Прерванная игра

      Берег стремительно приближался. Элис заволновалась и вцепилась в руки Эйса, которые все так же крепко удерживали ее за талию. На мгновение ей показалось, что еще немного, и лодка разобьется о сваи пирса. Но, как по волшебству, ялик сбавил ход, парус, выгнутый дугой, обвис, и речная посудина мягко ткнулась носом в скользкий деревянный столб. Тим был уже совсем близко и протягивал к ним ладошки, но не для того, чтобы обнять, а чтобы поймать брошенный Эйсом швартовый канат.       — Лови! — крикнул рыцарь, и канат описал плавную дугу в воздухе.       Девушка с тревогой следила за ребенком: как бы он ненароком не свалился в воду. Слишком часто в ее мире маленькие дети, оставленные без присмотра взрослых, попадали в беду. Но на удивление мальчик ловко зашвартовал ялик, как будто проделывал это каждый день с самого своего рождения. Да и Эйс явно не разделял ее опасения. Выслушав чужестранку, сказал лишь: «Он же живет у воды. Ничего с ним не случится».       — Ты не можешь быть в этом уверен, — возразила Элис.       — Почему же, могу, — ответил Эйс и красноречиво взглянул на Тима, который деловито затягивал тугой узел.       Мальчик посмотрел на Элис. Его голубые глаза сияли.       — Я так рад, что ты пришла! — сказал он, повисая на шее у девушки, когда она наконец-то выбралась из лодки и подошла к нему. — Господин Рингмарк обещал, что ты обязательно придешь — нужно только подождать.       — Он все еще здесь? — сухо спросил Рыцарь, и от Элис не укрылись ревнивые нотки в его голосе.       — Нет, — простодушно ответил мальчуган, — сразу же ушел, как только встретился с бабушкой. Сказал, что у него какие-то неотложные дела в «Башне». А что означает «неотложные» и что это за «Башня»? — уже шепотом спросил Тим.       — Не знаю, я там никогда не была, — так же шепотом ответила Элис, с удивлением глядя на Эйса, который, недовольно буркнув: «Понятно», размашисто прошагал мимо них.       Доски пирса жалобно простонали под его весом.       «И чего это он взбеленился на ровном месте?» — удивилась Элис, глядя в спину удаляющемуся рыцарю.       — Пойдем, Тим, не хорошо заставлять ждать бабушку, — сказала она и крепко взяла Тима за ладошку.       Девушка поджала губы.       «Не обращай на него внимание, — сказала она сама себе. — Грей и Эйс — не друзья, но и не враги. Скорее…»       Тут Элис задумалась, мысленно подбирая нужное слово. Соперники? Да, именно: все Игроки — соперники. Даже если им иногда приходится объединяться в борьбе с общим врагом. Но тогда Эйс должен был быть рад, что Рингмарк не стал их дожидаться, а не пугать Тима мрачной миной. Так в чем же дело?       Не о том она думает. Элис тряхнула головой, и волосы черной волной разметались по ее плечам. Тим удивленно посмотрел на девушку и крепче сжал ее ладонь. Элис поспешно ласково улыбнулась мальчику. Главное, что она добралась до Мельницы.       А еще ей на мгновение показалось, что время тоже было на ее стороне.       Над рекой плыл белоснежный туман. Легкий и воздушный, как облако. Обычно такой появляется на рассвете и тает с первыми лучами солнца. Противоположный берег исчез в зыбком мареве, лишь деревья проступали темными пятнами, как будто там бродили исполинские животные. Где-то вдалеке закрякали утки, и тут же в небе над головой чужестранки визгливо и пронзительно крикнула чайка, созывая сородичей на раннюю трапезу.       «У меня впереди целый день, — подумала Элис, глядя растущий на глазах силуэт мельницы. — Только бы внезапно не стемнело».       От пирса начиналась ухоженная дорожка. Мелкая влажная от росы галька приятно поскрипывала под ногами, а сама тропинка напоминала веселую пеструю змейку, скользящую от реки к самому дому. Сделав несколько шагов, Элис расслабилась. Овальные камешки приятно массировали босые ступни, боли не было, и девушка вздохнула полной грудью. Она больше не сомневалась: проход в ее мир был где-то здесь. Может быть скрывался в лесу, откуда ветер принес душистый аромат трав и цветов, окутавшее с головы до ног, или где-то на берегу реки, от которой тянуло живительной прохладой.       Элис ощущала это каждой клеточкой своего тела и счастливо улыбалась: Тиму, небу и поднимающемуся над горизонтом солнцу.       Словно почувствовав ее настроение, Эйс обернулся и на мгновение замер.       «Сейчас. — подумал Рыцарь. — Если я не сделаю это сейчас, то не сделаю этого никогда»       В мягком сиреневом свете раннего утра Элис была так прекрасна, что ему тут же захотелось заключить девушку в объятья и жадно поцеловать ее улыбающиеся губы.       Через секунду он уже был рядом с ней.       — Беги вперед, малыш, мы догоним, — ласково сказал он Тиму, и высвободил его ладошку из пальчиков девушки.       Мальчик не заставил себя долго упрашивать и тут же сорвался с места.       Эйс с некоторым разочарованием заметил, что как только он взял руки чужестранки в свои, искры радости в ее глазах угасли, а взгляд снова стал колючим и недоверчивым.       — Пришло время вернуть его тебе. — С этими слова Эйс вложил в ладонь Элис небольшой хрустальный флакон, до краев наполненный сверкающей голубоватой жидкостью.       — Что это? — спросила девушка, хотя она уже догадалась. На ее ладони посверкивал и переливался радужными красками резной флакон, который так настойчиво разыскивал Белый Кролик в день ее появления в Расчудесном мире. Значит, в тот раз Эйс солгал, и все это время флакон был у него.       — Это то, без чего тебе не вернуться домой, — ответил Рыцарь. — Это ключ от портала.       — Вот как… — задумчиво протянула чужестранка, пряча бутылек в карман юбки. — А почему решил отдать его мне именно сейчас?       — Почему? — глаза Эйса сощурились, и на лице появилось недовольное выражение, как будто Элис, не подумав, выдала очередную глупость, на которую ему приходится отвечать в сотый раз. — Потому что я люблю тебя. И хочу, чтобы ты осталась со мной не потому у тебя не было другого выбора.       Сердце Элис болезненно сжалось.       — Говоришь так, как будто мы уже прощаемся, — пробормотала смущенная девушка и, не оглядываясь, поспешила к Марте, которая, как нельзя кстати, вышла на крыльцо.       «Так он тоже уверен, что в скором времени мне придется выбирать: вернуться или остаться. Не ожидала, что от одной этой мысли на душе станет невыносимо тоскливо», — думала она, нежно обнимая пожилую женщину.       — Вот вы и добрались, — улыбаясь поприветствовала путников Марта, приглашая их войти в дом.       Элис перешагнула порог и украдкой оглянулась на рыцаря. Эйс вежливо поклонился безликой, и было заметно, что Марта робела перед Игроком, хотя всеми силами старалась и не показывать свое волнение, граничащее со страхом. Ведь рядом был Тим, который, в отличии от своей бабушки, не помнил плохого и с восторгом наблюдал за происходящим. Не каждый день к ним на Мельницу приходили особые гости.       — Не возражаете, если я тут все осмотрю? — попросил разрешения у хозяйки Эйс.       Растерянная Марта переглянулась с Элис и покорно кивнула. Она не решилась отказать Рыцарю ее Величества.       — Как вам будет угодно, осматривайтесь и располагайтесь. Я приготовила вам комнаты.       — Спасибо, но я нашел себе местечко по-лучше, — с улыбкой сказал рыцарь, но все же вошел в дом следом за Элис.       — И что же может быть лучше мягкой кровати с чистыми льняными простынями? — с тоской в голосе спросила рыцаря Элис, когда бегло осмотрела отведенную ей комнатку на втором этаже.       Маленькая, уютная, с вместительным комодом и изящным туалетным столиком, она словно нашептывала ей: «Останься и отдохни. У тебя был тяжелый день. Чувствуешь, какие приятные запахи доносятся с кухни? А портал, если он здесь, никуда от тебя не денется».       — Сама посмотри.       Эйс подвел девушку к окну. Элис ожидала увидеть лопасти мельницы, медленно движущиеся в прозрачном воздухе, и реку, лениво несущую свои воды, но с удивлением обнаружила, что за окном, метрах в пятидесяти от стен домика, начинается лес.       — Ты об этом? — Она указала пальчиком на грубо сколоченный сеновал, стоящий на самой опушке.       — Только представь: душистое сено, звездное небо над головой, шепот ветра и мы … — промурлыкал Эйс на ушко, да так, что у Элис побежали сладкие мурашки по коже. Ну, совсем как Чешир, когда ластился к Королеве.       — Ну уж нет, — решительно возразила Элис. — Собирался осмотреться? Так вперед!       — Так зачем тебе это? — спросила Эйса Элис, когда обойдя дом и заглянув в каждый уголок, они снова оказались на улице, перед этим клятвенно пообещав старой женщине вернуться к обеду.       — Хочу убедиться, что здесь никого нет, кроме нас.       — Не думаю, что те безликие разбойники знали об этом месте. Марта хорошо спрятала свой дом, да и Тима выкрали у нее на рынке в городе, а не на Мельнице.       — Раз Рингмарк был здесь, считай и Готтшалк тоже побывал, — упрямо гнул свое Эйс.       — И что с того? — вспылила Элис, до которой, наконец-то дошло, что ее верный рыцарь страдает от банального приступа ревности. — Не они ли помогли тебе спасти меня?       — Помогли, не спорю. Но мне не нравится, когда «Башня» вмешивается в дела «Замка».       — А меня уверяли, что безопасность Чужестранки — забота всех Игроков, — осадила девушка Эйса и, увидев опасные искорки в рубиновых глазах, быстро взбежала на крыльцо мельницы.       Двери были широко распахнуты, и солнечный свет свободно проникал внутрь, освещая деревянные короба. Белоснежная пыль струилась по желобам, и девушка не удержалась — подставила ладонь. Тончайшая пыльца наполнила ее, выросла горкой и тут же просыпалась между пальцами.       Элис стряхнула муку в короб и огляделась.       — Нужно подняться на второй этаж. Здесь нет ни безликих, ни портала, — громко сказала она подошедшему Эйсу, стараясь, чтобы ее голос не потонул в шуме работающих механизмов.       Сказала она и стала карабкаться по лестнице, не дожидаясь рыцаря и кляня длинный подол юбки, на который по неосторожности то и дело наступала.       — Думала, что если бы я нашел портал, я бы тебе не сказал? Поэтому пошла со мной, хоть и падаешь от усталости? — спросил девушку рыцарь, поднявшись следом за ней.       Элис не ответила. Она, не мигая, смотрела на дверь в каменной стене, и, казалось, не слышала ни обращенных к ней вопросов, ни монотонного скрежета жерновов, перемалывающих зерно.       «Так вот он какой, проход в мой мир, — думала девушка, рассматривая деревянные доски и не решаясь к ним прикоснуться. — Ни тебе сияющей арки, ни других спецпроектов. Обыкновенная дверь, за которой скорее всего ничего нет»       А если все-таки есть? Ее пальцы замерли в миллиметре от отполированной дверной ручки. И Элис удивилась самой себе: она не ожидала, что когда цель будет так близка, ей отчего-то станет страшно.       — Ты видишь портал? — вопрос Эйса вывел ее из раздумий.       — А ты разве нет? — отозвалась девушка, стараясь ни чем не выдать свое волнение.       — Нет, и, скорее всего никто не видит, кроме тебя. Иначе бы безликая уже рассказала всем, что на ее Мельнице проход в другие миры. — Эйс встал рядом, слегла касаясь ее плечом. — На что это похоже?       — На дверь, — тихо ответила Элис.       — Так почему бы тебе не открыть ее?       — Я не могу. Не сейчас, — чужестранка вздернула подбородок и смело взглянула в рубиновые глаза, в полумраке приобретшие глубокий темный цвет. Почти что черный, совсем как у нее. — Да, я пошла с тобой, потому что…       Тут Элис запнулась, а Эйс услужливо подсказал:       — Потому что все еще не доверяешь мне.       — И да, и нет. Потому что ты честно сказал, что против моего возвращения домой.       На губах Эйса заиграла улыбка, которая могла означать все что угодно: от шутливого «о, меня раскусили!» до зловещего «теперь тебе не уйти». И Элис поспешила закончить свою мысль, потому что чем дольше она вглядывалась в лицо Игрока, тем сложнее ей было собраться с мыслями.       — Да, не скрою, я очень хочу вернуться домой, но я не ожидала, что это будет так просто. — Она снова взглянула на дверь. — И, не пойми меня неправильно, я не могу взять и просто исчезнуть, не попрощавшись с Мартой, Вивальди и остальными. Это будет невежливо, после всего, что они для меня сделали.       — Отчего же, я тебя прекрасно понимаю, — задумчиво произнес Эйс, взяв руки девушки в свои. — Очень трудно расставаться с тем, кого любишь всем сердцем. Я ведь прав?..