К вершине: Первые шаги

Нибенай, родина Сейлах, – город невероятно древний, богатый и влиятельный. Город аристократов и интриг, искусств и торговли. Хотя проявление каких-либо эмоций кроме спокойствия и считается демонстрацией своей слабости, благопристойность города и его жителей — лишь обманчивый внешний образ. Сейлах тоже учили быть учтивой и почтительной и сдерживать выражение чувств, однако на деле внутри девушки всегда кипело множество страстей. Отличная аллегория всего города. Если бы кто-нибудь смог пробраться мимо Теневой Стражи — элитной охраны из тысячи великанышей в жёлтых шёлковых набедренных повязках и с огромными дубинами из голубой древесины агафари, — мимо наёмников и верных джаниссариев, рабов-солдат, воспитанных в Храме Войны; если бы кто-нибудь умудрился забраться на крышу самого королевского дворца и окинуть взглядом Нибенай, что бы он увидел? Город раскинулся у подножия утёса и окружён Равниной Курящихся Вод – широким полем больших, испускающих пар прудов и пальмовых рощ. Обычно для входа в город караваны и путники использовали Мекиллотовы Врата в восточной стене, от которых широкая дорога вела к Площади Мудрецов. Практически все стены города – как частных домов, так и общественных зданий – украшены барельефами и резьбой, изображающими великих героев или славных предков хозяина дома. Художественный стиль был достаточно своеобразный: как правило изображены были только головы или даже лица, то и дело даже волосы было не разобрать. Только раскрытые словно в крике или ругани рты, распахнутые глаза, сморщенные носы. Иногда эти лица ещё напоминали человеческие, а иногда скорее казались мордами каких-то монстров. Прогулка среди украшенных городских стен могла закончиться для непривычного человека ночными кошмарами. Ближайший к восточному въезду в город, Мекиллотовым Вратам, Район Мудрецов славился, несмотря на название, не учёными. Расположенная в центре района Площадь Мудрецов являлась главной торговой площадью города, она целиком застроена представительствами династических торговых домов. По королевскому эдикту не связанные с домами торговцы не могли выставлять свои товары на Площади Мудрецов. На этом огромном участке утрамбованной красной земли стояли торговые ряды, работающие круглосуточно и закрывающиеся только на большие городские праздники. Крупные торговые дома, располагающиеся в этом районе, могли позволить себе и соответствующие здания. Потому расположенные тут дома имели достаточно широкие представительные фасады, в несколько этажей, хотя и без особых архитектурных украшений, и потому выглядели они несколько приземлённо. На южной части Площади Мудрецов располагался рынок рабов. Небольшая извилистая аллея вела от него к другой площади, небольшому пустырю, прозванному Пальмовым Двором благодаря нескольким стоящим в её середине чахлым пальмам. Эта площадь — последнее прибежище для торговцев, которые не могут позволить себе содержать нормальный магазин, но и не хотят продавать свои товары на чёрном рынке. В этом же районе находилось мощное крестообразное здание — Храм торговли. Все желающие официально заниматься торговлей в городе должны были получить лицензию у распорядителей Храма. Управляемый Верховной Супруги Рейан, Храм Торговли распоряжался помимо лицензий таможенными пошлинами, а также всеми городскими расходами и отношениями города с торговыми домами. Поэтому все более-менее легальные торговцы изо всех сил старались, чтобы темплары Храма помнили о них — и помнили хорошо. Небольшие подарки на праздники не разорят тебя, а вот недовольство проверяющего твой товар писаря — может. Южнее Района Мудрецов расположились особняки знати западнее и так называемый Холмовой Район восточнее. Судя по всему, когда-то на давшем району имя холме в центре находился прекрасный дворец, и городская молва гласила, что давным-давно он принадлежал какому-то древнему королю. Говорили, что эта династия правила ещё в Зелёную Эру, пару-тройку тысяч лет назад, но не устояла, когда город захотел себе Нибенай, Король-Тень. Уже давно крыша и резные стены этого дворца рухнули, оставив лишь основание от некогда роскошного здания. Нынче обычные горожане старательно избегали этого района из-за множества пугающих слухов, зато тут со всеми удобствами устроились всевозможные головорезы, карманники, скупщиков краденного и прочие подозрительные личности. Некоторые располагались прямо в руинах, откапывая для себя засыпанные обломками подвальные комнаты. Хотя мало кого из них видели после. Именно здесь, у развалин, эльфы раскинули свой рынок, и здесь же расположился квартал уличных певцов и музыкантов — впрочем, эти два рынка во многом были одним. В большом же количестве заброшенных и разрушающихся домов и башен ютились оставшиеся без своего дома горожане и различные бродяги, а также прибывающие в город эльфийские караваны. На самом юге от восточной до западной стен города простирался Район Резервуара. Большая его часть была забита небольшими домиками, сдаваемыми в наём мелким торговцам, бедным ремесленникам и чёрнорабочим. Там же, у самой южной стены, находился и городской резервуар, широкое и низкое строение из кирпича. О наличии в нём большого количества воды снаружи можно было догадаться только по густой растительности, произраставшей на его крыше. Обычно вся вода резервуара принадлежала и использовалась только королевским дворцом, и лишь в действительно тяжёлые времена его двери открывались для простого народа. Отвечал за водохранилище Храм Домов, управляемый Верховной Супругой Кахалией. Впрочем, в ведении этого Храма находились практически все повседневные дела города: Храм отвечал за запасы зерна, сбор городских налогов, за лагеря лесорубов в Лесном Полумесяце, а также за все общественные работы. Широкая каменная Верхняя Дорога шла над крышами домов от королевского дворца до самого резервуара и дальше, на Равнину Дымящихся Вод. Пользоваться ею разрешено было исключительно королевскому войску. Здесь же, посреди домиков бедноты, расположился самый большой в городе Монастырь Возвышенного Пути, как и все монастыри приземистый и практически лишённый украшений. Монахов в нём обучали аскетизму, физической дисциплине, псионическому просветлению и — главное — покорности власти. Любая семья могла отдать сюда на воспитание ребёнка со способностями к псионике. Зачастую бедняки, количество детей у которых превышало возможность их содержать, старались пристроить сюда хоть кого-нибудь из своих отпрысков, чтобы уменьшить количество ртов. Одна из наилучших альтернатив, когда другой выбор — бросить своё дитя умирать на улице или в пустошах. Большую часть западной половины Нибеная занимал Западный Район. Он был заселён в основном бедными ремесленниками да некоторым количеством торговцев у Западных Ворот и прослыл настолько шумной и опасной частью города, что даже темплары опасались ходить туда поодиночке. Хотя именно в этом районе расположена возглавляемая Храмом Мысли Академия Свирепого Намерения, дающая детям всех свободных граждан (у кого хватит денег) разностороннее, хоть и начальное, образование. Именно в Академии получала образование и Сейлах — правда, без особого энтузиазма. Научилась считать, ведь деньги её всегда интересовали; а вот с письмом и чтением было заметно хуже. Храм Мысли, которым управляла Верховная Супруга Симхоук, считался наименее вовлечённым в повседневные дела города — в конце концов, он просто присматривал за городскими школами. Однако на самом деле под его крылом, в том числе в Академии, воспитывались агенты Нибеная, выбранные из числа особо проявивших себя темпларов или псиоников. Недалеко от шпилей Академии расположены и купола Церкви Солнца — центра веры культа огня. На Атхасе нет богов – хотя, говорят, были когда-то, — вместо них ныне все расы поклоняются силам стихий: огню, земле, воде и воздуху. В основном элементальные жрецы старались не попадаться на глаза королям-волшебникам, ведь те очень ревниво относились к любой даруемой мистическими источниками власти. В конце концов, королевские темплары — тоже своего рода жрецы, получающие энергию для заклинаний, взывая к своим покровителям — королям. Церковь Солнца — одна из очень немногих, выступающих открыто. Впрочем, Нибенай давно предпринял вполне убедительные меры, чтобы быть уверенным в отсутствии угрозы с её стороны. Также неподалёку располагалась и городская Арена, на удивление всем приезжим вырытая в земле: обычно арены отстраивали, воздвигая вокруг площадки ряды сидений; рыли в земле разве что камеры для гладиаторов или животных. Здесь же сидения спускались от уровня земли всё ниже, и только самые нищие горожане, кто не мог себе позволить билет даже на самые захудалые места, пытался следить за выступлениями из-за верхних ограждений. На севере город упирался в нависающий над ним утёс, находящийся в тени Лесного Полумесяца. Весь изрытый входами в вырезанные прямо в скале поместья, Утёс был самым обширным и процветающим районом знати в городе. Целыми днями рабы носились, таская воду с Равнины Дымящихся Вод к домам и разбитым при большинстве из них садам. Лишь один мост вёл из города к вырезанным в скале особнякам. Вход с него преграждала Змеиная Башня — огромное каменное строение, похожее на свернувшийся клубок змей. Оно было покрыто умело изображающей чешую резьбой, и украшенные на конце изображениями змеиных голов мостики тянулись от Башни ко всем богатым домам. Именно там, на Утёсе, был и родной дом Сейлах. Также отдельный мостик шёл от Башни до венчающей верх утёса стены. Там, где районы переходили один в другой, часто расцветали небольшие рынки свободных торговцев. Для того, чтобы поставить там прилавок, всё так же требовалась лицензия, иначе посчитавший себя слишком умным и незаметным торговец рисковал остаться без прилавка и без товара после очередного рейда Теневой Стражи — а то и без головы. И эти местечки были далеко не так престижны, конечно, как Площадь Мудрецов или её окрестности. Тем не менее это было всё же лучше чёрного рынка. Меньше риска — как со стороны закона, так и со стороны конкурентов. Если не считать такие отдельные места, как площадка для прибывающих караванов у Мекиллотовых Врат, Площадь Мудрецов и проспект между ними — либо недоступная обычным горожанам Верхняя Дорога, — большая часть улиц города являла собой переплетающиеся порой самым неожиданным образом узкие дороги среди плотно настроенных домов. Они были так тесно стиснуты окружающими зданиями, что в кварталах победнее встречались места, где на улицах бывало трудно разойтись даже двум пешеходам. И кажется, что даже там у стен домов умудрялись сидеть нищие попрошайки — грязные, дурно пахнущие, голодные, выставляющие напоказ из-под рубища свои нарывы, чтобы вызвать жалость; то выпрашивающие, то требующие подаяния. По крышам же домов среди вздымающихся к небу шпилей зачастую могла проходить ещё одна дорога. И вдоль этих верхних улиц в этих случаях располагались другие дома, выросшие прямо поверх стоящих на основных улицах. Но находящийся в центре Нибеная Наггарамакам, дворец Короля-Тени, на порядок превосходил весь город по запутанности.