***
До дома Агата добралась поздним вечером. На закатном небе зажглись первые неуверенные звезды. Деревня укрылась уютным сумраком, и небольшие окна деревенских домов загорелись огнями. Дома Агату почти никто не ждал. Занимаясь чисткой ружей и заточкой ножей, отец с Вильгельмом даже не заметили ее прихода. Лишь мать, решившая так вдруг перебрать в поздний час крупу, встретила ее у крыльца. Агата не заметила, украдкой ответив на ее прохладное приветствие, но Хильда и вправду волновалась за свою дочь. Новый день застал Агату на кухне. Прежде чем отправиться на опушку леса, предстояло разобраться с окружавшим бытом. Завтрак в доме охотника подошел к концу, и склонившись над кадкой с водой девушка наскоро омывала тарелки и горшки. Уподобившись ленивым сытым псам, Ганс с сыном сидели за столом и разговаривали. Ловко вытирая тарелки, Агата спешно убирала кухонную утварь по шкафам. Взяв плошку с зерном Хильда вышла из дома. Там ее уже заждались куры и гуси, недовольно гоготавшие от голода.. — Странно. Тьфу ты, черт, — поковырявшись в зубах и вытащив оттуда наконец-таки застрявший кусок пищи, Ганс внимательно посмотрел на свою дочь. — Цела. Даже царапинок нет. — Хм… — подал голос Вильгельм. — А я всегда говорил. Хех. На такую кочергу ни один волк ни позарится! — Молчать, сосунок, — рыкнул на него Ганс. Хоть шутка сына и пришлась отцу по вкусу, но не полагалось щенку лезть вперед старого пса. — А-ну, Агата. Не расскажешь, как же ты прошла через лес? — прозвучал грозный вопрос, и девушка вся сжалась, едва не выронив из рук темный чугунок. Стоило собраться с мыслями. Бежать от этого допроса было невозможным, а, помня о просьбе бабушки и обо все том, что произошло в лесу, стоило приготовиться врать напропалую, а главное уверенно. Учуянная ложь могла стоить слишком дорого. — Просто прошла, отец. — Просто?! — Да, — еле слышно проговорила Агата. Не уверенно. — Что значит «просто»! — мгновенно вскочив из-за стола, Ганс приблизился к Агате. Для него как для охотника не было тайной, сколько опасностей хранил в себе лес. И как же обошла их всех молоденькая глупая девица? Она о чем-то не договаривала. Отведя глаза в сторону, Агата молчала. Она уже предчувствовала — чтобы она ни сказала ничем хорошим это не закончится. И почему отец был вечно чем-то недоволен? — Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! — прорычал Ганс, и Агата послушалась. Теперь на него смотрели два темных омута, во мраке которых водились озорные черти, так всегда раздражавшие и пугавшие вспыльчивого Ганса. Не подобало женщине так смотреть на мужчину, и когда охотник решил как следует проучить девчонку за неподобающие обращение с отцом, вернулась Хильда. — Ганс! — прокричала она, заметив сжавшуюся руку мужа на затылке дочери. Не раз мать становилась свидетельницей подобных сцен. От испуга на пол упала деревянная тарелка, и по полу рассыпались оставшиеся зерна. Мгновенно Хильда кинулась к мужу и дочери, пытаясь растащить их. — Умоляю тебя… Матушка попросила ее снова в лес, ей нужно идти. — Снова? — Да. — И что этой ведьме от тебя нужно? — Ганс громко фыркнул и нехотя выпустил ее. Более запуганная дочь не смотрела на него и, успокоившись, Ганс зло процедил сквозь зубы. — Сегодня я буду тебя ждать, Агата. Если ты и в этот раз «просто» пройдешь через лес, я хочу знать «как» ты это делаешь. Поняла?! — Да… — Не слышу! — Да, отец. — Пс… — не зная к чему еще бы придраться, Ганс выхватил руку из объятий жены и остервенело посмотрел на темные локоны дочери. Под руку попался Вильгельм. — А ты, что скалишься, Вильгельм? Где мой ягдташ? Ты насыпал порох? — Агата, иди. Быстро! — шепнула ей мать, и девушка спешно выбежала из дому, прихватив приготовленную корзину, да свой головной убор. Жаль. Без плаща ей, наверное, будет прохладно, но ладно. Теперь в лес, в лес и еще раз в лес. Без оглядки. Подальше от этого домашнего ада. — Здравствуй, Красная шапочка! — послышался знакомый голос. — Д-доброе утро, — не сразу ответила Агата. Перед ней предстал весельчак Хюберт. В свои молодые годы он уже слыл неплохим охотником. — Ты прекрасна как утра рассвет. Взгляд твой дивный как солнце сияе-е-ет — пропел он слышанную в деревенском кабачке песенку, так вспомнившуюся вдруг. — Отец дома? — спросил Хюберт, и в этот момент до них донеслись яростные крики Ганса, заставившие и Хюберта, и Агату улыбнуться. Ответа из-за очевидности не потребовалось. — У-у-у-ух, злее волка! Хм-хм. — Да вот волки, кажется, и то добрее. — Что? — переспросил не услышавший бормотание девушки Хюберт. — Нет... Ничего. Простите. Мне нужно идти. — Ах да. Конечно. Удачного дня! — хотел еще что-то сказать сконфузившийся Хюберт, но вместо этого просто промолчал, позволив себе задержаться взглядом на удалявшейся фигурке Агаты. С каждым днем она расцветала как прекрасный цветок, и он невольно задумывался о своей холостяцкой участи. Мечтательно вздохнув, молодой охотник отправился к злюке Гансу. Предстояла охота, хотя, что и говорить, в голове Хюберта витали мысли совершенно другого характера, позволившие допеть уже начатый куплет. — …И ему повинуясь, в ответ мое сердце от счастья-я-я пыла-а-а-а-ет…***
Где эта девчонка?! Почему она постоянно заставляет себя ждать? Он же не ее домашняя собака. Он — волк. Волк! Утащить бы ее к себе в логово и оставить там. Уж тогда-то она будет его ждать, а не он ее. За это он бы приносил ей каждый день оленью ногу или куропатку. Хотя, наверное, такие странные человеческие самки и питаются чем-то странным. И о чем он думает? Привести ее в свое логово? Она же враг, она — человек. Может и пахнет по-другому, но это не меняет того, что в ее жилах течет кровь двуногих. Терзаясь подобными мыслями, Волк нетерпеливо вглядывался в зеленую бездну, предаваясь мыслям о новой знакомой. Уж что и говорить, а девушка будила в нем неподдельное любопытство. Волк встрепенулся. Уловив прошедшую по земле легкую пульсацию, он возликовал. Шурша вдалеке павшей листвой, к нему наконец-то приближалась эта Красная шапочка. — Эй! Ты! — рыкнул он, заставив девушку вздрогнуть. Впрочем, увидев кто ее встречает, Агата успокоилась. — А! Добрый день, Серый, — прожурчала девушка, едва улыбнувшись. Агата даже не обратила внимания на то, как посмотрел на нее Волк. — Я... Я не «Серый» . — Не «Серый»? Но бабушка так тебя называла вчера. — Старуха скоро лишится своего длинного языка. А я еще р-раз повторю. Я не «Серый». — Хм… — Агата ни с того, ни с сего надула губы. — А я не «ты». Ты очень груб. В воздухе повисло неловкое молчание. Двое внимательно смотрели друг на друга, понимая что как-то не клеится у них разговор, однако уступать в этой «схватке» явно никто не собирался. Волк просто не понимал, почему он должен это делать. Агата же вообще могла обойтись без общества Волка. Лесная прогулка только-только подняла ей настроение, позволив избавиться от неприятных мыслях об утренних семейных размолвок, и возвращаться к тем ощущениям ей отнюдь не хотелось. Внезапно Агата развернулась и пошла дальше. Волк в ужасе посмотрел ей в след. Почему-то ее слова и этот нечаянный жест оказались точнее охотничьих пуль, поразив хищника в самое нутро. — Пос-стой! — прорычал он. — Может так… Я буду менее «грубым»? Агата оглянулась. Волк вновь оборотился, и теперь перед ней стоял тот сероволосый юноша. Теперь сумрак комнаты не скрывал его, позволяя девушке получше рассмотреть его лицо. Поджавший губы, он заглядывал в ее темные глаза, явно терзаясь своим положением. Лишь сейчас Агата почувствовала странный упрек. Она разговаривала с хищником, с тем самым «чертом», который так долго водил ее отца за нос, лишая всякого удовольствия охоты. Еще девушка вспомнила слова бабушки об одиночестве этого волка, и что-то внутри нее сжалось. Уж слишком пристально он на нее смотрел. — Не важно как ты выглядишь. Ты разговариваешь так, как… Как мой отец, когда тот голоден, — Волк поморщился, не обрадовавшись подобному сравнению. — Я не охотник! Нет, я охотник, но… Ты опять меня запутала, девчонка. — Я тебя запутала? А может все наоборот? То ты хочешь меня съесть, то надеваешь бабушкину одежду, разговариваешь, еще и человеком оборачиваешься… Знаешь, я не так часто разговариваю с такими волками. — А я с чел-ловеком! — сказал Волк, и они вновь замолкли, понимая каждый свою правду. — Так… Ты хочешь просто со мной поговорить или… Все же съесть? — полюбопытствовала Агата, и поймав на себе внимательный взгляд волка, решившего во что бы то ни стало не сознаваться, все поняла. — Ладно. Я — Агата. Зови меня так. — Ага-та. Хм… — будто попробовал Волк на вкус имя девушки. «Вкусно». — Да. — Понятно. — А тебя опять бабушка попросила, чтобы ты меня встретил? — Волк вспылил. — Я могу обойтись без указаний этой старухи. — Тогда… Ты сам решил меня встретить? — спросила Агата, едва нагнув голову на бок. Темные локоны ее игриво качнулись. Очнулась человеческая природа, заставив и темные глаза Агаты сверкнуть как-то кокетливо очаровательно. — Грх… — осознал свой прокол Волк. — Может быть. — Хм… — девушка улыбнулась. Почему-то внутри от такой «заботы» стало как-то тепло. — Спасибо, что проводил меня вчера. Мне было спокойней. — Теб-бя здесь никто не тронет, пока я р-рядом, — уверенно сказал Волк, но вдруг сконфузился. — Ну что ж. Тогда ты проводишь меня до бабушки? — Волк прищурил свои желтые глаза и странно посмотрел на Агату. Голову волка посетила очень хорошая мысль, и он согласно кивнул. — Идем… Агата. — Ку-куда! Куда ты меня тащишь? — вскрикнула девушка. Ее ухватили за руку и уверенно потащили от протоптанной тропы в чащу леса. — Я покажу тебе кое-что. — Мне нужно к бабушке! Пусти меня, — что и говорить, а хватка у Волка была крепкая. — Старуха подождет тебя, — распорядился Хозяин леса, однако Агата громко закричала, попытавшись выцепить свою руку. Все же она его опасалась. Опасалась идти туда, где он был хозяином, а она никем. — Нет, не подождет! — Хм… — волк улыбнулся, а в его глазах мелькнуло какое-то озорство. Вдруг он остановился, и Агата случайно налетела на него. — Тебе понравилось? — Что?! Что ты потащил меня в кусты? — Нет, вчера… Тропа налево. Я видел, ты принесла оттуда цветы. — Ах, это. Там было очень красиво, — призналась Агата, заломив локон за ухо. Невольно она потупила глаза, заставив волка еще раз отметить роившуюся в голове мысль — это очень интересная человеческая самка. — Я тебе кое-что покажу. Идем. — Знаешь, я тебе не очень доверяю, — недовольно пробурчала Агата, глядя в спину молодого человека, утаскивавшего ее глубже в лес. — Хм. Не бойся. Ты рядом с волком. — Тем более! — пробурчала Агата, но Волк не обратил на ее слова никакого внимания. Теперь она была полностью в его власти, и хотя есть он ее не собирался, от осознания этой своей силы ему становилось особенно хорошо. Рядом с ним она может ничего не боятся, кроме него самого, разумеется. Смерив свои опасения, Агата далась на его милость. Вторя странному зову, который слышался здесь, в лесу, внутри нее оживало странное ощущение свободы. Ее никто здесь не увидит, не осудит. Это дома все как в аду, а сейчас девушка позволила себе довериться Волку. Не осознавая этого до конца, Агата чувствовала одну простую истину — здесь, рядом с ним в лесу... Ей спокойно.