Как в сказке.

      Сонгак был огромен и многолюден, дворец прекрасен, как она и думала, а сады, которые она мельком успела заметить, сады - выглядели просто бесподобно. Сама же столица напоминала ей развороченный муравейник, наполненный невозможным разнообразием людей и товаров, только размерами побольше. И все это было в ее полном распоряжении на целый месяц!       Она сразу позабыла все тяготы путешествия в доиндустриальную эпоху, которые пришлось ей пережить сполна, получивши незабываемый опыт тоскливого вояжа в медленно плывущем паланкине. Конечно, машин-то еще не было, а все перемещались на медленно и торжественно плывущих паланкинах. Так было положено по дворянскому статусу. Такой себе бизнес-класс. Принц Ук же ехал на коне, и Су, не выдержавшая черепашьего шага тесной и трясущейся резной коробки, обтянутой шелком, напросилась к нему в компанию. Да, она уже умела ездить верхом. И хотя время поездки от этого совсем не сократилось, все же так было гораздо веселее.       Другим мучительным неудобством, по крайней мере, для нее, стали придворные одежды. Больше, больше слоев! Тяжелее заколки на голове! Хорошо хоть, что это все было в ведении умелой Че Рен, которая хоть и имела язык без костей, но все же была расторопна, когда нужно.       О, и, конечно же, никак нельзя забывать о правилах приличия! Медленно ходить и ни в коем случае не бегать, подобрав подол для удобства, не убегать от служанки и сопровождения, громко не смеяться, вообще, быть торжественной, спокойной и элегантной.       - Су, дворец - не место для игр. Я, скорее всего, буду занят, и не смогу быть все время рядом. Не хочу ограничивать тебя, но постарайся на всякий случай не попадаться на глаза Его Величеству. Принцы из клана Ю всегда славились непредсказуемостью. Только Чжон довольно простодушен, но это, наверное, от того, что он самый младший из братьев, на него никто не смотрел как на возможного претендента на престол. Также будет хорошо, чтобы ты меньше проводила времени возле императриц. Матушка императора... она сложная женщина. А моя сестра... оказалась очень похожа на нее, - серьезно проинструктировал Су принц Ук в вечер перед отъездом. И девушка послушно кивала. Она не была наивной или глупой, она видела, как казнят на площади Хванджу разбойников (от чего ей даже сейчас иногда снились кошмары), она видела, как наказывали беглых рабов, она видела воинов и солдат, которые ходили в доспехах и с оружием не просто так. В общем, Коре - не самое мирное место на земле. Но это была ее вторая жизнь, почти что с чистого листа - второй шанс - за который она была бесконечно благодарна. Поэтому она не собиралась бояться этого дара, но осторожность и правила безопасности никогда не будут лишними. И ведь это же не навсегда, поэтому можно потерпеть какое-то время, зато можно увидеть потрясающее место.       Впрочем, та же Че Рен совсем не разделяла настроение своей госпожи. С того самого дня, как девушка узнала об отъезде, горничная на правах близкой наперсницы могла выражаться исключительно стенаниями.       - Он залил кровью весь дворец. Некоторые говорят, что это он убил 2-го императора. А вместе с ним и своего единоутробного брата, 3-го принца, потому что того поддерживали многие кланы, - торопливо вещала она, округляя глаза от ужаса. Су, правда, никак не могла понять из всех ее слов, что сделал Кванджон лично этой служанке, но про себя она его, честно говоря, начала уже жалеть - несчастный, должно быть, беспрерывно обчесывает уши (1) уже несколько дней кряду.       Было уже начало осени, поэтому летняя жара шла на спад, ветер был всего лишь освежающим, а не пронизывающим, а дни еще оставались долгими. Самая удобная пора для путешествий. Столько разношерстного народу, особенно по приезде в столицу, она в жизни не видала. В общем, несмотря на некоторые терпимые неудобства, Су была счастлива и с готовностью делилась своей радостью с семьей, немного развеивая тревогу и тягостные волнения.       Итак, новый огромный город вдохновил девушку своими перспективами, а вот дворцовый комплекс сумел поразить собой даже привередливую жительницу сияющей днем и ночью столицы Южной Кореи. Как только они въехали в ворота дворца, Хэ Су только и успевала крутить головой, позабыв, что должна изображать благовоспитанную дочь благородного семейства. Конечно, даже покои, что ей выделили, были куда просторнее и богаче обставлены, чем ее комнаты в "отчем" доме. Даже Че Рен прониклась и забыла дежурно ужаснуться "кровавому императору".       - Ва! Вот, что значит - дворец! - благоговейно прошептала она, обводя новое пристанище восхищенными глазами. И на этот раз, Су была с ней полностью согласна.       Правда, на следующее утро она уже не думала ни о каких красотах. Некогда было. Принц Ук еще засветло отправился приветствовать Его Величество, а ей с Мен Хи предстояло встретиться с вдовствующей императрицей ХванБо. Мен Хи должна была традиционно поклониться, как невестка, а Су - за компанию, как младшая родственница. В обязательном порядке.       Немного приноровившись к более длинным и тяжелым торжественным одеяниям, Хэ Су молча следовала за сестрой, стараясь не казаться последней деревенщиной. И ведь было перед кем - встречные служители, что евнухи, что придворные дамы, хоть и кланялись членам семьи 8-го принца, шествовали так важно, словно сами принадлежали королевской семье от рождения. Зато ее куда больше порадовала пожилая императрица.       Матушка принца Ука и супруги нынешнего императора оказалась приятная во всех отношениях дама. И совсем не страшная. Она тепло приняла МенХи, искренне радуясь этой встрече после долгой разлуки, а потом обратила свой взор на Хэ Су.       - Рада познакомиться с тобой! Я много слышала о тебе, но вижу в первый раз, - приветливо воскликнула царственная госпожа, улыбнувшись в ответ на поклон Су. И девушка, которая немного страшилась этого визита, потаенно выдохнула. После вручения заинтригованной императрице заранее приготовленного подарка - специально сваренного для этого случая ароматного мыла - и объяснения его назначения, она была приглашена на чай.       Но светские разговоры оказались так скучны на ее взгляд, что не помогало даже присутствие императрицы. Пожилая дама, верно, приметив, как девушка украдкой позевывает, предложила прогуляться по Дамивону.       - Ук писал, что ты делаешь невероятные вещи с травами и косметикой. Думаю, тебе понравится все то, что может предложить императорский дворец, - со смешком произнесла вдовствующая императрица. И успокаивающе улыбнулась Мен Хи: - Юным девушкам совсем не интересны наши разговоры.       Так Хэ Су открыла для себя главную жемчужину (у всех свои вкусы) дворца древнего императора - Дамивон. Огромный комплекс с собственными садами, купальнями и... ну, наверное, это можно было назвать спа-кабинетами! И совсем не уступающий последним, даже самым элитным, насколько Су могла судить, сунув нос во все закутки.       Чего здесь только не было! Хранилища драгоценных ингредиентов, которые и в современной Корее редкость, от экзотических масел и благовоний до трав с другого конца света, сады лекарственных растений, огромное количество косметики, назначение которой Су не всегда могла определить... О, какие императоры и императрицы, что вы, когда в твоем распоряжении буквально все сокровища мира!       Она так и провела весь день, позабыв о времени, восторженно исследуя эту невероятную сокровищницу, не замечая ничего вокруг. И только ближе к вечеру ее уставшую отыскала Че Рен, которая снова начала причитать, уже на тему неразумных действий госпожи. Но Су была слишком счастлива, чтобы обращать внимание на ее ворчание. Зато, по дороге, обратила внимание на окружающие сады.       Самым интересным оказалось то, что даже от совершенства можно устать. Но возможно, это было из-за того, что Су была слишком пресыщена впечатлениями дня. По крайней мере, решив в одиночестве прогуляться после ужина по близлежащим окрестностям, девушка заскучала от идеального однообразия. Наверное, поэтому она сразу и приметила некий неухоженный угол.       Странное дело - это место выгодно выделялось на фоне всеобщей окружающей вылизанности, чем возбудило дремлющее любопытство и даже прогнало усталость. Су выбралась на поляну перед заросшим прудом, берега которого явно давненько не видели рук садовой прислуги. Но это дикое несовершенство в закатном свете буквально очаровало ее.       У самой кромки воды среди зарослей притулилась, покачиваясь, старая лодка, будто приглашая на борт. И девушка не смогла отказать себе в маленьком приключении. Она всегда была излишне порывиста, когда ее что-то захватывало. Так и сейчас, она даже не дала себе труда подумать. За что и поплатилась.       Оказалось, что весь берег у самой воды был размыт и подтоплен, что было совсем незаметно в высокой и не стриженой траве. Су же с размаху очутилась в эдаком болотце и теперь стояла в холодной топкой жиже, беспомощно взмахивая руками - попытавшись сделать шаг, чтобы выбраться на твердую землю, она еле-еле удержала равновесие. Девушка оказалась в ловушке. По своей собственной глупости. И помочь ей было не кому - видно же, что это место было заброшенным.       Но словно ответ на ее жалобные мольбы к небу, послышались быстрые шаги за спиной, ее схватили за руку и с силой дернули. Хэ Су успела только пискнуть, когда шлепнулась на траву, отбив себе пятую точку, несмотря на несколько слоев тканей, в которые она была закутана.       Охнув от боли, она подняла голову, чтобы посмотреть на своего спасителя. Или обидчика? Мужчина стоял против солнца и холодно смотрел на девушку, будто она была какой-то букашкой. И все слова благодарности за свое спасение Су моментально позабыла, но молчать она не собиралась - это было совсем не в ее характере.       Гневно фыркнув, девушка поднялась на ноги, придерживаясь за болевшую поясницу. Но мужчина уже отвернулся от нее, всем своим видом показывая равнодушие к ее бедственному положению. И "дева в беде" не выдержала.       - Эй! По-вашему, это нормально - бросать людей, как мешок с рисом? - возмущенно крикнула она. И тут же хлюпнула носом - она основательно промочила тонкие шелковые туфельки, которые совсем не были пригодны для хождения по холодной воде запруды. Спаситель же передернул плечами, но даже не обернулся, явно не желая обращать внимание на то, что она все еще здесь, чем распалил гнев Су еще больше. - Вот уж не думала, что в таком месте можно встретить настоящее хамло.       - В первую очередь, не нужно лазать по чужим местам, - вкрадчиво откликнулся незнакомец, вкладывая в свои слова угрозу. Но девушку совсем не смутили его намеки.       - Да ну? А я слышала, что это место принадлежит только императору. Значит - оно настолько же ваше, как и мое, - убежденно окоротила Су нахала, прерывая его отповедь. Она встряхнула промокшим подолом и быстро удалилась, решив преждевременно покинуть поле боя, чтобы переодеться - не так-то просто ставить кого-то на место, когда у тебя в обуви хлюпает, а нос начинает закладывать. Не хотелось бы получить простуду в первый же день и пропустить все самое интересное. И волновать сестру. И уж тем более, этот хам не заслуживает такой цены.

***

      - Это место принадлежит императору. Значит - оно настолько же ваше, как и мое, - от такого язвительного ответа Со потерял дар речи. Он открыл рот, чтобы высказать все этой невежественной нахалке, и быстро обернулся. Но никого уже не было. Неужели ему все привиделось, подумал он, таращась на то место, куда сбросил девушку? Да нет, он явственно чувствовал тепло ее руки, да и трава примята...       "Она не знает, кто я?" - снизошла на него мысль, казавшаяся на диво дикой. Не то, чтобы он был столь тщеславен, чтобы думать, что его монарший лик знает каждая собака в Коре (ну, на этот лик вообще стараются не смотреть, даже он сам, что уж там), но он ни разу, например, не слышал, чтобы где-то завелся двойник под его личиной. Даже в бытность свою принцем Волком, слава о котором неслась во все захолустные уголки страны, пугая суеверный народ не хуже злых духов, даже тогда не нашлось смертника, пожелавшего воспользоваться его "лаврами". Принц Волк был один, и люди всюду узнавали его маску. А тут...       День не задался с самого утра. С того момента, как он увидел братьев, входящих в тронный зал, чтобы приветствовать императора. Хотя, разве он ожидал чего-то другого?       Он не был склонен к саможалению и пустым мечтаниям. Но иногда его накрывало чувством какой-то безнадежной тоски, вот как сегодня. И жгучая злость на себя. Как будто он не знал, что будет, когда увидит всех своих родных, которые стараются не встречаться с ним глазами.       Позже он мог видеть, как братья весело приветствуют уже друг друга. Как и тогда, несколько лет назад, когда были они, и был он. И снова это чувство. Ничего не меняется. Как будто он не знал, что если приедет Чжон, то расцветет радостной улыбкой матушка. Не для него. Как будто не знал, что БэкА снова будет сторониться его, а СунДок опять станет следить с опаской, словно он прикажет казнить Ына на месте сразу же, как увидит. Девушка, с которой он вместе учился боевым искусствам у генерала Пака, начала так на него смотреть после того, как был казнен Ван Гю, замышлявший переворот еще во время правления брата Му. Чего ему стоило спасти от кровавой расправы, которую требовали остальные кланы над мятежным семейством, младшего брата - он даже сам не мог вспомнить.       Со к этому давно уже привык, но почему-то раз от раза ему это виделось, как издевательство над калекой, у которого отобрали костыль. И с громким обидным хохотом заставляют его подниматься и идти. Он - император Коре - беспомощный калека в руках жестокой судьбы. И тогда он вспоминал об одном месте в безлюдном углу дворцового сада, где когда-то в детстве оставил лодку.       Странно, даже сейчас, когда он оказался здесь, куда так страстно стремился многие годы, и ему теперь нет нужды более покидать столицу. Но он все равно не прикасался к этой лодке. Ни разу. Для него она превратилась в символ несбыточных надежд. Она вросла в берег, как его проклятие в его душу, такую же заброшенную и пугающую, как и этот угол, куда боятся приходить слуги, зная, что здесь иногда проводит время Волк.       Но в этот раз все было иначе. Тихое уединение было нарушено неуклюжей девчонкой в розовом, которая влезла в своем придворном наряде в самую топь. Что за дура!       Раздраженный, Со ухватил ее за руку, которой она размахивала, боясь свалиться, и просто отшвырнул ее на твердь. Он наивно полагал, что она сразу же скроется, испуганная им, и оставит его одного, но...       Но она сразу повела себя совсем не как дочь высокого рода, как можно было понять по ее одежде. Иногда они появлялись - дочери и родственницы министров. Хитрые советники стремились всеми силами втянуть его в новый выгодный для кланов брак, подсовывая соблазнительных родовитых красоток. Которые боялись его пуще огня. Да и Со не обольщался, его не проведешь такими вещами. Вот ведь парадокс. Красота - такая важная вещь, без которой твоя жизнь может стать подобна непроглядной тьме, и в то же время - какая же это пустышка...       Правда, он даже не потрудился поглядеть на нарушительницу порядка. Которая его же и обругала. Да еще и не признала. Надо же! Не император!       Не-император фыркнул, отгоняя ничего не значащие мысли. Он пришел сюда, чтобы найти успокоение, чтобы звериная тоска не вылезла кровавым чудовищем, когда он будет ненароком наблюдать чужие привязанность и родственные узы, недоступные ему. К тому же, у него еще полно дел. Нужно будет проверить отчеты от клановых шпионов, узнать, кто что думает и замышляет. Некогда ему прохлаждаться. И раз уж ему осталась только вечная война с собственными министрами, которые только и мечтают, как бы урвать для себя власти побольше да управлять императором, то пусть хотя бы эта битва приносит утешение. Кажется, после того, как даже заветный отцовский трон оказался не в силах изменить отношение к нему, только это последнее стало его смыслом.