***
На горизонте сгущались тучи. Тессилия, уложив руки на холодный алтарь, не могла сдержать слез. Ребенок в ее чреве шевельнулся. Этот пинок изнутри был напоминанием о существовании еще одной жертвы, которую от нее непременно потребуют. Вдалеке уже слышались раскаты грома, но гроза могла обойти их стороной и обрушиться на кого-то другого. Она обратила лицо к небу и взмолилась к богам, которые были ей ненавистны так же сильно, как и шаман, что обрек ее на участь детоубийцы. Услышав позади себя шелест травы, Тессиль обернулась. Увидев Годрика, ее лицо исказилось в мученической гримасе. Он остановился подле нее. Некоторое время они стояли в молчании, пока Тесса не произнесла: - Почему ты ничего не сделал? - Этого хотели боги. - Нет! Это месть Фарнаса, и тебе известны его мотивы. – Она сжала руки в кулаки. - Я выбрала тебя своим мужем и вождем племени… с ним бы мы погибли. Но если бы я знала, какую цену мне придется заплатить за свое решение. - Ты бы его изменила? - Я бы убила шамана до того, как он получит власть над умами соплеменников. Годрик взял ее за руку и произнес: - Все еще есть шанс, что боги подарят нам сына. - Это будет девочка, - опровергла Тессилия, тут же уничтожив его надежды.- Я чувствую, что это девочка. И ее он тоже отнимет и предаст огню. Что это за боги, которым нужна такая жертва? - Нам людям их не понять. Повернувшись к нему, Тесса взяла руку, что держала ее. Она с мольбой посмотрела на своего мужа. - Мы не можем понять богов, но мы способны предугадать действия себе подобных. Годрик, прошу, не позволяй ему это бесчинство. Сделай что-нибудь. Я дала тебе власть, ты глава нашего племени. Если ты не способен противостоять Фарнасу, то я обречена. Когда родится очередная девочка, он потребует права зачатия. - У меня есть сыновья от других женщин, у него нет оснований требовать этого. - Он потребует. Это пошатнет твой статус. Фарнас хотел быть вождем. Почему ты все еще прислушиваешься к нему?! Он змея, которая задушит тебя во сне. - Довольно, Тессилия… Она отступила на шаг назад, отбросив его руку от себя, словно он был ей до ужаса противен. В ее глазах отразилось безумие. Прежде, чем уйти, она предупредила: - Я изолью на вас всю свою боль и ненависть. Клянусь. Пусть все Боги будут моими свидетелями. После ни останется ничего. Как и прах нашей дочери, я развею вас по ветру. … К вечеру этого дня дождь все же настиг поселение. Молнии озаряли небо. Раскаты грома оглушали. Природа явила себя, как величайшее бедствие, напугав всех. Лишь одна скорбная мать, не испытав ни капли страха, спустилась к озеру у холма. Вознося мольбы к богам, она ступила в холодную воду. Чадо в ее чреве сжалось, словно знало, какую участь уготовила ему мать. Закон мироздания гласит: «Ничто не дается просто так. Чтобы что-то получить, необходимо отдать взамен нечто равноценное желаемому». И Тесса отдала две жизни за силу, которая удерживает ее в этом мире долгие тысячелетия. – Ты сдержала свое слово, - заключил Годрик, после ее напоминаний о далеком прошлом. – Но ты все еще жив, пусть и в таком виде. Недолгое молчание, было прервано вампиром, который вдруг задался вопросом: – Твое сердце все еще полно ненависти? Тесса взглянула на него исподлобья. Казалось ей нужно время для того, чтобы дать ответ. В конечном счете, она произнесла: – Прошлое меня больше не волнует. Но я совру, если скажу, что рада тебя видеть. Скорее я озадачена. В эту самую минуту раздалась тревога, которая призывала эвакуироваться гостям братства, а их боеспособным членам взяться за колья. – Пойдем, Годрик, нам надо разобраться с антивампирскими святошами. Надеюсь, твое дитя уже вытащило Стакхаус и не станет мешаться под ногами. Не дожидаясь ответа, она направилась прочь из подвала, где их удерживали. Вампир смиренно последовал за ней. Тем временем, Эрик и Сокки попались на глаза членам братства. Эрик был крепким малым и мог бы расправится с троицей фанатиков и без своей вампирской суперсилы, если бы Сокки сидела смирно под его защитой. Но нам известно, что у телепатки шило в заднице, поэтому дабы спасти ее Эрик был готов на все. Но ни один человек так и не пострадал, потому что удивительная силы слово создателя призывала его не проливать кровь. Схватив Сокки за руку, он потащил ее к выходу, но, приоткрыв дверь, он увидел толпу вооруженных деревянными стрелами. Со всеми ними в одиночку ему не справиться. Поэтому было решено найти другой выход. Сокки тут же предложила улизнуть через двери в церковь. Ворвавшись в святыню человеческой глупости, они тут же встретились с главнокомандующим местной антивампирской шайки. Стив Ньюлин стоял у алтаря и раскинув руки в стороны, громогласно произнес: – Единственный выход для вас - тот, что ведет прямиков в ад. Словно получив команду, члены братства стали наполнять помещение церкви. Люди с кольями, деревянными стрелами, серебряными цепями окружили Эрика и Сокки. Ситуация приняла скверный поворот. В конечном счете, Стивом было принято решение заменить сбежавшего Годрика на пойманного вампира, ведь “не имеет значение, кто сгорит на утреннем солнце, главное, что будет костер”. И пока Нортман смиренно жертвовал собой во спасения своего создателя и Стакхаус, Тесса тихонько стояла на балконе и наблюдала. – Твое дитя обмотали серебром и готовят к смерти, а ты стоишь здесь и ничего не делаешь. Я думала связь создателя куда более сложная в эмоциональном плане. Но кажется это не так. “Время идет, человек не меняется” - кажется так говорят? – Все еще не насытилась омутом памяти, Тессилия? Она нахмурилась, но удержалась от колкого высказывания, опасаясь того, что начав говорить, не сможет остановиться. – В самом деле ничего не сделаешь? – Вновь спросила Пэлмрок, но вампир промолчал. Тогда она перевела взгляд на алтарь и заговорила сама с собой: – Мне плевать на тебя Эрик Нортман, но Диана вероятно расстроится. Что же делать? В очередной раз услышав имя неизвестной женщины, которая занимала мысли Тессы, Годрик, казалось, хотел что-то сказать, но вслух он произнес: – Эрик может справиться со всеми ними не пролив крови, если пожалет. – Убью Ньюлина и вернусь в Бон-Темпс. – Игнорировала вампира Тесса, продолжая монолог. – Черт, у меня плохое предчувствие, надо скорее с этим заканчивать. Она выпрямилась, и вытянула руку, готовясь произнести замысловатые заклинания. Когда ее запястье перехватили и резко дернули, Пэлмрок удивилась. Взглянув на Годрика, она позволила себе выругаться. Ей не были понятны его действия. – Не надо, Тессилия… – Кажется, события повторяются. Мне это не нравится… Двери вновь распахнулись. До того как Тесса успела что-то предпринять, в церковь ворвался Комптон. Увидев свою возлюбленную в руках членов братства, Билл был готов убить всех присутствующий, о чем он их предупредил. Но люди глупы, чтобы ценить свою жизнь. – Приблизишься, и я вышибу девчонке мозги, – нацелившись на голову Стакхаус, произнес Стив Ньюлин. Угрожать жизни Сокки со стороны преподобного было весьма неразумно. Билла ничто не могло остановить, но он соизволил предупредить Стива о том, что все присутствующие умрут, если со Стакхаус что-то случится. Весьма романтично, если не обращать внимание на возможную кровавую баню в церкви. К счастью никто не пострадал. А все потому, что внезапный выстрел, оглушающий присутствующих, обезвредил Ньюлина и спас Сокки от угрозы. Этим рыцарем в бандане оказался Джейсон. Вооруженный пейнтбольными шариками он попал преподобному в руку, и пистолет Стива тут же упал на пол. Второй выстрел произошел в момент, когда Стакхауса пытались скрутить и обезоружить, и этот выстрел пришелся прямиком в лоб Ньюлина. Стив тут же позабыл по приличия, начал бранится перед распятым Иисусом, корчась от боли. Тессиль тихонько рассмеялась. Воспользовавшись возникшей суматохой, Билл отбросил членов братства, что удерживали Сокки. Оказавшись в безопасности и объятьях своего мертвого возлюбленного, телепатка не забыла и про второго кровососущего. Она поспешила освободить Эрика от серебряных цепей. Атмосфера продолжала накаляться. Нортман не мог терпеть подобного обращения с собой, поэтому его гнев тут же обрушился на Стива. И словно по воле судьбы в церкви появились и другие вампиры. Теперь “Братство Солнца” могло показать себя на деле в борьбе с целой толпой вампиров, но по факту они оказались трусливыми людьми, переживающими только за свою жизнь. – Смотри, твои вампирчики сейчас их всех убьют, – весело произнесла Тесса, а затем попросила: – Скажи, чтобы Ньюлина они оставили мне… Но не успела она закончить фразу, как Годрик вскочил на бортик балкона и, возвышаясь над всеми, потребовал вампирам немедленно остановиться. – Мистер Ньюлин мы можем сосуществовать вместе. – Продолжил Годрик спустя некоторое время. – Помогите мне. Покажите пример своим людям. – Давай! Убей меня! – Закричал в ответ Стив. – Я готов к этой жертве. Вы безжалостные твари, выродки! Не стану просить вас о пощаде, просто сделайте это! Вонзите клыки в мою шею и убейте, как когда-то вы убили моего отца. – Что говорить с дураком, просто дай мне убить его, – стоя за спиной Годрика, требовала Тесса, но вампир ее игнорировал. В процесс решил вмешаться Эрик. Одарив всех присутствующих холодным взглядом, он обратился к людям: – Готовы ли вы умереть за идеи этого человека? Ответ был очевиден. Никто из них не хотел жертвовать свою жизнь ни за идею, ни за что-либо еще. – Люди, идите домой. Вас не тронут, если вы не совершите необдуманных поступков. На этом все и закончилось. Годрик спустился вниз и, взяв Тессу за плечо, потащил ее за собой. Пэлмрок не хотела уходить, не расквитавшись со Стивом. Но вампир не позволил ей свершить задуманное. Все вместе они покинули “Братство Солнца” и вернулись в вампирское логово. В Далласе, будучи окруженная десятками вампиров, Тесса была напряжена. Но больший дискомфорт ей причиняла вынужденная мера находиться в поле зрения Годрика. Она хотела скорее вернуться в Бон-Темпс. Вампиры выстроились в очередь, чтобы поприветствовать своего шерифа, который избежал смерти и вернулся к ним. Столько почтения и уважения выказывались не каждому королю. Годрик был один из древнейших вампиров, почитать его было их обязанностью. Хотя по скучающему виду древнего, Тесса с уверенностью могла сказать, что все это ему уже не надо. В комнату вошел Эрик. По вампирской социальной иерархии, они с Годриком были на равных, поэтому к Луизианскому шерифу вампиры так же относились с опасливым уважением. Когда Нортман взглянул на присутствующих своим строгим и холодным взглядом, ни у кого не возникло желание перечить ему. Вампиры удалились, оставив создателя и его обращенного одних. Лишь Тесса оставалась свидетелем их беседы. – Я привел тебе человека с четвертой положительной, – опустившись перед Годриком на колени, произнес Нортман. – Теперь мне много крови не требуется. Ты зря беспокоишься за меня. – Отозвался древний вампир с безразличием. – И все же я советую тебе поесть. – Не хочет он, что не понятно? – вмешалась Тессиль. – Твоего мнения не спрашивали, – процедил сквозь зубы Эрик. Игнорируя раздраженность вампира, Пэлмрок обратилась к Годрику: – Скажи ему причину по которой все так вышло. Или мне озвучить её самой? Лицо древнего помрачнело. В его взгляде, устремленном на женщину, читалось предупреждение. На языке, который был известен им двоим, он произнес: – Придет время я сам обо всем ему расскажу. – Ты выбрал оригинальный способ для суицида. Выйти на солнышко и сгореть смелости не хватает или у тебя аллергия? – Мы с тобой живем так долго… – Не начинай разговор, о котором будешь жалеть, – предупредила она и перешла на английский: – Мне нужно вернуться в Бон-Темпс. – Вернетесь вместе, – отозвался Годрик. – Дело не терпит. – Что за “дело”? – Тебе не должно быть интересно. – И все же я спрашиваю: это касается той, что зовут Диана? Эрик, наконец, влился в разговор. Посмотрев на Тессу, он спросил: – Что с ней? – Это я у тебя должна узнать, Нортман. Я доверила ее тебе, а ты что сделал? – Пэм должна за ней присматривать. – Я уже говорила. Если что-то случится, уничтожу всех. – Если так переживаешь, почему сама ее оставила? – Все что я делаю, это для безопасности Дианы. – В самом деле? – Так кто она? – вмешался Годрик, переводя взгляд с Эрика на Тессу, ожидая ответа одного из них. – Сирена… – отозвался Эрик. – Она не безразлична тебе? – Все не так. – Диана важна для меня. – Она вновь обратилась к Нортману, правда тон был ее скорее приказной, чем просящий: – Позвони Пэм и узнай, что с Дианой? Эрик не спешил звонить, но одного слова Годрика было достаточно, чтобы он повиновался. Шериф Луизианы вышел, оставив двух древних одних. – Не перестану удивляться связи создателя и его… “дитя”. – произнесла Тесса. – Возможно я уже это говорила… – Твоя связь с сиреной тоже не обычное явление, – отозвался Годрик. Ему было явно интересна ситуация с неизвестной женщиной, которая заставляет переживать не только Тессу, но и Эрика. – Почему ты так заботишься о ней? Немного помолчав, Пэлмрок вдруг заговорила. Неожиданно ей захотелось быть искренней с ним. Может всему виной их прошлое, а может усталость давала о себе знать. – Порой я сама не знаю. Мне кажется, в тот злополучный момент, когда Диана находилась на грани смерти, я попала под ее чары. Тебе ведь известно, кто такие сирены и на что они способны? – За последнюю тысячу лет, я не встречал ни одной из них. – Вампиры истребили сирен слишком быстро, уцелевшие были вынуждены очень хорошо прятаться. Я была в числе тех, кто мог их выследить. – Зачем? Тесса взглянула на Годрика. В ее светлых глазах показалась тень грусти. Ворошить воспоминания того времени ей было особенно не приятно. Немного помолчав, она все таки ответила: – Всех сирен, что мы выслеживали, ждала лишь смерть. Но Диана… Я спасла ее. Уверена, в самом начале это были и правда чары, но когда их эффект прошел я уже не могла ничего изменить. – Ты могла просто оставить ее и уйти. – Я пыталась. Но что-то тянуло меня обратно. Знаешь, она похожа на нашу дочь. Когда мы пришли за ней… ее взгляд… Всякий раз вспоминая тот день, мое сердце сжимается. Она словно вернула меня в прошлое и дала возможность все исправить. Годрик слегка улыбнулся. – У тебя есть то, ради чего хочется жить. Я рад. – По факту ты уже мертв, но твое существование… – Тесса никак не могла подобрать слова. – У тебя есть власть, подчиненные, “дети” для которых ты бог. Все это наскучило тебе? – Две тысячи лет, Тессилия… слишком большой срок. – Понаблюдав за тобой сегодня, должна сказать, что для вампира ты чересчур благороден. Возможно, по этой причине ты утратил вкус к жизни. – Тебе должно быть все равно. Она проигнорировала его замечание, и произнесла: – Наверно когда-нибудь и я захочу оставить эту жизнь. В комнату вновь вернулся Эрик. Их разговор тут же прекратился. Нортман заметил их странное поведение, но прежде чем задать интересующий его вопрос, отчитался. – Диана сейчас в “Фангтазии”. Пэм присматривает за ней. Она невредима, но… – Что? – с беспокойством и в нетерпении, перебила его Тесса. – Очень напугана. Однако сильного беспокойства не вызывает. – “Не вызывает” только у вас вампиров, чей эмоциональный фон, как у мухи. Тесса что-то пробубнила себе под нос. Вероятно это было очередное ругательство в адрес вампирского шерифа Луизианы. Эрик не стал ей отвечать. Вместо этого он обратился к своему создателю с вопросом: – Кто вы друг другу? Мимолетное молчание прервала Тесса, ответив: – О, малыш, ты еще не дорос до таких знаний… – Она моя жена, – перебил Годрик и вывалил всю правду. Кто был больше поражен таким поворотом Тесса или Эрик, было трудно сказать. Одно ясно точно, никому из них этот ответ не понравился. – Еще со времен, когда я мог находиться под солнцем, задолго до встречи с тобой, Эрик. По этому я хочу, чтобы ты относился к ней с тем же уважением, что и ко мне. – Только мамой не называй, умоляю! Тесса буквально дрожала от злости, а Эрик, казалось, побледнел еще сильнее. Мысль о том, что они внезапно стали “родней” сводила с ума обоих. – Годрик, зачем ты так с ним? Смотри, он сейчас второй раз помрет. Вампир хотел что-то сказать, но шум возникшей суматохи в холле, отвлек их от разговора. Между вампирами завязалась потасовка. Интересно было то, что главными виновниками были: Билл, Сокк и некая вампирша, которую Тесса не знала. Чуть позднее выяснилось, что никто не знал ее, кроме самого Комптона, так как шикарная брюнетка являлась его создателем. Причина по которой она сюда пришла не волновала Годрика, он просто пресек всякие ее враждебные действия, схватив вампиршу за горло. Не церемонясь с ней, он потребовал удалиться и не тревожить гостей. Она не была частью его гнезда, и прежде они никогда не встречались поэтому, будучи вторженцем, вампирша рисковала серьезно поплатиться. И жалоба в Трибунал от шерифа округа Далласа - меньшее зло из возможных неприятностей. По этой причине все быстро закончилось. Тесса даже до конца не поняла из-за чего вся эта суматоха. Но собственно, жаление разбираться в делах Комптона и Стакхаус у нее не было. Решив, что больше ничего интересного не произойдет, Тесса собралась тихонько улизнуть от внимательных вампиров. День был насыщенный и она очень устала. Желая немного отдохнуть, Пэлмрок желала найти в этом огромном доме безопасное местечко для себя, но на ее пути внезапно возник Джейсон. Молодой мужчина не теряя времени стал тараторить, и в этот момент она осознала насколько сильно он ее раздражает. – Детка, прости меня, я правда не знал в какой ты беде! Если бы я был в курсе, то не позволил бы этому случится. Эта стерва Сара… – Так, стоп! Джейсон, останови… Заткнись! – не сдержавшись, выпалила Пэлмрок. – Детка, я… – Еще раз меня так назовешь, я засуну твой язык тебе в задницу. – Угроза мгновенно подействовала. Хотя Стакхаус не понимал причины ее агрессии. – Слушай меня внимательно, сладенький. Секс с тобой был отличным, но это все в чем ты хорош. Так что давай на этом и закончим. Уходя, она похлопала его по плечу. Но покинуть холл Тессе так и не удалось. Внезапно в помещение появился неизвестный, которого узнал Джейсон. – Люк? Какого хрена… Он тут же подскочил к человеку, а у Тессы инстинкты забили тревогу. Сейчас должно было что-то произойти. Оттолкнув от себя Стакхауса, неизвестный начал свою речь. – Простите, пожалуйста, – заговорил он дрожащим голосом, привлекая всеобщее внимание. – Меня зовут Люк МакДональд. Я член “Братства солнца” и принес вам весточку… Его рука резко дернула молнию куртки вниз, обнажая торс обмотанный серебряными цепями, копьями и взрывчаткой. Тесса не успела выкрикнуть имя, когда фанатик нажал на кнопку. Прогремел взрыв.***
В слабо освещенном помещение, находилось несколько существ. Некоторые из них, преклонив колени, боялись поднять головы. Другой стоял прямо, чуть склонившись, выказывая свое глубокое уважение, в надежде скрыть страх. Они молчали, ожидая, когда единственный вампир в этой компании закончит свою трапезу. Гнетущая атмосфера давила на присутствующих, но вампира это не волновало. – Как успехи? – отбросив бездыханное человеческое тело в сторону, наконец, спросил живой мертвец. – Мы почти поймали ее, – ответил ведьмак. – Вот как… – Нам помешали… – Да, да, да. Это я уже слышал и не один раз. Сначала вам мешала Тесса, теперь кто-то еще. – Вампир резко развернулся, в мгновение оказался подле ведьмака и одним толчком отбросил его на несколько метров назад. Тот впечатался в стену. Сила удара была велика. От боли он не мог стоять на ногах. Но вампир ему помог. Схватив за горло, он удержал ведьмака в вертикальном положении. – Мне надоело слышать о твоих провалах. – Я понимаю, ваше терпение на исходе. Но я, клянусь, что в этот раз мы ее поймаем… как только найдем. Используя вампирскую силу, он с легкостью швырнул ведьмака в противоположную сторону к шайке оборотней, которые дрожали то ли от страха, то ли от ярости. – Мое терпение уже иссякло. Поэтому предупреждаю, если и в этот раз ты потерпишь неудачу. Эти псы тебя сожрут живьем. – Спасибо, что даете мне еще один шанс… – Не заставляй меня самому браться за это дело. Вампир исчез, оставив поверженного и униженного ведьмака в кругу озлобленных и голодных оборотней.***
– Дел натворили вы, а разгребать это дерьмо мне! – возмутилась голубоглазая вампирша, выглядящая как бизнес-леди. – Я буду нести ответственность за случившееся, – отозвался Годрик. – Конечно будешь! И как вообще они тебя поймали? Вампирша продолжала что-то говорить о великой цели мирного существования вампиров и людей. Тессе сидевшая в соседней комнате, слушала в пол уха. Взрыв подстроенный членами “Братства” унес несколько вампирских жизней и пары спутников. Дом гнезда был уничтожен. Тесса избежала ранений благодаря Годрику, который вовремя подоспел, чтобы укрыть ее собой. Чтобы не оставаться в долгу, в ответ она помогла уцелевшим вампирам менее болезненно избавится от деревянных и серебряных щепок в их телах. После всех пострадавших разместили в отеле, который охранялся властями, дабы случившееся не повторилось. Исход был таков: инцидент с “Братством солнца” грозил развязать смуту среди “идеального” вампира-людского мира. Для урегулирования ситуации в Даллас прилетела Нэн Флэнаган, та самая вампир бизнес-леди. Ее часто можно было увидеть по телевизору. Она являлась пресс-секретарем Американской Лиги Вампиров, своеобразный инструмент власти в иерархии североамериканских вампиров. Но несмотря на то, что Нэн была “инструментом”, она обладала очень высоким статусом. Видимо по этому позволяла себе неуважительное обращение с Годриком, который был старше ее на пару тысячелетий. – Я готов к наказанию, – упрямо твердил Годрик. Беспокойство в сердце Эрика росло с каждым его словом. – Все что мне от тебя нужно - подпись на паре документов, – отозвалась Нэн, вставая со своего места. – Ко всему прочему, надеюсь, ты понимаешь, что после случившегося шерифом тебе больше не быть. – Да, – согласился вампир. – Я считаю, что эту должность должна занять Изабель. Она заслужила… Эрик тут же запротестовали. На самом деле, никто не хотел лишать Годрика “должности”, но иного выбора нет. В конечном счете, подытожив, двух тысячелетний вампир снял с себя полномочия шерифа округа. – Мне стоит извиниться за все, что произошло с людьми и вампирами под моим началом. – Годрик говорил спокойно, и это безразличие в голосе пробрало до дрожи. – Я искуплю свою вину, клянусь. – Меня все устраивает, – отозвалась Флэнаган. Тессу передернуло. Намерения древнего вампира были ей очевидны. И хотя ей должна быть безразлична его судьба, все же неприятное чувство томилось где-то глубоко в ее сердце. Годрик поднялся, намереваясь, как и все, покинуть комнату, но ему преградил дорогу Эрик. Видимо Нортману, наконец, стало ясно о каком именно “искуплении” все это время твердил уже бывший шериф Далласа. Возвышаясь над своим создателям, он с немного дрожащим голосом произнес: – Мы должны поговорить. – Тут не о чем говорить. – Не делай этого. Поняв, что Нортман так легко не сдастся, Годрик лишь произнес: – Поднимись на крышу. Выйдя из комнаты, он столкнулся с Тессой. Их взгляды встретились. Недолгий немой разговор между ними прервался кислой улыбкой вампира. Сердце ведьмы екнуло. Она взглянула на широкую спину Эрика. Его плечи напряжены, голова опущена. Он был подавлен. Больше не раздумывая, Тесса последовала на крышу за Годриком. Вампир стоял почти у самого края и смотрел вперед на маленький фрагмент горизонта, что виднелся среди высоких зданий. Прежде чем переступить последнюю ступеньку, Пэлмрок на мгновение заколебалась. Но все же преодолев этот невидимый барьер, она подошла к вампиру. – Я уже не помню, как выглядит рассвет, – произнес Годрик, зная, что Тесса за его спиной. – Ты всегда любил наблюдать за восходом солнца. Каждый новый день придавал тебе сил. – Это было так давно. – Мы настолько стары, что не вписываемся в рамки этого мира. – Разве? Тебе удалось приспособиться. – У меня есть Диана, которая привносить краски в мою жизнь. Годрик помолчал. Все это время он так и стоял к ней спиной. Но даже не видя его лица, Тесса была уверена в том, что сейчас он улыбается. – Мне кажется, я должен извиниться перед тобой, – наконец, прервал вампир молчание. – Не слишком много извинений для сегодняшнего дня? – Тессилия, способна ли ты простить мне мою слабость в прошлом? – Это история минувших дней и… – Она тяжело вздохнула и продолжила: – Я уже убила тебя однажды, думаю этого достаточно для искупления. Он, наконец, повернулся к ней. Впервые с тех пор как они вновь встретились, в его глазах Тесса увидела блеск жизни. Губы вампира растянулись в кривую линию. Эта улыбка была несуразной, но искренней. Сейчас, когда всего несколько мгновений отделяли его от забвения, он был счастлив. – Спасибо. От этой благодарности, все внутри Пэлмрок сжалось. Она и представить себе не могла, что когда-нибудь ее сердце вновь будет отзываться болью по нему. На крыше появился Эрик. Тесса, заметив его, отступила назад, давая возможность двум вампирам попрощаться. Следом за Нортманом поднялась и Сокки. Зачем телепатка сюда пришла, ведьме было не ясно, но прогонять ее она не стала. – Пожалуйста, не делай этого, – умолял Эрик. Сейчас он в самом деле походил на ребенка, который просит отца остаться с ним. – Я не приму этого. Я заставлю тебя жить! – Разве это не жестоко по отношению ко мне? – Прошу тебя, Годрик. Умоляю… Небо над городом уже преобразилось, сменив свое звездное одеяние. Лучи восходящего солнца цеплялись за горизонт, в ожидание нужного часа. Эрик упал на колени. Он больше не мог противиться горю и отчаянию. Кровавые слезы, скопившиеся на краю век, покатились вниз, оставляя красные дорожки. Он вцепился руками в льняную ткань штанов Годрика. – Мы любили друг друга, доверяли, – тихо произнес создатель, гладя по волосам свое дитя. – Отпусти меня. Содрогаясь от рыданий, Эрик ответил: – Я не позволю тебе умереть одному. – Конечно, позволишь. Я твой создатель и приказываю тебе. Это был окончательный вердикт. Произнеся слова, которых Эрик не мог ослушаться, Годрик отступил. Трудно представить, что испытывал Нортман. Если связь между создателем и обращенным так сильна, вероятно это походило на смерть родителя. Страх, смятение, гнев, глубокая печаль - все эти чувства кипели внутри него. – Я останусь с ним до самого конца, – вдруг произнесла Сокки, подходя к Эрику. Она взяла его за руку и потянула к лестнице. Наконец, показались первые лучики солнца. Их свет проникал во все щели. Тесса не отрывала взгляда от Годрика. Он еще был в тени здания, но спустя минуту, солнце доберется до него. – Ты выглядишь слишком счастливым, – заговорила Пэлмрок. – Сделай хотя бы вид, что тебе страшно. – Но я в самом деле счастлив, – вновь улыбаясь, ответил Годрик. – Но неужеле тебе не больно? – спросила Стакхаус. Солнечный свет подобрался к его ногам. Легкий дым, словно испарение, стал клубиться вокруг тела вампира. – Я хочу сгореть. – Отозвался он. Сокки не могла сдержать своей человеческой сентиментальности и начала плакать. – Не стоило мне идти в “Братство Солнца”. Я хотел что-то изменить, но у меня не вышло. – В самом деле, это был глупый поступок. – Перейдя на древний язык, вновь произнесла Пэлмрок. – Две тысячи лет, Тессилия. Я умираю рядом с человеком, и он оплакивает меня. Я еще могу чему-то удивляться… Солнце показалось из-за горизонта и осветило их своим тусклым светом. За долгое время впервые, Годрик почувствовал тепло. Он повернулся к небесному светилу. Оно было ослепительно прекрасным. Дым вокруг него сгущался. Вампиры должны испытывать нестерпимую боль при сгорании на солнце, но Годрик не произнес ни звука. Его лицо не исказилось в гримасе. Нет. Он напротив, испытывая невероятное облегчение и свободу. Раскинув руки в стороны, Годрик принимал смерть в свои объятья. Синее пламя постепенно охватило все его тело. Ему было больше двух тысяч лет, поэтому плоть достаточно быстро обратилось в прах. Но прежде чем кануть в небытие, сквозь треск пламени, он услышал тихое: – Прощай, Годрик.