11
. ...-Ты говоришь, у того незнакомца были странные глаза? - взволнованно переспросил эллат Кэр у Дальго. Хоббит кивнул. Он старался как можно точнее описать внешность незнакомца, которого встретил в замке Эрнар Хара, но память отчаянно сопротивлялась, словно не желала возвращаться к пережитому. Образ получался размытым. Он помнил только глаза, белое ледяное пламя, полыхающее на дне бездонного колодца омута его зрачков, а также вкрадчивый шепчущий голос, от звучания которого невольно бросает в дрожь. Однако этого вполне хватило, чтобы привести в смятение рэнтаниан. Они оживленно заспорили меж собой на своем языке, словно на время забыв космолингву. Их жестикуляция и сверкающие от волнения глаза говорили, что фиолетоволосые, должно быть, знают того, о ком идет речь... или хотя бы догадываются о его природе. - Вот что, - подводя итог спора сказал, возвращаясь к космолингве, Кэр.- Нечто подобное уже было однажды в практике наших разведэкипажей. -Года три назад, на Дороте, - уточнил его коллега Нэл. -Дорота?...Я,кажись, слышал об этом,- ответил взволнованно Малыш. -Там нашли подземную расу, хранящую тайну сущнеогсти Сына звезд. А еще удалось отыскать некоторых из тех, кого прежде считали безвести пропавшими. Они все это время находились в Чертоге Долгого Сна в состоянии между жизнью и смертью... -Так вот, - продолжал Кэр. - Три года назад в этой истории с Доротой принимали участие наши товарищи, поэтому описание незнакомца показалось нам знакомым.... -Ты хочешь сказать, что этот незнакомец в замке может быть одним из НИХ? - осторожно уточнила Кима. - Кого вы имеете ввиду?- осведомился Кирилл. -Теневиков,- ответил Кэр.- Неменее таинственных, чем легендарные Странники. Их еще называют инфернитами. И, возможно, один из них здесь, на Дартоше... ...Дальго непроизвольно поежился. Прежняя тревога новой волной окатила хоббита, заставив инстинктивно сжаться в кресле. Дальго не знал и не мог знать о тех, кого разведчики окрестили «теневиками» или «инфернитами», но нечто подсказывало ему, что это такие существа, с которыми лучше не встречаться. Кирилл усмехнулся. -Вот только откуда он взялся и зачем? -А кто знает, что у НИХ на уме,- мрачно проронил Кэр. - Поэтому мы решили, что стоит сообщить нашим, тем, кто уже имел однажды с НИМИ дело. Они могут помочь хотя бы советом. - А захотят они нам помогать? - осведомился Кирилл. - У них, поди, своих забот хватает... - Да их и уговаривать не придется,- ответил Нэл. - Насколько я знаю наших капитанов Сарлита и Кэйльт, они сами примчаться сюда со своими экипажами, как только узнают об окопавшемся на Дартоше «инферните»... - А кто такие теневики или инферниты, о которых вы говорите?- спросил Дальго у Кимы Рэйд, которая находилась всех ближе к его креслу. - Это такие существа, - постаралась объяснить хоббиту Кима, подбирая слова, чтобы лишний раз не встревожить и без того напуганного неожиданной встречей Дальго. -Их еще называют Сынами Мрака, Порождениями Изначальной Тьмы с отрицательным потенциалом. Их нелегко узнать, но всегда можно почувствовать. Инфернальная природа выдает их с головой. - «Да уж, действительно», - Дальго невольно припомнил пронзительный леденящий взгляд незнакомца и незримое Нечто, что пыталось подчинить себе сознание хоббита. -Но это только пока наши предположения, - Кима по выражению лица Дальго догадалась, что переживает хоббит. - Все еще нужно будет уточнить и перепроверить. На Дартоше в давние времена господствовала тайная секта Нэнда. Возможно, что виденный тобою незнакомец был из числа выживших сектантов. -Не будем гадать,- долетел до хоббита голос светоча науки. -Мы ученые, а не базарные гадалки. Уверен, всему можно найти вполне научное объяснение. - Даже теневикам?- с долей иронии осведомился кто-то. - Представьте, уважаемые коллеги, даже им,- категорично заявил Моисей Александрович, любящий оставлять последнее слово за собой. - Средние века прошли - охота на ведьм завершена. Ко всему надлежит подходить с научной точки зрения, а мистика - удел умственно ограниченных личностей, не в обиду никому будет сказано. Феи, эльфы, демоны остались в сказках... На лицах присутствующих появились улыбки. Светоч науки умудрился забыть то, что сказка имеет странное свойство неожиданно обращаться в реальность. И доказательством тому было присутствие в нашем мире хоббита и урукхая, однако превращать собрание в полемику по вопросам волшебства и науки никому не хотелось. Всех сейчас волновал вопрос - кем все же мог быть странный неуловимый незнакомец, напавший на Дальго, и чего ему было нужно? То, что это была именно попытка нападения, никто не сомневался. Сотрудники «Креста», а особенно Малыш, немало переволновались, когда примчавшийся среди ночи в сопровождении своих друзей Лохир Хар поведал о случившемся... ...Оргш по своему обыкновению не вступал в беседу, но меж тем внимательно слушал, о чем говорят люди, сожалея в душе, что своим появлением лишь спугнул незнакомца, не удосужившись его как следует рассмотреть, не говоря уж о том, чтобы собственноручно отловить. Когда позднее он высказал это одному из эллатов, тот поблагодарил своё божество - Отца Рэнарэ, что Оргшу это не удалось осуществить на практике. Неизвестно, чтобы тогда мог предпринять в ответ незнакомец. Подобный ответ не на шутку смутил и даже испугал урукхая. -Был ли это теневик или кто-то относящийся к секте Нэнда - мы вскоре выясним, - сказал Борис. - Может он ищет уязвимые места? - предположил кто-то. -Возможно, - согласился Борис. - Во всяком случае Дальго дал понять, что нас голыми руками не возьмешь,- штурман ободряюще подмигнул сжавшемуся в кресле полурослику. Тому было не до улыбок - на память вновь пришли ужасные мгновения борьбы с незримым Нечто. «Оно бы меня раздавило, если б не Оргш», - подумал хоббит, с некоторой долей симпатии бросив быстрый взгляд на урукхая. -Теперь эта тварь будет кружить поблизости, - сказал Кэр. -Теневики не из тех, кто после первой неудачи отказывается от добычи. ОН будет искать другие пути. К тому же, говорят, теневики учатся на своих ошибках. -Мн-да-а-а, - протянул, задумчиво нахмурив брови, Борис. - ОНИ способные ученики, в этом ИМ не откажешь... -Вот поэтому-то и стоит дать знать нашим! - сказал Нэл. – На всякий случай. Если это действительно теневик и он готовит нам новый сюрприз, то ответим ему тем же... -Но стоит ли впутывать в историю других? - усомнился Андрей. - Наступив на «пятку» теневику , мы рискуем собственными жизнями. Разумно ли рисковать еще и жизнями ваших коллег? Им, наверное, хватило по горло своих приключений. Не думаю, что от встречи с теневиком на Дороте у них остались приятные воспоминания... -Поэтому они и примчаться сюда,- ответил Нэл.- У них уже есть какой - никакой опыт, который нам может пригодиться. Чужая беда - наша беда, и мы не можем быть безучастны к судьбе братского мира! -Жизнь - лотерея, -философски заключил Борис. -Что получилось в первый раз на Дороте может не получиться во второй... -Будем надеяться, что нам снова повезет, -оптимистично откликнулась Кима. - Отец Рэнарэ нам поможет... -У нас говорят: «На Бога надейся, а сам не плошай!»- доброжелательно заметил Борис. - Боги далеко не столь всемогущи, как нам порой кажется. А сейчас мое шестое чувство сигналит, что в столовой нас ждет обед, так что после столь бурных дебатов не мешало бы подкрепиться... ...Обед прошел как-то скомкано, без привычных уже Дальго разговоров и острот со стороны коллег Малыша. Каждый думал о своем. После, оставив роботов убирать со стола, сотрудники вернулись каждый на свое рабочее место. Моисей Александрович увел своих молодых ассистентов в лабораторию. Оргша туда не пустили под предлогом, что его присутствие будет отвлекать молодежь от работы. Впрочем, Оргш не особенно расстроился. Прихватив из холодильного отсека пару баночек «Колы», он отправился искать для себя развлечения... ...Дальго отправился с Малышом в станционную библиотеку. Георгий вызвался помочь Кириллу, взяв на себя поиск полезной информации в печатном архиве станции, служащей своеобразным дубликатом компьютерному банку данных.... ...Печатные архивы занимали целый стеллаж. По старинке, в папках-скоросшивателях хранились рукописные дневники и отчеты тех, кто был участником событий почти более чем столетней давности, именуемых в хрониках Дартоша Войной Огненных Клинков - как называли дартошане лучевое оружие пришельцев. К счастью библиотека при нападении на станцию не пострадала - возможно нападавшие ее просто не нашли, или не заинтересовались ею. Им нужны были только люди. Получив свое и по пути учинив погром, они ушли. Радуясь в душе тому, что Малыш не является ассистентом светоча наук, Дальго помог своему другу отыскать нужные папки и водрузить их на небольшой журнальный столик для работы с лампой в стиле «ретро», устроившись напротив в уютном кресле. В полумраке библиотеки, экономии ради освещаемой лишь настольной лампой Малыша, бросающей отсвет на его сосредоточенное, склоненное над бумагами лицо, гнетущая тревога в душе хоббита сменилась любопытством. Дальго перебирал в голове все, что услышал за день. Объяснения Кимы мало удовлетворили его, породив кучу новых вопросов. -А все таки, кто такие теневики?- нарушил Дальго рабочую тишину библиотеки. - Ну знаешь, - Малыш малость помедлил, подбирая слова. -Это нелегко объяснить в двух словах, да и я сам толком не знаю, слышал кое-что... - Расскажи, что знаешь, - попросил хоббит. - Знать бы что рассказывать, - вздохнул Малыш. - В каждом из известных человечеству миров о них свои представления. О теневиках, как и о Странниках, ходит немало легенд, часто порой противоречащих друг другу. Многое просто пустые слухи... -А может не пустые, - предположил хоббит. - Мой дед говорил, что слухи ниоткуда не берутся. -Все может быть, - согласился Малыш. - Но как их проверить? Те, кто в свое время пытался сделать это, объявлены пропавшими без вести. Об их судьбах можно только гадать.... Слова Малыша поневоле заставили хоббита призадуматься. Коль никто из людей этого мира не знает точно, кто такие теневики и как с ними бороться, то куда уж ему - маленькому хоббиту, занесенному по воле судьбы в этот мир из родного Средиземья. Справится ли он с тем испытанием, что ему предлагает судьба или проиграет бой?... Холодный пронзительный взгляд и «резиновая» улыбка незнакомца, временами всплывающие в памяти, заставляли хоббита непроизвольно ёжиться как от холодного сквозняка. -Слушай, а можно убить теневика из лука мифрильной стрелой? - спросил Дальго, вновь нарушая тишину. - Не знаю. До тебя никто не пробовал, - улыбнулся Малыш. - Хотя, если припомнить то, что говорили наши коллеги с Рэнтана, теневиков из доротянской легенды как-то убили обыкновенным камнем... - Это как?! - глаза хоббита невольно округлились. - Сработала катапульта, - ответил Малыш. - Камень пробил доспехи Черного Конкистадора, солнце выпило его темную сущность... Во всяком случае, так я слышал… - Вот здорово! - откликнулся хоббит. - После чего они, видимо, приноровились использовать в качестве защиты живую плоть,- закончил Малыш. Дальго сник. Последняя новость озадачила его. «Если тот незнакомец не сам теневик, а его носитель, то как тогда выглядит сам теневик и что собой представляет? Лучше знать заранее, чтобы быть готовым...вдруг та встреча в замке не последняя...»12.
… Как и говорили эллаты, их собратья действительно прилетели. На взлетно-посадочную площадку неподалеку от стоявшего там «Алмаза» опустился изящный рэнтанианский корабль с эмблемой в виде восьмилучевой серебристой звезды - знаком Астрофлота Рэнтана.... - Сар! Рун! Тэра!- Кэр, Нэл и Кима первыми бросились к соотечественникам и ничуть не стесняясь заключили прибывших в горячие объятия, едва те сошли по откинувшемуся пандусу. -Экипаж Кэйльт с вами?- спросил Кэр. -А то где ему быть,- улыбнулся Рун, кивнув на коллег, следующих за ними: три девушки и молодой человек. Контролируемый кибермозгом пандус автоматически поднялся, закрывая вход внутрь корабля. -Вообще-то это была инициатива Кэйльт, - объяснил Сар, - да и нас, откровенно говоря, не пришлось тянуть на аркане. Теневик - проблема серьезная. Мы с одним уже встречались... -Мы как получили ваше сообщение - все дела в сторону, - добавила та, которую представили как капитана Кэйльт. - Экипаж Лина Тарда обещал подменить нас в экспедиции на Эксилоне... ...Заметив в толпе встречающих хоббита, девушка дружески улыбнулась ему. Дальго пожал ее смугло-золотистую узкую ладонь с удлененной фалангой пальцев, подсознательно ощущая, что капитан Кэйльт чем-то как-будто отличается от своих собратьев. В чем именно заключалось это отличие Дальго объяснить не мог, просто чувствовал - и все... ...Спустя некоторое время после знакомства, Дальго ни раз ловил себя на мысли, что у Номы, подруги Кэйльт, выполняющей в экипаже роль штурмана, более капитанский вид, чем у самого капитана. Дать объяснение возникшему новому ощущению полурослик так же не мог. Просто Кэйльт Лурмаан показалась ему несколько ветреной да и внешне какой-то хрупкой для столь значимой роли. ...Все последующие дни шла подготовка к разведрейдам на места так называемых «горчих точек» планеты, где по приносимой дартошанами устной информации наблюдалась активность тайных сил. Собирались недостающие сведения, сверялись карты. Эрнар Хар, будучи пожалуй самым частым гостем в «Кресте», привез из столицы Дозволительную Грамоту, в которой было сказано, что в чрезвычайных ситуациях, складывающихся на Земле Отцов, пришельцам разрешено совершать разведрейсы по территории материка. Было лишь одно неизменное условие - наблюдать, не вмешиваясь в историю Земли Отцов. В исключительных случаях пришельцы сперва должны поставить в известность Совет Мудрых. Более точной расшифровки что надо понимать под «исключительным случаем» в документе не было. Это вызвало разнотолки и споры среди разведчиков, коим предстояло, разбившись на группы, проводить эти самые разведрейсы. Загадочный субъект пока больше ничем о себе не напоминал. Уже это казалось людям подозрительным. Вероятно он что-то затевает. И это не к добру. - Опасен не тот враг, что открыто лезет в бой, а тот, что выжидает, - сказал как-то за обедом Андрей. И Дальго был с ним полностью согласен. Ночами полурослик чувствовал волну непонятной тревоги и по долгу не мог сомкнуть глаз. А если ему и удавалось погрузиться в сон, то пробуждение было резким и пугающим, сопровождаясь учащенным сердцебиением и обильным потоотделением. Дальго не помнил, что именно так пугало его во сне, но что бы то ни было это ему очень не нравилось. Судя по бледным и осунувшимся лицам окружающих, сны их тоже не были спокойными; по словам экспедиционного медика количество снотворных пилюль в медаптечке значительно поубавилось. Малыш объяснил на досуге Дальго, что снотворное – это такой препарат на основе трав, помогающий человеку бороться с бессонницей и угнетающими психику непонятыми страхами. Но, несмотря на еженощную тревогу, прибегать к людскому средству хоббит не спешил, решив оставить на крайний случай. ...На станцию не было никаких посягательств, однако по ночам инфролокатор время от времени засекал какие-то тени, бесшумно скользящие средь камней за границей энергетической защиты, а утром люди находили на песке чьи-то узкие, с виду похожие на человеческие следы. Но ни Эрнар Хар, ни сопровождающие его хенты иных родов не могли сказать, кому они могли принадлежать. А иссы, изредка приходящие к «Кресту» из соседних деревень, при упоминании о таинственных следах и бесшумных тенях, испуганно ёжились и подавленно замолкали. Борис подозревал, что у них наверняка были ответы или хотя бы предположения на этот счет, но по каким-то своим причинам местные низкорослики предпочитали оставить их при себе. ...В свободное время, которого у него было немало, Оргш подымался на поверхность прогуляться, но не отходил далеко. Происходящее на Дартоше все больше занимало и беспокоило урукхая. Он чаще хмурился, о чем-то размышляя в одиночестве, не желая ни с кем делиться своими размышлениями. Дальго на поверхность не тянуло, Оргш в его глазах не был подходящим компаньоном для задушевных бесед. В пределах станции для хоббита работы не находилось, и Дальго маялся от безделия. Однако, не смотря на скуку и угнетенное состояние Дальго не потерял ни хоббичьего любопытства, ни отменного аппетита. Его желудок всегда безошибочно определял время завтраков-обедов-ужинов. За столом Дальго съедал подчас столько, что невольно удивлял молодых специалистов, прибывших на Дартош со «Звездного Дома» и с других станций и планет. Люди хорошо знали чем рискуют, но все же прилетали. Стимулом была не жажда славы, просто каждый хотел проверить себя в настоящем деле, ощутить свою необходимость миру...13.
...Дальго сидел в ангаре на металлическом перевернутом ящике из-под запчастей и с задумчивым видом наблюдал, как два техника Дмитрий и Сэн собирали очередной флайер... - Довольно нам прятаться как крысы в подвале,- горячился Дмитрий, воюя с непослушным болтом, который никак не желал становиться на отведенное ему место. - Нас звали сюда помогать, стало быть надо действовать, а не ждать у моря погоды... -Этим мы и собираемся заняться,- заметил его товарищ в поношенной униформе «звездных коммандос», состоящей из защитного цвета пятнистой куртки и штанов из непромокаемой грязеотталкивающей и сохраняющей тепло ткани со множеством карманов. - Просто у нас еще недостаточно информации, да и Закон Невмешательства… с мирами, подобными Дартошу, нельзя действовать по принципу – «пришел, увидел, победил...» Но сейчас, когда у нас появилось официальное разрешение от Совета Мудрых, мы можем от теории перейти непосредственно к практике. - Плевать я хотел на закон!- вспыхнул Дмитрий. - Он и без нас ни раз уже нарушен. И тебе это известно не хуже меня! Дмитрий в сердцах долбанул тупым концом пневмоключа по упрямому болту. Тот решил более не испытывать боле судьбу и сдался. Дмитрий с видом победителя вытер лоб тыльной стороной ладони. - Вот так-то … . Наша техника на грани фантастики. Не понятно, как все еще не развалилось к чертям собачьим. А еще считаем себя представителями одного из технически высокоразвитых миров. Руки бы пообрывать тем, кто сее проектировал! -Теневик не является гражданином Галактической Федерации, - спокойно возразил Сэн, поправив на коротко остриженной голове пятнистую бейсболку.... ...Дальго рассеянно слушал перепалку людей и думал о своём. Мысленно он был согласен с обоими. Поспешность может привести к нежелательным результатам. Но и сидеть сложа руки нельзя. Теневик небось не сидит.... Хоббит покосился на двух техников, продолжающих возню возле машины. Что он знал об этих людях? Да пожалуй почти ничего. Сэн когда-то служил в десантных войсках в окраинных периферийных областях, защищая грузовые тягачи от нападения бандитских группировок. Участвовал в операциях по ликвидации наркопритонов и «черных рынков» по торговле живым товаром. Был ранен, попал в госпиталь на одной из земного типа планет. Демобилизовался и вернулся домой. Только не смог усидеть в отчем доме и опять подался на поиски приключений. О Дмитрии у хоббита информации было еще меньше. Разведчик-одиночка. Малообщителен, дерзок в споре. Может поэтому один - без семьи, без экипажа. Человеку с его вспыльчивым нравом нелегко найти компаньонов и подолгу удерживать возле себя. В то же время у Дмитрия золотые руки. Он любил и понимал технику, и та отвечала ему взаимностью. Благодаря его упорству и уникальной работоспособности все пять летающих машин были собраны в короткий срок, что позволило быстрее приступить к разведке. Дмитрий не интересовался ни хоббитом, ни орком и обращал на них внимание только тогда, когда те попадались ему на глаза. Средиземцы в свою очередь не спешили налаживать с ним контакты. Сэн был более общителен, а потому с охотой объяснил любопытному полурослику устройство флайера и рассказал, как им управлять. Хоббит невольно залюбовался творением человеческих рук, коснулся слегка выпуклого бока машины, осторожно погладив его. -Нравится? - Очень! - искренне признался Дальго. - А почему ему...ей …дали такое имя - флайер? - Это название придумали в далеком прошлом писатели-фантасты, - объяснил Сэн.- А когда техники создали машину - решили взять для нее название, уже знакомое людям... -Это те, что «Аэлиту» написали? Я читал... - Нет, другие...Они писали о будущем, о нас... - О будущем?! - глаза хоббита невольно округлились. - Они были настолько могущественны, что могли заглядывать в будущее? У нас это могут только Великие Силы Арды… - Встречались, конечно, провидцы, наделенные от природы редким даром видеть варианты грядущего и у нас … - ответил Сэн. – Но в основном наши предки были обычными людьми, умеющими мечтать. А мы теперь претворяем их мечты в жизнь. - А-а-а,- несколько разочарованно произнес хоббит. - А ты наверное думал, что мы все здесь боги, а? - безобидно поддел полурослика Сэн. – Вроде ваших Валар… Не удивляйся, я читал в свое время Толкина. «Властелин Колец» был одной из моих любимых книжек в школьные годы. - Думал, - признался Дальго. – Особенно в первые дни после «воскрешения». Ведь возвращать к жизни у нас тоже умеют только Валар. Даже Эльдар это не дано. После смерти Эльдар уходят в Благословенные Земли, а куда уходят люди и все остальные - этого не знают даже сами Валар, помогавшие некогда Эру творить наш мир... С Сэном разговаривать было интересно и приятно. - А люди, наверное, уходят в иные миры,- преположил Сэн. - Я слышал некогда эту гипотезу от одного из толкинистов – поклонников творчества профессора Толкина. - А у нас считают, что после смерти люди уходят в пустоту и растворяются в ничто, - доверительно поделился Дальго. – Поэтому, наверное, нуменорцы боялись смерти и, наученные Сауроном, отправились в Благословенные Земли дабы потребовать у Высших бессмертия. - Тогда в чем смысл человеческой жизни, накопленного жизненного опыта? - Ну-у, я не знаю, - Дальго смущенно пожал плечами. Ему прежде не доводилось думать об этом, он же не человек. «Но и не Эльда», - напомнило ему его внутреннее «я», а, стало быть, если следовать идеологии Высших, должен после смерти уйти в ничто, как и прочие люди. Только Дальго о смерти не думал. Он был еще достаточно молод, чтобы задаваться подобными вопросами. К тому же хоббитам отпущен весьма солидный век. Намного больший, чем у людей. - Я полагаю, что ваши люди,умирая в вашем мире, воплощаются затем в нашем или каком-нибудь ином из множества параллельных миров, - предположил вновь Сэн. - Их так много?! – удивился хоббит. - Этого точно никто не знает,- ответил Сэн.- Их может быть великое множество. Точно можно сказать, что Арда и наш мир - не единственные в своем роде среди миров Кристалла Мироздания. - Кристалла Мироздания? А что это такое? -Так образно называют наш Дом Миров, -объяснил Сэн. -Одна из ранних гипотез человечества, пока не получившая до сих пор точного научного подтверждения. Видишь ли, согласно выдвинутой еще в конце ХХ века прош9лой эпохи гипотезе Дом Мироздания имеет форму кристалла, где каждая плоскость - вселенная с ее мирами и законами, а грань - Барьер, отделяющий одну вселенную от другой. Только грань эта видимо проходит на неком высшем, энергетическом, уровне, поэтому ее до сих пор не обнаружили и считается, что вселенная бесконечна. -Ух ты! – невольно вырвалось у Дальго. Глаза хоббита сияли, с уст рвались новые вопросы. - Только в преданиях Эльдар ничего такого нет...Многие до сих пор думают, что Арда - единственный мир, а за чертогами Эру только тьма. -У каждого мира своя идеология,- пожал плечами Сэн.- Даже на нашей старушке Земле в прошлые времена существовало несколько религий, несколько толкований о сути Мира, иногда противоречащих друг другу. Да и в наше время, чего греха таить, мы не всегда находим общий язык… Единственное благо, что больше не доходит до открытых военных конфликтов как было до Ночи Великого Очищения. Когда споры политиков приводили порой к кровопролитным войнам. Сэн тяжело вздохнул, поправив на голове бейсболку. - Я видел... - Дмитрий горяч,- сказал Сэн. - Впрочем его можно понять. Он - бродяга и, блуждая по простором космоса, может рассчитывать только на самого себя. Мы же в большем случае ждем распоряжений из высших инстанций. Бюрократия, к сожалению, живуча как тараканы...Но без бюрократов, видимо, не обойтись. Нужно же кому-то вести бумажную волокиту. Даже в наш вроде бы технологически прогресивный век с кучей гаджетов бумаг немало - разные договора, такие как о Невмешательстве с Дартошем, резолюции, дневники пропавших экипажей, вспомогательные печатные архивы... Дальго припомнил толстые папки в библиотеке, над которыми недавно кроптел Малыш.... -Да и ученые считают, что бумажные носители информации для восприятия куда полезнее электронных. Поэтому, несмотря на расцвет компьютерной техники, сохранились и по-прежнему пользуются спросом обычные библиотеки.14.
...Малыш обещал взять хоббита с собой в одну из экспедиций, и Дальго с нетерпением ждал этого дня. Он вполуха слушал Сэна, продолжая любоваться флайером. «Вот если б такая машина была у Хранителей - не пришлось бы им топать пешком до Ородруина». Больше всего хоббит мечтал поскорее выбраться на свободу из напичканной техникой подземной обители людей. Бездействие угнетало его пуще ночных тревог и бессоницы. «Лучше пусть будет немного страшно, чем скучно» - думал хоббит. В Шире ему не приходилось скучать. В Брэнди-Холле каждому находилось дело. Ну не мог он ,как Оргш, целыми днями смотреть людские «ужасики» и космические боевики. Не то, чтобы они пугали хоббита ,просто Дальго казалось нечестным наблюдать киношные баталии и реки крови, когда по планете шастает вполне реальный враг. Память предков звала Дальго на борьбу со Злом... ...- Собирайся,- сказал однажды Малыш. На Дальго одно только это слово подействовало лучше всех возможных катализаторов настроения - черной меланхолии как ни бывало. - Я только лук и стрелы возьму! - Одна нога здесь - другая там,- сказал Дмитрий. - Будем ждать тебя в ангаре. Опоздаешь - пеняй на себя... «Это я то опоздаю?!» - -возмущенно фыркнул мысленно хоббит. Смерчиком про- несясь по коридорам станции, Дальго влетел в свою комнату, схватил лук и колчан со стрелами и вскоре был уже в ангаре. - Не волнуйся, - Малыш потрепал по плечу запыхавшегося, но довольного хоббита. - Я бы не позволил ему улететь без тебя... Дмитрий одобрительно покосился на хоббита. -Быстрые у тебя ноги, хоббит Дальго. Ну ладно, забирайся в салон, садись у иллюминатора. Кинув на Дмитрия снисходительный взгляд, Дальго неторопливо прошествовал в салон и опустился в предложенное ему кресло. «Ишь ты, маленький, а цену себе знает», - усмехнулся ему в спину Дмитрий... ...Душа хоббита ликовала - наконец-то он вырвется из четерых стен станции. Он даже сочувственно посмотрел в широкий иллюминатор на урукхая, который, опершись спиной о стену и сложив руки на груди, с каким-то отрешенно-философским видом созерцал, как люди крутятся у своей летающей машины. Оргша с собой не брали, впрочем, тот и не напрашивался. Не позвали - ну и ладно. Ксюша и Кирилл тоже оставались на станции... ...За время вынужденного безделья Оргш ни только смотрел кино, но и получил время для размышлений. О чем? Да о многом: о новом мире и своем месте в нем, об окружающих его людях новой семьи, к которой он теперь принадлежал и которой гордился. Оргш при необходимости даже был готов отдать за нее жизнь, хотя такой жертвы от него никто не требовал. Единственными пока неразрешенными вопросами оставались отношения с полуросликом и Кириллом, а точнее той их части, что относятся к Ксюше. Если хоббита он мог понять - как-никак они из одного мира, то странные проявления ревности со стороны Кирилла - недвусмысленные взгляды и его попытки ограничить контакты с Ксюшей- вызывали у урукхая недоумение и единственный вопрос: «Неужели ревнует? Ко мне - сарумановскому урукхаю?...Это что же - Кирилл в своем мнении пал настолько низко, или я поднялся настолько высоко, что могу казаться серьезным конкурентом?...Или это пока мною не понятая часть человеческих взаимоотношений, принятых в этом мире...» Для Оргша это была просто привязанность, перерастающая в чувство глубокого, почти благоговейного почтения, которое Кирилл несколько переоценивал. Судя по всему у Кирилла на Ксюшу были свои планы. Оргш не собирался мешать, но скрытая ревность Кирилла, изливаемая в виде недвусмысленных острот, задевала самолюбие урукхая. Оргш не единожды в душе завидовал Дальго у которого в общении с Малышом не было подобных проблем. Да и с Ксюшей тоже. Ну кто будет ревновать к полурослику? По мнению Оргша это было более чем глупо... ...Дальго продолжал молча наблюдать за урукхаем. После происшествия в замке Эрнар Хара Дальго ловил себя на том,что не чувствует к нему прежней неприязни. «Он почти очеловечился. Да, труды ассистентов Моисея Александровича не пропали даром...» Но бросаться к урукхаю в объятия Дальго не спешил. Быстрое привыкание сарумановского орка к прелестям нового мира слегка озадачивало хоббита и давало почву для размышлений... ...Полет на флайере доставил хоббиту немало удовольствия. Дальго с замирающим от восторга сердцем любовался открывающимся с высоты полета видом дартошанских земель. «Хотелось бы мне вот также взглянуть на просторы родного Средиземья»,- мечтательно подумал Дальго, невольно ощущая очередной ностальгический укол в левой груди.... ...С каждым разом разведчики все дальше и дальше улетали от «Крета», забираясь в удаленные уголки Земли Отцов, где по поступающим сведениям наблюдалась активность этого самого нечто. Маленький юркий хоббит с всеобщего согласия стал постоянным участником подобных экспедиций. Его звали с собою многие, но Дальго предпочитал ту группу, в состав которой входил Малыш. ... ...Чем дальше от станции, тем больше следов активности древнего зла попадалось на их пути: сожженные до тла деревни, непонятные пугающие знаки на камнях, каменные залитые высохшей и почерневшей кровью алтари, возле которых временами даже попадались останки несчастных жертв - наглядные свидетельства проводимых здесь не так давно зловещих ритуалов. Дальго всегда внутренне содрогался, встречая подобное капище. К горлу подкатывал тошнотворный комок. Рука сама хваталась за лук. «Словно орки поработали»... Но на Земле Отцов не было орочего племени за исключением одного урукхая, прилетевшего вместе с представителями «Звездного Дома». Да и не было у орков ни капищ, ни алтарей.... ...Несколько раз, пролетая над обширными угодьями Земли Отцов, разведчики встречали разношерстные группки вооруженных людей, состоявшие из уцелевших чудом жителей разоренных поселков и деревень. Угрюмые, одетые в ветошь и вооруженные кто колом, кто рогатиной, кто ножом. Реже среди них попадались представители хентов, вооруженные мечами. Заметив летающую машину, они спешили скрыться под пологом леса. В контакт не вступали – вероятно вид пришельцев их чем-то пугал или просто не вызывал доверия.... Однажды, во время одной из миссий, разведчики столкнулись с группкой местных любителей «ловли рыбки в мутной воде». Пользуясь сложившейся на Земле Отцов ситуацией, они занимались грабежами и разбоем. Завидев летающую машину пришельцев, кто-то, должно быть по скудоумию, изъявил желание ее сбить. Но ни одно их оружие не могло причинить вреда технике, защищенной невидимым глазу энергетическим полем. - Вот черт! И здесь мародеры! – процедил сквозь зубы сидящий в кресле пилота Дмитрий. – Может, пуганем их для острастки? Изумрудные парализующие лучи, являющиеся единственным оружием, которым был снабжен флайер, заставили «героев» пуститься в рассыпную. Задетые лучом падали в траву и оставались желать без движения. Дальго знал, что лучи не убивали, просто временно вырубали без вреда для здоровья. Но все же хоббиту было не по себе. Из глубины памяти сам собой всплыло воспоминания о том дне, когда яркий луч вырвал его из родного ему мира. Зачем? Что с ним собирались сделать? На эти вопросы пока ни у кого не было ответов. Ответить могли только сами хозяева корабля, некогда отправившие его в длительный полет за образцами. А кто они были и откуда, так же оставалось для хоббита загадкой. ...Единственно, что еще в этих экспедициях приносило хоббиту огромную радость - привалы. Разведчики не упускали случая устроить привал как некогда делали их прапрадеды, когда еще не было ни флайеров, ни синтезпечей: с костерком, от которого приятно и так ностальгически попахивает горящей древесиной, с котелком, в котором бесело булькает вода, ароматом жарящегося на углях мяса. Дальго тогда всякий раз брал на себя инициативу по приготовлению обедов, будучи признанным знатоком своего дела. Только он никак не мог понять, каким образом из маленького, казалось бы, кубика концентрата, который он бросал в кипящую воду, получается так много каши, что хватает даже чтобы удовлетворить его завидный хоббичий аппетит? Коллеги Малыша добродушно посмеивались над Дальго, говоря о великой магии земной астрокухни, а потом кто-нибудь, подбирая подходящие, понятные для восприятия средиземца понятия и обливаясь потом от умственного напряжения, начинал объяснять Дальго, как в специальных печах Астрокухни Земли готовят прессованные брикеты для звездных экспедиций. Хоббит всегда слушал с интересом, хотя не всегда все понимал в чужой для него терминологии, которой его засыпал вконец увлекшийся собеседник... Временами среди разведчиков стал появляться и Оргш. Кирилл специально брал его с собой, чтобы не оставлять на станции наедине с Ксюшей, вменив шутки ради, Оргшу роль охранника, к которой урукхай относился на полном серьезе. Он без устали кружил возле стоянки, высматривая, нет ли случайных шпионов, распугивая мелких зверюшек. Те,завидев ломящегося как танк через кусты здоровенного детину, с визгом пускались врассыпную. «Чтобы застать возможного шпиона врасплох, нужно двигаться также бесшумно как хоббиты или...или теневики»… Дальго невольно передернул плечами. Вот о ком ему хотелось бы вспоминать как можно меньше. Всякий раз, как он невольно вспоминал о таинственном теневике, его пробирал липкий холодок, а из глубин подсознания поднималась тревога. На память приходили рассказы эллатов про случившееся на Дороте. А еще опасался хоббит, как бы самоуверенный орк не наткнулся случайно на теневика. Неизвестно, испугается ли его теневик во второй раз...15.
…В очередной раз, перемахнув Хребет, флайер с группой Малыша опустился на поляну в предгорье Котловинных Земель. На этот раз их целью была небольшая деревушка иссов.... ...Чтобы не привлекать излишнего внимания а также оградить себя от причуд переменчивой дартошанской погоды, разведчики накинули поверх комбинезонов подаренные Эрнар Харом плащи. Для Дальго в деревне иссов близ Кара-Угора, купили традиционную исскую одежду, в которой он на первый взгляд ничем не отличался от низкорослого народа Земли Отцов. Дальго был в восторге, получив возможность переодеться во что-то пусть хоть немного похожее на то, что носят в Шире. Из прежнего арсенала он оставил лишь широкий пояс со множеством приспособлений да сапожки - уж очень они пришлись ему по душе. Малыш не обижался. Даже переодетый Дальго оставался самим собой... Оставив Оргша и Дальго возле флайера, разведчики отправились в деревеньку. Дальго не жалел, что остался. За время многочисленных разведрейдов он достаточно нагляделся на разоренные и сожженные селения, обезображенные трупы и кровь. Обследование пепелищ не доставляло хоббиту удовольствия, как, впрочем, и всем остальным. Но осматривать места происшествий было необходимо, чтобы понять истинную природу того, с чем им придется,возможно,вскоре иметь дело. ... Собрав поблизости хворосту, Дальго со знанием дела развел костер. Даже мелкий накрапывающий лениво дождик не был ему помехой. Пока хоббит готовил обед, размышляя о чем-то своем, Оргш шастал поблизости. Вернувшись, он сел возле флайера, опершись спиной о его выпуклый теплый бок и достал из-за пояса прихваченную с собой видеокнигу похождений космического капитана Икс. Читать печатные книги этого мира урукхай пока еще не научился, да и не проявлял особого рвения - зачем, коли люди придумали книги, которые можно смотреть как кино. Из книг Оргш выбирал что полегче: космические "боевики", фантастику, комиксы. Интересовался он также космическими кораблями и оружием. Человеческая техника захватывала воображение урукхая, а людская кровь, текшая в его жилах, давала себя знать, и мозг Оргша требовал загрузки...16.
...Деревня встретила разведчиков мертвой тишиной, лишь ветер жалобно завывал в щелях среди покосившихся, обугленных развалин. В окружающем пространстве ощущался незаметный глазу негативный след, оставленный НЕЧТО. Особенно чувствительной к нему была капитан Кэйльт, что принимала участие в этой вылазке вместе с остальными. Её смугло-золотистое лицо и миндалевидные темно-фиолетовые глаза как экран отражали коктейль обуревавших её эмоций. Возле всегда находилась верная подруга и спутница Нома. Она молча шла рядом, изредка бросая вопросительные взгляды на своего капитана. ...Пахло гарью с примесью сладковато-тошнотворного запаха горелой плоти. Кровь и трупы, валявшиеся то тут, то там, свидетельствовали, что в селении был бой; жители, несмотря на свой маленький рост, дали достойный отпор врагу. И не их вина, что враг оказался сильнее. Они дрались и умирали, исполненные чувством выполненного долга. Среди трупов маленьких защитников деревни попадались трупы животных. -Тысячу чертей в глотку тому, кто учинил здесь бойню! - мрачно изрёк, озираясь, Дмитрий. - Изверги, вандалы!!!... Разведчики разбрелись по территории селения, осматривая все, что казалось им необычным. На некоторых обнаруженных трупах не было видно открытых ранений, но такие были страшнее прочих. Они лежали, словно окаменевшие. Некоторые в позе эмбриона, поджав к груди ноги и обхватив голову руками, словно пытаясь защититься от чего-то. И в их широко распахнутых глазах навсегда застыл непередаваемый ужас, который им довелось пережить. -Боже праведный, что это с ним...?- Малыш перевернул один из лежавших поперек дороги трупов и отшатнулся, побледнев. - Тоже самое, что и с теми, кого мы нашли до этого, - негромко ответил Сэн, безрезультатно пытавшийся закрыть несчастному глаза, но окаменевшие под действием неведомой силы веки не поддавались. - Нечто подобное было на Дороте,- сказал подошедший к ним Тэн. - Хранители рассказывали нам о Черных Конкистадорах и их смертоносных лучах... - Это ОН, - тихо произнесла Кэльт. - ОН был здесь - в этом нет сомнений,... но зачем? Какова его нынешняя цель? Что он хочет от Дартоша? - Если б знать...- глухо проронил Сэн. - По-моему, просто разрушает... - Возможно, ему необходима энергия для подпитки. – предположила Нома. – Чем больше разрушения, насильственных смертей и страха, тем сильнее ОН становится… Завершив осмотр, разведчики собрали тела погибших в центре селения на небольшой площади: двадцать воинов, четыре старика, шестеро женщин - причем две из них совсем молоденькие, вставшие на защиту своей деревни и зарубленные клинками сопровождавших ЕГО мародеров. Это все, кого удалось отыскать. Но наверняка это было не все население деревеньки; по словам Эрнар Хара деревни иссов традиционно насчитывают до полсотни дворов, где маленький народ проживает семейными кланами, включающими в себя несколько поколений. Возможно, кого-то из жителей забрали в плен... -Что будем делать? – нарушил тишину Кирилл. - Негоже оставлять их так... Он покосился на кружащих над деревней птиц-могильщиков. -Давайте похороним,- предложил Малыш. Он тоже заметил больших птиц с пепельным оперением, чем-то внешне схожих с земными грифами, рассевшихся на деревьях вокруг деревни и терпеливо дожидающихся лишь того, чтобы живые ушли и дали им возможность начать долгожданный пир. - Ишь, налетели,- произнес негромко Сэн. - Ведь и близко не было, когда мы пришли... - Почуяли смерть,- отозвался Кирилл. - А разжирели как, хоть самих на шашлык... - Сомневаюсь, что он окажется съедобным, – хмыкнул Малыш. ... Подручными средствами разведчики выкопали общую могилу, куда, предварительно завернув в то, что удалось отыскать среди развалин, сложили тела погибших. Сообразив, что остаются без обеда, крылатые стервятники реагировали на действия людей резким протестующим криком, но ничем помешать не могли. -Надеюсь, мы все сделали правильно,- сказал Сэн ,стоя над свежим земляным холмиком. - Их обычаи... -Не беспокойся,- поспешил успокоить его Дмитрий. - Все в порядке. Бог по сути у всех один, именуется только по-разному... -Бог-то может и один, но как бы ни было проблем,- пробормотал Сэн. - Может не все погибли, и еще вернутся... -Там будет видно, - процедил Дмитрий, которому не терпелось поскорее покинуть жуткое пепелище.- Идем, Дальго и Оргш нас поди заждались.... Собрав образцы почвы, хранящей следы лучевого воздействия, и то, что удалось найти из брошенных вещей, разведчики направились к месту стоянки....