Прерванная игра

      Огонь ревел. Пламя поднялось выше самых высоких деревьев. Искры с треском взмывали в подсвеченное заревом небо и исчезали где-то в стратосфере. Это было ужасное и одновременно ошеломительное зрелище.       Элис тяжело и часто дышала. Огонь был еще далеко от нее, но девушке казалось, что при каждом вздохе ее легкие разрывает от нестерпимого жара адского пламени.       «Вот и конец моей истории», — подумала она, уверенная, что это не лесной пожар, а самый настоящий погребальный костер, разведенный специально для нее. Только вот кем?       Элис протиснулась мимо Эйса, застывшего в проеме, но не успела сделать и шага, как цепкие пальцы ухватили ее за пояс.       — Куда? Портал в другой стороне.       Ткань платья затрещала, и девушка остановилась, занеся ногу над верхней ступенькой.       — Спасать Марту и Тима. Неужели не понятно? — воскликнула Элис, стараясь перекричать гул надвигающейся катастрофы.       — Вот как… Спасать… — Эйс с интересом взглянул на девушку, которая раздраженно скинула его руку со своей талии. — Но тебе-то зачем лезть в пекло, если есть я?       — Что ты хочешь этим сказать? — спросила она, пытливо вглядываясь в ставшее непроницаемым лицо рыцаря.       — Ты же понимаешь, что там очень опасно? — Ответил он вопросом на вопрос. Элис кивнула, снова переведя испуганный взгляд на пламя, которое уже вплотную придвинулось к маленькому домику. — Если погибнешь, не сможешь вернуться домой.       — То есть, я могу умереть по-настоящему? — В ее расширенных зрачках мелькнул страх от осознания всей серьезности ситуации. Если до этого момента все происходящее с ней — интриги, погоня и похищение — казалось девушке какой-то забавной фантасмагорией, то сейчас ей стало по настоящему не по себе. Да еще серьезный тон вопроса, с каким он был задан, окончательно сбил ее с толку. Эйс не шутил, и это было на него не похоже.       — Да, — лаконично ответил рыцарь, и чтобы подбодрить девушку, все же выдавил из себя улыбку. — А лампу я, пожалуй, заберу.       Элис без лишних слов отдала ему светильник. Лампа веретеном закружился в его ладонях. Погасшее было пламя устремилось вверх, с шипением вытянувшись в тонкую струйку. И в ту же секунду Эйс ловко подхватил возникший из ниоткуда топорик.       Элис, казалось бы уже привыкшая к удивительным метаморфозам Расчудесного мира, отпрянула от блеснувшего лезвия. Холодная сталь со свистом очертила полукруг в воздухе, словно отсекая чужестранку от всех опасностей, поджидающих ее за порогом Мельницы. Воздушная волна мягко толкнула ее в грудь, и она отступила еще на один шаг.       — Хороший топор, — сказал Эйс и, будто бы не замечая реакцию девушки и недоумение, застывшее в ее глазах, заткнул длинное древко за пояс. — Ну, я пошел.       «Постой! Неужели уйдешь вот так, один?» — хотела крикнуть она, но не произнесла ни звука.       «Сам же умолял остаться с ним и в горе, и в радости, а теперь прогоняешь?!» — Элис в бессильной ярости сжимала и разжимала кулаки.       Эйс что-то сделал. От невидимой стены, которая преграждала ей выход из Мельницы, веяло холодом, а ее ноги, как бы она не напрягала свои мышцы, чтобы сделать шаг вперед и помчаться вдогонку за рыцарем, словно приросли к полу.       — Чертова магия Игроков! — Элис от злости притопнула ногой — все, на что она была способна в тот момент. — И зачем ему понадобился топор? — чуть позже, успокоившись, задала она вопрос самой себе, вглядываясь в клубы смолянистого дыма. Как она не старалась, она не смогла разглядеть в нем Рыцаря, который, как пловец в бушующем море — нырнул и бесследно пропал.       — Чтобы выбить дверь, для чего же еще? Да, да, я сам ее запер. Правда, пришлось повозиться.       Элис медленно обернулась на голос.       — Ты! Как это возможно?..       — Не веришь своим глазам? А вот он я, собственной персоны, цел и почти что невредим.       Морщась от боли, Пирс Вилье чуть склонил голову, приветствуя Ведущую.       «Нужно бежать», — мелькнуло в голове чужестранки. Мысль дельная, но трудно исполнимая. Спиной она чувствовала лютый холод невидимой преграды. Да, Эйс надежно запечатал единственную дверь Мельницы, не выбраться. Нужно искать другой выход. И тут ее осенило. Портал! Единственная дверь, ведущая в ее мир. Дорога в один конец. Если она воспользуется ей, то уже не сможет вернуться обратно. Неужели Эйс смог предвидеть появление Пирса? Нет, он бы никогда не оставил ее наедине с обезумевшим мышонком.       — Алиса, куда же ты? — спросил Пирс с притворным удивлением в голосе. — Я поджег лес только тогда, когда убедился, что тебя нет в домике. Не сердись: подумаешь, одним безликим больше, одним меньше. И что ты так сильно привязалась к этой старухе? — прошипел он себе под нос, когда понял, что девушка и не собирается вести светскую беседу, а целенаправленно движется к лестнице, не сводя с него настороженных глаз.       Когда руки Элис вцепились в перила, а босые с ступни нащупали первую ступеньку, она осмелела и дерзко бросила через плечо:       — Ведь врешь же? — и, не дожидаясь ответа, птицей взлетела на второй этаж.       — Какая догадливая, — хмыкнул Пирс, сплюнув сгустки крови себе под ноги, и оскалился: — Но так даже интересней.        Как хорошо, что она успела осмотреть Мельницу до появления этого крысеныша. От милого и застенчивого парня, который терялся при виде чужестранки во время чаепития в саду у Блада и, в то же время, очень хотел ей понравиться, не осталось и следа.       Запутавшись в длинном подоле, Элис упала, больно ударившись коленом, но тут же, подобрав подол юбки, вскочила и побежала.       Дверь была совсем близко. Ее очертания отчетливо проступали на гладкой стене. Еще пара торопливых шагов, и рука Элис судорожно вцепилась в отполированную ручку. Дверь не поддалась. Девушка еще раз со всей силы рванула дверь на себя, потом навалилась на нее всем телом. Безрезультатно.       «Не открывается! Почему?». Паника ледяной волной захлестнула сознание Элис. Все уверяли ее, что как только она найдет портал, то, считай, дело сделано. Стоит ей перешагнуть порог, и она окажется дома. Так в чем же дело? Что если, портал — это не бесчувственный механизм, а что-то вроде игровой функции, которая считала ее тайное желание остаться в Расчудесном мире с Эйсом и рассудила по своему. Нет, нет, должно быть что еще, что-то, то она упустила из виду.       Элис подавила дикое желание позвать рыцаря на помощь. Вилье явно задумал что-то недоброе. Но сумеет ли она докричаться до Эйс, который, возможно, в этот момент вызволяет Марту и Тима из огненной ловушки? Скорее всего, она сорвет голос, прежде чем ее кто-нибудь услышит. А может превратить Пирса снова в грызуна? Вдруг получится.       Девушка прижалась лопатками к двери и прислушалась. Перед глазами тут же возник образ Пирса, как если бы она наблюдала за ним воочию, перегнувшись через перелила. Вот он запрокинул бледное лицо, с впавшими глазами. Тонкие ноздри затрепетали, уловив запах чужестранки, и Игрок, словно зомби, медленно переставляя ноги, поплелся следом за ней. Каждое движение, казалось, отнимало у него последние силы. А единственное, что роднило его с грузном, был длинный кожистый хвост, который волочился за Пирсом и оставлял кровавую борозду в белесой пыли.       Не получилось.       — Знаешь, Алиса никогда не выбирала меня, — задумчиво, с какой-то жалобной ноткой в голосе произнес Пирс, как только его голова показалась над площадкой. — Сколько бы не было игр, всегда побеждал или Шляпник, или Кролик. Даже Коту иногда везло. Всем, кроме меня. Всегда был на вторых ролях, вот незадача. Но теперь все изменится.       — Ой ли? После всего того, что ты натворил, хочешь, чтобы тебя еще и пожалели? — не удержавшись от колкости, злобно прошипела Элис и удивилась. Ей бы дрожать от страха, а она острит, как будто ей больше нечего терять. — Может, дело все-таки в тебе, а не в других? Надо же было додуматься: попытаться сжечь мальчонку и старушку. Кстати, а где Борис? Похоже, он тебя хорошо отделал: вся одежда в крови.       Кажется, она перегнула палку. При упоминании Чешира в глазах Пирса мелькнул животный ужас, а его рука машинально метнулась к горлу, прикрыв ладонью рваные раны и лоскутьями свисающую кожу.       — Лучше побеспокойся о себе, — ледяным тоном проговорил он, взяв себя в руки, и Элис еще сильней вжалась спиной в дверь, жалея, что не может растворить в древесных волокнах, или, хотя бы, пройти сквозь стену, как Борис.       Пирс Вилье вскарабкался по лестнице и остановился. Длинный хвост с глухим стуком нервно колотил по полу, взметая облачко пыли у его ног.       Девушка еще раз незаметно покрутила дверную ручку, теша себя слабой надеждой, что за эти несколько секунд что-то могло изменить и портал заработал.       — У меня кое что есть для тебя. Считай это прощальным подарком. Секунду.       Пирс порылся в карманах жакета и извлек большой спичечный коробок. Встряхнул его, приложил к уху и прислушался, как будто там скребся большой древесный жук.       Элис с замирающим сердцем следила за его длинными пальцами. С ловкостью уличного фокусника, наслаждающегося вниманием единственного зрителя, он извлек из коробка, нет, не жука, а спичку на длиной толстой ножке.       — Ты же не думаешь … — Начала было Элис, но Пирс грубо перебил ее:       — Спалить Мельницу? От чего же? — сказал он и чиркнул серной головкой об бок коробка:       — Последняя.       Девушка дернулась, словно она собралась подхватить ускользающий огонек, но она осталась на месте. Лишь проводила долгим взглядом горящую спичку, исчезнувшую в черном зеве лестничного пролета.       По началу ничего не произошло, и девушка решила, что спичка погасла в воздухе, так и не долетев до пола. Но Расчудесный мир не был бы Расчудесным миром, если бы не полыхнуло так, как будто бы загорелся склад с пиротехникой, а не старая Мельница.       — Вот и все. Это будет самый эпичный конец несправедливой Игры, — прошептал Игрок, заглянув в пылающую бездну, и грузно осел на пол.       — Пирс, ты идиот! — Элис закашлялась, вдохнув дым, клубами валивший из-под пола. — Ты же тоже погибнешь!       — Ну и пусть… Надоело, все надоело…       Потерявший ко всему интерес Мышонок сидел на полу, обхватив руками колени и свернув кольцом длинный хвост. Язычки пламени подбирались все ближе к нему, но ему и дело не было ни до ни, ни до летящих во все стороны искр, которые оставляли аккуратные дырочки в его одежде и больно жгли кожу.       «Что же делать?». Элис заметалась по этажу. Вниз нельзя, там огонь. На крышу тоже не выбраться. Дым уже заставил ее согнуться вдвое и прижать к лицу сложенные ковшиком ладони.       — Смирись. Здесь нет другого выхода, — просипел Пирс и завалился на бок.       Чужестранка не ответила. Ее горло першило, а глаза покраснели и слезились. Она лишь взглянула на потерявшего сознание Пирса и почувствовала, что еще несколько секунд ее драгоценной жизни, и она так же растянется на полу.       — Элис, — кто-то тихо прошептал ее имя. — Флакон. Выпей.       Голос был на столько тихим и слабым, что сперва показался девушке плодом воображения. Но флакон, ударившийся об ее ногу и с глухим стуком покатившийся по полу, убедил девушку, что она все еще в сознании и способна связно мыслить.       — Торопись.       Словно очнувшись ото сна, она быстро опустилась на четвереньки и нащупала бутылек. Какое счастье, что он отлетел на расстояние вытянутой руки. Дрожащими пальцами она раскрутила плотно привинченную крышку и, зажмурившись, залпом выпила содержимое.       «Борис, спасибо!»       Как она могла забыть об этой важной детали, без которой было невозможным ее возвращение домой? Даже Эйс не рискнул нарушить этот пункт в правилах Игры и, после долгих терзаний, все же отдал ей бутылек. Перед сном она спрятала его под подушку, а сейчас приятная на вкус жидкость, чем-то отдаленно напоминающая домашний компот из спелой вишни, мягко смочила ее потрескавшиеся губы. Но самое главное: портал за работал. Прямо перед собой Элис видела четкий светящийся контур на стене.       Внизу раздался страшный грохот. Мельница содрогнулась и покачнулась. Это рушились прогоревшие балки.       Возвращение домой стало неизбежным.       — Мечтал об Алисе? — пробормотала чужестранка, ползком добравшись до неподвижного тела Пирса Вилье. — Будет тебе Алиса, — сказала она громче и цепко ухватила мышонка за воротник.