***
Арсений листает меню, мельком бросает взгляд на часы. Он знает, что Антон еще не долетел, но чувство тревоги все равно не отпускает, поэтому мужчина вздрагивает, как на его плечо падает чья-то рука. — Попов, расслабься, — смеется Добровольский, усаживаясь напротив и расстегивая пиджак. — Привет, Паш, — он протягивает ладонь, и мужчина ее сжимает, не убирая руку дольше обычного. — Как съездил? — Нормально. С чего такой интерес? Попов напрягается, переводя раздраженный взгляд на Пашу. — Разве я не могу спросить? — Не знаю, я уже давно вернулся, — говорит сдержанно Добровольский, скучающе глядя в окно. — Тебя это не заботило, видимо. — Паш, прекращай, — пытается улыбнуться Арсений, но замечает все такое же недовольное лицо. — На обиженных воду возят. — Все нормально, — сдается Паша. — А чем ты был занят, если не секрет? — Работой, да и... Прости, — Арсений отвлекается на звонок. — Да, Катюш. Что? Да, хорошо. Скоро буду. — Он убирает телефон и обращается к мужчине, который наблюдает за ним, — Паш, давай увидимся позже. У меня совещание. Я забыл, что оно сегодня. — Под внимательным взглядом Добровольского не совсем комфортно, но Попов выдерживает его. — До встречи, — добавляет Арсений, двигаясь к выходу и радуясь тому, что ему удалось отсрочить разговор. Паша кивает, ничего не говоря, но провожает взглядом удаляющегося брюнета. Что-то в нем поменялось. Но ведь это же Попов. Он умело натягивает на лицо маску и, если потребуется, на клей или гвозди посадит, лишь бы никто ничего не заметил. А улыбка какая-то дерганная, движения резкие и усталость во взгляде неподдельная, с тоской смешанная. Добровольский, даже если в лоб спросит, ничего конкретного не добьется. И как бы он ни внушал себе, что это из-за работы, посторонние мысли все равно упрямо в голову лезли, пробуждая воображение.***
Антон полет переносит спокойно. Дожди остались в Питере, а Воронеж встречает парня солнечной погодой, настолько непривычной для его настроения. Оказавшись в стенах родного аэропорта, Шастун начинает оживать. Среди толпы встречающих он замечает родителей, которые выискивают взглядом своего сына, и Диму, который, вероятно, отпросился с работы, чтобы встретить друга. Когда мама наконец видит Антона, на ее лице расцветает улыбка, а в уголках глаз даже собираются слезы радости. — Тоша! — восклицает женщина, бросаясь к парню, словно к ней вернулся не взрослый парень, а мальчишка лет пяти. — Мама, — улыбается Антон, не препятствуя излишней материнской нежности. — Да не стоило встречать. — Ох, конечно. Ты знаешь, как она извелась за эти дни? — раздается низкий мужской голос. — С утра на кухне хозяйничает. Антон обнимает улыбающегося отца. — Здорово, — под глазами Димы залегли круги, но парень радостно жмет руку. — Пойдемте, мальчики, — женщина толкает ребят к выходу. — Устало выглядишь, — замечает Антон, когда родители отошли на небольшое расстояние. — Дежурство? — Ага. А в твоем случае что? — щурится Позов, поправляя очки на переносице. — Ты о чем? — Антон трет глаза и удивленно смотрит на Диму. — Случилось что? — прямо спрашивает друг. — Не выспался, — отмахивается Шастун. — Я уж думал, что Питер не хотел отпускать. Да ладно, расслабься, — стучит по плечу Позов, — потом расскажешь, если захочешь.***
Арсений находится в зале заседаний, слушая отчет руководителя отдела маркетинга, когда его телефон вибрирует в кармане пиджака, оповещая о новом сообщении. Антон: Я долетел. Все хорошо. Мужчина порывается спросить, все ли в порядке, каким был полет, но ответ Антона кажется исчерпывающим. Попов пишет короткое «Спасибо, что сообщил» и убирает телефон на прежнее место.***
Антон смотрит на фотографию, которую в день награждения сделал Арсений. Обработанная в фоторедакторе, она набирает кучу лайков и поздравлений, но самые главные слова звучат лично, не теряясь среди прочих комментариев. Шастуну становится спокойнее, когда он падает на свою кровать и засыпает после полета. А проснувшись, чувствует себя намного бодрее и счастливее, потому что из окна открывается вид на такой родной двор, где они с Димой раньше гоняли мяч. Позов звонит ближе к обеду и быстро сообщает, чтобы парень не планировал ничего на субботу, потому что у него есть идея, куда они отправятся. Антон не решается спорить с другом, у которого нет времени на уговоры из-за толпы больных, скопившихся за дверью в кабинет и ожидающих приема. Хотя парень и сам не против развеяться. На следующий день Шастун появляется в родном здании института, принимая поздравления одногруппников и преподавателей и быстро вливаясь в учебный процесс. Любимое дело завлекает настолько, что парень не замечает, как проносится день, а за ним и череда остальных будней. Антон больше не ощущает груза тоски или грусти, ведь искусство с детства его раскрепощало, окрыляло, поэтому парню всегда было проще справиться с внутренней тревогой, только лишь взяв в руки кисть.***
Паша приезжает в офис к Попову на следующий день после отъезда Антона. Без предупреждений заваливается в кабинет и бросает портфель на стол, отвлекая Арсения. Тот наблюдает за действиями мужчины и молча ожидает объяснений. — Серега возвращается, слышал? — Еще бы, он вообще-то мой лучший друг. Паша вздыхает, глядя на то, как брюнет снова уткнулся в монитор ноутбука. — Может, поедем куда-нибудь, развеемся? Все вместе, — добавляет он, не готовый выслушивать отговорки Попова. Честно говоря, его стала напрягать перспектива быть отвергнутым. Да, их с Арсом не связывает любовь и тесные отношения, которые принято узаконить в скором будущем штампом в паспорте, но и чужими они давно не являются. Попов никогда не позволял кому-либо выказывать превосходство над ним, но и Пашу он уважал. Только вот последняя неделя, проведенная практически порознь, дала свои плоды, что не могло остаться незамеченным. — Хорошо, он как раз звал в субботу в клуб. — Тогда давай в мой, — предлагает Добровольский. — Ладно, — пожимает плечами Попов, соглашаясь.***
Громкая музыка ударила по ушам, стоило парням войти в помещение, которое внешне казалось неспособным вместить в себя столько людей. Проталкиваясь сквозь толпу танцующих и при этом стараясь не упустить из виду Позова, Шастун пробирался к столику, который для них занял Макар. Мужчина расположился в углу, где, к счастью, людей было меньше, а музыка не так сильно громыхала. — Здорово, парни, — помахал им Илья, поочередно пожимая ладонь каждому. — Наконец-то вы пришли. — Да Антон в последний момент забыл телефон. Пришлось вернуться, — без капли раздражения объяснил Позов. Он был рад, что им все же удалось вырваться. — Я заказал нам пиво, — кивнув официантке, перекрикивая музыку, сообщил Макаров. — А здесь миленько, — натянув улыбку, Шастун осмотрел заведение, стараясь не заострять внимание на пьяных парнях, которые бессовестно лапали таких же выпивших девушек прямо на танцполе. Выражение лица друга рассмешило ребят. — Да расслабься, Шаст. Люди отдыхают. Оо, а вот и пиво, — губы Ильи растянулись в довольной улыбке. — Пожалуйста, — девушка поставила пивные кружки на столешницу, слегка касаясь Шастуна. — Приятного отдыха, — она улыбнулась парням. — Ира? — удивился Шаст, когда официантка посмотрела в его сторону. — Антон? — после недолгих размышлений предположила девушка. — Ты, что ли? — Вы знакомы? — поинтересовался Макар. — Конечно. Ребят, это Ира, — Антон вскочил со своего места, чуть не запутавшись в собственных ногах, из-за чего вызвал еще одну улыбку темноволосой. — Это Дима, Илья. — Я училась на класс младше, — пояснила девушка. — Стоп, Кузнецова? — словно припоминая что-то, спросил Макар. Получив кивок, парень присвистнул. — А ты изменилась. — Работаешь тут? — Ира перевела заинтересованный взгляд на Шастуна. — Ага, уже год как подрабатываю. — Присоединишься? — Я не могу, — с искренним сожалением ответила она. — На работе, — пожала плечами. — Может, увидимся позже? — Конечно, — согласился Антон, заметив удовлетворение в глазах Кузнецовой. — Если что, зовите, — подмигнула она, забирая поднос и быстро удаляясь к бару. — Вечер обещает быть интересным, — заключил Позов, оглядывая парней.***
— Этот вечер будет офигенным, — крикнул Матвиенко, поднимая свой бокал. — Я так рад, что вы все пришли, — сказал Сергей и полез обнимать всех, до кого мог дотянуться. Когда Арсений прибыл в клуб, большинство друзей уже оказались на месте. Молодой официант вежливо предложил провести Попова к вип-зоне, стоило брюнету перешагнуть порог заведения. — А вот и Арсюха, — Сергей сгреб в объятия парня, потому что действительно скучал. Да и Арс был не против, ведь виделись они еще задолго до поездки Матвиенко. Сережа усадил друга рядом и протянул стопку, напоминая, что тот опоздал, а потому от штрафного его никто не освобождал. Вечер тянулся медленно, но бурно. Попову приходилось отмахиваться от неудачных попыток Сережи вытянуть его на танцпол. Матвиенко был изрядно пьян, поэтому ему хотелось осчастливить весь мир, а его лучшего друга в первую очередь. Но после нескольких угроз в свой адрес мужчина оставил Арса в покое, усевшись рядом и достав телефон. Кажется, его запас сил и энергии был далеко не бесконечным, поэтому Матвиенко открыл Инстаграм. Непослушные пальцы бегали по экрану, открывая чьи-то истории. — Тох. — Ау? — Тебе нравится тут? Когда диалог из динамиков телефона донесся до Арса, тот вздрогнул. Он перевел взгляд на экран и заметил Антона. — Серег, это чья история? — А? — Матвиенко включил следующую, забыв, что он только что посмотрел. — История, дай-ка сюда. — Эээй, Арс, имей совесть. — Да тише ты. Отмотав назад, Попов заново открыл историю. На экране развернулось видео, где время от времени мелькало знакомое лицо. — Тох. — Ау? — Тебе нравится тут? — Даа, — улыбнулся Антон, чокаясь кружкой с каким-то парнем. — Чей это профиль? Сергей положил голову на плечо Арсения, спокойно наблюдая за тем, что делал друг с его телефоном. — Димки. А что? — Это Антон. — Антошка? — вскрикнул Матвиенко. — Тот самый? — Да не кричи ты так, — зайдя в профиль Позова, он отправил ссылку себе и вернул телефон. — Кстати, ты про него так ничего и не рассказал, — прищурившись, заметил друг. — Давай потом, — похлопал парня по плечу Арсений. — Хорошо, но не забудь, — пьяно протянул Матвиенко, тыча пальцем где-то перед носом Арсения, заставив того увернуться. — Не забыть что? — не скрыл своего интереса Паша, подходя к ним и усаживаясь рядом с Арсом. В итоге Попов был зажат двумя мужчинами, одному из которых следовало больше не наливать, а другому хотелось наконец разобраться, что с брюнетом происходит последнее время. — Да так, ничего особенного, — неубедительно соврал Арсений, прекрасно зная, что Добровольский просто так не отвяжется. — Я танцевааать, — объявил Сережа, спотыкаясь на пороге, но успешно удерживая равновесие. Он показал два больших пальца, демонстрируя свою сохранность. Но, стоило парню покинуть пределы видимости, как Паша уткнулся в шею Арсения. Он настырно привлекал внимание Попова, желая получить немного ответной реакции. Брюнет повернулся к нему лицом, встречая губы и сминая их в коротком поцелуе. Слишком быстро отстранившись, Арсений шепнул: — Мне надо домой. — Зачем? Еще же рано, — покусывая мочку уха, спросил Паша. — Мне нужно, — еще тверже заявил Попов, убирая от себя руки, которые постепенно лезли под его рубашку. Он скомканно прощается с друзьями, избегая слегка обиженного взгляда Добровольского, понимая, что в голове того все прочнее поселяются подозрения. Но оправдываться ни сейчас, ни потом желания нет никакого. Арсений оказывается дома очень быстро. Такси приезжает к клубу спустя пять минут после вызова и везет парня по ночному Питеру под успокаивающую мелодию с радиостанции и пробирающий до мурашек ветерок сквозь приоткрытое окно. В квартире Попов быстро избавляется от верхней одежды и проходит в душ, настраивая нужную температуру. Вода приятно обволакивает тело, расслабляет мышцы после долгого дня и настраивает на скорый отдых. Вот только оказавшись в постели, он тратит около получаса, чтобы разглядеть все фотографии в профиле Антона, внимательно просматривает истории, делая выводы, что парень субботний вечер провел, как и он, в ночном клубе. Он даже не ленится и узнает, кто это такой Илья Макаров, который без особого стеснения закидывает руку на плечо Антона, притягивая того к своему телу. Арсений недовольно пролистывает и его профиль тоже, но останавливается на мысли, что он лишь друг. Попов, недолго думая, просматривает даже свежие истории и решает подписаться. Собственное расследование Арсений завершает фотографиями, на которых отмечен Антон, как вдруг его взгляд цепляется за новую, добавленную несколько минут назад некой Ириной Кузнецовой. На публикации Антон приобнимает за талию девушку, которая, видимо, и делает селфи. Под фото красуется лаконичная надпись «Случайно встретились с давним знакомым» плюс какой-то глупый смайлик. А в завершении — #случайностинеслучайны, что заставляет Попова нахмуриться и мысленно запустить телефоном в такое довольное лицо. Остатки алкоголя в крови подбивают на необдуманные действия, и Попов пробегает взглядом профиль Кузнецовой, не находя в принципе ничего особенного, как вдруг на его лице возникает победная улыбка, когда он видит, что Антон подписался взаимно. Арсений не понимает, в чем заключается интерес, вспыхивающий с каждым разом все ярче, хотя допускает мысль, что мальчишке удалось завладеть его вниманием. И это ощущение проникало все глубже, увлекая и дразня, ведь Попов терпеть не мог подчиняться или не владеть ситуацией, но безумно обожал вызовы, хоть и не признавал это открыто. В Антоне его что-то привлекало, а сам парень словно хранил некую загадку, которая скрывалась в озорной улыбке, чистом взгляде зеленых глаз и легком румянце на щеках в моменты смущения. Образ мальчишки собирался по частям, из мелких деталей, каждая из которых важна по-своему, а главное — уникальна, неповторима. Попов успевает поставить будильник, проваливаясь в сон. Дни пролетают за работой. Смесь многочисленных сделок, знакомств с партнерами, новых проектов разбавляют попытки Паши увидеться, поужинать. Попов вечера ждет, чтобы наконец выдохнуть, принять контрастный душ и уснуть, едва коснувшись кровати. Он старается потеряться в этих ощущениях, потому что дома вдруг становится слишком пусто. Никогда не пугавшая темнота постепенно давит вкупе с тишиной. Парень не балует себя домашней кухней, не смотрит телевизор, почти не появляется в сети. Когда он все же находит время, обязательно натыкается на знакомое лицо в новостной ленте, и его охватывает незнакомая ранее тоска. Антона было непозволительно много, а теперь Арсений хватается за воспоминания, которыми пропахла его холостяцкая квартира, злится, что мальчишка и не подозревает, что Попову стало вдруг неуютно одному в собственной постели, ненавидит свою слабость и чудовищную привычку совершать ошибки, когда звонит Паше и просит приехать. А Добровольский не медлит и приезжает, всем своим видом показывая, что скучал. Ему не приходится врать, ведь поцелуи все такие же требовательные, а объятия — крепкие, желанные. А еще Попов злится, потому что впервые в жизни ощущает вину за то, с кем он спит. Смотрит на парня в своей постели и морщится от мысли, что совершает ошибку. Он залпом выпивает содержимое бокала, стоящего на тумбочке у кровати, заглушая собственные мысли, но совесть так протяжно воет, а внутренний голос слишком ехидно посмеивается, подкидывая образ совсем другого парня, несмотря на то, что в тот момент под ним находится Паша.***
Темноту кухни нарушает свет лампы. На столе лежат мандарины, и Арсений молча отделяет фрукты от кожуры. Паша внимательно наблюдает за брюнетом, пытаясь разглядеть на его лице хоть какое-то объяснение того, что происходит. Арсений всегда был равнодушен к мандаринам. Попов в голове невольно прокручивает последний вечер с Антоном, когда тот начистил гору оранжевых фруктов, засыпав кожурой весь столик в гостиной. — Любишь мандарины? — поинтересовался Арсений. — Ага, — кивнул парень. — А ты? — Да как-то не особо. Антон округлил глаза, отчего Арсений прыснул от смеха. — Ты смотришь на меня так, будто я признался в совершении ужасного преступления, — улыбаясь, говорил Попов. — Ты был близок. Если ты не любишь мандарины, значит тебе не попадался достаточно вкусный, — подмигнул парень. — Вот как? А ты уверен, что эти самые вкусные? — Нуу, — Антон немного помолчал, а потом добавил, — не попробуем — не узнаем. — Резонно. Антон закинул в рот одну дольку и тут же расплылся в довольной улыбке. Пока Арсений наблюдал за парнем, находя чудесное сходство с котом, объевшимся сметаны, Антон оказался около него с долькой мандарина около рта. — Эм, что ты делаешь? — нахмурился Арсений. — Открывай рот. Арсений перевел взгляд с дольки на парня, который всем своим видом излучал уверенность. — Хорошо, — ответил Попов и послушно разомкнул губы. Фрукт, действительно, оказался очень сладким. — Ну, как? — Вкусно. — Это первый плюс мандаринов. — А второй? — уплетая еще несколько долек, спросил Арс. — Вот эти без косточек, заметил? — Да. — И чистятся легко, — перечислял достоинства мандаринов Антон. — Но я любые люблю, если честно. — Даже кислые? — Даже кислые. Правда, недавно заметил кое-что. — Он заговорщицки поманил Арсения к себе и заговорил чуть тише. — Когда я покупаю их для близких людей, желая, чтобы им понравилось, они всегда оказываются вкусными. Арсения удивили слова Шастуна, но следующая фраза заставила его поперхнуться. — В общем, твой первый раз был удачным. Пока брюнет пытался откашляться, парень стучал по его спине. — Прости, — лицо Антона выражало искреннее сочувствие. — В смысле первый? — изумился Попов. — Я подумал, что это был первый раз за долгое время. Ты сам сказал, что не ешь мандарины, — защищался Антон. — Ладно, — прохрипел Арсений, наблюдая, как Антон, пытаясь скрыть неловкость, отвернулся и жует фрукт. — Не знал, что ты любишь мандарины, — подал голос Паша. — Да вот захотелось что-то. Будешь? — Я не любитель цитрусовых, Арс, — поморщился мужчина. — Да ладно. Хоть дольку попробуй, должны быть вкусными, — как-то слишком мягко произнес Арсений, из-за чего на лице Добровольского застыло смятение. То Попов молчит, односложно отвечая на все либо намеренно игнорируя вопросы, то проявляет заботу. — Ну, хорошо, — согласился Паша, надеясь продлить хорошее настроение Попова. Арсений пытается вернуть прежнее состояние свободы и независимости. Ему хочется смотреть на Пашу и видеть в нем человека, способного отвлечь Попова от любых проблем. Он позволяет себе думать, что не против стать даже еще ближе к Добровольскому, но все его попытки получаются слишком неумелыми. — Они кислые, Арс, — Паша бросает фрукт на тарелку, слишком тщательно прожевывая дольку, - да еще и с косточками. Тебе гадость какую-то продали, не бери их больше. На этих словах Добровольский выходит из кухни, бросая через плечо: — Я спать. Арсений отрешенно смотрит на стол, заваленный очищенными фруктами и кожурой, на стул, который минуту назад занимал почти близкий человек, а теперь совершенно пустой. Даже запах этот был не тем, что ассоциировался с Антоном. Мальчишка пах иначе. Свежими, сладкими мандаринами. Некий аромат счастья. Арсений же сидел в кухне, которая пропиталась запахом подгоревшего ужина и перегоревших чувств.