Прерванная игра

***

      Как это не банально, но из всех цветов на свете Элис больше всего любила розы. Нежно-кремовые с ярко-розовой окантовкой «Jubile du Prince de Monaco», «Black Magic» с темными почти что черными крупными цветками, романтичная «Angela» с карминово-розовыми соцветиями и многие другие — девушка любила их всех. Недаром она проводила уйму свободного времени в загородном доме своих родителей, взращивая удивительные по красоте цветы. «Что это за сорт?». Она была готова дать голову на отсечение, что на территории учебного заведения такие розы не растут. Элис еще раз окинула взором великолепную живую изгородь, увидела под ногами ухоженный газон, а чуть дальше — широкую садовую дорожку, мощеную резной каменной плиткой. Даже воздух здесь был совершенно другой: свежий, прозрачный, насыщенный запахами трав и ароматами диковинных растений. Это — не университет, и парень — не косплеер.       Он больше не делал попыток ее обнять, но зато, не стесняясь, рассматривал ее со всех сторон.       — И как называется место, куда я попала? — наконец спросила Элис, обещая самой себе во всем быстренько разобраться.       — Вы в Расчудесном мире. А если уж быть совсем точным — в «Зеленом лабиринте». Это часть парка при замке. Никогда не знаешь, где откроется портал между мирами. А еще есть сам дворец, дворцовая площадь и прекрасный, огромный город за стенами цитадели, — начал перечислять блондин, загибая пальцы. — Вам здесь понравиться, Алиса. Идемте, пора представить вас Королеве.       — Я — Элис, — поправила его девушка.       — Да, да, Элис-Алиса, какая разница, главное, что вы здесь, и игра может продолжаться. Пойдемте же скорее, Вивальди объяснит вам правила.       Питер Уайт торопился, увлекая девушку за собой в лабиринт. Она уже потеряла счет поворотам, которым не было конца, и, кажется, натерла себе мозоль на пятке. Но, делать нечего, ей нужно встретиться с Королевой, о которой упоминал Кролик. Может, она сумеет ей объяснить, что происходит.       Молодой человек все время посматривал на часы, которые извлекал из нагрудного кармана клетчатой жилетки, надетой под камзолом. «Ему не жарко? Одет как капуста… А на небе — ни облачка», — думала девушка, по спине которой пот катился градом. Она перекинула длинные волосы через плечо и незаметно оттянула кончиками пальцев прилипшую к телу рубашку.       — А вы правда — кролик? — спросила она спустя какое-то время, искоса рассматривала высокого худощавого юношу, шагавшего с ней вровень по садовым дорожкам.       — Да. Но в облике человека мне проще справляться со своими обязанностями министра.       «Бред какой-то»       — Вы все еще не верите? Потрогайте.       Он неожиданно остановился и чуть склонил голову. Длинная платиновая челка упала ему на глаза, девушка не смогла понять: шутит ли он или совершенно серьезен. Она воровато огляделась по сторонам, ожидая, что в любую секунду из кустов с гиканьем выскочат ее однокурсники, вопя от восторга: «Развели! Скрытая камера!».       — Ну же, смелее, я не кусаюсь, — подбодрил ее Уайт, и она робко прикоснулась к нему.       «Как настоящие: мягкая шерстка, жесткие хрящики и даже пульсирующая венка». Элис медленно двумя руками провела по его ушам, от кончиков до самого основания, и запустила пальцы в густые волосы, очень надеясь, что это все-такие мастерски сделанный парик, и она найдет этому подтверждение в виде швов, застежек или иных креплений. Но отчего же ее не покидала мысль, что они занимаются чем-то непристойным на безлюдных дорожках дворцового парка? Она видела, как раскраснелись бледные щеки парня и как заблестели его карие глаза, которые он смущенно прятал за прозрачными стеклами очков. Девушка попыталась убрать руки, но он проворно схватил ее за кисти и прижал теплые ладошки обратно к своей голове.       — Еще… Погладь меня еще, пожалуйста, — хрипло попросил краснеющий юноша.       — Извращенец! Не подходи ко мне! — крикнула Элис, вырываясь и проворно отбегая от блондина. Она брезгливо отерла ладони о штанины джинс.       — Уайт, что вы тут делаете? — раздался громкий насмешливый голос. Шагнувший было к девушке блондин вздрогнул от неожиданности и мигом обратился в кролика, а из-за поворота показался высокий мужчина в сером плаще, который энергичным шагом направился к ним.       — Простите, что помешал, — в голосе незнакомца звучала явная издевка. Ситуация его забавляла.       — Эйс, не смей подкрадываться!!! — вспылил Питер Уайт, нервно дергая ушами. Кролик был несколько сконфужен своим несанкционированным превращением и изо все сил старался скрыть испуг.       — Даже не думал. Я просто заблудился.       «Поверить не могу: он на самом деле — Белый Кролик!» Кажется, ошарашенная Элис произнесла это в слух.       — А я — Эйс, Рыцарь Сердец, — представился статный незнакомец, напугавший министра.       Девушка оторвала свой взгляд от зверька, прыгающего у ее ног, и посмотрела на говорившего. На красивом лице, тронутым золотистым загаром, светились весельем лукавые алые глаза. Мужчина заулыбался, видя, что чужестранка с нескрываемым интересом разглядывает его с ног до головы. Он невольно расправил широкие плечи и перекинул полы плаща через руку, позволяя ей вдоволь полюбоваться собой.       «Вот же…» Элис понимала, что атлетически сложенный парень, стоящий перед ней, прекрасно знает о том, какое впечатление его внешность производит на «слабый пол», но ничего не могла с собой поделать. Ей понравились его ярко-красный камзол, похожий на военную форму армии неизвестной страны, и светло-шоколадный оттенок небрежно уложенных волос, и обаятельная белозубая улыбка, и высокие скулы, и волевой подбородок. И, наверное, он не соврал, когда назвался рыцарем: к поясу на его узких бедрах цепочками с одной стороны крепились длинные ножны меча с массивным навершием, украшенным драгоценными камнями, а с другой — широкий охотничий нож.       — Так и будете пялиться друг на друга? — ревниво осведомился Кролик. — Королева не любит ждать. Элис, давайте поспешим.       — Вы во дворец? Тогда я с вами, — Рыцарь подмигнул смутившейся девушки. — Питер, ты же не бросишь меня здесь одного?       Кролик лишь презрительно фыркнул и поскакал по дорожке в сторону замка. Элис понуро последовала за ним. Ее не покидало чувство, что она принимает участие в съемках фэнтезийного фильма или сказки для детей, в которых в главных ролях были рыцари, говорящие животные и какая-то загадочная Королева, с которой ей только предстоит познакомиться. Не хватало только злобного дракона или могущественного колдуна. Определенно, с ней было что-то не так. Элис с досадой пнула мелкий камешек носком балетки и поискала взглядом пушистого зверька. Белый Кролик то забегал далеко вперед и поторапливал ее, нетерпеливо перетаптываясь на одном месте, то принимался что-то сосредоточенно искать в близлежащих кустах, донимая Эйса расспросами о каком-то флаконе.       — Ты точно ни где его не видел? — в сотый раз спросил Уайт, когда чужестранка и Рыцарь нагнали его за очередным поворотом. Шатен ничего не ответил, только широко улыбнулся и неопределенно пожал плечами.       —А вы, Элис, хорошенько проверили свои карманы? — министр просканировал брюнетку внимательным взглядом.       — Еще бы знать, о чем идет речь. Может, наконец, просветите? — ответила девушка, выжидающе уставившись на Кролика. Тот лишь сокрушенно вздохнул:       — Значит, у вас его тоже нет.       Внезапно высокие стены лабиринта расступились, и Элис увидела огромный парк с прекрасными фонтанами, затейливыми топиариями и изящными беседками, в которых, наверное, приятно было прятаться от палящих солнечных лучей. Позади всего этого великолепия возвышался величественный замок из розового камня.       — Господин Уайт! Господин Рыцарь! Как хорошо, что мы вас встретили! Ее Величество велела нам разыскать вас!       Элис обернулась на голоса, и увидела, как огибая ромбовидную клумбу с альпийской горкой, подобрав пышные юбки, к ним спешат две женщины. Что-то в их облике заставило девушку насторожиться. Чужестранка замедлила шаг. А когда она присмотрелась к бегущим по-лучше, то вскинула руки к лицу и зажала ладонями рот, чтобы сдержать вопль ужаса. У обеих не было лиц. Элис сделал шаг назад, потом еще один. Если с говорящим кроликом ее мозг как-то смирился, то безликих людей, будто сошедших с картины сумасшедшего художника-сюрреалиста, воспринимать наотрез отказался. Женщины тоже увидели ее и растянули подобия губ в беззубых улыбках.       — С вами чужестранка, какая радость!       Элис затрясло.       «Я сплю. Это просто кошмарный сон! Так не бывает!»       — Не приближайтесь! — пискнула она.       Безликие в нерешительности остановились, недоуменно переводя темные провалы глаз с черноволосой девушки на Кролика. Вдруг одна из женщин охнула и судорожно схватилась за сердце. Через секунду ее пустое фиолетовое платье с шелестом упало на траву. Лицо второй на мгновение застыло, словно уродливая гипсовая маска, а потом исказилось и поплыло. Женщина трясущимися руками подняла с земли измятую ткань и, прижав ее к груди, упала перед Элис на колени:       — Смилуйтесь, госпожа!       Но Элис ее не слышала. Она продолжала пятиться от вопящей женщины, пока не уперлась спиной в живую изгородь. Девушка видела, как на крики к ним отовсюду устремилась дворцовая стража. Но кирасы и алебарды с глухим стуком падали в траву, стоило только черноволосой взглянуть на их владельцев. Шипы роз впились ей в спину, через рубашку жаля и царапая нежную кожу, но Элис, не чувствуя боли, вжималась в благоухающий куст. Когда рыдающая фрейлина исчезла, и на траву упал ворох пустой одежды, девушка взвыла от страха.       — Эйс, что происходит?! — Уайт в растерянности метался по поляне от одного павшего привратника к другому, не зная, что предпринять.       — Питер, это Элис! Ты рассказал ей о безликих?       — Не успел! Кто бы мог подумать, что она такая впечатлительная!       — Ее нужно остановить, пока она всех не перебила!       Элис не заметила, как рыцарь оказался возле нее. Она лишь почувствовала движение воздуха и интуитивно пригнулась, прикрыв голову руками. Сверху на нее тут же посыпались обрубленные ветви с тяжелыми бутонами.       — Совсем рехнулся?!       Кролик неожиданно высоко подпрыгнул и сильно ударил рыцаря задними лапами в грудь. Мужчина покачнулся, но устоял на ногах. А девушка, воспользовавшись заминкой, нырнула под защиту зеленой изгороди.       — Как грубо, а еще министр называется, — Эйс потер широкой ладонью ушибленное место. — Уайт, кажется, она сбежала.       — Пусть. Далеко не убежит, — Питер Уайт, вновь превратившись в человека, выпрямил во весь рост и с хрустом потянул спину. — Я к Королеве с докладом, а ты приберись здесь: нам не нужны свидетели. И разыщи чужестранку. Приведешь ее обратно во дворец в целости и сохранности.       Шатен нехотя вложил меч обратно в ножны и задумчиво посмотрел на высокую стену лабиринта.       Элис смутно надеялась, что пройдя сквозь изгородь и очутившись в другом мире один раз, у нее получится проделать этот номер и во второй. Но перед ней был все тот же лабиринт из роз и безоблачное синее небо над головой. А в парке происходило что-то страшное, но что именно, ей отчего-то знать не хотелось.       Она бежала до тех пор, пока крики за ее спиной не утихли. Элис перешла на шаг, почувствовав, что еще немного, и ее сердце не выдержит и просто выскочит из груди. На располосованных рукавах белой рубашки проступили яркие красные пятна. Длинные царапины на руках нещадно щипали и болели. Девушка в изнеможении остановилась и зажмурила глаза. В голове все еще раздавались вопли несчастных, которых она обратила в ничто. Всхлипнув, она закрыла уши ладонями.       «Я схожу с ума… Этого всего просто не может быть! Я хочу проснуться!»       Элис несколько раз глубоко вздохнула, приходя в себя, смахнула с ресниц набежавшие соленые слезы и огляделась по сторонам. Прямо перед ней в изгороди стояла массивная, окованная железом, дверь из потемневшего от времени дерева. Она нерешительно подошла к ней. «Ее же здесь не было. Или она все-таки была с самого начала? И кому вообще в голову пришла идея устанавливать такую махину посреди парка?». Брюнетка осторожно провела рукой по нагретой солнцем шероховатой поверхности и взялась за потертое металлическое кольцо. Створка легко поддалась, и из проема на Элис повеяло прохладой и свежестью. Посчитав, что в лабиринте оставаться не безопасно, а что творится по ту сторону, еще только предстоит узнать, девушка робко шагнула за порог и, стараясь не шуметь, плотно прикрыла за собой дверь.       И сразу же ее оглушил птичий гомон. В изумрудных кронах над головой порхали и переливчато щебетали сотни птиц. В густой траве тихо журчал ручей-невидимка, а прохладный ветерок остужал разгоряченное лицо. Несколько минут беглянка стояла, не шевелясь, и слушала лес. Ее глаза постепенно привыкли к зеленому сумраку. Высокие деревья отбрасывали длинные густые тени, и девушка поняла: в этом безумном мире наступил вечер. Она оглянулась. Дверь бесследно исчезла, как и высокая изгородь. За ее спиной, насколько хватало глаз, простирался дремучая чаща. И ничего, что хотя бы отдаленно напоминало парк или дворец.       «Ладно…» — девушка зябко повела плечами и наугад выбрала направление.       Через какое-то время она набрела на еле приметную проселочную дорогу, петляющую между деревьями. Устав продираться через кусты, то и дело проваливаясь по щиколотку в чьи-то норы и спотыкаясь об узловатые корни, Элис с облегчением пошла по проторенной колее. Сквозь несмолкающий птичий гвалт она различила вдалеке неясные странные звуки. Сердце ее забилось быстрее, лоб покрылся холодной испариной. «Спокойно. Тебе же нужна помощь?». Черноволосая усилием воли заставила себя сойти с дороги и, прячась за деревьями, крадучись пойти на приглушенные голоса.       Укрывшись за массивным стволом, девушка со страхом наблюдала, как на дороге трое рослых мужчин, перевернув небольшую тележку, потрошили ее содержимое, а еще один чуть в стороне, угрожая револьвером, держал на мушке маленькую женщину и мальчика, который тихонечко всхлипывал, уткнувшись носом в подол длинной синей юбки. Элис сразу же поняла, что стала невольной свидетельницей ограбления. И разбойники, в черных куртках и штанах, и миниатюрная старушка, из-под белого чепчика которой выбивались седые пряди, и даже ребенок — были жуткими безликими людьми, такими же, как и те, которых она видела во дворцовом парке. Элис собралась было незаметно ускользнуть, но неосторожно наступила на сухую ветку, которая жалобно хрустнула под тяжестью ее веса. Девушка замерла на месте, трясясь от страха, как затравленный заяц. Брюнетка молила небо, чтобы этот еле слышный звук остался никем незамеченным, и она могла снова сбежать. Но все мужчины тут же боязливо обернулись в ее сторону.       Она не видела, как один из грабителей с молчаливого согласия других, бесшумно подкрался к дереву, за которым она пряталась, и, схватив ее за руку чуть повыше локтя, одним рывком выволок на дорогу.       — А говорила, что с вами больше никого нет. Ууу, старая карга!       Мужлан, который держал под прицелом женщину и мальчика, со злостью замахнулся на безликую кулаком, но замешкался, почувствовав на себе пронзительный взгляд черных глаз.       — Бабушка! — мальчишка предостерегающе вскрикнул, однако пожилая женщина не обратила на него внимания. Она подошла к сжавшейся в комок чужестранке и осторожно присела рядом с ней. Глядя на подрагивающие от беззвучных рыданий плечи девушки, старушка испытала острый приступ жалости, который развеял все ее страхи.       — Ну, полно плакать, деточка, посмотри на меня.       — Нет, я — чудовище! Я как Медуза Горгона убиваю всех своим взглядом, — ответила та со всхлипом. — Вы тоже умрете!       Элис уткнулась лицом в свои колени и закрыла глаза ладонями, чтобы только больше не видеть кучи грязного тряпья, оставшегося от грабителей. Нежные руки пожилой женщины ласково погладили ее по спутанным волосам.       — Вздор! Уж не знаю, о ком ты говоришь, но ты только что спасла меня и моего внука. Какое же ты чудовище? — горячо возразила безликая, обнимая девушку и прижимая ее к своей груди. — Если бы ты не расправилась с этими бандитами, не знаю, чтоб они с нами сделали. В лесах сейчас неспокойно.       — Зачем же вы тогда забрались в такую глушь?       — А мы живем здесь неподалеку. Деревенька наша небольшая, всего пять домов и одна улица, но на время переезда — самое то.       Не открывая глаз, Элис слушала ее неторопливый рассказ и поняла, что успокаивается. «А она молодец, — внезапно подумала девушка, сдерживая судорожные всхлипы, которые нет-нет да прорывались наружу, — знает, как отвлечь от тяжелых мыслей». Так она узнала, что женщину зовут Марта, а мальчика — Тим, и что ему четыре года. Недавно они выкрасили штакетник вокруг их домика в ярко-зеленый цвет и поставили рядом с калиткой новую дубовую скамейку. Дочь Марты с мужем, родители Тима, и младшая сестра мальчика после переезда остались в Стране Чудес, а они сами переместились в Страну Клевера. Такое случалось и раньше. Теперь они вдвоем будут ждать здесь следующего сдвига, чтобы воссоединиться с семьей. Элис хотела было спросить рассказчицу, что такое «сдвиг», но женщина вдруг замолчала, прервав свое повествование на полуслове. Девушка почувствовала, как она напряглась, а гладившая ее рука мелко-мелко задрожала.       — Что случилось? — встревоженно спросила чужестранка, отстраняясь от Марты и вытирая мокрое лицо подолом рубашки.       — К нам идет Игрок. И он смотрит на тебя.       — Вы его знаете?       — Это Рыцарь Сердец.       Внутри у Элис что-то оборвалось. Она быстро отвернулась, краем глаза успев заметить край вязаной серой кофты, и поднялась на ноги.       Эйс приближался. На дьявольски красивом лице Рыцаря застыла ослепительная белозубая улыбка. Элис почувствовала, как покрывается «гусиной кожей», когда увидела свежие пятна крови на его сером плаще и вспомнила звук рассекаемого мечом воздуха в миллиметре от своей головы. Чтобы скрыть начавшую бить ее нервную дрожь, девушка крепко обняла руками себя за плечи.       — Наконец-то я нашел вас, моя прекрасная леди, — как ни в чем не бывало шатен непринужденно поклонился Элис, будто старой знакомой, не сводя с нее взгляда внимательных вишневых глаз.       — Зачем же вы меня искали? — Элис непроизвольно переняла его витиеватую манеру разговора.       — Чтобы сопроводить вас к Королеве.       Рыцарь медленно подошел и, мягко взяв девушку за ледяную руку, поднес холодные пальчики к своим губам.       — А ведь я туда шла, а вы попытались меня убить, — с легким укором напомнила она ему.       — Маленькое недоразумение, — Эйс обезоруживающе улыбнулся, но Элис видела по его глазам — виноватым он себя не считает.       «И убил бы, если бы не Кролик»       — А если я не хочу идти во дворец?       — Вы вправе поступать, как вам угодно, — Рыцарь развел руками. — В таком случае, у меня остается только одно дело.       Парень вынул из-за пояса мушкет.       — Я не должен оставлять свидетелей, а они ведь видели, на что вы способны, не так ли?       Элис, забыв об осторожности, обернулась, услышав, как сдавленно вскрикнула Марта, пытаясь закрыть внука своим телом, и увидела огромные испуганные глаза мальчугана, который с ужасом смотрел на мужчину и на нее. В тоже мгновение девушка повисла на руке Рыцаря, мешая ему как следует прицелиться.       — Не стреляй! Они никому не расскажут!       Эйс чуть повел плечом, и Элис поняла, что при желании он мог бы легко отшвырнуть ее в сторону, как котенка, но вместо этого шатен послушно опустил оружие.       — Почему же? — похоже, Рыцарь действительно ее не понимал. — Вы же сами недавно отправили на тот свет с десяток безликих.       — Я не хотела… Не надо… Я пойду с тобой. Только не убивай их, прошу тебя, — Элис едва смогла договорить.       От запаха крови, пороха и едва уловимого аромата роз у нее закружилась голова. Внезапно девушка услышала нарастающий звон в ушах, который заглушил все остальные звуки. Ее пальцы, цепляющиеся за лацканы мундира Рыцаря, разжались, и непроглядная тьма распахнула свои ласковые объятия.       Эйс подхватил на руки теряющую сознание чужестранку, и молча мотнул головой безликой старухе с пацаном, чтобы убиралась восвояси.