В царстве Бездны

Всегда люди удивляли людей. Кто-то, например, считает осиное гнездо источником вредоносных насекомых, а кто-то видит источник пищи. Разные вкусы у разных народов легко объяснить: все люди разные, и нет на свете ни одной одинаковой пары. Не зря же величайшие умы придумали такие слова, как "личность" и "индивидуальность"! Зандер, мужчина средних лет с облысевшей головой особенно вписывался в теорию об уникальности человеческих душ. Караван Зандера поглотила песчаная буря, а оставшихся в живых товарищей доконали голод и жажда. Мужчина же не побрезгал прекратить мучения желудка, подпитавшись товарищами. Зандер с ужасом в глазах вспоминал об этих обедах, а слушатели невольно начинали молиться солнцу. Но снова интерес к выжившему возвращался в минуты, когда он начинал говорить о пещерах и пульсирующих мешочках. — Тьма, тьма, ничего, кроме тьмы, — говорил Зандер. — Я брёл в этих прохладных тоннелях, надеясь найти там воду или хотя бы мох. Но мои глаза ослепило страшное фиолетовое сияние. Я уж было подумал, что умер! Что дьявол пришёл за мной из преисподней! Но нет. Я увидел дар богов. Стены были облеплены икрой, причём самая маленькая икринка могла сравниться с арбузом, а самая большая в радиусе была чуть больше колеса телеги! Не вру! И вся эта икра светилась. Я припал к стене и выдернул одну икринку. Внутри, свернувшись креветкой, спало маленькое чудище. Его розоватая кожа была тонкой, и я видел кровеносные сосуды, наполненные фиолетовой жидкостью. Существо еще не заполнило и половины икринки, но уже почти сформировалось. — Гнездо зер'сай! — воскликнули изумлённые голоса. — Именно, — самодовольно улыбался Зандер, а его лысина ослепительно блестела на жгучем солнце. — В икринках растут зер'сай. У них ещё нет панциря, но на лапах уже виднеются когти. А нижняя челюсть так и сияет клыками, как у льва! Но, поверьте, тогда мне было не до страха. Я достал ножик и сделал надрез. Жидкость тут же потекла из ранки икринки. Я напился вдоволь! Эта вода напомнила мне верблюжий бульон — такой же насыщенный и с лёгким ароматом мяса. Личинка же начала шевелиться, оставшись без защиты. И я легко прикончил её, слегка надавив на шею ножом. Кто-то в толпе ахнул. Послышались звуки бегущей скорой медицинской помощи — некто упал в обморок, а одна женщина опустилась на колени, ощутив рвотный позыв. Народ заухал, заохал и начал разбредаться. Никого не интересовали дальнейшие подробности дьявольской трапезы. — Нет же, постойте! — остановил крепких мужчин низенький Зандер. — Мясо было очень вкусным! Оно напомнило мне краба, за которого мы отдаём по несколько золотых. А тут в Сай'Калике в пещере, к которой я прекрасно помню дорогу, лежат такие деликатесы! В конце концов так мы можем уничтожить зер'сай. Давайте просто перережем всю икру! Люди с грубыми, воинственными лицами с интересом смотрели маленькими жестокими глазками на Зандера, а торговцы, чьи караваны не раз гибли в страшной пустыне, краем уха слушали балабола. Собравшись в трактире, люди обсудили план действий. Нашлось два десятка смельчаков, желавших отведать таинственную икру из Бездны. — Как-то раз зер'сай убили мою беременную жену, — сказал один из путников. — Теперь моя очередь отомстить этим тварям. Караван снарядился за считанные часы, и на следующий же день отправился в страшную пустыню, где даже песок исчез, оголив леденящие душу скалы. Верблюды послушно везли своих седоков к месту предстоящего пира. Помимо оружия путники везли брёвна и кастрюли со сковородами. Они хотели насладиться полнотой вкуса нежного мяса. Гурманы даже захватили специи! Как и рассказывал Зандер, пещера ни чем не отличалась от тысяч других. Такая же одинокая, она стояла под крутым утёсом. Верблюды спокойно проходили по ней, и путешественники решили взять корабли пустыни с собой. Размер пещеры только подчёркивал, что появилась она благодаря лапам гигантской матки, а не силам природы. Наверное, природа хотела бы уничтожить это зловещее место... Огонь в фонариках сиял, как звёздочки, и люди медленно продвигались вперёд. В один миг свет фонарей стал бесполезным, потому что пещеру залил свет магии Бездны. Огромное количество икры зер'сай было на стенах. Маленькие организмы подросли с момента последнего визита Зандера. Некоторые особи даже покрылись хитиновым панцирем, а их плавники на спине упирались в тонкие прозрачные стенки икринок. Развели костёр. Из-за сквозняка (это говорило о втором выходе из пещеры на другом её конце) дым быстро рассеивался, а огонь весело облизывал поленья. Так и люди приготовили ножи и кинжалы, предвкушая пиршество. Двадцать голодных мужчин набросились на икру. Они вытаскивали шары, вспарывали оболочку и жадно пили питательную жидкость. Маленькие слепые, совершенно беспомощные зер'сай не успевали даже зашипеть, как в их тела вонзались ножи. Сначала их ели сырыми, но потом, утолив сильный голод, начади надевать на шампура и жарить. Верблюды с радостью пили ставшую уже не нужной жидкость из икринок, а люди на нескольких кострах жарили зер'сай. Зандер даже отважился достать почти вылупившуюся особь и теперь с наслаждением чистил её от панциря. Броня зер'сай оказалась прочной, однако легко сдиралась, оголяя бледную кожу. Люди ели жадно, словно пищи им могло не хватить. Один из торговцев предложил организовать трактир. — А что? — говорил он. — Едят же морских тварей? А насекомых? Вот будут есть и зер'сай! Дружный хохот стал ответом на такое заявление. Зандер с удовлетворением гладил сытый живот, однако доставал из укромных мест ещё и ещё икры. Сытость будто бы отступала перед таким изысканным, нежным деликатесом, как мясо молодых зер'сай. Люди до боли в животе объелись чудищ. Кучи тонких хитиновых пластинок и опустошённых оболочек валялись возле их импровизированного кабака. Верблюды легли рядом с хозяевами — жидкость была не менее вкусной и сытной. Масло в фонаре давно кончилось, но источником света оставались ещё живые икринки. — Ну-ка плесните масла в лампадку, — повелительным тоном приказал бывший военный. — У нас только растительное есть, — отозвался Зандер. Он так объелся, что вынужден был расстегнуть брюки. Его примеру последовали ещё несколько человек. — Лейте его! — рявкнул военный. — А я пойду перережу этих гадов. Дружный ленивый вой поддержал товарища. Человек еле-еле смог оторваться от земли и встать на ноги. Неимоверная тяжесть придавливала его к земле. "Вот это я натрескался", — думал военный, разрубая мечом ремень штанов. Он мерно брёл к дьявольской кладке. Внезапно стены пещеры начали вибрировать, и мелкая крошка посыпалась с потолка на отдыхающих. С грохотом в одной из стен образовался проход, и оттуда величаво появилась Рек'Сай. Наконец один человек после долгого застолья смог встать и гулкими шагами выдать своё присутствие. Первым мощь гнева королевы ощутил именно военный. Тяжёлый кулак Рек'Сай упал на него, изуродовав тело человека до неузнаваемости. Увидев страшную картину, в панике вскочили самые трусливые. Они бросились к верблюдам, но не смогли отвязать свои корабли пустыни: от переедания пальцы не слушались хозяев. Почувствовав возню, Рек'Сай метнулась к людям. Она так же злобно шипела и размазывала крепкими лапами тела, выворачивая наизнанку органы. Её острые когти, которые не могли затупить даже прочные горные породы, кромсали людей так же, как ножи этих гурманов кромсали её потомство. Мать мстила за свой рой. Никого она не оставила в живых. Никого, кто вскочил с мест... А Зандер знал, что нужно сидеть и не шевелиться. Он так и сделал. Правда, так он вынужден был увидеть гибель товарищей... Но это для него не в первый раз. Своя же жизнь ценнее, да? Покончив с беглецами, Рек'Сай развернулась и направилась к икре. Кладка сильно пострадала от рук и ртов людей. Перебирая маленькими, но крепкими задними лапами, она двигалась в тоннеле, касаясь высокого потолка светящимся фиолетовым спинным гребнем-плавником. К несчастью везучего гурмана, одна из лап королевы коснулась его тела. Зандер старался не двигаться, но было поздно. Рек'Сай снова взревела и начала бить кулаками возле того места, где сидел убийца её детей. От неистовых ударов посыпались камни, а тоннель грозил обвалиться. Почувствовав опасность для невылупившихся зер'сай, Рек'Сай остановилась. Она высунула длинный язык и облизала камни. На них была кровь. Человеческая. Зандер был раздавлен валунами. Королева умиротворённо зашипела, почувствовав признак смерти и с ожесточённым рывком сплюнула кровь своей жертвы. Даже такое чудище из самых недр Бездны не будет есть мясо тех, кто поглощал её детей. Зер'сай слишком гуманны по сравнению с людьми, чтобы заниматься каннибализмом.