"Пленники "звездного скитальца"

1.

…Где-то на далекой, затерянной в крошеве звезд Земле человечество готовилось к встрече очередного Нового года, и на станцию уже вторую неделю летели поздравительные космограммы и подарки. Их привозили почтовые катера, каждые два дня разгружающиеся на грузовом причале станции. Подарки предназначались тем, кто вынужден был встретить Новый год вдали от дома. А те, кому было суждено вернуться, спешили закончить свои дела, чтобы успеть к новогоднему столу… …Во время дежурств Малыша в радиорубке Дальго тихо сидел в соседнем кресле и задумчиво наблюдал за тем, как на панели приемника вспыхивает рубиновый огонёк, и лазерный принтер начинает печатать текст очередной космограммы. Когда их набиралось достаточное количество, Дальго помогал Малышу разносить их адресатам… …В столовой два робота под присмотром Мартина и Оксаны устанавливали сборную искусственную елку. Она была настолько приближена к натуральной, что даже ветки источали тонкий аромат хвои и смолы. Оставшиеся на станции девушки переговариваясь и пересмеиваясь украшали ее игрушками, среди которых преобладали блестящие разноцветные шары, напоминающие маленькие планеты. Но особенно Дальго восхищала электрогирлянда, перемигивающаяся десятками разноцветных лампочек. Такого у себя дома он не видел. Впоследствии Дальго часто подолгу сидел возле елки, разглядывая игрушки, вдыхал знакомый с детства аромат хвои и вспоминал Шир. Воспоминания навевали тоску. Его дом далеко, за каким-то незримым, неведомым людям Барьером. И ему из дома никто не пошлет ни подарка, ни космограммы. Дома, поди, даже не знают, что он жив. Впрочем, Малыш не собирался улетать, и это служило Дальго, который за месяцы жизни в «Звездном Доме» привязался к низкорослому астронавту, утешением. …Оргш с интересом приглядывался к окружающей его предновогодней суете, однако елка и гирлянда его мало интересовали. Разве что в первое время. У себя в Средиземье, насколько помнил Оргш, они не праздновали Новый год. Зимой согревались у костров или, если им везло, на время особо лютых холодов обживали брошенные гномьи пещеры. Когда удавалось ограбить продуктовый обоз — наедались досыта и, хлебнув для сугрева горячительного, засыпали тут же, порой даже не выставив охраны… …Его застоявшаяся за годы скитаний в чреве мертвого корабля энергия требовала выхода, и Оргш, поторчав чуток возле украшающих елку девушек, возвращался в спортивный зал. Он не мог как полурослик часами сидеть возле елки, любуясь разноцветными шарами и прислушиваясь к болтовне людей… …Шутки ради Кирилл в качестве товарища приставил к Оргшу Софокла — робота-грузчика серии «ГР-927». Софокл разменял уже третий десяток, что для робота его типа, работающего в экстремальных внеземных условиях, срок весьма солидный. Однако Софокл продолжал трудиться, помогая людям. К своему возрасту и работе робот относился с чисто философским юмором, за годы жизни позаимствованным у людей. Первое время урукхай инстинктивно сторонился навязанной ему механической «няньки». Но в фехтовании робот оказался еще более неуклюж и менее ловок, так что вскоре легкие победы примирили Оргша с новым компаньоном… …Время от времени Софокла вместе с его собратьями забирали на разгрузочно-погрузочные работы. Оргш шел следом и терпеливо ждал конца работ в сторонке. Шутливые предложения помочь механическому товарищу, поступавшие от молодых сотрудников, Оргш с достоинством игнорировал. Он урукхай, а не робот…

2.

…Тревожные вести пришли незадолго после Рождества, которое отмечалось сотрудниками «Звездного Дома» через несколько дней после Нового Года. С научно-исследовательской станцией «Крест» на планете Дартош была внезапно прервана связь, что не сулило ничего хорошего. Вскоре в «Звездный Дом» прибыли послы из Галактического Отдела по Чрезвычайным Обстоятельствам и с ними двое дартошан, чья планета не так давно вошла в состав Галактической Федерации… …Дальго, на досуге успевший просмотреть «Краткий Справочник Миров Федерации», находящийся в библиотеке, знал, что Дартош является планетой земного типа. Однако по социально-техническому уровню занимает пятую ступень по шкале классификации Галактического Центра, что соответствует примерно земному средневековью со ссылкой на особенности развития цивилизации, моральные устои и традиции дартошан. …Станция «Крест» располагалась на окраине каменистой пустыни на северо-восточном побережье Пограничных Земель, простирающихся вдоль до Больших Соленых Вод. Она была полностью построена под поверхностью земли, отчего получила в народе название Подземный Чертог. Наружу выходили только купол внешнего шлюза и несколько окружающих его вышек с генераторами защитного поля. На крыше шлюза располагались накопители и трансформаторы солнечной энергии, средства внешней связи… …Гости «Звездного Дома» принадлежали к народу хентов — доминирующей некогда на Дартоше расе, подавлявшей и подчинившей себе народы, населяющие большой материк и близлежащие острова, куда морские хенты, обживающие побережья, добирались на легких узких быстрокрылых кораблях-парусниках… …Это были высокие люди с узкими продолговатыми лицами, темными глазами. Нос с горбинкой придавал лицам несколько хищное выражение. Черные, цвета воронова крыла, волосы, сдерживаемые у лба кожаными хайратниками, вышитыми руками хентских мастериц, обрамляли лица, свободно спадая на плечи. У более состоятельных и влиятельных хентов вместо кожаных хайратников наличествовали металлические венцы — произведения ювелирного искусства дартошанских мастеров. .Длинные, подбитые изнутри мехом плащи скрывали стройные поджарые тела, облаченные в кожаные куртки и штаны, низ которых заправлялся в высокие сапоги с металлическими набойками. На поясах виднелись ножны для мечей и кинжалов. На плащах на внешней стороне красовался родовой знак — Знак Семьи Орла, Хранителей Пограничья… …Дальго проходил мимо, но приоткрытая дверь в каюту капитана «Алмаза», где расположились гости, как магнитом манила его к себе. Щель была как раз для хоббита, и тот, не теряя времени даром, юркнул в каюту, притаившись за каким-то неработающим агрегатом. Даже хенты, сидевшие вполоборота недалеко от двери, не заметили его. За время, проведенное внутри «скитальца», Дальго не разучился по-хоббичьи бесшумно ходить и ловко прятаться… …Говорили на космолингве, что свидетельствовало о частых контактах пограничных хентов с представителями иных миров… -…Зло снова вернулось на Землю Отцов, — продолжил рассказ пожилой хент. В глубине его темных глаз застыла боль и тревога. Лицо избороздили морщины — летопись прожитых лет, но взор оставался молодым и пронзительным. Пограничные хенты не носили ни усов, ни бород. Волосяной покров, за исключением темных дуг бровей и ресниц, не нарушал спокойного и строгого величия их лиц.  — Некогда, с появлением на Земле Отцов ваших собратьев со звезд, Зло с помощью Огненных Клинков было загнано в свое логово и, как нам казалось тогда, уничтожено. Но видимо уцелевшие старые ростки дали новые всходы. Мой младший сын Арис Хар, — хент кивнул на сопровождающего его молодого воина, почти еще подростка, — возвращаясь с охоты на ладрокинов, видел на скале, в Каньоне Павших, знак Багровой Секиры Нэнда… Брови хента нахмурились.  — Но, может, это старый знак… — предположил Андрей.- Оставшийся еще с тех давних времен… Андрею не хотелось думать о том, что зло, о котором упоминалось в летописях Дартоша, вновь подымает голову после почти века лет затишья… -Нет, — сокрушенно покачал головой пожилой хент. — Я тоже видел этот знак. Он свежий. Его вытесали незадолго до сезона Дождей, после появления на небосклоне Алой Звезды. Алый цвет означает кровь. Это дурной знак… «- Багряная комета», — догадался, поглаживая подбородок подрагивающими от волнения пальцами, Андрей. О ней ходило немало слухов, в основном мрачных. Люди Дартоша издревле не любили комет, а к багряным вообще относились с большим предупреждением. И вот, несколько месяцев назад одна такая прошла мимо их планеты, сверкнув на его небе багряной звездой и послужив уцелевшим остаткам разгромленной некогда влиятельной секты сигналом для наступления… …Дальго навострил уши; говорили в принципе хорошо знакомые ему вещи. Зло — оно вездесуще, но в каждом из миров оно принимает собственные формы… -Это как-то связано с тем, что случилось в «Кресте»? — осведомился Андрей.  — С этого все и началось, — вздохнул пожилой хент. — Сначала появлялись знаки, потом стали пропадать люди. Мои люди и мои друзья из других семей пограничных земель начали находить в горах следы человеческих жертвоприношений… Но Зло на этот раз действует как-то иначе чем во времена наших отцов, словно оно получило новый разум, чуждый человеческому пониманию. -Иначе говоря, у старой секты появился новый вожак, — подытожил Андрей. Впрочем. ничего особо нового в этом не было. Если секта каким-то образом сумела сохраниться, то, как показывала историческая практика, рано или поздно обязательно отыщется некто, пожелавший её возглавить. Это был лишь вопрос времени. В сообщении хента было мало утешительного. Наоборот, Андрей чувствовал неясную тревогу.  — Мне не много известно об этом, — извиняющимся тоном произнес хент. — Но до меня доходили слухи, что к старой магии жрецов Нэнда добавилось нечто новое, ранее невиданное на Земле Отцов. Разве только один Хаор знает, что это такое и как с ним бороться…- Хент бросил быстрый короткий взгляд на Андрея и, слегка склонившись к землянину, добавил тоном ниже.- Но, по расспросам чудом уцелевших, я пришел к выводу, что на этот раз Зло пришло из Внешних миров. Его принесла с собой Алая Звезда, — многозначительно добавил хент. …Губы капитана исказила болезненная гримаса. Несколько минут он сидел молча, о чем-то глубоко задумавшись. Дальго внезапно ощутил желание чихнуть. Хоббит из-за всех сил держался и в конце мысленно поблагодарил Валар, когда это ему удалось… .- Я думаю, духи Нэнда восстали, чтобы отомстить нам за прошлую победу, — нарушил повисшую паузу пожилой хент. — Зло не любит, когда ему наступают на пятки… Уже нет никого из тех, кто принес на Землю Отцов Огненный Клинок, но Зло помнит старую обиду… Война с поклоняющимися Отверженному началась давно, когда Хаор создал Землю Отцов, а Нэнд — Неистовый Огонь хотел превратить ее в огненный океан, где не было бы место ничему живому. Нэнд не умел творить. Ему чужды были живые организмы из хрупкой плоти. Это Огненный Дух, пришедший некогда сюда из глубин Внешнего Мира и принятый Хаором в свою семью. И тогда Хаор разделил с ним сферы влияния — отдав ему подземные недра, чтобы его огонь изнутри согревал Землю Отцов. Но Нэнд жаждал единолично править всем миром. Он не хотел сотрудничать и разжег в своих Глубин- ных Чертогах Очаг Мести. Порой Нэнд сотрясает Землю Отцов, и тогда из ран ее сочится алая горячая кровь. Она стонет, ибо его попытки расширить свои владения причиняют ей боль. С каждым новым циклом стены его Глубинных Чертогов становятся тверже, их уже не так легко сотрясать. Нэнду не вырваться из своих подземелий, иначе он превратит Землю Отцов в пылающий океан, и все живущие тогда погибнет. И только незримые огненные духи, которых он привел с собою, будут скользить по огненным волнам — планета превратится в раскаленный огненный шар… Ваши люди помогали нам сдерживать и укрощать гневный дух Нэнда. Они были нашими друзьями и почетными гостями как в Кара-Угоре — цитадели Горного Орла, так и чертогах хентов Пограничья, которые не раз обращались за помощью в их Подземный Чертог и всегда сполна ее получали. В своё время искусные руки целительницы из внешних миров вернули нам звезду и гордость Кара-Угора — мою дочь и сестру моих сыновей Райаду Хар… К ним обращались не только хенты. К Подземному Чертогу не раз приходили жители ближайших деревень и пограничных ремесленных поселков. Ваши соплеменники не отказывали никому… Пожилой хент тяжело вздохнул, сделав очередную паузу, явно собираясь духом. Затем продолжил:  — Но вот однажды наши люди пришли к Подземному Чертогу и увидели, что он пуст. На ваших братьев было совершено нападение. Ни Всевидящий Глаз, ни Незримая Стена не помогли им. Нападение было совершено изнутри и тогда, когда они меньше всего ожидали. Те, кто сделали это пришли, пряча клыки хищника под маской дружелюбия. Мы не успели распознать опасность и предупредить ваших собратьев. Они приняли пришедших как друзей и не отказали в гостеприимстве. Наши люди нашли там вот это… Пожилой хент что-то сказал молодому спутнику. Тот достал из кожаного мешочка на поясе металлический предмет и передал Андрею. Любопытство снедало хоббита. И, рискуя быть обнаруженным. Тот насколько мог вытянул голову из своего укрытия, надеясь рассмотреть таинственный предмет. Это был обломок металлической антенны на плоской части которой грубо был выцарапан знак Багровой Секиры. -Это знак Нэнда, — пояснил пожилой хент.- Точнее — знак одного из родов, некогда тайно поклоняющегося Нэнду… Андрей внимательно оглядел находку, обратив внимание на слом. Казалось, ее не сломали, а словно срезали лучом. Но кто это мог быть? Хенты не пользуются лучевым оружием… -Те же знаки они обнаружили на стенах внутри Подземного Чертога, — сообщил Эрнар Хар.- Мы думали, что в прошлой войне погибли все пред- ставители опальных родов. -Видимо не все, — произнес глухо Андрей.- Спасибо что сообщили… -Что вы собираетесь делать?  — Нужно произвести разведку на месте, — сказал Андрей. — Дартош находится в области, курируемой «Звездным Домом».Я не ошибусь, если Совет Центра думает также… -Это небезопасно, — заметил Эрнар Хар. -Волков бояться — в лес не ходить, — ответил старой земной поговоркой Андрей. Он улыбнулся, но улыбка получилась вымученной. — Если человечество однажды решило шагнуть в Дальний Космос, оно должно научиться с достоинством решать подбрасываемые ему загадки. У Зла одни корни, поверьте мне, уважаемый Эрнар Хар. И мы должны помочь вам выкорчевать то, что некогда пропустили наши коллеги. …Я пойду, соберу своих коллег. Вы можете отдохнуть. Комнаты для гостей в вашем распоряжении. После в столовой будет накрыт стол… … Капитан и хенты поднялись, дав понять, что разговор подошел к концу… Дальго, сидя в своем импровизированном убежище, невольно поежился. Рассказ пожилого хента и упоминание о каком-то загадочном новом Зле, вероломно напавшим на сотрудников станции «Крест», вызывали у него неприятные ассоциации с прочитанным ранее в «Алой Книге». «У Зла одни корни», — припомнил хоббит слова Андрея.- Стало быть, их Нэнд чем-то похож на нашего Саурона?..Вот и дождался приключений на свою голову…» И хотя приключения сами по себе еще даже не намечались, и никто его не посылал на Дартош воевать со злом, Дальго не был уверен, что, услышав такое, сможет отсидеться в стороне. Память предков призывала его выйти на борьбу со Злом — как-никак он являлся прямым потомком Мериадока Великолепного, приявшего некогда участие в походе Хранителей Кольца в Мордор… …Дождавшись, когда Андрей и хенты покинут комнату, хоббит выбрался из-за агрегата и на ватных ногах поплелся в столовую, ощущая в душе растущую смутную тревогу, о глубинных причинах которой сам в полной мере еще не догадывался, но которую уже чувствовал и боялся. Это была как бы новая ступень в его жизни после чудесного «воскрешения» в «Звездном Доме» мира, о существовании которого он, живя у себя в Шире, даже не подозревал. Но почему-то в нее навязчиво вплетался образ Малыша. Причем тут он?.. -Дальго! — Малыш нагнал его на полпути, почти у самой столовой. — Где ты был? Я везде тебя искал. К нам прибыли гости с Дартоша. Они привезли новости, касающиеся станции «Крест», — улыбка исчезла с лица Малыша.- -Кажется, у наших коллег какие-то неприятности… После ужина Андрей обещал все рассказать… «Ничего себе неприятности, — Дальго непроизвольно поежился, припоминая услышанное, и с тревогой посмотрел на друга.- Слышал бы ты то, что слышал я». -Ты что, испугался? — по-своему растолковал Малыш заминку и тревогу в глазах маленького друга. -Вот еще! — протестующее вспыхнул Дальго, пытаясь усилием воли унять в душе предательскую дрожь. — Я потомок Мериадока Великолепного — одного из Девяти Хранителей Кольца! — глаза его вызывающе сверкнули.- И вообще, если бы хоббиты боялись, то кто бы тогда донес Вражье Кольцо до Ородруина?! -Ладно, извини, — Малыш примиряюще улыбнулся и дружески потрепал хоббита по плечу. — Коль ты такой отчаянный храбрец, то, может, мы возьмем тебя с собой на Дартош. Андрей собирается организовать разведэкспедицию. А теперь идем. Все наши сейчас в столовой. Скоро туда спустятся гости с Дартоша… Малыш обнял хоббита за плечи, увлекая за собой в сторону столовой. «Ну вот, теперь выходит, что я сам напросился на приключения…» Дальго невесело улыбнулся, опустив голову, чтобы скрыть кислую улыбку. «И кто меня за язык тянул хвалиться своей родословной?! Впрочем ладно, если так надо, слетаю я на этот ваш Дартош, посмотрю что к чему. Заодно присмотрю за Малышом. Что-то тревожно мне за него. Теперь назад не повернешь…»

3.

…В зал столовой вместе с Андреем, Борисом и Моисеем Александровичем вошли гости с Дартоша в сопровождении двух чиновников из Совета по Чрезвычайным Происшествиям и двух пилотов астрокатера, доставившего их в «Звездный Дом». Побывав на Дартоше и рассудив, что сначала неплохо бы провести разведку, чтобы установить истинную причину случившегося, захватив по обоюдному желанию с Дартоша двух представителей, они единогласно взвалили эту проблему на сотрудников «Звездного Дома», пообещав помощь, если проблема окажется серьезней, чем ожидалось… …Высокие, солидные в отутюженных костюмах, при галстуках представители чиновничьего мира нынешней эпохи мало чем отличались от собратьев далекого уже ХХ-го века. С официально-вежливым поклоном они заняли предложенные им места… …Дальго с интересом разглядывал гостей. На языке вертелось множество вопросов, но хоббит старался держаться с достоинством и, чтобы случайно не сболтнуть чего лишнего, старательно загружал рот едой… На него никто особенно не заглядывался, принимая его за подростка. В комбинезоне, закрывающем его ноги, Дальго ничем на первый взгляд не отличался от людей, разве что отменным хоббичьим аппетитом. Оргш молча слушал, о чем говорят люди. Он ел с некоторой жадностью, выработавшейся за годы полуголодной бродячей жизни в Средиземье, временами слизывая с пальцев текший по ним соус. Однако проведенное среди людей время не могло не оказать своего благоприятного влияния на манеры Оргша. Невольно подражая людям, Оргш многому учился у них. Его солидная крупная фигура невольно привлекала себе внимание гостей, и два изумруднокожих пилота катера, с интересом изучающие обстановку столовой и присутствующих сотрудников, вполголоса гадали меж собой, к какой известной им галактической расе может принадлежать урукхай…

4.

… А после, ночью Дальго долго ворочался в постели не в силах уснуть. Подслушанный ранее разговор не давал ему покоя. Вроде все было как всегда, но хоббит чувствовал внутренне сгущающуюся над ними всеми зловещую тень, след которой невольно привезли с собой дартошане. В соседней комнате спал Малыш; по другую сторону комната доктора Тимофея Ярославовича. Станционный доктор за время общения по-своему привязался к необычному пациенту и, когда пришло время выписывать хоббита из лазарета, предложил комнату по соседству со своей и комнатой Малыша. Под потолком не мигая горит голубой глазок ночника. Бесшумно отсчитывают время электронные часы на стене. Но что-то в этом привычном спокойствии было не так, что-то не давало хоббиту сомкнуть глаз… «Малыш летит на Дартош, — Дальго развернулся на спину, закинув руки за голову.- Он за обедом сам сказал Андрею, что собирается принять участие в экспедиции….» От этой мысли тревога только нарастала. «Коли так, то мне сам Эру велел полететь вместе с ними… Если Андрей Откажется меня взять — я проберусь на их корабль и спрячусь где-нибудь, клянусь святым Бильбо. Громилы меня не найдут…» Утвердившись в своем решении, хоббит устроился поудобней, натянул повыше одеяло (хотя в комнате вовсе не было холодно) и вскоре уснул… …На другой день за завтраком он сообщил о своем решении Малышу. Хоббиту пришлось признаться, что он подслушал часть разговора в комнате капитана. Но, ни Андрей, ни хенты на него не рассердились.  — В Великую Отечественную середины ХХ века прошлой эпохи из тебя получился бы неплохой партизан, — заметил с доброжелательной улыбкой Андрей. Дальго же как минимум ожидал сурового выговора. Он поднял голову и вопросительно посмотрел на капитана. По лицам окружающих не было видно, что кто-то собирается ругаться. Тогда Дальго лукаво усмехнулся. -Так я же хоббит… -Возьмите с собой этого юного воина, — произнес с интересом разглядывая хоббита Эрнар Хар. — Думаю, вострое ухо и бесшумные ноги могут оказаться нам весьма полезны… Пожилой хент улыбнулся Дальго. Брови Андрея нахмурились. В его планы не входило тащить на Дартош «воскрешенного». -Но не всю же жизнь ему сидеть теперь в четырех стенах станции, — вступился за своего подопечного Малыш. — Я обещаю, что присмотрю за Дальго… -Это еще неизвестно кто за кем присмотрит, — добродушно заметил Эрнар Хар. -Юный воин, по-моему, не нуждается в няньках… Дальго важно кивнул. Пожилой хент ему тоже понравился. Несмотря на внешнюю холодность, у него был умный, добрый и открытый взгляд.  — Кто ты и какому миру принадлежит твой народ? — на языке внешних миров обратился пожилой хент к Дальго.  — Я — хоббит, — учтиво ответил Дальго, благо космилингва была ему уже знакома, и, поднявшись со своего места, представился, расшаркавшись, как было принято в Шире. — Мой родной мир называется Эндоррэна. Люди Земли еще называют его Ардой или Средиземьем… Не сказал хоббит лишь того, что некоторые из людей не верят в реальное существование его родного мира и по-прежнему считают его фантазией старого профессора, жившего в далеком прошлом Земли. А хоббита и урукхая — представителями некой еще неизвестной никому планеты… -Я рад знакомству, почтенный хоббит Дальго, сын Сэмбо, внук Фолко Путешественника, — официально откликнулся Эрнар Хар. — Да хранит Хаор тебя и твой Дом. Да будут крепки и нерушимы его стены и крыша! -Хоббиты не живут в домах, — вежливо, с некоторым смущением поправил Дальго. -А где же вы живете? — осведомился молодой хент, который с не меньшим любопытством разглядывал полурослика, отдаленно напоминающего пред- ставителя низкорослого народа Дартоша — исса. -В хоббичьих норках, — ответил Дальго. -Да будут крепки стены и крыша твоей норы, — с улыбкой юноша протянул хоббиту узкую ладонь, которую Дальго пожал, не скрывая удовольствия. Традицию рукопожатия принесли в мир дартоша люди из Внешних миров, а в старые времена, по словам Эрнар Хара. Хенты довольствовались вежливым поклоном. Рукопожатиями скреплялись лишь военные союзы. Что ж, хоббит ничего не имел против знакомства с молодым хентским воином. Арис Хар, на взгляд Дальго, был достойным преемником отца. Они даже внешне были похожи.  — Я буду рад принять тебя в своих чертогах, — сказал, обращаясь к дальго, Эрнар Хар. — Надеюсь, тебе понравится цитадель Горного Орла… …Дальго вновь ощутил нахлынувшую не к месту и не ко времени болезненную ностальгию по родному Брэнди-Холлу. Конечно, он не откажется побывать в твердыне Горного Орла, побродить по ее залам, полюбоваться из узких стрельчатых окон видом окружающих земель с высоты птичьего полета. Но сам он никогда не сможет сделать ответный жест и пригласить высокородного знакомого в Брэнди-Холл. И дело даже не в том, что, став королем, Арагорн в свое время позаботился о том, чтобы люди не переступали границ Шира, просто Эндоррэна была сейчас так далеко, что само возвращение туда казалось хоббиту нереальным… И словно прочтя мысли Дальго, пожилой хент сочувствующе ему улыбнулся… …Ни хенты, ни Андрей с Малышом, ни Дальго не догадывались пока, что Оргш со своей стороны тоже решил принять участие в экспедиции на Дартош. Чутье урукхая подсказывало, что там ожидается славная заварушка, где ему, возможно, удастся помахать кулаками. Он давно в душе желал показать людям на что способен и что недаром ест их хлеб. Оргш с утра попятам ходил за Кириллом и ныл, чтобы тот замолвил за него словцо перед Андреем. К самому капитану урукхай почему-то обратиться не решался: то ли считал себя ниже рангом, то ли боялся категоричного отказа. Сидеть же на станции без Кирилла и Ксюши под надзором металлической няньки у Оргша не было никакого желания. За время общения робот успел порядком ему надоесть… -Я соскучился по настоящему делу! Я — воин и умею встречать врага лицом к лицу! — сверкая раскосыми глазами, упорствовал урукхай.- Оргш будет вам полезен! Человек, прячущий глаза за прозрачными круглыми стеклами, сказал, что Кирилл и Ксуша полетят на Дартош. Оргш хочет с вами. Я буду охранять вас…- добавил Оргш, пресекая попытку Кирилла ответить ему отказом. Кирилл покосился на урукхая, мысленно усмехнувшись. «Видали — Ксуша… Только этого не хватало, чтобы этот детина вздумал приударить за Ксюшкой. Тоже мне ухажер нашелся…» …В последние предрождественские дни и после праздников Кирилл был часто занят. Софокла по нескольку раз в день забирали на разгрузочно- погрузочные работы, и у Оргша было время позаглядываться на очаровательную ассистентку Моисея Александровича, которая первой протянула ему «мостик» в этот мир после повторного «воскрешения». Другие дамы «Звездного Дома» интересовали его меньше, хотя он относился к ним с должным уважением и почтением… Несмотря на его внешнюю дикость и обманчивую неуклюжесть, Оргш при желании мог быть весьма обходителен и галантен. И всегда готов помочь любой из дам, если его об этом просили. Хотя просили его не часто. « Однако парень, похоже, настроен серьезно, — Кирилл вопросительно покосился на урукхая.- Может действительно прихватить его с собой? — Кирилл бросил оценивающий взгляд на сильные мускулистые орочьи руки.- Лишние сильные руки нам не помешают». -А если Оргша вдруг убьют? — осведомился Кирилл, скрывая за наигранной озабоченностью улыбку. — Что тогда? -Тогда Оргша снова оживят в «Звездном Доме», — с неподдельной увереностью ответил Оргш. В душе молодому ученому было приятно, что сарумановский орк так высоко ставит достижения современной, пусть инопланетной, но все же техники этого мира. «У них в Средиземье о таком, поди, даже не слыхивали…» -Ладно, — смягчился Кирилл. — Сделаю, что смогу. Только, Оргш, условие — никому ни слова. Я еще не говорил с капитаном, ясно? -Оргш не дурак, — самодовольно ухмыльнулся урукхай. — Оргш будет молчать… От радости урукхай попытался было обнять Кирилла, но тот отшатнулся. -Э-э-э, только попрошу без рук… Только горячих орочьих объятий ему еще не хватало. -Какие мы нежные, — осклабился урукхай и довольной походкой отправился в складской отсек, где уже приглядел для себя оин из клинков, обнаруженных Малышом вместе с полуросликовым луком в чреве «скитальца»… …Оргш понимал, что там, на Дартоше, биорапиры и луч-сабли ни к чему. Они хороши в спортивном зале. А там, где намечается настоящая зварушка, нужно нечто посущественней. И Оргш был готов показать неведомым врагам, что за время, невольно проведенное им в чреве «звездного скитальца», не разучился держать в руках настоящий клинок… …Кирилл посмотрел вслед довольному урукхаю и представил себе, какой будет физиономия у светоча науки, когда тот узнает, что Оргш тоже летит вместе со всеми…

5.

…Дальго с задумчивым видом созерцал, как роботы под руководством двух техников загружают грузовой отсек корабля. Хоббита продолжали мучить противоречия; с одной стороны в глубине души он жалел о поспешном решении, с другой — его хоббичья гордость не позволяла признаться, что ему страшно. Дальго с большим удовольствием остался бы в «Звездном Доме», но Малыш летит на Дартош. Расставаться с ним Дальго не хотелось, особенно отпускать одного туда, где подымало голову какое-то старое Зло. «Раз решил — все равно полечу!» — упрямо твердил себе Дальго, гоня нарастающую в душе панику. …-Привет, Дальго! — к нему сзади подошел эллат Кэр и присел рядом на край металлического контейнера.- Что случилось? -Да так… ничего, — неохотно вымолвил Дальго. -А что такой грустный? -Я просто все думаю о том, что произошло на Дартоше… — Дальго поднял голову и посмотрел на Кэра. Миндаленвидные темно-фиолетовые глаза эллата выражали искреннее желание понять, что тревожит душу хоббита. -Не волнуйся, все будет хорошо, — оптимистично заверил эллат.- Сперва всегда страшно. Это как «звездное крещение», которое проходит каждый астронавт. Не вешай носа и помни — мы будем рядом… -Спасибо, — Дальго слабо улыбнулся и пожал эллату руку.  — Извини, меня зовут, — сказал Кэр, поднимаясь, заметив входящих в ангар коллег. — Идем со мной? -Нет, я тут посижу, — покачал головой хоббит. -Тебе видней, — пожал плечами Кэр… …Дружеское участие эллата приободрило Дальго, но не смогло развеять гнетущей тревоги, собравшейся внутри в тугой ком… …В толпе готовящихся к отлету на Дартош астронавтов Дальго заметил Оргша. Тот, одетый в комбинезон астроразведчика, любовался выбранным им в складском отсеке мечом, как ребенок любуется любимой игрушкой. Оргш привел меч в порядок, очистив от засохшей крови и ржавчины и отполировав клинок с помощью специального порошка, от щедрот душевных предоставленного Кириллом… «Что он тут делает? Неужели тоже собрался лететь?! — с беспокойством подумал хоббит, исподтишка следя за урукхаем.- Этого еще не хватало! Упаси Валар этих людей от ошибки! Тащить сарумановское отродье на Дартош… Им что, мало, что они оживили его здесь, в «Звездном Доме»?!» Но, то ли немой глас хоббита не достиг адресата, то ли власть Валар не распространялась на этот мир, только факт оставался фактом — Оргш, как и Дальго, летел вместе со всеми. Дальго сердито поджал губы и отвернулся… …-Ты готов, дружок? — к Дальго подошел Малыш. Георгий еще раз придирчиво оглядел поднявшегося ему навстречу хоббита, поправил ремень портупеи. На Малыше был темно-кремового оттенка летный комбинезон с широким поясом и портупей, как у Дальго. На правом рукаве комбинезона Малыша Дальго насчитал пять маленьких золотистых восьмиучевых звездочек. В свое время Георгий пояснил хоббиту, что звездочки даются за участие в межзвездных экспедициях или за какое-нибудь выдающееся открытые. -Готов, — ответил хоббит, поправив на плече колчан и лук, которые решил взять на всякий случай. -Если готов, то пошли, — сказал Малыш.- «Алмаз» ждет… Хоббит последовал за Малышом к пандусу корабля, по которому уже подымались участники экспедиции. Оргш, увидев Дальго, снисходительно улыбнулся полурослику. Тот ответил едва заметным кивком и кислой натянутой улыбкой. Слева на поясе урукхая висели обнаруженные в куче принесенных из чрева «скитальца» вещей потертые ножны, которые не совсем соответствовали его костюму. Но Оргш не придавал этому значения. Он был доволен находкой и тем, что ему разрешили-таки участвовать в экспедиции… …Вслед за Малышом и хоббитом на пандус поднялись эллаты и гости, сопровождаемые Кириллом, Ксюшей и Моисеем Александровичем. Андрей и Борис ждали их в салоне, распределяя ложементы. Дальго достался ложемент по соседству с Малышом; Герогий клятвенно заверил командира, что присмотрит за полуросликом. С другой стороны от него в ложемент опустился эллат Нэл, ободряюще улыбнувшись хоббиту. Дальго заставил себя улыбнуться в ответ, не желая демонстрировать, что у него в данный момент творилось на душе. Как-никак, это был первый его осознанный полет, не считая времени, проведенного в «звездном скитальце»… …-Запомните, друзья мои, — обратился Андрей к участникам экспедиции. — Наша первоочередная задача — выяснить обстоятельства ЧП на Дартоше, связанного с нашей станцией «Крест». Ни в какие драки или конфликты самостоятельно не лезть… …Последнее замечание предназначалось урукхаю, у которого был откровенно воинственный вид. Обычно мягкий голос капитана приобрел командирские нотки. — Мы летим не на прогулку… «Ему бы еще физиономию разрисовать, — Кирилл покосился на сидящего В соседнем ложементе подопечного.- Вылитый команча на тропе войны…» -Если кому вдруг расхотелось лететь, у вас еще есть время покинуть салон корабля, — предложил полушутливым тоном Борис, занявший кресло штурмана возле пульта и готовя корабль к полёту. В салоне его голос звучал через встроенные в стены динамики внутренней связи. В ответ полетели шутки и остроты. -Стало быть, желающих дезертировать нет, — удовлетворенно подытожил Борис.- Даю минутную готовность. Не забудьте, пожалуйста, пристегнуться и опустить страховочные рамы, если не желаете порхать вверх тормашками по всему салону… …Малыш проверил страховочный ремень и крепление рамы у себя и Дальго. Хоббит заметно волновался; пальцы судорожно вцепились в лежащий на коленях лук. Дорогое сердцу оружие придавало ему сил и уверенности… … Меж тем игра огней на пульте прекратилась; включились локаторы внешнего слежения и корректор траектории полета корабля. Ожил кибергмозг. Цифры на табло счетчика застыли на нулях. Взвыла сирена, предупреждая о выходе корабля из ангара станции. По бокам дисколета зажглись бортовые огни. Провожающие поспешили покинуть ангар. Медленно, как во сне, разъехались в стороны створки внешнего шлюза, и корабль, приподнявшись над полом ангара, величественно и неторопливо выплыл в космическое пространство, наполненное крошевом звезд. Обогнув станцию по заранее рассчитанной траектории, «Алмаз» направился к Дартошу — цели своего назначения…

6.

…Полет к Дартошу без малого занял около шести часов, три из которых астронавты провели в «прыжке». Впрочем, для них само прохождение искусственно созданной пространственно-временной аномалии заняло несколько мгновений, когда сознание на энные доли секунды погружалось в небытие. Корабль растворился в пространстве, чтобы возникнуть вновь в точке назначения… …Через три часа корабль материализовался на границе системы Гелеи и, миновав пару мертвых окраенных миров, приблизился к планете Дартош, выйдя на дальнюю высокую орбиту… …Хенты перенесли перелет не хуже остальных. Эрнар Хар обмолвился, что это не первый и, он искренне надеялся, не последний его визит в межзвездные чертоги пришельцев. Ну, а его сын старался ни в чем не уступать отцу. Дартош невольно напомнил хоббиту Землю, какой он видел ее в школьном атласе учебника по астрономии для младших классов — серебристо-изумрудный живой шарик среди звезд, окутанный дымкой атмосферы. Должно быть, также выглядит его родная Арда, если посмотреть со стороны. Впрочем Дальго, да и пожалуй никто из ныне живущих в Эндоррэне, этого ни разу не видел — это привилегия Великих Валар… …Андрей дал экипажу время подкрепиться и передохнуть перед посадкой. Неизвестно еще, какой прием ожидает их на планете. Ксюша и Кима Райд, девушка из экипажа Кэра, из-за щуплой фигуры и коротко стиженных темно-фиолетовых волос внешне похожая больше на мальчика, отправились в маленький корабельный камбуз, чтобы разогреть в микроволновой печи взятые со станции готовые обеды. Вскоре со стороны камбуза по салону поплыл аппетитный запах сырной запеканки, и хоббит на время отвлекся от своих невеселых мыслей о доме… …В душе Дальго гордился, что является, так сказать, первым хоббитом, вышедшим за границы родного мира. Но к чему все это, если дома об этом никто не узнает? Малыш догадывался о душевных терзаниях маленького друга. Чем он мог помочь ему? Разве что сочувствием и надеждой, что достижения современной науки Земли когда-нибудь помогут Дальго вернуться домой… …Корабль, переместившись сперва на низкую орбиту, в скором времени пошел на посадку, войдя в верхние слои стратосферы. Его мелко затрясло. Бушующие в стратосфере воздушные вихри свирепо набрасывались на корабль. «Алмаз» то мячиком подскакивал на воздушных волнах, сменив гравитационные двигатели на планетарные, то почти отвесно обрушивался в очередную воздушную яму. Дальго полулежал в ложементе, продолжая побелевшими пальцами цепляться за эльфийский лук у него на коленях, и стараясь не думать о том, что твориться у него в желудке. И хотя со времени обеда прошло несколько часов, недопереваренная пища давала себя знать подступавшей к горлу тошнотой, вызванной качкой. Остальным тоже было несладко. Каждый из пассажиров и членов экипажа мечтал в данную минуту только о том, чтобы поскорее оказаться на твердой поверхности, а не болтаться между небом и землей. Малыш и его коллеги были астроразведчики со стажем и мастерски умудрялись не показывать окружающим своего состояния. Ксюша полулежала, прикрыв глаза и о чем-то задумавшись. Кирилл уткнулся в какую-то захваченную со станции видеокнигу, тем самым давая понять, что ему на тряску ровным счетом наплевать. Только Моисей Александрович время от времени протирал платочком выступавший на лбу пот, под нос ругая разбушевавшуюся стихию…  — Вижу внешний купол станции, — раздался в динамике бодрый голос Бориса.- Потерпите немного, коллеги, скоро сядем… -Скорее бы уж…- отозвался глухо Моисей Александрович. -Но если пофантазировать на тему, что нас может ожидать внизу, то эта тряска покажется вам раем, — заметил кто-то из присутствующих. «Тоже мне, нашел рай», — досадливо поморщился хоббит, успевший на досуге познакомиться с Писанием Земли, которое после Ночи Великого Очищения и последовавшей за тем планетраной катастрофы не утратило своего значения… …В это время «Алмаз» наконец-то вырвался из верхних слоев атмосферы — тряска сошла на нет. Пассажиры вздохнули с облегчением, приободрились. Первое испытание суровой природой Дартоша они выдержали. Посыпались привычные остроты. -Ну и характер у планеты, как у строптивой девицы, — заметил кто-то. -Ты имеешь в виду Оксану? — невинно осведомился Кирилл, на миг подняв глаза от экрана видеокниги. Шутник замолчал, залившись краской смущения, и поспешил сменить тему. Хоббит прекрасно знал причину. За непринужденной обманчиво-романтической внешностью Оксаны, — той самой девушки, что сообщила некогда ему про урукхая, — скрывался колючий нрав «железной леди», который ни раз чувствовали на себе незадачливые ухажеры. Даже Оргш не отваживался заглядываться на нее дольше положенного, не говоря о попытке приударить. Из разговора сотрудников Дальго успел узнать, что у Оксаны есть кавалер, служащий где-то в периферийных десантных войсках «звездных коммандос». Мысленно хоббит сочувствовал тому несчастному, которому вскоре предстояло попасть под ее «каблучок»… …Внизу, на серо-буром каменистом плато в лучах вынырнувшего из-за туч местного светила приветливо поблескивал металлический купол внешнего шлюза станции. Рядом расстилалось ровное бетонизированное поле взлетно-посадочной площадки, на которую опустился «Алмаз», зависнув на какое-то мгновение в воздухе и выпустив четыре опорные «ноги». Двигатели смолкли, полет подошел к концу. В рубке погасли лоцманские мониторы на пульте. Дальго с облегчением разжал затекшие пальцы, вздохнул и огляделся. Оргш перенес тряску с достоинством закаленного вояки, только лихорадочный блеск раскосых темных глаз говорили о том, что испытал урукхай. Как и полурослику, Оргшу было страшно. Когда тряска кончилась, он позволил себе расслабиться. «Ничего, и не такое в своё время терпели»… …Дождавшись приглашения экипажа, следом за Малышом и эллатами Дальго несмело вышел на пандус и, слегка ежась от порывов казавшегося после теплого салона корабля холодным ветра, спустился на бетонную, местами потрескавшуюся от времени обожженную жаром десятков сопел взлетно-посадочную площадку. Кругом, куда ни глянь, расстилалось серо-бурое плато с торчащими из-под земли камнями. Обточенные ветрами, камни формой напомнившими Дальго гигантские уродливые тянущиеся к серому низкому небу пальцы, неподвижным лесом окружающие серебристый купол станции. Местами между камней и валунов торчала жиденькая узколистная бурая травка, колыхающаяся от резких ветряных порывов. Темные клокастые низко нависшие облака то и дело закрывая солнце… Вслед за Кириллом и Моисеем Александровичем на пандус корабля вышли хенты. За ними шел Оргш, настороженно принюхиваясь к незнакомым запахам. Его раскосые тёмные глаза настороженно сверкали, а пальцы правой руки лежали на рукяти меча, готовясь отразить возможное нападение. Но на них никто не собирался нападать. Во всяком случае — пока. Наблюдая со стороны за орком, Дальго не сразу заметил появившийся отряд встречающих, состоящий из двух хентов и четверых кантов — среднего роста широкоплечих смуглолицых крепышей. Отряд возглавлял Лохир Хар — старший сын Эрнар Хара. Молодой кант-подросток вел вод уздцы двух стреноженных животных, похожих на лошадей с небольшим костяным рогом посреди широкого выпуклого лба. «Клянусь святым Бильбо — это же единороги!» — хоббит во все глаза, не скрывая своего изумления, рассматривал чудесных животных. Лохир Хар, обменявшись с отцом и братом несколькими фразами на родном языке, сказал что-то двум молодым кантам. Те без опаски вбежали по пандусу в корабль пришельцев и вынесли оттуда вещи хозяев, навьючив их на единорогов. Единороги Дартоша отличались от единорогов Эндоррэны о которых Эльдар и люди складывали легенды. Правда, увидеть единорога можно было разве что встарых книгах. Живых единорогогв давно никто не встречал. Говорили, что они якобы исчезли еще в начале Второй Эпохи. Если конечно это было правдой. Рослые, с сильными ногами и широким крупом единороги Дартоша были под стать своим суровым хозяевам… …Канты были одеты проще, чем их господа. Наряд их состоял из отороченных мехом полотнянных рубах навыпуск и кожаных жилетов, перетянутых широким поясом, кожаных штанов до колен, шерстяных грубой вязки чулок, перевязанных крест-на-крест кожаными ремешками высоких сандалей на деревянной платформе. Вместо мечей в их ножнах были длинные узкие кинжалы… -Погладь, не бойся, — сказал подошедший к хоббиту Арис Хар, ведя за собой черного крупного единорога. — Это Улукан — вожак всей семьи… Единорог скосил на Дальго выпуклый черный блестящий глаз, тряхнул шелковистой гривой и, грациозно наклонив узкую изящную голову с широким лбом, деловито обнюхал полурослика. Дальго почувствовал его горячее влажное дыхание. Хоббит поднял руку и нежно погладил единорога по шелковистой бархатной шерстке щеки. Единорог довольно всхрапнул. -Смотри-ка, почтенный Дальго, ты понравился Улукану, — с улыбкой заметил Арис Хар.- Кэррали умные животные. Хаор создал их в Предначальные Времена в помощь нашим праотцам в борьбе с исчадиями Чертогов Нэнда. У них есть младшие братья — кэрралони, предназначенные для помощи в хо- зяйстве. Кэрралони в основном содержат представители народа иссов и некоторые из кантов. Кэррали же — воины. Они выносливы и бесстрашны как подобает настоящему воину. -У нас их называют единорогами, — сообщил доверительно Дальго. — Только их давно уже никто не видел. Память о них осталась разве что в сказках да легендах… …Улукан блаженно прикрыл глаза, фыркнул и мотнул головой. Дальго показалось, что единорог улыбнулся, если конечно дартошанские кэррали умеют улыбаться… …Один из прибывших с Лохир Харом хент что-то сказал, вполголоса обращаясь к Эрнар Хару и махнув рукой куда-то в сторону виднеющихся в дали гор.  — Орэд приглашает вас в наш замок, — обратился к разведчикам Эрнар Хар.  — Он недавно служит у меня и еще не освоил ваш звездный язык. Орэд считает, что оставаться в Подземном Чертоге небезопасно. В Кара-Угоре вы будете под нашей защитой. Наши люди еще не разучились держать в руках клинки отцов. Если не справится древний металл, свое слово скажет Огненный Клинок, который некогда помог нашим отцам загнать Зло в свое логово, откуда оно снова собирается выбраться.  — Или кто-то пытается его выпустить, — заметил Борис. — Как знать, может пробуждение старого Зла кому-то на руку… Эрнар Хар вопросительно с недоумением взглянул на штурмана. -Поселиться в замке под охраной было бы совсем неплохо, — одобрительно заметил Моисей Александрович. — Воюя с чужим Злом, не стоит пренебрегать собственной безопасностью… -Чужого Зла не бывает, равно как и чужой беды! — веско возразила Ксюша. -К тому же я сомневаюсь, что в замке уважаемого Сына Орла найдется энергогенератор, способный снабжать достаточным количеством электричества вашу лабораторию, — как бы между прочим не преминул заметить Кирилл. -Мы должны осмотреть станцию и исправить все, что можем, — решительно пресек дальнейшие споры Андрей. — Когда наладим связь и систему экранной защиты никакому Злу нас будет не достать. Эрнар Хар с некоторым сомнением покачал головой, но настаивать не стал. -Только будьте осторожны, — предупредил он. — Особенно с пришедшими из дальних земель. Прошлый раз Злу удалось проникнуть в Чертог, минуя невидимую стену и Всевидящее Око. Мы не знаем, где Зло на этот раз свило гнездо, иначе бы сами покончили с ним.  — Спасибо за предупреждение, — сказал Андрей. — Мы будем осторожны. -Если понадобится помощь, вы знаете, где ее искать, — подытожил Эрнар Хар. -Наши родовые клинки будут к вашим услугам. Андрей улыбнулся: -Еще раз спасибо. Надеюсь, что удастся избежать кровопролития… Пожилой хент улыбнулся, совсем по-земному дружески похлопав Андрея по плечу, затем легко, не смотря на свой преклонный возраст, вскочил в седло подведенного к нему Арис Харом Улукана. Единорог мотнул головой, приветствуя хозяина, вернувшегося из межзвездных краев. Жестом руки Эрнар Хар дал сигнал к отправлению. Хенты заняли места в седлах своих кэррали, канты оседлали кэрралони, напоминавшие достаточно рослых пони, но в тоже время не достигавших роста привычных людям и хоббиту лошадей. За исключением тех, что шли с грузом. Отряд отправился в обратный путь по вымощенной камнем дороге к темнеющей на горизонте горной гряде…

7.

...По предложению Андрея отряд разделился. Малыш, Борис и Ольд отправились разыскивать взорванный люк аварийного выхода - одного из чертырех обозначенных на схеме, имеющейся у Андрея, аварийных выходов «Креста», через который люди Эрнар Хара и проникли внутрь после учиненного неизвестными погрома. Поправив на плече лук и колчан со стрелами, хоббит присоединился к Малышу. Остальные с Андреем во главе остались у входа в главный шлюз... ...Коридоры станции тянулись от главного зала, где располагался центр жизнеобеспечения - сердце «Креста» - и уходили на чертыре стороны, соответствующие сторонам света, расположением напоминая крест, отчего станция и получила свое название. В каждом конце главных коридоров располагались винтовые металлические лестницы с аварийным выходом на поверхность. Коридоры ветвились на более мелкие - второстепенные, где находились жилые зоны, лаборатории и хозяйственная часть.... Люк разведчики нашли быстро. Его искореженная взрывом крышка была сдвинута в сторону, оставляя порядочную щель. Лестница к счастью не пострадала. Освещая путь прихваченными с собой фонариками «атомками», разведчики спустились в один из четырех центральных коридоров. Дальго машинально насчитал около тридцати ступеней. Темнота и тишина, царящие в коридоре, угнетали и настораживали, давая работу воображению. Дальго снял с плеча лук, приготовил стрелу... на всякий случай. - Смотри, в темноте по ошибке не подстрели кого-нибудь из нас,- пошутил Ольд. Дальго бросил в его сторону косой взгляд, но решил воздержаться от комментариев. Коридор уходил вглубь станции, приглашая следовать за собой. Лучи фонариков желто-белыми призраками беззвучно скользили по стенам и полу, фрагментально вырывая из темноты одну жуткую подробность погрома за другой. Приходилось смотреть себе под ноги, чтобы не запнуться за искореженные, поломанные элементы меблировки или распростертое на полу неподвижное тело робота, попытавшегося, следуя первому закону роботехники, воспрепятствовать погрому и защитить вверенных его заботам людей. Однако тел самих людей пока обнаружить не удалось. Возможно, что к счастью... Это оставляло шанс на то, что может кто- то из прежних обитателей «Креста» еще живы... ...Не успели они пройти и половины пути, как под потолком внезапно вспыхнул свет; техники из группы Андрея смогли открыть шлюз и наладили аварийную подачу электричества. Свет был тусклым, но после кромешной тьмы он все же ощутимо стегнул по глазным нервам, заставив Дальго невольно зажмуриться. И хотя свет прогнал тьму, но не смог избавить душу хоббита от гнетущей неясной тревоги, которая здесь, на Дартоше, возросла троекратно по сравнению с тем, что он ощущал в «Звездном Доме» после подслушанного разговора. Казалось, что-то незримое осталось и продолжает таиться в этих покрытых местами обуглившихся пластиком, стенах, терпеливо выжидая время для повторного удара. Но как ни вглядывался хоббит в окружающую обстановку, стараясь отыскать видимые причины своей неясной тревоги, его глаза не замечали ничего кроме все той же картины безжалостного погрома.... ... Встретившись в обусловленном по рации месте, два отряда обменялись впечатлениями. Настроение у всех было подавленным. На полу и стенах встречались следы засохшей крови, но тел не было. Об убитых позаботились хенты, похоронив их неподалеку от станции в одном братском каменном кургане. - Нападение по всему было внезапным,- подвел итог Глен. – Ваши люди, похоже, даже не сразу поняли, что происходит... -Некоторых вытащили прямо из постели,- добавил Нэл, успевший по пути заглянуть в несколько жилых комнат, где царил такой же кавардак, свидетельствуя о попытках оказать сопротивление. Но попытки были чисто инстинктивными, покуда сознание пребывало в состоянии полусна. -Они не успели даже схватиться за оружие... -А те, что успели, лежат сейчас, надо полагать, в дартошанской земле, - мрачно закончил Кэр. - Разумеется,- озираясь, сдержанно проворчал Моисей Александрович. - На станции работали обычные люди а не морские пехотинцы. - Мы предлагали им охрану, - сообщил Анрей. – Но наши коллеги были уверены в том, что спустя десятилетия после победы над последователями Нэнда им нет причин чего-либо опасаться в защищенном станционном бункере в отдалении от основных очагов цивилизации дартошан. Да и местные жители, судя по отчетам, относились к экспедиции вполне радушно, не проявляя ни малейших признаков агрессии. - Надо привести станцию в порядок, - распорядился Андрей. - Максим с Мартином и Санди займутся наладкой генераторов. Вас, Кэр, попрошу помочь с разгрузкой корабля. Моисей Александрович, станционная лаборатория в вашем полном распоряжении. Кажется, она не сильно пострадала. Возьмите себе в помощь своих ассистентов. -Оргш, идем со мной, - позвал Кирилл. Урукхай неохотно последовал за Кириллом, предчувствуя несколько часов тяжелой и малоинтересной для него работы. Малыш и Дальго присоединились к группе сотрудников, наводящих порядок в коридорах и прочих помещениях «Креста».... ...В течении нескольких последующих дней разведчики ремонтировали и отлаживали то, что можно было исправить. Роботы приволокли из грузового отсека несколько присланных из «Звездного Дома» контейнеров с оборудованием. Контейнеры разбирались, их содержимое занимало надлежащие места. Дальго помогал чем мог. Работа отвлекала хоббита от тревожных мыслей. Но приходила ночь, и тревога возвращалась, не давая хоббиту сомкнуть глаз. Дальго временами казалось, что кто-то неслышно крадется по коридору и тихонечко скребется за дверью. Иногда наваждение становилось навязчивым, заставляя хоббита вставать с постели и выглядывать в коридор. Прихватив для храбрости лук и стрелу, хоббит осторожно, крадучись, исследовал коридор в обоих направлениях до поворота и, не обнаружив ничего подозрительного, возвращался и вновь ложился в постель, напряженно вслушиваясь в ночную тишину. В соседней комнате спал Малыш. Все было тихо, но ком гнетущей тревоги в душе полурослика не собирался таять. Прижав к груди заветный лук, Дальго , гадал, сможет ли он в случае повторного нападения защитить себя и своих новых друзей, успеет ли... Иногда к неясному чувству тревоги добавлялась тоска по дому. Вспоминался Брэнди-Холл, лица родных, от чего-то вдруг ставшие далекими и замутненными, словно хоббит смотрел на них через запотевшее от дыхания стекло. Что он делает здесь, в чужом для него мире? Что за враждебные силы господствуют на этой планете? Сможет ли он совладать с ними или потерпит неудачу? Шестое чувство подсказывало Дальго, что в таком случае неудача будет стоить ему ни только жизни… ...За время проведенное в стенах «Звездного Дома», читая людские книги и смотря фильмы, Дальго наивно полагал, что созданные могущественным разумом людей этого измерения твердыни несокрушимы. Что зло давно сложило крылья и изжило само себя. Уникальная медицина в сочетании народных методов лечения с новыми достижениями науки и техники поборола некогда считавшиеся неизлечимыми болезни, кинув вызов самой Смерти. Каждый сам мог регулировать продолжительность своей жизни, как и возвращать утрачиваемую с годами молодость. Люди осваивали пространство, проникали в тайны времени и высших материй бытия. Конечно, иногда до ушей любопытного полурослика долетали жуткие истории про разрушенные стихиями станции, тайные лаборатории, где интеллектуальные пираты проводили запрещенные опыты, производя на свет монстров, порождая страшные эпидемии и катастрофы. Но это были лишь рассказы, наподобие тех, что дома он слышал от стариков про древние Могильники на пути к Брылю и серых призраков. Тут же, на Дартоше, Дальго впервые после чудесного «воскрешения» воочию столкнулся с бедой, ощутив на себе тлетворное дыхание смерти... ...Нет, в этом мире, как и везде, не забыты ни горе, ни слезы, ни смерть. Здесь нет всемогущественных магов, которым достаточно только махнуть жезлом. Свою историю люди творят сами, порой расплачиваясь жизнями за совершенные ошибки. Просто в надежных стенах звездной обители, среди чудесной техники, возвращающей жизнь, тревоги и страх были не так ощутимы...

8.

...Следующий день был не в пример предыдущим. С утра небо очистилось, и вовсю сияло бледно-золотистое дартошанское солнце, отражаясь от серебристой полусферы внешнего шлюза, многочисленными веселыми зайчиками играя на серо-бурых валунах. Даже окружающие шлюз камни в этот раз не выглядели столь зловеще-удручающе, какими их запомнил Дальго в день посадки на Дартош. Юго-западный ветерок принес с собой запах неведомых трав и цветов с лугов плоскогорий, заставив хоббита на какое-то время забыть о мучающей его тревоге... ...Вскоре из Кара-Угора приехали гости - уже знакомые хоббиту Эрнар Хар с младшим сыном и сопровождающими их людьми. Пожилой хент и Арис Хар были самыми частыми и желанными гостями на станции. Эрнар Хар волновался; Зло чернильным пятном расползалось по Земле Отцов - как народы планеты (и в частности – хенты) называли свой дом. (Дартош - так звучит ее наименованиев переводе на космолингву). Его следы обнаруживались в разных, пока далеких от станции районах, жуткими слухами пугая жителей окрестных деревень.... ...Дальго уже успел повидать некоторых из жителей окрестных сел, которые, узнав, что в Подземный Чертог вернулась жизнь, сочли должным почтить его своим визитом. Большей частью хмурые, неразговорчивые, озабоченные, напуганные доносившимися до них слухами. Они получали необходимую помощь и спешили уйти.... ...Иссы оказались немногим крупнее и выше Дальго ростом. Хоббит с интересом приглядывался к низкорослому народу Земли Отцов, а те в свою очередь с не меньшим любопытством погладывали на низкорослого пришельца... ...-Зло порождает Зло, - произнес в заключение Эрнар Хар, когда хоббит с несколькими сотрудниками вышли наружу проводить гостей, где Сына Орла ждал готовый к обратному пути эскорт. - Замкнутый круг, из которого нет выхода... Вчера ночью стая каучуров напала на деревню иссов близ Гремящего Ручья. Было много раненных, но жители отбились...Остерегайтесь выходить по ночам за пределы незримой стены. Каучуры слишком глупы, чтобы пробраться внутрь. По сути это дикие звери, живущие в пещерах под землей и выходящие на охоту по ночам... - Спасибо, учтем,- ответил Андрей. - А про нападение мы знаем. Иссы привозили своих раненных. Мы оказали им медицинскую помощь. - Иссы не забудут этого, - с теплотой в голосе произнес Эрнар Хар ,вскакивая в седло своего кэррали. -Несмотря на свой малый рост они не менее благородны, чем любой из нас. Это не воинственый народ, но в случае нападения дают решительный отпор непрошенным гостям. А как разведчикам им нет цены... Дальго было приятно слышать похвалу из уст человека в адрес низкорослого народа Земли Отцов. Хоббит давно мечтал ближе познакомиться с кем-нибудь из иссов, но те, что приходили в «Крест» или не владели космолингвой, или просто не желали вступать в контакт. «Мы в Шире тоже не воинственны, но попробуй кто сунься к нам», - не без из лишней гордости подумал Дальго, припоминая рассказы деда о том, как в своё время его соплеменники дали достойный отпор прихвостням Сарумана, попытавшегося захватить Шир. - Почтенный Дальго, не желаешь принять мое повторное приглашение и посетить Кара-Угор?- дружески осведомился Эрнар Хар, обратившись к хоббиту. - Может, когда твои друзья наладили жизнь в Подземном Чертоге, ты можешь позволить себе небольшую прогулку... Приглашение было столь неожиданным, что полурпослик в первую секунду растерялся, затем вопросительно оглянулся на Малыша. Конечно, хоббиту очень хотелось побывать в Кара-Угоре, но как оставить друзей? Вдруг в его отсутствие случится страшное и непоправимое? Вот если б Малыш тоже с ними поехал. За остальных Дальго волновался несколько меньше – «воскресили» урукхая, пусть он их и защищает... - Прокатись, Дальго, проветрись,- ободряюще улыбнулся хоббиту Малыш, догадывающийся о тайном желании маленького друга. – Не волнуйся, все будет в порядке... - Может за компанию и Оргша прихватишь, - предложил ненавязчиво Кирилл. Хоббит невольно вспыхнул: «Оживили орка вот сами с ним и возитесь! Тоже мне нашли орочью няньку…» - Можно и Оргша, - ответил за него Эрнар Хар, окинув заинтересованным взглядом внушительную фигуру урукхая. - Зови своего приятеля, Дальго, и пора трогаться в путь... «Он мне не приятель», - мысленно возразил Дальго, кинув в сторону урукхая косой пренебрежительный взгляд. Эрнар Хар что-то сказал одному из молодых сопровождавших его хентов, тот безропотно уступил Оргшу своего серо-черного единорога, пересев в седло позади Арис Хара. Сильные руки хентского воина легко подхватили Дальго и посадили на Улукана, впереди Эрнар Хара. Дальго аж задохнулся от охватившего его восторга, ласково потрепав гриву единорога. Потом оглянулся на Оргша, невольно прыснув в ладонь: урукхай гротесной тушей возвышался в седле, ссутулившись, боясь пошевелиться. Серо-черный единорог с удивлением косил эбонитовый глаз на странного седока. - Не бойся, Ризорг смирный,- ободряюще сказал сидя в седле своего единорога Арис Хар. - Я не боюсь, - Оргш попытался гордо выпрямиться в седле. – Просто раньше мне не доводилось ездить верхом... - Стало быть, ты служил в пехоте?- доброжелательно осведомился Эрнар Хар. Оргш кивнул. «Ага, в пехоте мордорских дикарей под предводительством Сарумана»,- хотел было уточнить Дальго, но прикусил язык. Эрнар Хар не был посвящен в историю Средиземья и может не понять причины его неприязни к сарумановскому громиле. «Да уж, хенты знали кого на единорога посадить. Бедный Ризорг».. ...Густой и протяжный звук витого сигнального рога послужил сигналом к отправлению. Отряд двинулся в путь. Малыш помахал Дальго рукой и беззаботно улыбнулся...

9

...Ехали три с лишним часа до привала и примерно столько же после. Серо-бурая каменистая пустыня постепенно уступила место зеленеющим лугам и рощицам. В траве вдоль тропы пестрели головки цветов на высоких ножках. От высокого высеченного в камне указателя на развилке дорог отряд повернул вправо, к темнеющей гряде гор, приблизившейся настолько, что были различимы белые шапки нетающих ледников на самых высоких уступах. -Это горы Коронтир,- сообщил Эрнар Хар, обращаясь к хоббиту и ехавшему чуть позади него Оргшу, которого по велению Арис Хара окружали несколько хентских всадников, следящих, чтобы урукхай невзначай не навернулся. -Горы Орлов,- продолжал Эрнар Хар...Пограничные земли и мой дом... Ты не утомился? Дальго отрицательно покачал головой. Несмотря на время, проведенное в седле, он действительно не чувствовал усталости. День обещал быть на редкость удачным.... ...Миновав причудливые нагромождения серых валунов, отряд выехал на проселочную мощеную дорогу. Несколько раз им навстречу попадались фургоны, запряженные низкорослыми, похожими на мулов, животными, груженные корзинами с продовольствием и разным ремесленным скарбом. Из-под полотняных навесов выглядывали любопытствующие личики детей и настороженные - женщин.... ...Пробежав через небольшой лесистый массив, состоящий в основном из деревьев хвойных пород, дорога нырнула в небольшой пологий овражек и повернула к реке, через которую был перекинут добротно выстроенный и ухоженный каменный мост. На противоположном берегу за частоколом расположился поселок. Ворота были распахнуты настежь. До Дальго долетел знакомый звук работающей водяной мельницы, возле которой располагались пекарня и лавка. Из кузни доносились удары молотов о наковальню. По улицам носилась озорная голопузая малышня. Женщины и молодые девушки работали на огородах, полого спускавшихся к воде. Им помогали дети постарше. Заметив подъезжающий отряд, ребятишки оставили свои игры и пестрой веселой стайкой понеслись к дороге. Эрнар Хар сказал что-то своему сыну, и молодой хент, сняв с пояса полотняный мешочек, вытащил оттуда горсть сладостей, раздавая их тянущим к нему руки детям. Те как воробьи набрасывались на подарки, смешно толкаясь, но не дерясь. Взрослые расступались, радушно приветствуя хентов, чьи мечи надежно защищали их от посягательства разной нечисти... ... Миновав поселок и поднявшись на пригорок, дорога, петляя средь валунов, поросших колючим вьюном, вновь нырнула в природный лабиринт скал. Дорога пошла на подъем, и вскоре взору хоббита открылся замок, гордо возвышающийся на неприступном утесе. Лучи заходящего солнца придавали камню нежный золотисто-розоватый оттенок. У Дальго вырвался вздох восхищения. Эрнар Хар улыбнулся, по-отечески погладив хоббита по волосам. Один из сопровождающих Эрнар Хара воинов протрубил в рог. Ему ответили, и навстречу отряду опустился мост, открывая вход в твердыню Горного Орла.... ...Отряд въехал под каменную арку в длинный коридор, освещаемый факелами и продолжающий полого уходить вверх. Цоканье подков единорогов гулким эхом разносилось в тишине. По левую сторону в стене были пробиты узкие бойницы. - Что за той стеной? - поинтересовался хоббит. - Пропасть, мой юный друг, - ответил Эрнар Хар. - А бойницы тогда зачем? - Для стрелков, - объяснил хент. - Кара-Угор построили еще мои прадеды в те времена, когда еще твердыню необходимо было защищать от летающих чудовищ с южных островов. - От драконов что ли? - несколько небрежно осведомился Дальго. - Драконов? - седоватые дуги кустистых бровей пожилого хента вопросительно приподнялись. И Дальго пришлось вкратце рассказать, что представляют из себя знакомые ему по легендам да рассказам взрослых драконы его родного мира.. - Тебе приходилось видеть драконов? – с любопытством осведомился Эрнар Хар. - Только на картинках, - слегка смутившись признался Дальго. - Но одному хоббиту - достопочтенному Бильбо Бэггинсу - пришлось даже встретиться с драконом во время знаменитого на весь Шир похода с гномами в гномьи владения, дабы помочь освободить их от чудовища по имени Смог. Наши драконы падки на сокровища... – добавил хоббит тоном драконоведа. – Особенно на золото. - А что они с ним делают?- улыбнувшись задал новый вопрос Эрнар Хар. - Едят? - Сторожат да спят на нем,- ответил Дальго, мысленно невольно усмехнувшись. «Едят...тоже мне. Чтоб Смог сожрал сокровища Торина!» - Наши драконы, если их можно так назвать, сокровищами не интересуются,- произнес Эрнар Хар.- По легендам это были страшные кровожадные твари. Они, как я уже говорил, прилетали с одного из островов в Южном море, набрасывались на домашний скот и людей. - А они умели пускать огонь изо рта?- поинтересовался Дальго. Брови хента снова изумленно поползли вверх. -Нет, огнедышащих у нас, слава Хаору, не было. Но у этих тварей были сильные изогнутые когти и полная пасть острых клиновидных зубов. У меня в маленьком музее семейных реликвий сохранилось несколько зубов из пасти одной такой твари, некогда убитой лично моим предком. Я тебе, если хочешь, покажу... Дальго согласно кивнул головой, хотя зубы неведомых драконов его занимали сейчас меньше всего. -А кто такие гномы? - в свою очередь поинтересовался хент. - Народ Эндоррэны,- ответил Дальго. - Как и хоббиты, люди, эльдар... - А чем они занимаются? Охотятся на драконов? - Когда те посягают на их сокровища, -ответил Дальго. - А в основном гномы живут в подгорном мире, в пещерах, где добывают и искусно обрабатывают драгоценные камни, золото, куют металл... -У нас этим занимаются артели вольных ремесленников, в основном из народа ридэли, -сообщил Эрнар-Хар. -У нас нет ни гномов, ни хоббитов и эльдар тоже... -Это я заметил,- вздохнул хоббит.- Хотя ваш мир слегка напомнил мне родную Эндоррэну... И орков у вас тоже нет... - Орков? Дальго кивнул на ехавшего чуть позади их урукхая. У того был весьма недовольный вид; езда верхом весьма утомила его. Оргш с удовольствием прошелся бы пешком, но не осмелился обмолвиться об этом. - Нет, орков у нас тоже нет,- сочувствующе глянув на мучающегося в седле Оргша, покачал головой Эрнар Хар. - Твой товарищ будет пожалуй повыше любого из нас... - Никакой он мне не товарищ,- сквозь зубы сдержанно возразил Дальго. - Нас просто нашли обоих в «звездном скитальце» - и всего то... - Я вижу, ваши народы враждуют,- заметил Эрнар Хар, уловив презрительную нотку в тоне маленького гостя. - Не совсем,- пояснил Дальго. - Мы скорее держим нейтралитет: они не лезут к нам, а мы к ним...да и до Шира им далече. - Дошли бы, коли нужно было, - угрюмо отозвался Оргш. - Только на кой вы, полурослики, нам сдались? Нам и своих проблем хватает... - Наши народы раньше тоже не всегда жили мирно,- горестно вздохнул пожилой хент. - Даже между собой хенты часто не ладили, а с кантами и поджавно. Было немало войн, отнято немало жизней. И когда над нашей Землей Отцов нависла угроза всеобщего порабощения сектой Нэнда, Хаор сжалился над неразумными детьми своими и привел к нам первых людей из мира звезд, которые научили нас если не любить друг друга, то хотя бы относиться с уважением. «Чтоб я уважал какого-то сарумановского выродка?!» - вспыхнул Дальго, насупив брови. Боле он ни о чем не спросил некоторое время, переваривая полученную от хента информацию. Шестое чувство подсказывало, что пожилой хент был в чем-то прав, но сердце хоббита пока не готово было принять правоту его доводов.... ...Отряд меж тем въехал во внутренний двор замка и спешился. Слуги увели единорогов в отведенные им стойла. Оргш с превеликим удовольствием покинул надоевшее ему седло и разминал ноги, с любопытством озираясь вокруг. То, что о нем говорил полурослик, невольно задевало урукхая, но не настолько, чтобы лезть в драку. Впрочем, к подобным речам ему было не привыкать. В свое время в Эндоррэне он наслушался немало нелестных и оскорбительных комплиментов в свой адрес и от людей, и от эльфов, и даже от своих собратьев – чистокровных орков... ...Широкие каменные ступени вели в чертоги замка Горного Орла и приглашали следовать за собой. По бокам вдоль лестницы стояли искусно вырезанные в камне фигуры воинов, птиц, мифических существ, чьи глаза, выполненные из обработанных драгоценных камней, казались живыми и как будто следили за гостями, отчего хоббиту было немного не по себе. Нависающие над ним каменные арочные пролеты угнетающе действовали на психику; Дальго казался себе маленьким и беспомощным перед несокрушимым каменным величием гор и замка. «Оса тоже мала, да больно жалит», - припомнил Дальго позаимствованную им поговорку. На душе сразу потеплело. Дальго прибавил шагу, стараясь не отставать от Эрнар Хара. Оса размерами еще меньше хоббита, Дальго, стало быть не стоит унывать. При нем эльфийский лук и стрелы. И не такой уж он, выходит, беспомощный и слабый... ...Произведения дартошанских камнерезов мало занимали Оргша. Урукхай больше приглядывался к оружию сопровождающих отряд хозяев замка. Кроме мечей с узким, длинным и обоюдоострым клинком на поясах молодых хентских воинов были ножны с кинжалами с витой рукоятью, напоминающей двух перевитых меж собой змей. «Какой-то символ»,- подумал урукхай, припомнив эмблему на свой средиземской рубахе, значения которой впрочем не знал. Он подобрал ее в одной из случавшихся межусобных стычек потому, как она ему показалась стильной. Где теперь эта рубаха Оргша не интересовало. Скорее всего, ее просто отправили в утилизатор... ...Особенно привлекли внимание Оргша громадные арбалеты на подставках против каждой из бойниц. Стрелы к ним лежали тут же и напоминали скорее копья с замысловатыми крючками и желобками для яда. Форма и раз- меры их свидетельствовали, что это оружие предназначено не для людей... - Мы держим их в боевой готовности, - пояснил Эрнар Хар, заметив интерес урукхая. - На всякий случай. Старое Зло просыпается. Кто знает, вместе с ним могут появиться и чах-хэ - драконы, как назвал их Дальго...Никто из морских хентов не отваживался отправиться в экспедицию на те острова, где проживает их племя. Легенды гласят, что из тех земель не возвращаются, поэтому мы не ведаем, живы ли они до сих пор, или, как говорят люди из внешних миров - канули в Лету... Оргш выслушал и кивнул. Конечно, драконы - это интересно, но лучше, если б они действительно все передохли. Встречаться с ними у Оргша не было никакого желания... ...Оргш заметил, что ни у кого, окромя Эрнар Хара и его сыновей, не было лучевого оружия. Да и то хенты носили чисто символически как знак их контакта с внешним миром. Закон Рыцарства Земли Отцов запрещал пользоваться оружием пришельцев; разве что в исключительных случаях с разрешения Совета Мудрых. -При подписании Договора с посланцами внешних миров наши деды поставили условие невмешательства в политику, историю и быт Земли Отцов, - пояснил Эрнар Хар.- Пришельцы, коим было позволено жить здесь и изучать нашу землю, не должны были вмешиваться в законы управления, а также предпринимать попытки изменить наш быт согласно своему мировоззрению. Своими чудесными машинами они могли пользоваться только внутри своих чертогов....Это наш мир и пусть он остается таким ,каким его создал некогда Хаор .Многоэтажные светящиеся дома, какие я видел на цветных картинах в Подземном Чертоге и в «Звездном Доме», механические подобия людей, именуемые роботами - все это чуждо нашему миру. Мудрые считают, что излишние блага расслабляют тело и дух. Посмотрите на этих людей - они воины. Их задача и цель существования состоит в защите Земли Отцов от нападок Зла. Каждый из них держит в руках оружие, выкованное их предками . Каждый готов стоять до конца. Но кем и чем они станут, если их задачу возьмут на себя механические чудовища? Я не спорю, что ни один из моих воинов не сравниться по быстроте реакции, выносливости и точности с придуманными пришельцами механизмами, однако ни один из них, даже самый юный, не откажется от возложенной на него Хаором миссии. Что будет с их душами, потерявшими свою цель в жизни и своё назначение? Они умрут, утратив способность постоять за себя.... - Я жил среди окруженных техникой людей, и они не казались мне слабыми,- вежливо возразил Дальго, вспоминая о чудесах «Звездного Дома». Эрнар Хар слегка поморщился, но не обиделся на замечание маленького гостя. - Однако никакая техника не спасла их Подземный Чертог от нападения,- сдержанно, но вежливо заметил он. - Их застали врасплох!- Дальго взял на себя роль адвоката коллег Малыша. - Настоящего воина врасплох не застать, - наставительно заявил пожилой хент. - Впрочем не буду спорить с тобой, почтенный Дальго,- тон хента потеплел. - У нас у каждого свои взгляды на мир. У всего есть свои светлые и темные стороны и не мне о них судить. Мы - Рыцари Пограничья не принимаем нового с распростертыми объятиями, но и не спешим отвергать. Люди звезд научили нас бороться со многими болезнями, которые прежде считались неизлечимыми и забирали жизни наших стариков, женщин, молодых воинов и детей. За это мы благодарны людям из вне...Да ты и сам многое слышал,- Эрнар Хар многозначительно улыбнулся, покосившись на идущего возле Дальго. - Просто мне было интересно,- ответил хоббит. - Мои предки прежде у нас, в Эндоррэне, принимали участие в борьбе со Злом. Нашу землю называют по-разному - одни Ардой, другие Эндоррэной - Дарованная Земля. В этом мире я видел несколько книг, написанных про нас. Люди этой Земли называют наш мир Средиземьем.... - Любопытство не порок, а двигатель прогресса,- с улыбкой заметил хент.- Так обычно говорит Борис, товарищ Андрея...Ну вот, мы и пришли...

10.

...В зале приемов Эрнар Хара ждали гости - несколько прибывших незадолго до возвращения отряда хентов. Они разительно отличались от Рыцарей Пограничья, хотя и принадлежали одному народу: были ниже ростом, голубоглазы и светловолосы. Длинные плащи гостей украшал знак: синий круг с летящей в нем морской птицей в верхней части круга и рыбой в нижней... Хенты Моря поднялись навстречу вошедшим, с интересом и некоторой заминкой взглянув на прибывших с Эрнар Харом Дальго и Оргша. Старший из морских хентов, смерив хоббита и орка любопытствующе-вопросительным взглядом, обратил внимание на хозяина, обменявшись с ним приветственными жестами - кончиками пальцев открытой ладони поочередно коснувшись лба и левой стороны груди. Этот жест, как после узнал Дальго, означал готовность к контакту. Эрнар Хар представил своим морским собратьям гостей из Подземного Чертога. Дальго вежливо поклонился, как было принято в Шире, Оргш же просто кивнул. - Рад приветствовать властителей моря!...Хелест Аран! Хенты обенялись, из чего наблюдательный Дальго сделал вывод, что эти двое должно быть были старыми друзьями. -Эрнар Хар! Рад приветствовать Горного Орла! Да будут крепки стены и крыша твоих чертогов!Да будут сильны руки твоих сыновей! Да продлит Хаор дни твои и твоих детей, Да приумножиться род твой, и проклятье Нэнда не коснется его! -Что привело в мой дом столь редких гостей?- осведомился Эрнар Хар, предложив гостям сесть. Слуги принесли вино и закуску. Угостить гостей с дороги считалось делом чести. Дальго ел молча, прислушиваясь к разговору хентов. По инициативе Эрнар Хара говорили на космолингве, которую морские хенты знали хуже хентов пограничных, а поэтому, увлекшись, незаметно перешли на всеобщее хентское наречие Земли Отцов. Дальго хентского не знал и мог только по многочисленным заинтересованным взглядам, бросаемым на них с Оргшем морскими хентами, догадываться, что говорят о них... - Не спокойно нынче на Земле Отцов, - озабоченно произнес Хелест Аран. - Старое Зло дало новую поросль. Сын Орлов, до наших краев доходят смутные слухи. Великий Сын Водных Просторов Алан Дал послал нас к Всеславному Эрмиру Кроу. У него ныне собирается Совет Народов Земли Отцов. - Это так,- кивнул Эрнар Хар. - Земля Отцов переживает ныне нелегкие времена. Я получил приглашение Совета, скрепленное печатью Всеславного. -А еще нам говорили, что в Подземный Чертог пришедших из вне вернулась жизнь,- произнес сопровождающий Хелест Арана хент, с интересом и в тоже время недоверчиво рассматривая хоббита и урукхая (особенно последнего из-за урукхайских габаритов). -Да, - кивнул Эрнар Хар. - Люди из внешних миров вновь готовы помочь нам подрезать Злу крылья, пока оно не научилось летать... - Но говорят, что это не совсем то Зло, с которым некогда сражались наши отцы и деды, - заметил тот же хент, продолжая изучать гостей Эрнар Хара. - К нему примешалось нечто новое. Хранители знаний и Ведующие Силой говорят, что оно, на этот раз пришло из внешних миров... -Зло тянется к Злу,- заявил холодно третий, молодой хент, из свиты Хелест Арана. - Сынам Орлов не стоило водить дружбу с пришельцами и принимать их у себя... Дальго заметил, как протестующе сверкнули глаза Эрнар Хара. Хоббит невольно съежился в кресле. Рука Оргша инстинктивно легла на рукоять гондорского клинка, который он прихватил с собой. - Люди из Подземного Чертога не имеют к Злу никакого отношения, - глядя в глаза говорившего холодно процедил Эрнар Хар. - Они наши друзья, и чертог Горного Орла будет всегда открыт для них! Хелест Аран что-то сказал своему молодому спутнику. Молодой хент вспыхзнул, но промолчал, не дерзнув перечить старшему, лишь потупил взгляд. - Приношу свои извинения, Сын Орлов,- примирительно сказал Хелест Аран на космоингве. - Лунас Кар молод и порою бывает не сдержан. Его язык начинает говорить раньше, чем кончает думать голова,- хент покосился на юношу. В его словах сквозила ирония .- Лунас Кар - сын моего молочного брата, погибшего в море лет пять тому назад. Мальчик сирота и воспитывается у меня... «Он мальчик? -удивился Дальго.- По людским меркам я дал бы ему не меньше двадцати с гаком...» - До наших земель долетали вести о славных делах Приходящих из вне, и нам нет причины ссориться из-за этого,- добавил Хелест Аран. - На все воля Хаора... Эрнар Хар принял извинение, выражение его лица смягчилось. Дальго вздохнул с облегчением, а Оргш с долей разочарования; случая помахать кулаками орку не представилось. ...Лунар Кар исподлобья поглядывал на хоббита, но во взгляде теперь было больше мальчишеского любопытства чем холодной отчужденности. Маленький гость Сына Орла невольно напоминал исса. На Оргша молодой хент поглядывал с опаской - таких больших он видел впервые... ...Разговор постепенно перешел вновь на хентский, и Дальго откровенно заскучал. Он встал с кресла и решил пройтись по залу. Его никто не остановил - хенты были заняты обсуждением новостей из столицы. Оргш, пригревшись и набив желудок, задремал в кресле. Однако его смуглые пальцы продолжали покоиться на рукояти, готовые в случае чего обнажить сталь клинка - сказывалась военная выучка прошлой жизни в Средиземье.... ...Зал освещался факелами в металлических держателях вдоль стен - электричества хенты не знали и видели разве что в Чертоге пришельцев. Пол был выложен затейливой мозаикой. Простенки меж окон были закрыты гобеленами, изображающими сцены из истории и мифологии дартошанского народа - в основном охоту и военные походы. На одном хентские воины сражались с какими-то черными мерзкими существами с горящими глазами, на другом воин стрелял из арбалета в пикирующее на него летающее чудовище, похожее чем-то на птеродактеля, которого Дальго видел как-то на картинке в учебнике по Всемирной Истории Земли. К ногам воина прижалась испуганная молодая дева - может сестра, может невеста ... ...Полюбовавшись на гобелены, Дальго вышел из зала в коридор... Хоббит шел наугад, надеясь встретить кого-нибудь из сыновей Эрнар Хара, знающих космолингву, с кем бы можно было бы поговорить. Голова хоббита ломилась от накопившихся там вопросов, но что толку их задавать, коли заранее знаешь, что не получишь ответа. На пути Дальго попадались в основном воины младшего звена да прислуга. Ни те, ни другие как назло не владели космолингвой. Они с любопытством оглядывались на Дальго, но любые попытки контакта разбивались о языковой барьер, оставляя затею пообщаться с маленьким пришельцем, виновато пожимали плечами и спешили по своим делам.... ...К скуке прибавилось странное, неясное пока, тревожное ощущение, словно за ним следят чьи-то глаза. Дальго бегло огляделся - никого. Но ощущение слежки и тревога, связанная с ним не проходили. Дальго свернул в небольшой коридор, заканчивающийся тупиком со стрельчатым окном, за которым на краю небес уже догорала полоса заката. Надвигались сумерки. Со стороны сторожевых башен и ворот доносились голоса стражников - был час смены караула. Ветер, залетающий в окно, тянул свою заунывную песню, словно в коридорах замка заблудилось приведение. Дальго зябко передернул плечами - он читал книгу легенд, в которой упоминалось о призрачных стражах древнеанглийских замков. Хоббит решил, что ему лучше вернуться в зал, где остались хенты. Возможно огонь в камине и компания Эрнар Хара развеет тревожные ощущения. «Это наверное все от того, что я слишком впечатлителен, - сказал себе Дальго.- Начитался людских книг, вот и разыгралось воображение». ...Внезапно затылком хоббит почувствовал чей-то обжигающий холодом взгляд и порывисто обернулся. В нескольких шагах от него в полумраке стоял человек, закутанный в темный плащ с накинутым на голову капюшоном, так что невозможно было разглядеть лица. Одеяние незнакомца напоминало монашеский балахон. Никакого украшения на незнакомце не было, но Дальго не понравился его взгляд. Хоббит сделал несколько маленьких шагов в бок, инстинктивно прижавшись спиной к каменной стене. -К..кто вы?- сдавленно проронил Дальго; язык вдруг сделался непослушным. Незнакомец усмехнулся - во всяком случае Дальго так показалось. Губы незнакомца ,скорее угадываемые нежели различимые в полумраке и тени капюшона, исказились в какой-то неестественной, словно резиновой, гримасе, отдаленно напоминающей улыбку, а точнее – жалкую пародию на нее. Глаза незнакомца продолжали пристально разглядывать хоббита. И от этого взгляда Дальго чувствовал, как волосы начинают шевелиться на голове и ногах. -Ч..ч..что вам надо?- Дальго ощутил волну необъяснимого панического страха. Шестое чувство подсказывало, что причиной этого страха был незнакомец. Кто он? Как он смог так тихо подобраться, что уши Дальго не услышали его? А главное - зачем он следит за ним, что ему от Дальго нужно? ...Незнакомец словно почувствовал страх Дальго, и незримые щупальца ледяной нечеловеческой энергии потянулись к источнику страха. Хоббит внутренне сжался, вцепившись в лук, который словно по беззвучной команде лег ему в руки, не хватало только сил вытащить стрелу. Какая-то сила сковывала его движения, опутывая невидимой липкой паутиной. «Нельзя бояться! - услышал Дальго свой внутренний голос.- Он...Оно чувствует страх... Но как он подошел? Почему я не услышал?!...Живые не могут передвигаться столь тихо, особенно громилы..» Дальго недоверчиво изучал незнакомца, внутренне стараясь подавить растущую в нем панику. «Не такой уж он страшный, - уговаривал себя хоббит.- Просто человек... А что, если не человек? Что, если - призрак?!...Но что-то уж больно он плотен для приведения…» ...Нексмотря на борьбу с собственным страхом, Дальго сумел отметить странные глаза незнакомца. Неестественно расширенные зрачки словно бездонный омут с полыхающим на дне белым ледяным пламенем безумия. «Может, человек просто болен», - предположил хоббит. Дальго усилием воли сумел оторвать взгляд от этих странных глаз. Взгляд неизвестного завораживал, пытаясь найти путь к сознанию хоббита, подчинить себе его волю, но на пути Нечто встал защитный псибарьер - чудесный дар, доставшийся Дальго по наследству. Узкое бледное и безэмоциональное, словно маска, лицо незнакомца передернулось. Нечто почувствовало барьер и в нерешительности приостановило атаку. -Ты не здешний, - глухо произнес незнакомец. Его голос был подобен его облику – холоден и безэмоционален. Незнакомец скорее констатировал факт, нежели спрашивал. От звучания его голоса хоббита бросило в дрожь, словно какой-то злой шутник облил его из ушата ледяной водой. Но больше всего поразило хоббита, что незнакомец владел космолингвой. «Хотя кто знает, может он прежде бывал в Подземном Чертоге», - подумал хоббит. - Я гость Эрнар Хара,- стараясь подавить страх, на всякий случай сообщил Дальго .-Во имя Пресветлой Эльберет, кто вы и что вам от меня нужно?! Голос предательски дрогнул. Незнакомец снова усмехнулся, не удостоив хоббита ответом. Один Эру знает, что у него было на уме. Дальго поувствовал, как неведомая сила наваливается на него, сдавливая в ледяные тиски, мешая дышать. В глазах потемнело, на лбу и по всему телу выступил липкий пот - еще немного и Дальго потеряет сознание, а стало быть окажется в полной власти страшного незнакомца. Лишь инстинктивное чувство опасности и хоббичье упрямство помогали хоббиту продолжать борьбу. Шестое чувство сигналило, что если он проиграет - поражение означает для него конец, который будет хуже смерти.... ...Дальго ужасно боялся проиграть. Сил оставалось мало, и словно поняв это, неведомая сила готовилась нанести решающий удар... ...Сквозь гул крови в висках до Дальго долетели голоса; кто-то звал его по имени. Его ищут. Дальго хотел крикнуть, но голос не повиновался ему. Однако голоса приближались. Незнакомец вздрогнул. Неведомая сила отступила, расжав тиски. Незнакомец метнулся к окну - больше Дальго ничего не успел заметить. Все смешалось в голове. Дрожа всем телом хоббит сполз по стене на пол, продолжая судорожно сжимать в побелевших пальцах лук. Из глубины души наружу рвались рыдания насмерть перепуганного естества. Дальго лишь едва слышно всхлипывал, ловя ртом воздух, словно слишком долго его продержали под водой... ... Меж тем зовущий его голос и шаги приближались. Они уже бухали над самой головой. Дальго,выпустив из рук лук, сжал ладонями голову. Голова продолжала кружиться. В приближающемся громиле Дальго по голову узнал Оргша. Появление урукхая несколько задело хоббита, но в тоже время Дальго был в глубине души благодарен ему за то, что он спугнул неизвестного... ...Оргш увидел на полу в коридоре маленькую сжавшуюся в комок фигурку полурослика. Урукхай поспешил к нему. Краем глаза Оргш заметил какую-то мелькнувшую за окном тень, но не придал этому особого значения. Он склонился над Дальго. -Дальго! Вот ты где, полурослик! - Оргш был одновременно рад, что хоббит нашелся, и встревожен состоянием Дальго. –Эй, что с тобой? -Нельзя ли потише, - проворчал Дальго, стараясь самостоятельно подняться на ноги, но те предательски не желали его держать. - Ты выголядишь так, словно только что вернулся из-под теплообменника на LB-4/26, - урукхай припомнил некогда виденный им «ужасик», в котором участвовали жуткие монстры. «Он еще и насмехается, саруманово отродье! - мысленно вознегодовал Дальго. Но гнев затух,т ак и не вырвавшись наружу - не хватало сил даже гневаться. Дальго протянул слабую руку и поднял лук.- Великие Валар! Сначала этот странный незнакомец, затем смеющийся над ним урукхай...» На душе хоббита было настолько гадко, что хотелось свернуться где-нибудь в укромном местечке и уснуть, чтобы никогда больше не просыпаться. -Ты чего? Я просто пошутил... -Ничего себе у тебя шуточки,- еле слышно процедил хоббит. -Ты чего один утопал? Тебя по всему замку ищут, - сказал урукхай, помогая хоббиту подняться. - Идти можешь? «Не хватало еще, чтобы он подхватил меня на руки как ребенка» - подумал Дальго, но ноги продолжали дрожать. Оргш, не долго думая, подхватил Дальго на руки, - у хоббита не хватило сил сопротивляться,- и быстрым шагом направился на звук голосов, навстречу спешащим людям Эрнар Хара, среди которых был сам хозяин чертогов и морские хенты. - Я нашел его!- не без гордости сообщил урукхай. -Что с ним?- обеспокоенно спросил Эрнар Хар, заметив состояние Дальго. Оргш лишь растерянно пожал плечами.- «Если б я знал...» -Там был он...,- мог лишь сказать Дальго. -Кто? - голос Эрнар Хара дрогнул от волнения. - Не знаю...,- ответил Дальго. Он рассказал то, что успел запомнить. В основном - взгляд и ощущение странной нечеловеческой силы. Хенты взволнованно переглянулись, обменявшись несколькими репликами. - Я велел своим людям обыскать замок,- сказал Эрнар Хар из-за волнения коверкая космолингву. - Если в замке чужак - его найдут... Однако Дальго усомнился в этом, но из деликатности ничего не сказал. - Отнеси его в трапезный зал,- велел Эрнар Хар Оргшу. - Там о нем позаботятся... Он дал указание одному из слуг, тот кивком велел урукхаю следовать за собой. ...Эрнар Хар пошел следом за Оргшем. Они отошли на несколько шагов, когда увидели спешащего к ним Орэда с бледным, перекошенным от волнения и ужаса лицом. -Что случилось, Орэд?- спросил Эрнар Хар, предчувствуя дурные новости. Срывающимся голосом молодой слуга начал что-то говорить, жестикулируя и кивая в сторону, откуда пришел. -Что случилось?- спросил Оргш. -Кто-то расправился с дежурными в северной башне,- произнес Эрнар Хар, нахмурившись. Меж бровей залегла вертикальная складка. - Они мертвы?- осведомился Хелест Аран, который был взволнован происшедшим не менее хозяев. -Нет, мой риго*, лишь парализованы,- ответил Орэд. - Я велел перенести их в покои целителя. Целитель Хан пытается привести их в чувство... -Надеюсь, придя в себя, они нам расскажут, что случилось,- сказал Эрнар Хар. - Помоги ему Хаор... «Все это не спроста, - с тревогой подумал с тревогой Эрнар Хар.- ОНИ наверняка прознали про Подземный Чертог и теперь пытаются подобраться к пришедшим. Надо предупредить Андрея...» -Лохир Хар, - позвал Эрнар Хар старшего сына, который был тут же среди помогавших в поисках хоббита. - Возьми людей и немедленно отправляйтесь к Подземному Чертогу. Пришельцы должны знать о случившемся в замке. Я не знаю, кем был этот загадочный незнакомец, о котором рассказал нам почтенный Дальго, но мой разум подсказывает, что он мог быть одним из ИХ числа... -Хорошо, отец, - ответил молодой хент. Крикнув нескольких своих товарищей, Лохир Хар направился в стойла единорогов... «Только бы Лохир Хар успел предупредить, - думал Эрнар Хар, отдавая приказания своим людям. Странного незнакомца так и не нашли, словно его поглотил камень, спятав от чужих глаз. - Иначе, если нападение на Чертог повториться, я буду повинен в случившемся, ибо я по своей инициативе поведал людям Звездного Чертога о случившемся на их станции и тем самым стал инициатором их появлении здесь...»