Прерванная игра

      Элис казалось, что она целую вечность ползла по задымленному тоннелю, волоча за собой тяжелое тело Игрока, обдирая в кровь локти.       Главное, что она успела перевалиться за порог вместе с Пирсом, прежде чем дверь исчезла и стены мельницы обвалились.       Девушка все еще ощущала вибрацию, исходившую от падающих и сталкивающихся в беспорядке блоков. Волны разрушения медленно катились сквозь темноту, проходили сквозь ее тело и гасли, замирая на кончиках пальцев.       Когда силы окончательно покинули ее, Элис легла на спину.       «Будь, что будет» — обреченно решила обессиленная девушка и закрыла слезящиеся от дыма глаза.       Голова Пирса, безвольно болтавшаяся из стороны в сторону, приткнулась к ее бедру. Сам же он вытянулся в струнку и не подавал признаков жизни.       Живой ли он там? Элис не знала. Игрок не шевелился и, кажется, даже не дышал, а у нее уже не осталось сил тормошить его и приводить в чувство.       Да, она очень хотела вернуться домой. Но не так поспешно. Ей нравились сумасшествие и непредсказуемость Расчудесного мира. Как оказалось, она даже успела к ней привыкнуть. И все же Элис очень скучала по семье и друзьям.       Лежа на жестком полу, чувствуя, как в груди поднимается обида на весь свет, девушка сожалела о том, что не успела как следует проститься с обитателями Дворца Сердец и Поместья Кровавого Шляпника. Не сходила бы на городскую пристань и не увидела корабли, уходящие к берегам, на которых ей не суждено побывать.       Элис бы обязательно поблагодарила Королеву за гостеприимство и из вежливости пригласила бы ее к себе в гости, но та, наверняка бы, отказалась.       «Все из-за него, — со злостью думала Элис, сжимая и разжимая кулаки, — все из-за этого проклятого крысеныша. И зачем только она потащила его за собой?».       — Элис! Проснись! Пожалуйста, открой глаза, ты меня пугаешь.       Мелодичный голос говорившего, точнее, говорившей, показался Элис очень знакомым. Определенно, где-то она уже его слышала. Только вот где и когда?       Девушка недовольно поморщила нос, силясь ухватить ускользающие воспоминания за хвост, но глаза, не смотря на уговоры, так и не открыла.       В голосе зазвучали жалобные, умоляющие нотки. Затем кто-то с силой встряхнул ее за плечо и всхлипнул.       Чужестранка поняла, что говорившая вот-вот заплачет.       «Чтоб тебя», — мысленно ругнулась Элис. Сейчас она нуждается в поддержке и сочувствие, а не какая-то незнакомая плакса.       — Прекрати меня трясти, — пробормотала она, чуть приоткрыла веки и тут же зажмурилась. Яркий свет ослепил.       Опершись на локти, Элис приподнялась и медленно села, оттолкнув назойливые руки, которые поспешили ее поддержать.       Свет. Она видит солнечный свет, чувствует тепло на своей коже, а это означает, что у нее получилось вернуть домой. Перед глазами все еще переливалась всеми оттенками зеленого ослепительная мозаика. Осторожно запрокинув голову, Элис увидела над собой густую дубовую крону. Листья лениво шелестели, подставляя глянцевые ладошки обжигающим лучам полуденного солнца.       Да, все именно так: она вернулась. В Расчудесном мире сейчас глубокая ночь. Но может она просто…       — Ты так крепко спала, даже не дышала, что я испугалась. Думала, у тебя солнечный удар или что-то вроде того, — тихо сказала Элоиза Мидлл. Девушка сидела рядом на траве, касаясь острыми коленками колен Элис, и была явно растерянна и напугана. Она попыталась было помочь Элис подняться, но встретив раздраженный взгляд третьекурсницы, покорно сцепила руки в замок.       — Если так испугалась, то почему не вызвала «скорую» или не позвала кого-нибудь на помощь? — раздраженно спросила Элис.       Чужестранка поднялась на ноги и с наслаждением потянула спину.       Элоиза настороженно смотрела на черноволосую старшекурсницу с низу вверх и уже жалела, что разбудила ее. Надо было тихонечко посидеть рядом и подождать, пока она проснется сама. Но рядом с Элис не было милого кролика с красным бантом на шее, который ей так понравился, (Элоиза обыскала все вокруг), и девушка хотела как можно скорее узнать, куда он пропал: убежал или нашелся его настоящий хозяин.       Но, кажется, Элис была не в духе и как будто не замечала сидящую на траве блондинку и дела вид, что не понимает, что означает немой вопрос, застывший в ее бездонных глазах.       «Как агнец на заклание. — Элис словно наяву увидела, как со всех сторон к Элоизе потянулись руки Игроков. — Эти волки в овечьих шкурах ее просто растерзают. Нельзя ей в Расчудесный мир. Во всяком случае, не сейчас.»       Чужестранка медленно расправила подол рубашки, смахнув невесомые сухие былинки и придирчиво оглядела себя с ног до головы. Элоиза поднялась и встала рядом с ней, не рискуя первой нарушить молчание. Наконец Элис глубоко вздохнула, словно набираясь решимости, и, не глядя в глаза Элоизы, и протараторила:       — Пока я спала (она запнулась на этом слове), кролик убежал. Мне очень жаль. Надеюсь, что у него все будет хорошо, и он не пропадет. Еще бы, с таким-то характером.       Последнюю фразу, которая не предназначалась для ушей Элоизы, Элис пробурчала себе под нос и вдруг ахнула, резко вскинув руки к волосам.       — Что случилось? — переполошилась Элоиза.       Элис же, чертыхаясь, принялась энергично трясти головой и быстро быстро перебирать пряди волос, словно пытаясь кого-то поймать. Наконец, ухватив пискнувшее создание, она с силой отшвырнула его от себя.       — Пирс! Ты… животное! — Завопила она, гневно уставившись на ошалевшую от полета и болезненного приземления большую коричневую крысу.       Трясущийся указательный палец, казалось, был готов пригвоздить зверька к земле, который и не думал убегать, а сидел в метре от нее, сложив передние лапки на груди и обернув вокруг себя длинный голый хвост.       Внимательно выслушав все, что о нем думает Элис, Пирс демонстративно прикрыл уши лапками и обиженно отвернулся.       Увидев это, Элоиза расхохоталась. Она уже отказывалась понимать, что происходит. Сначала появился сказочной красоты белый кролик, который так же внезапно куда-то исчез. Затем она нашла спящую в траве Элис. Сколько она отсутствовала? Элоиза затруднялась ответить, но не больше двадцати минут, это точно, а Элис уже успела погрузиться в летаргический сон. Разве возможно так крепко заснуть за столь короткое время? Затем откуда-то появилась эта огромная крыса, которая, девушка могла поклясться на чем угодно, понимала человеческую речь.       — Какой он милый! — Элоиза медленно, чтобы не напугать зверька, присела рядом с ним на корточки.       Девушка хотела было его погладить, но не решилась.       — Элис, ты его знаешь? Он твой питомец?       — Нет, просто знакомый крыс, от которого слишком много проблем.       Элоиза внимательно посмотрела на Элис, не понимая, шутит та, или говорит на полном серьезе.       — Если хочешь, можешь забрать его себе.       — Хочу! А можно? — недоверчиво спросила Элоиза и осторожно почесала ноготком грызуна между ушек.       — Думаю, Пирс не будет возражать. Кстати, Пирс — это его имя, но ты можешь придумать ему другое.       — Нет, мне нравится. Пусть будет Пирс, тем более он него откликается.       Между тем крысеныш обнюхал протянутую к нему руку и запрыгнул на раскрытую ладонь.       — Надо же, как вы быстро поладили, — удивилась Элис, а потом обратилась непосредственно к крысе, торжественно восседающей на руках Элоизы и не сводящей с нее своих сияющих бусинок-глаз:       — Поздравляю. Кажется, ты все-таки нашел свою Алису. Но, Пирс, ты уверен, что хочешь остаться? Крысы живут очень мало, года два или три. Как повезет.        Элис показалось, что Пирс Вилье, бывший могильщик из поместья Кровавого Шляпника, чуть заметно кивнул и крепче вцепился лапками в руку блондинки.       — Мы, наверное, уже пойдем. — Элоизе не терпелось отправиться домой вместе с новым питомцем, чтобы показать ему просторную клетку с уютным домиком внутри, где он будет жить. Вдобавок, девушку очень смущало то, как Элис обращалась к крысе. Будто это был человек, а не мохнатый зверек.       — Обещай, что позже расскажешь, как ты познакомилась с Пирсом.       — Обещаю.       «И чем скорее я это сделаю, тем лучше. Хотя, она вряд ли мне не поверит. Расскажи мне кто-нибудь подобное, я бы не поверила ни единому слову. Решила бы, что человек просто спятил. Но предупредить все же нужно. Мало ли что на уме у этой зверюги. Вдруг сможет превратиться в человека», — размышляла Элис, глядя вслед уходящей первокурснице.       Когда Элоиза и сидевший на ее плече Пирс скрылись за зеленой изгородью, Элис подняла с земли свою сумку с тетрадями и снова оглядела себя с головы до ног.       На ней была все та же одежда: чуть мятая рубашка и джинсы со следами травы, которым теперь, после внеплановой фиесты, было место только в стирке. Та же сумка, с которой она утром отправилась на занятия. Даже из вещей ничего не пропало: телефон, блокнот, карандаши — все лежало на своих местах, расфасованное по внутренним отделам и кармашкам.       И все же Элис не покидало ощущение, что ее одежда будто снята с чужого плеча, чужая и непривычная.       Она провела ладонью по рукаву рубашки. Ткань показалась грубоватой и жёсткой на ощупь.       «Да, это не шелка, в которые ее наряжала Вивальди… Нет, нет, это был всего лишь очень странный, удивительный сон. Забудь об этом». — Элис слегка похлопала себя по щекам, приводя в чувство, и быстро огляделась — не увидел ли кто?       «А появление Пирса, то есть ручной крысы — это всего лишь совпадение: наверняка сбежала из ближайшего зоомагазина или кто-то из студентов принес с собой и потерял», — строя предположения и логические цепочки, которые ей казались убедительными, девушка шла по аллее, направляясь к студенческой парковке, как вдруг она заметила спешащих ей навстречу Миранду и Фортуну.        Лица девушек раскраснелись от быстрого шага, а волосы за их спинами развивались словно пламя и снежный вихрь.       Сердце Элис учащенно забилось. Только что-то из ряда вон выходящее могло вынудить их поменять планы и отложить шопинг на неопределенное время.       — Разве вы не должны были уже уехать? — спросила она подруг, когда те подлетели к ней, чуть не сбив ее с ног.       — Почти, — ответила запыхавшаяся Миранда и поправила ремешок сумочки, сползший с плеча. — Хорошо, что ты все ещё здесь. Мы коего кого встретили и этот кое кто всех расспрашивает о тебе.       — Очень странный тип, особенно его глаза, — возбужденно добавила Фортуна. — Но чертовски красивый.       —Да, красивый, как будто он — персонаж аниме или манги, но странный, — подтвердила Миранда, — а еще у него на поводке огромный кот. То ли Мейн кун, то ли каракал. Какой-то хищник. Я не разбираюсь. Охрана не пустила их на территорию университета и пригрозила полицией. Так этот парень теперь стоит у ворот. Я когда его увидела, почему-то сразу подумала о тебе.       — Кого увидела? Кота? — задумчиво переспросила спросила Элис.       — Да нет же, того парня! — воскликнула Миранда.       — Понятно. А глаза какого цвета? Рубиновые?       — Крас… Да, рубиновые. Так ты его знаешь?! — хором спросили девушки, сгорая от любопытства и вглядываясь в подозрительно невозмутимое лицо своей подруги.       — Возможно, — уклончиво ответила Элис.       — Элис, может, тебе не стоит с ним встречаться? Ну давай мы хотя бы тебя проводим. Он жуткий.       — Все в порядке. — Элис ловко увернулась от цепких пальчиков стремящихся в зять ее под свою опеку подруг. — Если это тот, о каком я думаю, то вам совершенного не о чем беспокоиться. И не вздумайте за мной следить! — Пригрозила она взволнованным девушкам и, пока они не предприняли ещё одну попытку ее задержать, быстро зашагал прочь, а потом, забросив сумку за спину, незаметно для себя перешла на стремительный бег.       — Наберись терпения, Борис. Если мой план провалится, то поступим, как предлагал ты: войдём и поищем Элис внутри. Охрану я возьму на себя.       Эйс окинул надменным взглядом двух охранников, которые не спускали с него глаз.       «Ни ружей, ни огнеметов. Даже не интересно», — подумал Рыцарь, печально вздохнул и отвернулся.       Борис протяжно зевнул, продемонстрировав алебастровые клыки, и количество зевак, желающих сфотографироваться с экзотическим котиком, заметно поубавилось.       Огромный пушистый хвост нетерпеливо хлестнул по земле, подняв в воздух облачко пыли.       «Они просто теряют время, — раздражённо думал Чешир. — Элис где-то рядом. Он бы в два счета разыскал ее в этих каменных джунглях. Но нет, Эйс не захотел поднимать шумиху и привлекать к себе внимание. Да они и так, как бельмо на глазу. Охрана уже вся издергалась, но кроме предупреждения о запрете на выгул животных пока что ничего не предпринимала… Постойте… Это я-то животное?!».       Кот угрожающе зарычал, и тут же тяжёлая ладонь опустилась ему на макушку.       — Спокойной, мой друг. Она вот-вот появится.       Эйс ласково похлопал Чешира по голове, понимая, что тот ему обязательно это припомнит.       Усмехнувшись, что ещё больше разозлило Кота, Эйс снова перевел взгляд на поток людей, вытекающий из металлических ворот. Где-то там, в этой движущейся массе человеческих тел, была его Элис.       — Как мне найти Элис Вуд? — крикнул в толпу Эйс, не ожидая ответа.       «Помнит ли она о нем? Конечно, помнит». Эйс прогнал прочь тоскливую мысль. Для нее прошло лишь мгновение, неотличимое ото сна. А он уже пережил два переезда, прежде чем Чеширу удалось найти новый проход в мир людей. Это стало возможным только потому, что настоящая Алиса всё-таки появилась, и, как предполагал Рыцарь, не без помощи его любимой чужестранки. Нужно будет расспросить ее об этом при встрече, и не забыть рассказать о Тиме, который теперь живёт и служит в поместье Шляпника. Игра продолжится. Но не для него.       — А вот и она!       Выронив поводок, Эйс широко раскинул руки для горячих объятий:       — Один, два, три… Поймал!