Прерванная игра

      Когда за Рингмарком и Тимом захлопнулась дверь, свет потускнел. В самом дальнем углу подвала погасло несколько свечей, у которых не хватило сил выстоять против внезапно налетевшего порыва ветра. Элис заерзала на стуле, не решаясь нарушить хрупкое молчание, а уж тем более встать и последовать за мальчиком и его грозным провожатым. Ее очень смущал меч в руках Рыцаря, который тот не торопился убрать в ножны.       Эйс неторопливо оттирал только ему одному видимые капельки подсохшей крови и, казалось, ждал, пока Рингмарк удалится на достаточное расстояние, чтобы сказать девушке то, что так долго собирался сказать. Он повернулся к ней, заметил кровавое пятнышко на щеке и хотел было стереть и его, но, увидев испуг в ее глазах, передумал. Руки привычно сомкнулись на эфесе, украшенным драгоценными камнями, а глаза недовольно сверкнули.       Погасла еще одна свеча, и Элис вздрогнула. Почему они все еще в этом жуком подвале, в котором, казалось, даже спертый воздух был пропитан запахом крови? Если Эйс не собирается ее спасти, то тогда что? Она взглянула в рубиновые глаза.       — Тоже хочешь, чтобы я изменила твою роль? — спросила девушка и замерла в недобром предчувствии, ожидая последующую реакцию Игрока. Все же ей не следовало озвучивать столь опасную догадку в изначально проигрышном положении. Ну, она хотя бы умрет не со связанными руками.       «Не стоило спать с незнакомцем…»       Уголки губ Эйса дрогнули, и было непонятно: то ли он едва сдержался от ругательства, то ли сумел подавить непрошеную ухмылку.       Меч в его руках уменьшился до размеров кортика, который он не спеша заткнул за широкий пояс и так же медленного, глядя глаза в глаза, наклонился к девушке.       Элис вжалась в кресло и, кажется, даже перестала дышать.       — Может быть, — вкрадчиво произнес Эйс, рассматривая свое изображение в черных зрачках. Вглядываясь в бездну, в глубине которой плясали призрачные огоньки свечей, Рыцарь почувствовал, как часы в его груди ускорили бег. Мысли о безликих, сердца которых он планировал забрать после, напрочь вылетели из головы. Краем уха он слышал тихий шелест, с которым пустая одежда опадала на пол, но продолжал смотреть только на Элис. — Но… ты же понимаешь: это было бы слишком просто и совершенно не интересно.       Элис часто-часто заморгала, словно собиралась заплакать. Смысл сказанных слов с трудом проник в ее сознание. Однако, еле различимый сарказм в голосе Эйса она все же уловила. Девушка опустила взгляд и неосознанно сосредоточилась на губах Игрока… Таких мягких и манящих. Потому что невыносимо было смотреть в глаза, которые прожигали ее насквозь.       — Если будешь так на меня смотреть, твое спасение может несколько затянуться.       Элис вспыхнула. Жар о груди поднялся к щекам, окрасив их в ярко-розовый цвет, но в полумраке подвала Эйс этого не заметил.       «Как он может шутить?! Здесь повсюду кровь, а он…»       Эйс склонился еще ниже, и Элис почувствовала как между ее спиной и сидушкой проскользнула ладонь Рыцаря. Девушка дернулась в попытке избежать неприятного прикосновения, но Эйс быстро поднял ее на руки и крепко прижал к груди.       — Я всего лишь хочу вынести тебя из подвала. У меня не было времени искать твои ботинки. Понятия не имею, куда они их дели, — извинился Эйс и доверительно шепнул девушке на ушко:       — Не бойся: в этот раз я ни за что тебя не отпущу.       Сказав это, Рыцарь направился к двери, а Элис, стараясь не смотреть по сторонам, крепко обняла его за шею. Эйс плечом толкнул запертую дверь, которая только и ждала, чтобы ее отворили, и Элис тут же зажмурилась от яркого света.       Гомон голосов, на мгновение оглушивший девушку, усилился. Безликие, конечно же, заметили Рыцаря, вынырнувшего из одной из дверей с драгоценной ношей на руках, но все, как один, старательно не обращали на него внимание. Слишком уж яростно сверкали его глаза, готовые испепелить любого, кто осмелился бы к нему подойти, а темные пятна крови на плаще и сапогах наводили ужас на горожан.       Элис задрожала.       «Что, если кто-то из причастных к ее похищению уцелел и сейчас наблюдает за нами со стороны, выжидая, чтобы напасть?», — думала она, украдкой выглядывая из-за плеча несшего ее мужчины.       Но на маленькой набережной, куда их вывела подвальная дверь, все было более чем спокойно. Безликие, торговавшие на причале свежей рыбой, и их клиенты поспешно убирали с дороги наполненные доверху плетенные корзины, чтобы Игрок беспрепятственно добрался до небольшого ялика с приспущенным парусом. Его владелец, увидев, что Эйс направляется к нему, бросил весла и собрался было развязать швартовый канат.       — Я сам, — Рыцарь, выбрав место посуше, осторожно поставил чужестранку на скользкие доски пирса и жестом приказал лодочнику выметаться. Тот не осмелился ослушаться и быстро выбрался из ялика, но далеко не ушел, а нерешительно остановился в нескольких шагах за спиной Элис.       Девушка поежилась и по привычке зажмурилась. Теперь-то она знала, что может контролировать свою силу, но все еще очень боялась, что не справится с возложенной (будто самим дьяволом) на нее ролью ведущей, и кто-нибудь опять пострадает. Она слышала, как Эйс спрыгнул в лодку, чем-то зашуршал, загремел, переставляя какие-то предметы, и только потом позвал ее по имени.       Элис открыла глаза и увидела протянутые к ней руки. Эйс был готов подхватить ее, если бы она вдруг оступилась. Не мешкая ни секунды, очень уж ей не терпелось покинуть это место, девушка перешагнула через полоску темной воды, отделявшую ялик от пирса. Лодка качнулась, и чужестранка оказалась в объятьях Рыцаря.       — Эй! Подождите нас! — Вдруг с берега до них долетели звонкие детские голоса.       Элис и Эйс обернулись. Сначала они увидели только плывущие высоко над безликой толпой блестящие на солнце лезвия алебард, а спустя мгновение — запыхавшихся Кровавых Близнецов. Мальчики едва успели притормозить на самом краю пирса и чуть кубарем не слетели в воду, но чудом устояли на ногах, к неудовольствию Эйса, и засыпали Игрока и девушку градом вопросов:       — А вы куда?       — Не ваше дело.       — А можно с вами?       — Нет.       — Почему нет? Элис, сестренка, скажи ему! Мы хотим с тобой! — канючили Ди и Дам, опасливо косясь на увесистое весло в руках Рыцаря и не рискуя запрыгнуть на борт ялика.       Элис села на одну из досок, служивших в лодке сидениями, и расправила юбку на коленях. Она обратила внимание на то, что Эйс застелил дно ялика своим плащом, и еле сдержала улыбку. Какое-то время сырость ей не грозила.       — Прогулка может затянуться, а ваша помощь в любой момент может понадобится Дюпре, так что отправляйтесь в поместье, — сказала она твердо.       Лица разочарованных близнецов вытянулись. Даже солнечные зайчики поблекли на алебардах. Но мальчики быстро взяли себя в руки. Им было не просто смириться с отказом чужестранки, но и знакомиться поближе с веслом тоже не было ни какого желания.       — Мы покатаемся с тобой в следующий раз! — разом выкрикнули они, не забыв при этом погрозить кулаками Эйсу, ревнуя к нему девушку, которую уже уносила в даль проворная лодочка.       — Держи! — Метко брошенная монета сверкнула на солнце и завершила свой стремительный полет в ладони лодочника.       — Ты решил купить лодку? — удивилась Элис, наблюдая, как довольный сделкой безликий, прячет монету в карман куртки и вежливо кланяется им на прощание.       — Я все-таки рыцарь, а не разбойник с большой дороги, — ответил ей Эйс, несколькими мощными гребками направляя суденышко на середину реки.       Элис скептически окинула его взглядом. Без дворцового лоска, без оружия, всех этих отутюженных рубашек с золотыми запонками на манжетах и поясов с пряжками, украшенных драгоценными камнями, он выглядел иначе, но был все так же чертовски хорош собой. И до разбойника ему было все равно далеко, впрочем, как и до рыбака, вышедшего спозаранку на рыбную ловлю. И тем не менее, глядя, как Эйс ставит парус и ловит попутный ветер, как развеваются его каштановые волосы и играют крепкие мускулы рук под загоревшей кожей, Элис вдруг поняла, что таким он ей нравится больше.       Девушка быстро перевела взгляд на небо, на котором занималась розовая заря. Над яликом, изредка лениво взмахивая крыльями, кружили чайки. Лодка плыла быстро, но птицы не отставали, как будто действительно рассчитывали поживиться свежей рыбой. «То, что произошло между ними, не считается — так, маленькая интрижка. Он не должен мне нравится, ни в каком виде. Это неправильно», — думала она, старательно избегая взгляда мужчины, сидевшего напротив нее. Может, ей все же следовало взять с собой близнецов? Эйс, конечно, был бы недоволен, но не стал бы ей перечить. Но она тут же отмела эту мысль: мальчики были из поместья, откуда и коварный мышонок Пирс Вилье, от воспоминания о котором по коже побежали ледяные мурашки.       — Так куда мы направляемся? — наконец спросила она, когда пристань и город скрылись за поворотом, а по обе стороны потянулись пологие берега с золотыми пшеничными полями.       — А где бы ты хотела оказаться? — вопросом на вопрос ответил Эйс.       «Где бы я хотела оказаться?»       Элис задумалась. Дома, где же еще. Зачем спрашивать, если ответ и так очевиден? Но если бы все было так просто, Вивальди бы не ломала голову, как вернуть ее обратно. И почему ей так не везет?       — Хочу попасть на Мельницу, только не знаю, как теперь это сделать, — Элис демонстративно обвела рукой водную гладь, которая их окружала.       — Нет ничего проще: просто представь то место, где хочешь оказаться, и река сама принесет лодку туда.       — Ты серьезно? Как можно представить то, чего никогда не видела? — Элис скептически изогнула бровь, пытаясь оценить серьезность Рыцаря по шкале от нуля до десяти. К сожалению он не шутил.       — Это не возможно, — сказала, как отрезала, девушка.       — Не попробовав, не узнаешь. Это же Расчудесный мир, Элис, а ты — Ведущая. Положись на свое воображение.       Эйс вынул весла из уключин и как следует размахнувшись, выкинул их в воду. А потом как ни в чем не бывало продолжил:       — Только представь: зеленая дубрава, мельница у быстрого ручья, который впадает в могучую реку; белье, которое сохнет на веревке. Впрочем, если ты не хочешь, я готов плыть с тобой хоть целую вечность.       — Ты ненормальный?! — не слушая его, Элис вскочила на ноги, пытаясь рассмотреть среди волн плывущие позади весла.       — Они нам больше не нужны. — Рыцаря пожал широкими плечами. Глаза его лукаво блестели. — Просто сделай, как я прошу.       Элис в изнеможении опустилась на доску. Все-таки он над ней издевался, не оставляя выбора. Не станет же она добираться вплавь до берега? Даже если рискнет, у нее просто не хватит сил: слишком быстрое течение, а пловчиха она никудышная. Да и вечность теперь замаячила в пугающей перспективе. И что если вдруг ее приспичит по малой нужде? Что она будет делать?       — Почему сам не попробуешь «представить» Мельницу? Судя по тому, как ты ее описал, ты там был и не раз.       — Я не умею управлять водной дорогой. Только и всего.       «Тогда какого лешего ты полез в лодку?»       — Это самый короткий путь, — сказал Эйс, словно прочитал мысли разгневанной девушки.       «Чтоб тебя…», — проворчала Элис, борясь с искушением вышвырнуть Рыцаря за борт:       — Так как это работает? Нужно закрыть глаза, прочитать мантру? Что мне делать?       — Честно? Не знаю. Самому очень интересно посмотреть на Ведущую за работой.       — Ладно, — девушка недоверчиво взглянула на Игрока, — сама как-нибудь справлюсь.       Элис, подобрав подол платья, развернулась на скамье и, оказавшись спиной к Эйсу, увидела перед собой широкую ленту реки и бескрайние поля до самого горизонта. И ни одного, пусть даже чахлого, деревца. Она закрыла глаза.       «Я не знаю, как на самом деле выглядит мельница Марты и Тима, но я точно знаю, как выглядят они сами»       И вдруг она явственно, словно наяву, увидела бегущего к ней по траве босоногого мальчугана и даже услышала его голос. Он звал ее. И было в его крике столько радости и неподдельного восторга, что Элис, забывшись, широко улыбнулась и шагнула ему навстречу.       — Еще рано, — шепнул ей на ушко Эйс, крепко обхватив ее за талию и прижимаясь грудью к спине девушки. — Еще не причалили.       Элис, словно очнувшись ото сна, провела рукой по глазам, а потом удивленно ахнула. Лодка стремительно приближалась к высокому берегу с деревянным пирсом, на котором стоял маленький Тим и приветственно размахивал руками, а за его спиной возвышались мельница и величественный лес.       — Получилось, — только и смогла сказать потрясенная до глубины души чужестранка, — у меня получилось. Я действительно сделала это…