Мы устроим на улице танцы у всех на виду, Ты одела вечернее платье, и солнце переоделось в луну. Будет жаркое лето в этом году, Если птицы летают так низко, то это, это к дождю. " Солнце" В. Бутусов
Спустя пару дней, наполненных усиленными тренировками, Эва пыталась хоть немного отдохнуть и порисовать, отпустив мысли куда-нибудь далеко, однако, сделать этого ей не удавалось, к тому же, события, что текли бурной горной рекой, стремительно уносили время, сменяя дни и ночи. Краткость мгновений между рассветом и закатом не радовала, скорее, утомляла, Эва пыталась отдохнуть и подумать, но негодяй-время бежало неутомимым шагом вперёд. Художница осторожно, линия за линией, бережно прорисовывала черты Шпиля, который в мечтах приближал ее к Меридиану, городу Солнца. Крохотные галки, взмывавшие вверх, на бумаге превращались в металлических коршунов, то и дело садящихся на верхушку Шпиля. Отложив рисование, воительница выгляну с балкона вниз. Бескрайняя пустыня утомляла взор красным песком, от которого веяло жаром, унылая картина Сумрака заставляла отводить глаза от пристанища бедняков. Каменная крепость, отстоявшая не одну битву, тоже не прельщала взор. Словом, картина была невообразимо скучна, пока одна крохотная деталь не привлекла внимание девушки. Огненно-рыжее пятно, быстрым шагом приближавшееся к крепости стало средоточием внимания прислужницы. Стремительно приближаясь, подобно выпущенной из лука стреле, девушка шла к крепости по раскаленному песку. Рыжее пятно постепенно приобрело очертания длинных волос, заплетенных в мягкие и не тугие косы поверх основной своей массы. Эва поспешила спуститься вниз, к одной из площадок крепости, чтобы получше рассмотреть незнакомку. Путь не занял много времени, и вот уже она стояла под балконом, на котором рисовала Шпиль. Рыжеволосой рядом пока не было. Незнакомка уверенным шагом поднималась по каменной лестнице, рыжая копна волос колыхалась при каждом движении. Девушка была облачена в профессиональную броню Карха, подогнанную ей по размеру и адаптированную под стройное женское тело. Дойдя до площадки, на которой стояла Эва, облачённая в белое с красной вышивкой платье, доходящее ей до пят, незнакомка повертела головой в поисках цели, которую преследовала. Цель не нашлась. Рыжая немного потупилась и прищурила глаза, словно стараясь что-то разглядеть. Эва тряхнула светлыми волосами, будто сбрасывая морок, а затем спешно направилась к незнакомке. На ее виске она заметила неизвестный предмет, привлёкший ее внимание. Он был странной треугольной формы, металлический и к тому же как-то странно светился и мигал. «Эта вещица осталась от Предтеч, не иначе. Даже озерамские кузнецы не создали бы такое крошечное и непонятное…нечто» — думала про себя Эва, рассматривая незатейливую, но удивительную приблуду. Подозрительная вещица казалась странно знакомой, будто где-то она такую уже видела. Вот только где? Однако, вспомнить этого Эве не удалось, тем более, что рыжеволосая, словно не замечая ее, прошла мимо, случайно коснувшись девушки плечом. Незнакомка незамедлительно извинилась, небрежно бросив в след короткую фразу, и поспешила скрыться в центральной зале. — Эй, подожди! — Эва словно очнулась ото сна, она тут же бросилась в след незнакомке. Рыжая не обернулась, продолжая стремительно удалятся, поэтому прислужнице потребовалось перейти на бег, чтобы догнать и ещё раз окликнуть странницу. — Кто ты такая? Незнакомка обернулась, странно сощурилась, а приблуда на виске недобро замигала. «Ну где, где же я видела эту штуку?!» — Кто ты? — вновь спросила Эва, поправляя белую юбку платья, так некстати зацепившуюся за дверной косяк, — ты не похожа на Карха, но одета в их доспех, словно воин, идущий в смертный бой! — Меня зовут Элой, — рыжая едва заметно улыбнулась, — и битвы — моя жизнь. Она хотела было уйти дальше, но Эва дернула девушку за руку, не дав сделать и шага: — И моя. Моя настоящая жизнь!.. — в этих словах была вся ее боль, что накопилась за время пребывания в Закатной крепости, рука сжалась в кулак, да так, что ногти больно впились в кожу, оставляя красные отметины. — Эва! Неожиданный окрик заставил прислужницу обернуться в поисках голосящего, но не найдя его взглядом, Эва вернулась к незнакомке, а той… уже и след простыл. Рыжая никак не выходила из головы, словно девушкам ещё дано было встретиться. Эва встрепенулась и пожала плечами: «странная. Очень странная… Нора, но пришла на земли Карха Тьмы…» Эва никак не могла собраться с мыслями, подходя к покоям Нассади, она резко остановилась, замерла, как вкопанная, увидев выходящего из дверей верховного жреца. Жуткий, недобрый взгляд его лизнул девушку, словно язычок костра, на котором жгли предателя. Эва поспешила убраться с дороги, дабы избежать ругательств в свой адрес и ненужных ей «приключений», как Бахавас заговорил: — Иди за мной. Девушка ужаснулась. Зачем, зачем верховному жрецу понадобилась какая-то прислужница? Следуя за мужчиной, воительница перебирала в голове, что же она натворила. Ведь не станет же жрец звать ее невинно попить чай? Тем временем, путь привёл их к тронному залу. — Завтра король Итамен должен присутствовать на очень важном мероприятии здесь, повинуясь воле Великого Солнца, отдавая приказы о казни в Кольце Солнца пленников в темнице. Ты приведешь его сюда с рассветом, вопреки воли его матери. Ясно? — Да. — Эва кротко кивнула головой, стараясь не смотреть на первосвященника, от одного его вида ее бросало в дрожь, а в горле вставал ком размером с приличный осколок. — Можешь идти, — Бахавас махнул рукой, развернулся и направился в противоположную сторону. Прислужница провожала его взглядом, раздумывая, как бы уберечь юного короля от этого отвратительного человека. Эва вздохнула, а затем направилась в покои Нассади. «Почему вера Карха так жестока? Или это только здесь, пока власть вершат тронутые солнцепоклонничеством, желающие власти люди?» — размышляла девушка, бредя по мрачному, слабоосвещенному коридору.***
Наконец, Эва смогла поговорить с королевой. Нассади внимательно читала какую-то книгу, когда вошла прислужница. Взгляд сосредоточенных глаз ее скользил по начертанному, сложно нож по маслу. Услышав стук в дверь, женщина отвлеклась от чтения и поприветствовала воительницу: — Я ждала тебя, как же хорошо, что ты пришла! Обрадованная этими словами Эва ликовала: — Моя королева, я тоже рада быть здесь! Но есть одна печальная весть для вас и короля Итамена, — тон воительницы сменился на более печальный и тревожный. — Ты про завтрашнее собрание в тронном зале? Я знаю, не переживай из-за этого, Бахавас уже заходил сюда, — при упоминании его имени женщина поморщилась, как будто съела лимон, — я рада, что ты пришла. Эва тоже была рада, но что-то настораживало ее, словно предчувствие беды нависло над ней огромным металлическим коршуном. — Вы ведь сейчас позвали меня не просто поговорить? — Эва, ты ведь обещала сделать ради нас все? — королева начала издалека, медленно приближаясь к сути дела, — мне очень нужна твоя помощь! — Конечно, я сделаю все, госпожа моя, ради вас и короля Итамена! Нассади кивнула и отвела глаза, она требовала почти невозможного и не знала, как скажет об этом воительнице. Просьба ценою в жизнь? Королева налила из кувшина воды в резной стакан и сделала глоток. Выдержала ещё одну паузу. — Эва, дело в том, что мы бежим сегодня! Прислужница опешила от таких известий, глаза ее расширились, превратившись в два небольших болотца, она думала, что уже скоро закончится тирания Карха Тьмы, и она будет свободна, но странный тон королевы не давал избавиться от навязчивых нехороших мыслей. Небольшое окно открывало вид на неизменный древний шпиль, напоминающий о Доме Солнца. Каким он был? Меридиан, о котором все говорили, называя его величественнейшим из городов, говоря о его разводных мостах, лифтах, дворце Короля-Солнца. В комнате горели свечи, Итамен тихонько возился в углу, изображая сражение, выстроив игрушечных грубо выструганных деревянных солдатиков. Фигурки то и дело падали, вызывая гнев и негодование маленького короля. Он отчаянно ставил их на место, но негодники-солдаты снова падали, нарушая выстроившуюся когорту. Голос короля единственный прерывал тишину, повисшую в воздухе. Наконец, Нассади продолжила речь, стараясь не смотреть в глаза девушки, которую собиралась использовать в своих интересах. — Без твоей помощи мы не сможем покинуть крепость! — взволнованно произнесла королева, скрестив руки не груди. Молчавшая до этого Эва всплеснула руками и дрожащим голосом заговорила: — Но, госпожа моя, я не могу оставаться здесь больше, тут я каждую минуту жду ножа в спину и плевок в лицо! — Я все понимаю, Эва, но пойми, как только мы окажемся в Меридиане, нам не составит труда вытащить тебя отсюда! Но сейчас нам нужно бежать! — Хорошо. — воительница мысленно сжала кулаки и утёрла выступившие слезы, — но что должна делать я? Тут Нассади бросила быстрый взгляд на сына, а затем, убедившись, что мальчик не слушает, осторожно заговорила: — Ванаша сказала, что уладит проблему с Верховным жрецом, так что сейчас у нас одна проблема, дорогая, это Гелис! Его люди везде, все время следят за нами, но и сам он сейчас здесь, и, насколько я знаю, не собирается уходить! Сегодня ночью его нужно отвлечь каким угодно способом, лишь бы мы смогли покинуть эту злосчастную Закатную Крепость! Итамен тихонько сгрёб солдатиков в кучу и полез в сундук за очередной фигуркой Громозева, которую, соответственно, собирался использовать в игре с небезызвестной целью. Он тихо озвучивал свои действия, иногда громко вскрикивая, изображая крики солдат, поддавшихся натиску машины, а иногда и вовсе затихал, словно нес траур по всем погибшим воинам. Эва на мгновение отвлеклась, наблюдая за игрой маленького господина, но Нассади не дала ей времени опомниться: — Он совсем ребёнок, но посмотри, как изменились его игры с тех пор, как ты видела его первый раз. И чья это заслуга?! Кто пытается испортить моего сына?! — Моя королева, позвольте спросить, как же я должна отвлечь воина, который даже не обращает на меня особого внимания? — Эва выглядела расстроенной и раздражённой. — Да ещё и на всю ночь! Задумавшись, женщина ответила: — Используй свои женские чары, девушка, соблазни его! Соблазнить?! Гелиса?! Эва едва не сошла с ума от этой мысли, представив, как воин впечатал бы ее в стену лишь за попытку, лишь за намерение провести с ним ночь. Да и какая ночь! Воительница ощутила жуткое отвращение при мысли о том, что ее тело будет принадлежать ему, убийце. Человеку, которого она ненавидит! — Госпожа моя! Как можно просить о таком?! — девушка готова была разрыдаться, — он убийца моей семьи, а вы просите меня лечь с ним в постель! У Нассади заблестели глаза, но она сморгнула слезы, и продолжила речь, положив руки на плечи воительницы: — Иногда приходится чем-то жертвовать, милая, даже собой. Если ты не можешь его убить, придется действовать иначе, хотя бы так. Ох нет, я знаю, как много я прошу, но умоляю тебя, помоги нам! — женщина указала рукой на сына, — королева просит тебя, Эва! Эва не ответила, поморщилась, затем молча подошла к кувшину с водой, трясущейся рукой налила воды в глиняный стакан и осушила его в то же мгновение. Слегла остыв, девушка вернулась к молчаливо стоящей королеве, смотрящей на нее с мольбой в глазах. — Он же старый! — всплеснула руками Эва, вспоминая лицо Гелиса, — к тому же, госпожа, он даже не посмотрит на меня, так как же мне его отвлекать? — Гелис намного тебя старше, конечно, но не старый точно, — Нассади поманила Эву к большому зеркалу, стоявшему у шкафа, — ему нет и сорока, к тому же, ты очень красива, нужно лишь подходящее платье, чтобы это подчеркнуть! Королева открыла дверцу шкафа и вынула свёрток воздушной белой ткани, с виду напоминающей маленькое облако: — Это тебе, надень его, в нем ты будешь ещё красивее! И используй свои женские чары, дорогая, кротко улыбайся, задержи взгляд на его глазах, закуси губу. Привлеки внимание, а главное, почувствуй себя женщиной, красивой и желанной! — Королева погладила волосы прислужницы, — распусти их, волосы должны пахнуть тем же ароматом, что и всегда, кажется, ты всегда натираешь кожу настойкой из яблоневых цветов? — Да, я очень их люблю, — Эва отвела глаза. — Вот и хорошо, удачи тебе, а теперь иди, скорее, солнце не вечно будет в зените! Королева вручила в руки прислужницы свёрток с платьем и указала на дверь… но не успела прислужница к ней подойти, как Нассади тут же догнала ее и крепко обняла: — Спасибо тебе, Эва, спасибо! И ради великого Солнца, не смотри на него с ненавистью, в эту ночь увидь в нем просто мужчину, который может любить и желать тебя! — Да разве Гелис может кого-то любить?! — взорвалась воительница, услышав эти слова, но тут же замолчала, заметив недовольство королевы. — У него была жена. Давно. Думаю, ее он любил. — Умерла? — Да. — Значит он писал о ней. Я видела его записи в комнате, он был ужасно разозлен этим. Госпожа, вы правда думаете, что у меня есть хоть какой-то шанс? — воительница смотрела прямо в глаза королеве. — И думаю, что не один.