Не все то золото...

Нелют бесцельно ходил вокруг своего походного шатра, изо всех сил кутаясь в теплый шерстяной плащ. Моросящий дождь, который не прекращался уже несколько дней, даже и не думал утихать, а в довершение всех остальных неприятностей Нелют думал еще и о том, что помимо всего прочего ему обеспечена еще и серьезная простуда. Вдалеке, за холмом, грохотали орудия, и слышался шум яростной битвы. Вот уже вторые сутки войско Нелюта сражалось с солдатами короля Нотирта под предводительством маршала Ргита, которые, обложив повстанцев со всех сторон, грозили вот-вот не оставить от них камня на камне. Мятежный маршал (ну, то есть, правильнее будет сказать генерал, поскольку маршалом он назначил себя сам, чтобы внушительнее звучало, и солдаты прониклись большим уважением) сердито сплюнул себе под ноги: черт бы побрал все на свете, а особенно же — эту проходимку, госпожу Акшок. Зачем только он связался с этой женщиной и согласился помогать ей? Ну, ладно, она, так скажем, умела убеждать, но ведь он буквально сразу, не откладывая в долгий ящик, на другую же ночь после их знакомства получил абсолютно все, чего обычно мужчине приходится добиваться от женщины в течение длительного времени. Следовало уже тогда все понять, поменьше думать о прелестях бывшей статс-дамы, а в идеале и вовсе послать милейшую госпожу Акшок ко всем чертям. Конечно, она весьма убедительно рассуждала о том, что успех обеспечен, стоит только приблизится к воротам столицы, и город падет к ногам бравого храбреца Нелюта и его воинов. — Если мы нападем внезапно, — уверяла госпожа Акшок, — они будут полностью деморализованы. Ведь им не известно, что вас, господин маршал, поддерживает так много народа. И поверьте мне, далеко не все славят Нотирта и его первого министра. В столице полным-полно знающих, умных людей, которые терпеть их не могут! Всего-то и нужно — войти с ними в контакт, переманить на свою сторону, и вы получите ключи от города! Они склонятся перед нами! Глупость, конечно, но ему в ту минуту и впрямь стало казаться, что он действительно, играючи, сможет добиться всего, о чем ему твердила госпожа Акшок. Чем черт не шутит в конце-то концов, вдруг в скором времени он, Нелют, не слишком-то удачливый военачальник, всю жизнь прозябавший в отдаленных провинциях, взойдет, фигурально выражаясь, на самую вершину, и его будут чествовать и обожать так же, как и Ргита. А там, кто знает, к чему, в сущности, ему госпожа Акшок? Она уже не так молода, красота ее в скором времени совсем увянет, а притязания ее на трон, если посмотреть правде в глаза, и вовсе смехотворны. Нет уж, как только они войдут в столицу, займут королевский дворец, госпожа Акшок отправится в темницу вместе со своими сыновьями, в компании со свергнутым Нотиртом и ненавистными Ргитом и Нушроком. Вот тогда Нелют сможет, наконец-то, возложить венец монарха на себя. Что же касается ее величества королевы, то он, пожалуй, пощадит бедную женщину, это поможет ему выглядеть добрым, справедливым и милосердным в глазах черни. Более того, он согласен даже сохранить Анидаг корону. Разумеется, не просто так, а в обмен на обещание стать его женой. Да, решено! Так будет лучше всего: народу объявят, что главой заговора была госпожа Акшок, именно она собрала войско и двинулась на столицу, по ее приказу были убиты почти все члены королевской фамилии, а он, Нелют, рискуя жизнью, спас прекрасную госпожу Анидаг (в юности, когда он еще жил при дворе, ему доводилась встречаться с дочерью первого министра; красивее женщины он никогда не видел, и назвать ее своей — это было бы наивысшим счастьем). В благодарность же она согласилась стать его женой. Думается, она и впрямь пойдет на это, дабы сохранить жизнь себе и своим детям, и они заживут все вместе душа в душу. — Его величество король Нелют Первый, — пробормотал он себе под нос. — А что? Звучит ничуть не хуже, чем его величество Нотирт! — Чем вы тут заняты, позвольте спросить? — отвлек его от размышлений резкий голос госпожи Акшок. Она высунулась из походного шатра, метнула в Нелюта убийственный взгляд и вновь скрылась. — Долго это будет продолжаться? — напустилась на него госпожа Акшок, стоило только Нелюту вернуться в шатер. — О чем вы, милая моя госпожа Акшок? — пожал он плечами. — Не стройте из себя дурака, господин маршал! — поморщилась она. — Я спрашивала вас о том, сколько нам еще торчать тут и мокнуть под проливным дождем, почему мы застряли здесь, когда до столицы осталось буквально два шага? — Ну так пройдите эти два шага пешком! — сорвался Нелют. — Если, конечно, вас не подстрелят сразу, то завтра уже будете в городе. В Башне смерти вам наверняка приготовили уютную квартирку! — Вы мне обещали взять столицу, не прилагая особых усилий, — отчеканила она. — Мы уже должны были короновать моего сына, а вы… — Напротив, — взвился Нелют, — это вы убедили меня в том, что завоевать город ничего не стоит, нужно лишь посеять смуту среди моих солдат и жителей провинции. «Верное дело!» — сказали вы мне. Если бы я не пошел у вас на поводу, то… — … сидели бы сейчас в своем штабе, в богом забытом городке! — перебила его госпожа Акшок. — Поэтому, сударь мой, извольте повиноваться мне! В конце концов, не забывайте: ваше будущее зависит только от меня. — Как прикажете! — процедил Нелют, слегка поклонившись. Сейчас лучше не связываться со вздорной и глупой женщиной. Ничего, она еще горько пожалеет о том, что держала себя столь высокомерно. — С вашего позволения, я откланяюсь, госпожа Акшок, — натянуто улыбнулся ей Нелют. — Как угодно! — махнула она рукой. В эту же самую минуту в шатер вбежал испуганный донельзя и перепачканный грязью и кровью адъютант Нелюта. За его спиной маячили столь же ошарашенные, смертельно бледные лица нескольких солдат. — Ваша милость, — простонал адъютант, — ваша милость! Беда! — Что еще стряслось? — недовольно поморщившись, спросил Нелют. — Где ваши манеры? — скривилась госпожа Акшок. — Плохо вы муштруете своих людей, господин Нелют! — Сейчас не до церемоний, госпожа! — поспешно отмахнулся от нее адъютант. — Ваша милость, — снова повернулся он к Нелюту, — королевские войска совсем близко! Они вот-вот окружат нас со всех сторон! — Как?! — хором вскричали госпожа Акшок и Нелют. — Вы же должны были пойти в наступление два часа тому назад! — во весь голос закричал Нелют. — И отбросить войска противника! — подхватила госпожа Акшок. — Это проще сказать, чем сделать, — пробормотал один из солдат. — Люди Ргита на наше наступление ответили прицельным огнем! — подхватил адъютант. — Надобно заметить, у них пушки! И при том —  самые лучшие! А мы, уж простите, фактически с голыми руками на них вынуждены идти. А кроме того, — замялся вдруг адъютант, — тут еще такое дело… многие из наших людей попросту побросали все свое оружие и дали стрекача. — Да, —  кивнул он, поймав растерянный взгляд Нелюта, — бросились бежать со всех ног, только пятки засверкали. Большую часть взяли в плен, а остальные… остальные предпочли сдаться нашему врагу почти без боя. — Что вы хотите сказать? — голос Нелюта дрогнул. — Мы разбиты, ваша милость! — чуть не плача, проговорил адъютант.— Буквально на голову. — Безголовые идиоты! — взвизгнула госпожа Акшок. — Сделайте же что-нибудь, Нелют! Срочно! — Коня! — не обращая на самозванную королеву никакого внимания, Нелют пулей выскочил из шатра. — Оседлайте мне коня! — вновь крикнул он нерешительно переминавшимся с ноги на ногу помощникам своего адъютанта. — - И не спускайте с этой женщины глаз! — через плечо оглянувшись на растерянных людей, крикнул им напоследок Нелют. Не прошло и четверти часа, как маршал Нелют во весь опор скакал по направлению к лагерю противника. Главное — успеть вовремя, и пока еще не поздно все исправить. Сомнений больше не осталось! Ему во что бы то ни стало нужно пробраться в лагерь Ргита, увидеться с ним и спокойно переговорить с глазу на глаз. И тогда, вполне возможно, у него еще останется шанс сохранить голову на плечах.