Прерванная игра

      «Прав… Как же ты прав», — хотела сказать Элис, но, почувствовав, как задрожал подбородок, лишь плотно стиснула зубы.       И без слов ведь понятно: она проиграла в этой Игре, в которую ее втянули помимо воли. Проиграла в пух и прах в тот самый момент, когда Рыцарь впервые прикоснулся к ней, а она впервые почувствовала его дыхание на своих губах. Кто знает, может быть там в лесу, когда Эйс подхватил ее, теряющую сознание, на руки, хрустальный флакон и наполнился до краев.       Но Элис была слишком упряма, чтобы признать, что с того самого дня перестала замечать других Игроков, и что куда бы не заводили ее дворцовые дорожки, ее мысли раз за разом возвращались к алоглазому мечнику.       Чем лучше она узнавала его, тем больше ужасалась собственному желанию. Она была готова прекратить поиски портала, ведущего в ее родной мир. Вопреки здравому смыслу она хотела остаться с Эйсом. И Элис раз за разом вопрошала себя: не сошла ли она с ума? Ведь Игрок был опасен, безрассуден, упрям, а так же способным на безумства, которые всегда сходили ему с рук. Он был не похож ни на кого из ее знакомых: таких осторожных, скрытных и скупых на эмоции. В отличии от них Эйс мог открыто и смело заявить о своих чувствах. Элис так не могла.       Они отличались друг от друга, как день и ночь. И дело было не только в механических часах в груди Рыцаря. Его слова больше походили на сладкую ложь, опутавшую ее, словно паутина, чем на правду. Возможно, все это было всего лишь частью Игры. И все же… Ее прежняя жизнь стала казаться ей блеклой тенью по сравнению с той, которую обещал Расчудесный мир, реши она остаться в нем навсегда. Только сейчас Элис осознала все его коварство: у чужестранок, попавших в это удивительное королевство, не было ни единого шанса вернуться обратно. Не потому, что Игроки силой удерживали их в мрачных подвалах, и бедные девушки были вынуждены до конца своих дней лить горькие слезы и томиться в сырых темницах. А потому что…       Вот и Элис не могла представить себе, как она будет жить дальше без этих рук, сжимающих ее в объятиях, и требовательных губ, жадных до поцелуев.       Она вздохнула, прикрыла глаза и теснее прижалась грудью к груди Эйса. «Это какое-то наваждение…» Чтобы кто-то другой обнял ее и прижал к своему сердцу? Нет, теперь это невозможно. Ей нравилось чувствовать жар его тела и ощущать, как в умелых руках ее собственное становится горячим и податливым, словно воск…       А если она все же найдет в себе силы вырвать из сердца зародившуюся в нем любовь и возвратится домой, то скорее всего всю оставшуюся жизнь будет с тоской вспоминать эти неторопливые, нежные поцелуи в полумраке. Будто им некуда было спешить, и впереди у чужестранки и ее Рыцаря была целая вечность…       Губы Эйса коснулись ее лба, и Элис, вырванная из мира сладких грез, удивленно взглянула на парня.       — Тебя зовут, — сказал он, мягко расцепляя ее пальцы у себя на затылке.       Элис нахмурилась: неужели есть что-то важнее того, что сейчас происходило между ними? Похоже, что да. Эйс отстранился, и она, наконец-то прислушалась. Над их головами стремительно, рассекая острыми крылышками воздух, проносились быстрые ласточки, с ювелирной точностью попадая в узкие чердачные оконца. И правда, сквозь птичий гвалт и шум работающих механизмов снизу до нее донеся встревоженный голос Марты:       — Элис, вы здесь? — звала ее с крыльца пожилая женщина, не решаясь войти внутрь Мельницы. — К вам гости.       Кто-то из Игроков? Девушка с тревогой заглянула в глаза Рыцаря. Словно прочитав ее мысли, Эйс молча кивнул.       «Она же сделала выбор (поцелуи Эйса и хрустальный флакон на дне кармана ее юбки лучшее тому доказательство), что им всем от нее еще нужно? — с раздражением думала чужестранка, осторожно спускаясь по лестнице вслед за Эйсом. Она внимательно смотрела под ноги, стараясь не наступить на длинный подол. — Хотя он мог и ошибаться на счет «гостей»: не видел же он сквозь стены?»       Почти у самого выхода Элис придержала Рыцаря за рукав:       — Постой. А где твой меч?       — Меч? — Эйс был несколько удивлен вопросом, а потом самодовольно улыбнулся. Даже в полумраке Элис заметила как блеснули его зубы. — Волнуешь за меня?       — Скорее за себя, — парировала девушка, мысленно велев себе прикусить язык и не вести себя, как влюбленная дура.       — Здесь, — ответил Эйс, не переставая улыбаться, и продемонстрировал ей свое загорелое запястье, украшенное тяжелым браслетом и массивными кольцами. — Безликая очень нервничает: как бы не наделала глупостей — пришлось замаскировать оружие.       Ответ Элис устроил. Девушка знала, что Марту тяготит присутствие Рыцаря, поэтому решили сделать все от нее зависящее, чтобы выпроводить с Мельницы еще одного незваного Игрока, кем бы он ни был. Решила, и все же на мгновение растерялась, увидев Блада Дюпре.       Стоя в нескольких метрах за спиной Марты, он сдержанно улыбался, глядя как женщина крепко держит Тима за руку, а тот, не обращая внимания на встревоженную бабушку, вертится и пытается рассмотреть чужака. Заметив появившуюся на крыльце девушку, Шляпник снял цилиндр и поклонился. Смоляные локоны рассыпались по его плечам, зеленые глаза игриво сверкнули, и Элис невольно залюбовалась главой мафиозного клана, чей подопечный чуть не превратил ее жизнь в кошмар.       «Все-таки Дюпре невероятно красив — этого у него не отнять», — отметила она про себя, начиная понимать чувства предыдущей Алисы, и тут же почувствовала тяжелый убийственный взгляд, от которого нестерпимо зачесалось между лопаток. Но она даже не оглянулась. Элис знала, что Эйс, шедший за ней, теперь возвышается за ее спиной, скрестив руки на могучей груди.       Вдруг головной убор в руке Шляпника превратился в крошечную яхту с белоснежным парусом. Глаза мальчонки засияли, и он, уже не обращая внимания на одергивающее его бабушке, протянул к ней ручонки.       — Он слишком мал для серьезных разговоров, — объяснил Блад Матре и вручил Тиму игрушку. — Но подает большие надежды, — закончил он свою мысль, провожая ребенка задумчивым взглядом. А тот, не теряя ни минуты, уже мчался к реке, чтобы испытать подарок на прочность.       — И нам!       — И мы!       — Мы тоже хотим! — завопили вдруг откуда не возьми появившиеся Кровавые Близнецы.       Элис вздрогнула от неожиданности, когда к ее ногам со звоном, высекая искры из гальки, полетели брошенные детьми алебарды. Девушка отпрянула и с удивлением посмотрела на улепетывающих от разгневанного Блада мальчишек. В этот момент Ди и Дам казались ей совсем крошками, такими же маленькими, как и Тим, а в прошлый раз близнецы выглядели намного старше.       Пожилая женщина обреченно вздохнула и махнула рукой, мол делайте что хотите — не в ее силах помешать Игрокам, и хотела было пригласить всех пройти в дом. Но Эйс опередил ее, обратившись к Блад:       — Пришел поговорить — говори здесь.       Элис удивленно взглянула на Рыцаря: не слишком ли он груб с Шляпником? Металлические нотки в его голосе уловила не только она. Вот и Марта испугано втянула голову в плечи, а Блад, наоборот, расслабился и чуть заметно улыбнулся. Его явно забавляла ситуация. На Эйса он теперь смотрел снисходительно, как совсем недавно на расшалившихся близнецов. Однако, провокация во взгляде вроде бы осталась незамеченной, и Элис тоже решила благоразумно промолчать. Может, это она оказалась недостаточно прозорливой и не уловила в поведении Блада то, что заставило Эйса насторожиться.       «Да и размахивать мечом, в случае чего, в помещении не безопасно для окружающих», — рассудила девушка, мысленно похвалив Рыцаря за проявленную предосторожность. А то ей уже начали мерещиться звуки битвы: звон битой посуды и грохот опрокидываемой мебели.       — Поместье находится далеко от Мельницы. Так что привело вас сюда? — спросила Блада Элис и тут же устыдилась: не слишком ли она любезна с мафиози? Ведь это его человек похитил ее. А не по его ли приказу?       — Мне нет прощения. Я никогда не смогу простить себя. Если бы что-то случилось… — Ответил Блад, и голос его дрогнул.       Элис почувствовала, как у нее закружилась голова. Она физически ощутила всю ту боль, которая переполняла сердце Кровавого Шляпника, а теперь прорвалась наружу, заставляя страдать всех вокруг. Сейчас он просил прощение не только у нее, но и у той, другой Алисы, преждевременно покинувшей Расчудесный мир. Он до сих пор винит себя в ее гибели.       — Я приму любое наказание. — Блад низко склонил голову, словно раздавленный непосильной ношей.       — Не переигрывай, — резко одернул его Эйс. — Ты же прекрасно знаешь: Элис слишком добра, как и все чужестранки, чтобы кого-то наказывать. А уж тем более тебя.       Услышав его голос, девушка встрепенулась, словно очнувшись от тяжелого сна. Из уст Рыцаря сомнительный эпитет «слишком добра» прозвучал как «мямля и тряпка».       — Добра? Ты в этом уверен? — Элис смерила говорившего ледяным взглядом, а потом также холодно посмотрела на Блада.       И если Шляпник все еще питал иллюзии, что чужестранка похожа на его возлюбленную Алису, то теперь, когда Элис пристально, не мигая, смотрела ему в глаза, неуловимое сходство между девушками исчезло.       — Мне кажется, я вас понимаю. Понимаю, что вы чувствуете. И мне хочется верить: все, что вы говорите, вы говорите от чистого сердца, а не преследуете какую-то свою выгоду. — Элис на секунду замолчала, словно ожидая от Блада подтверждения своих слов, а потом все так невозмутимо продолжила:       — Вы ни в чем не виноваты, и мне от вас ничего не нужно. А тот, кого действительно нужно призвать к ответу, уже получил по заслугам. Со мной Пирс Вивье рассчитался сполна. Как говорится у меня на родине, в семье не без урода, и ваша — не исключение. О, это всего лишь метафора, — иронично добавила чужестранка, заметив, как нахмурился Блад. — Сейчас же мне хочется лишь поскорее все забыть, как кошмарный сон, и больше не возвращаться к этому разговору. Рыцарь прав: я не желаю возмездия и не собираюсь вас «наказывать» за случившиеся.       Договорив, Элис с волнением ожидала реакцию Шляпника. Что он скажет? Почем не торопится с ответом? Была ли она достаточно убедительна, или же Блад расценил ее слова как попытку набить себе цену? Да она бы никогда в жизни не решилась на подобную тираду, если бы не молчаливая поддержка Эйса и Марты. Даже осознав, какая невероятная сила ей дарована Расчудесным миром, Элис все еще робела перед мрачным красавцем-мафиози.        Блад внимательно слушал девушку. Он не торопил ее и не перебивал. Опытный Игрок понимал, что после всего пережитого это признание дается чужестранке не легко.       — Элис, вы очень великодушны, что и следовало ожидать от Ведущей, — прервал он, наконец, затянувшиеся молчание. — Вы сказали, что вам ничего не нужно. И все же, я думаю, у меня есть кое что, что вас заинтересует. Очень выходное предложение, с какой стороны не посмотри.       — И что же это? — недоверчиво спросила Элис, гадая, какой козырь в рукаве остался у Шляпника и чем еще он может ее удивить?       «Он младший брат Вивальди. Не жди от него подлости».       — После инцидента в Городе в Поместье не достает одного Игрока. Тим мог бы занять его место, когда подрастет. Да, да, я не шучу, — подтвердил Блад, увидев, как Элис удивленно вскинула бровь. — Мальчик станет Игроком, а его семья окажется под защитой моего клана. Останетесь ли вы в Расчудесном мире или нет, я всегда буду им помогать.       — А разве так можно? — Элис обернулась к Рыцарю.       — Возможно. Ведь Игроками не рождаются — ими становятся, — подумав секунду, ответил девушке Эйс.       — Вот и мне нужно подумать и переговорить с семьей мальчика.       Элис подошла к Марте и взяла ее за руку. Та тут же крепко стиснула ладошку девушки.       Во время разговора Ведущей с Игроками пожилая женщина сосредоточенно рассматривала носки своих старых стоптанных туфель. А теперь, найдя взглядом внука, играющего у реки, не сводила с него своих пустых глазниц. Она как будто уже примеряла к нему новую судьбу.       — Марта, еще ничего не решено. Как вы скажите, так и будет, — шепнула ей на ухо Элис. Девушке очень хотелось поддержать бедную женщину, на которую в одночасье свалилось столько испытаний.       — Завтра в это же время, я приду за ответом. До скорой встречи, моя прекрасная чужестранка.       Прощаясь, Блад Дюпре поцеловал кончики пальцев Элис. Она же лишь сдержанной кивнула и помрачнела, осознав, какое ответственное решений ей предстояло принять.       «Ответ нужно жать уже завтра… Завтра!», — с тоской думала девушка, глядя в след удаляющемся Бладу.       — А все-таки Шляпник хитер, ох как хитер. Прознал же, гад, что ты привязалась к этому мальчонке. Теперь у него будет предлог видеться с тобой, когда пожелает. Жаль, что Королева не додумалась до этого первой: взять под свою опеку семейство безликих. Действительно стоящее предложение. Но, что сделано, то сделано — уже не переиграть, — предался размышлениям Рыцарь, шагая по дороге к домику Марты.       Элис, зевая и прикрывая рот ладошкой, понуро плелась следом за ним. Она очень устала. Визит Дюпре и Близнецов окончательно вымотал ее, и теперь ей хотелось побыстрее добраться до кровати, закутаться в одеяло с головой и ни о чем больше не думать. Ни об Игроках и интригах, которые они умело плели друг против друга, ни о маленьком мальчике, судьба которого теперь была всецело в ее руках.       — И все-таки — это очень хорошо, — закончил монолог Эйс, озадачив девушку, которая в какой-то момент перестала слушать и следить за ходом его мысли.       — Что же в этом хорошего? — осторожно спросила она, поровнявшись с Рыцарем.       — Как что? — искренне удивился Эйс и лукаво улыбнулся своей спутнице, от чего ее сердце забилось быстрее. — Ты все еще здесь, в Расчудесном мире, и у меня в запасе целая ночь, чтобы убедить тебя остаться со мной навсегда.