот знак может проявиться? В этот раз паладин молчал дольше, вспоминая что-то, что ему совсем не нравилось – он хмурился, впервые показав явные эмоции с того момента, как они выехали из города. - Когда служитель Близнецов просит божий суд. И когда от его сил и способностей зависят жизни многих. Эта метка – как благословение, усиление, знак внимания. - Извини, - неожиданно даже для себя произнес Донум, осознав, что затронул какую-то неприятную тему. – Просто мне показалось, что я видел белую лозу у кого-то на руке. Видел еще до того, как оказался в храме. - Ты вспомнил?! – Кироу мгновенно затолкнул переживания глубже, всем корпусом оборачиваясь к брюнету. Но Райдер только покачал головой, отворачиваясь. - Нет. Сколько я не пытаюсь вспомнить обстоятельства, когда видел эту метку – только голова начинает болеть. Все как в тумане. Дальнейший разговор как-то не заладился. Перебросившись еще парой ничего не значащих фраз, напарники вновь продолжили путь в молчании. Пользой стало то, что они после этого вновь ускорились, позволяя лошадям двигаться по пустому тракту быстрой рысью, иногда переходящей в галоп.***
Райдер неотрывно смотрел на горизонт, наблюдая за закатным небом. Нижняя часть тела неприятно затекла от непрерывной скачки, но жаловаться было некому, да и бесполезно. Что толку, если он вслух озвучит свои претензии миру? Они остановятся? Пойдут пешком? Ха. «Ты всегда можешь убить этого блондинчика и свалить на вольные хлеба», - почти дружелюбно прорычал голос в голове. Райдер только прикрыл глаза. Давно минуло то время, когда он вздрагивал и затравленно озирался, пытаясь понять, не слышит ли еще кто крамольные мысли, звучащие не его голосом? «Отвали», - привычно ответил он в мыслях, в ответ раздалось только насмешливое рычание. День, как и ожидалось, оказался достаточно теплым, без дождя и даже тучи не набегали на солнце. Но ему все время казалось, что вокруг слишком холодно. В очередной раз поежившись, Донум извернулся в седле, отцепляя выделенный ему серый плащ от седла и накидывая его на плечи. Засовывать руки в рукава при скачке – то еще удовольствие, но он все же справился, и уже через несколько саженей кутался в плотную грубую ткань, пытаясь найти в ней тепло. Кироу только покосился в его сторону, но ничего не сказал, только тоже глянул в сторону заката. - Привал, - наконец, что-то решив для себя произнес паладин, притормаживая бег вороного. Жеребец всхрапнул, косясь глазом на оборотня, но шаг послушно замедлил, переходя на неторопливую рысь. – Ты не мог бы?.. Райдер вначале удивленно покосился на инквизитора, но достаточно быстро понял, что от него хочет мужчина. Фыркнув не хуже Грома, волк совсем остановил мышастую кобылу, спешиваясь. Правда, он тут же чуть не упал – с непривычки после долгого пути тело слушалось плохо, неуверенно. Сдавленно зарычав, Донум все же ухватился за седло, выравнивая шаг и делая вид, что просто споткнулся. Обернулся на напарника, и тут же с трудом сдержал раздражение, комом вставшее поперек горла. Ему еще в городе опостылели эти равнодушные лица инквизиторов, а тут еще и в напарники выдали того, кто по эмоциональному спектру не сильно отличается от… бревна. Да. Именно так. Чертыхнувшись, брюнет перекинул через голову кобылы поводья, ведя ее за собой неспешным шагом и принюхиваясь. Обоняние даже в человеческой форме было гораздо лучше, чем у любого человека. Не удивительно, что Кироу доверил ему искать подходящее место для ночлега. Запах лесных цветов и шатающихся неподалеку волков почти заглушили остальные ароматы леса, но Райдер продолжал принюхиваться, идя вдоль тракта. Наконец его чуткий нос уловил по левой стороне что-то еще, что-то знакомое. Такая свежесть… - Там вода, - хрипло каркнул Райдер, кляня непослушные голосовые связки, начавшие перестраиваться для рычания раньше, чем он успел осознать, что все хищники достаточно далеко. – И нет угрозы. Он невольно обернулся чтобы посмотреть реакцию паладина. Он ожидал чего угодно: от сомнения до недоверия и подозрительности, но никак не уже знакомое спокойное равнодушие. Вновь подавив растущее раздражение, оборотень первым свернул в кусты, утягивая за собой кобылу. Меланхоличное животное даже не сопротивлялось, покорно шло за хозяином, задумчиво пытаясь прожевать удила. За спиной раздался шорох: блондин тоже спешился, следуя за Райдером, уступая ему роль проводника. Идти пришлось не далеко: буквально через три сажени кусты вдруг закончились, открывая взглядам уставших путников небольшую полянку, окольцованную высокими, мощными деревьями. Небольшой родник бил из-под земли на краю поляны, образуя ручеек, судя по течению дотянувшийся аж до реки Протечной. По центру поляны были сложены два бревна, как скамейки, а между ними, на безопасном расстоянии, аккуратно обложенное камнями костровище. Остановившись на самом краю поляны Райдер принюхался, пытаясь определить, когда тут в последний раз кто-то был – не хотелось бы неприятных сюрпризов. - Минимум три дня, - наконец произнес он, обернувшись к покорно замершему за спиной напарнику. - Хорошо. Здесь и заночуем, - кивнул паладин, первым проходя на пустое пространство. Уже на середине поляны он обернулся, непроницаемым взглядом окидывая оборотня. – Спасибо. - Да засунь ты себе… - Райдер резко закрыл рот так, что даже клыки лязгнули. Судя по ровной спине Кироу, он даже не услышал тихого, едва разборчивого рычания, непроизвольно вырвавшегося из груди волка. – Ничего. Нервно поведя плечами, брюнет отошел в противоположный край поляны, подальше от фыркающего и шумно раздувающего бока жеребца паладина, не особо желая получить копытом промеж глаз. - Все нормально, - буркнул он, поймав спокойный, но какой-то оценивающий взгляд инквизитора. Отвернулся к Вербе, принявшись расседлывать ее, на автомате подцепляя ремни на боку кобылы. По шорохам за спиной он легко смог догадаться, что блондин занялся тем же самым. – Нужно только перетерпеть эту ночь… Верба, единственный слушатель оборотня, едва заметно дернула ухом, явно не понимая слов. - Тебе-то что, волчий корм, - проворчал он, снимая наконец седло со спины животного и запоздало разыскивая в сумке жесткую щетку. – Тебе бы мои проблемы… Верба шумно вздохнула, в очередной раз пожевав железо во рту – уздечку Райдер пока не снимал, решив вначале заняться свалявшейся шерстью кобылы на спине и боках. «Просто убей его, и вали на свободу». «Чтобы нас поймали над очередным трупом несколько дней спустя, тут же вынося смертный приговор?» - хмыкнул в мыслях Донум, пользуясь тем, что стоит спиной к паладину, а потому тот явно не видит раздражение, вновь отчетливо проступившее на лице. «Нас не поймают», - хмыкнул самодовольно зверь. Райдер даже отвечать не стал. Он уже почти привык за эти пять лет к подобному. В остальные дни месяца было как-то тише. Зверь словно засыпал, его комментарии становились менее назойливыми, менее частыми. Менее раздражающими. Да, Донум ничего не помнил из прошлой жизни. Но ясно знал одно: истинный оборотень должен быть един со своим зверем, используя чутье в человеческой ипостаси и разум в звериной. И совсем не понимал, почему же у него получилось такое расслоение? Почему он сам вынужден вечно держать в руках не только себя, но и эту вечно жаждущую крови темную половину? Хуже всего приходилось в полнолуния и в те моменты, когда он менял ипостась. Если в человеческом теле зверь почти не имел власти, только капая на мозги, то вот кто окажется сильней в волчьем… Райдер не знал, а потому крайне редко прибегал к обращению. А иногда так хотелось вновь встать на четыре лапы, когда ветер шевелит шерсть, щекочет ноздри такими яркими, читаемыми запахами… Тряхнув головой, волк стиснул челюсти, не позволяя звериной тоске вырваться наружу. Сейчас явно не время и не место. «А было ли так всегда?» - неожиданно произнес зверь с усмешкой в рычащем голосе. – «А я помню…» «Заткнись», - почти спокойно оборвал его Донум. – «Мы уже это обсуждали. Я не дам тебе свободу. Даже в обмен на воспоминания». «Еще посмотрим», - хрипло расхохотался зверь, но Райдер уже закончил ухаживать за кобылой, решив, что прятаться от напарника даже с таким благим делом слишком подозрительно. Потому зафиксировав окончательно расседланную Вербу за ствол сосны, оборотень обернулся к напарнику. Тот уже прятал в карман небольшой артефакт для разведения огня, коими часто пользовались путешественники, благо, что он не требовал личной магии носителя. Несколько сухих веток, собранных недалеко от поляны весело разгорались: огонь осмелел, облизывая оранжевыми язычками все новое подношение, постепенно расползаясь по небольшому костровищу. - Пойду еще поищу, - махнул рукой Райдер, озвучивая свои мысли. Кироу на миг оторвался от копания в собственной сумке, поднимая взгляд на напарника. Помедлив, он кивнул. - Не заходи далеко. Подавив раздраженное рычание, брюнет резко развернулся, почти мгновенно скрываясь в тенях деревьев, окруживших поляну. Вот еще придумал, беспокоиться за него. Или его? Райдер гневно фыркнул, переходя на бодрый шаг в поисках сухих веток для поддержания огня всю ночь. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Когда он вернулся к костру, одной рукой волоча за собой поваленное очевидно грозой или ветром деревце, превышающее его в росте, Кироу уже разложил нехитрый ужин перед собой, отчего-то не принимаясь за еду. Ждал его? - Все, что нашел, - буркнул оборотень, сваливая находку недалеко от костра. В лесу за это время уже окончательно стемнело, оживились волки, разрывая воем упругую тишину. Где-то в стороне ответно раздался рокот грома, но Донум даже не обратил внимания, чуял, что ветер идет в другую сторону, а значит, гроза пройдет стороной. - Спасибо, - еще раз повторил Кироу, наблюдая за тем, как напарник разламывает дерево на более мелкие части, которыми будет удобно подкармливать пламя. – Я первый подежурю, если ты не против. - Без разницы, - Райдер скривился, наконец усаживаясь на бревно напротив паладина. Принял от него кусок вяленого мяса, луковицу и хлеб – все, что им загрузили в сумки по распоряжению Тарола, руководящего сборами. – А сыра нет? – неожиданно даже для себя спросил он, тут же кривясь от собственной несдержанности. Нашел перед кем показывать слабость. - Нет, - если Кироу и удивился, то никак этого не выдал, только мельком глянув в сторону сумок. – Но если поторопимся, то, как я уже говорил, завтра к ночи будем в Инзире. Можно будет купить. Отвечать оборотень не хотел, да и инквизитор явно не слишком ждал ответа, тут же захрустев луковицей с таким видом, словно перед ним как минимум королевское кушанье, из тех, от которых невозможно оторваться. Из леса вновь раздался волчий вой, на этот раз совсем близко, словно стая разведывала обстановку, решая, стоит ли нападать на пару уставших путников. Кироу ненавязчиво пододвинул ножны с мечом поближе, скосившись в ту сторону. Жеребец паладина подозрительно фыркнул, грозно раздувая ноздри и пару раз ударяя тяжелыми копытами в землю. Презрительно скривившись в ту сторону, откуда раздавался звук, Райдер негромко кашлянул, пережидая не особо приятные ощущения от перестройки голосовых связок, а затем дважды коротко взвыл, поднимая голову к темному небу, где даже надломленная с краю луна скрылась за плотными облаками. Замолчав, брюнет с усмешкой полюбовался на ошарашенное лицо напарника, вцепившегося в ножны, про себя даже торжествуя: наконец эмоции на лице паладина! - Теперь не сунутся, - скрыв за кашлем довольную усмешку проворчал он, вгрызаясь по примеру Кира в луковицу, даже не ощущая кисловатого привкуса сока. Паладин еще некоторое время сидел не шевелясь, прислушивался к звукам, идущим из леса, но волки и правда затихли, правильно распознав интонации воя оборотня, готового открыть ответную охоту на серых хищников. Только убедившись, что все в порядке, блондин вновь принялся за ужин, то и дело косясь на напарника.***
- Оставь мальчика в покое! - Уйди, ррайцева старуха! - Услышь меня, Либэй, помоги своей дочери!.. - Райдер. Уже полночь. Оборотень резко распахнул глаза, с трудом осознавая, что последняя фраза ему не приснилась. Над ним склонился паладин, протягивая руку для того, чтобы еще раз потрясти его за плечо. Впрочем, заметив, что брюнет открыл глаза, Кироу руку убрал, выпрямляясь. - Твоя очередь дежурить. - Я понял, - хрипло отозвался волк, решительно откидывая тонкое одеяло в сторону и уступая место на импровизированной постели, сложенной из еловых веток и пары одеял. Вместо подушки у него был плащ, который он тут же накинул на плечи, спасаясь от ночного холода. Кироу кивнул, ложась на нагретое место – на него Донум посмотрел с неприкрытой завистью и долей удивления: мужчина лег ровно на спину, укрывшись сверху одеялом, словно продолжал находиться в карауле, но в данный момент в горизонтальном положении. Тряхнув головой, оборотень прошел по поляне, коротко глянув в сторону тут же насторожившегося Грома, жеребца паладина. Впрочем, соваться к нему было самоубийством, а потому Райдер присел на бревно ближе к костру, зябко кутаясь в плащ. Закинув пару веток в затухающий костер, он поднял взгляд в сторону темного неба, затянутого тонкими облаками так, что даже луна казалась просто размытым пятном, что уж говорить о звездах? Уже знакомая тоска сжала грудь, отозвалась тихим зарождающимся воем в горле. Облокотившись на собственные колени, волк опустил голову, зарываясь пальцами в собственные волосы. Этот сон… Опять… Райдер честно попытался припомнить подробности, но ничего не вышло. Словно какая-то мешанина образов пронеслась перед глазами. Но эти слова… Лоза была на руке у женщины, он даже смог припомнить ее голос: резкий, властный, но с ноткой заботы. Второй голос принадлежал мужчине. Что там делал Райдер? Почему он просто бездействовал? Ответов на эти вопросы не было, только сильней разболелась голова, отзываясь на попытку вспомнить. - Ррайц… - тихо прошептал он ругательство, подцепленное, кажется, всем миром от троллей-наемников, никогда не жалующихся на бедную фантазию в плане нецензурной лексики, которой они, скорей всего, даже любовь могли выразить. Почему-то ему казалось важным вспомнить. «Исчезни!» Озлобленный рык затопил сознание оборотня, а глаза окрасились янтарным – знак зверя. И тут же дикая боль, пронзившая все тело. - Не дождешься, - вслух прорычал Райдер, с трудом разжимая сведенную судорогой ладонь. На землю упал алый от жара уголек, озлобленно зашипев от упавших следом капель крови. Поднявшийся ветер заглушил глухое рычание в подсознании. «Ты каждый раз в полнолуние делаешь так», - неизвестно зачем подумал Донум, обращаясь ко зверю. – «Я был готов». Еще одна капля крови скатилась по мозолистой ладони мужчины, в этот раз капая левее затухающего уголька. Подняв руку, оборотень криво усмехнулся, слизнул продолжающую выступать кровь из прожжённой кожи, невольно поморщившись от вновь накатившей боли. Он знал, что уже утром от ожога почти не останется следа: ускоренная регенерация осталась, особенно теперь, когда волк сыт и здоров. Только светлое пятно будет напоминать о том, что ночью что-то произошло. Продолжая удерживать руку на весу, облокотив ее на собственное колено, Донум поднял взгляд в сторону неба, безошибочно находя взглядом сползшую в сторону горизонта луну. Поднявшийся ветер взъерошил темные волосы, ненавязчиво проник под распахнувшийся плащ, но холода брюнет не чувствовал, только жмурил зеленые глаза, как большой пес. Этот раунд остался за ним. Но сколько он еще сможет бороться? Сколько еще ему захочется сопротивляться соблазнительной свободе, что так яростно предлагает ему Зверь?