Голова нещадно гудела. Так, что глаза разлепить невозможно. Словно Эри упала в обморок и знатно приложилась головой, а только сейчас очнулась с, по меньшей мере, сотрясением мозга. События последовательно всплывали в голове, но складываться в одну картинку не хотели. Как бракованные паззлы.
Потихоньку мозг заработал. Медленно, со скрипом, но начал выдавать трезвые идеи. Марго ее сдала? Сдала. Кому? Нет сомнений, что инсивам. А значит Эрика сейчас, скорее всего, в плену.
— Что, очнулась? — Звонкий голос резанул по ушам. — Ой, не кривись, не так уж тебе и больно!
Эри приподняла веки. Она лежала на полу в каком-то не то подвале, не то бункере. Сырой спертый воздух отяжелел от пыли, на стенах чернели разводы. Единственным источником света служили блеклые лучи, прорывающиеся в щели между досками потолка — видимо, помещение все-таки располагалось под другой комнатой, на поверхности. Дверей тоже не наблюдалось. Единственным выходом служил прямоугольный деревянный люк наверху, к которому вела массивная короткая лестница из дуба или другого прочного дерева. Но сбежать не удалось бы в любом случае — на предпоследней ступеньке восседала в позе лотоса девушка с переливающимся под ключицами желтым камнем.
— Надеюсь, тебя не вывернет наизнанку, как прошлого пленника. Керал любит, чтобы все было красиво, — проговорила она. Эрика узнала ее голос — Анель.
Белуха с трудом села, опершись на стену, и еще раз окинула глазами подвал. Так и есть — Анель стережет единственный путь к спасению.
— Не надейся, отмычка, тебе не сбежать, — хихикнула инсив и тут же надула губки. — Ах, как жаль! Керал так хотела убить тебя сегодня ночью, в Красных дворцах. Но, думаю, она пожертвует своими планами ради достижения цели.
На ее болтовню Эрика старалась не обращать внимания. Головная боль отступила, но слабость еще не давала подняться на ноги. Что же с ней сделали? Воспоминания тут же обожгли разум огнем.
— Ты в меня вселилась, — догадалась Эри и прикрыла глаза.
Теперь понятно, почему Ил не хотел покидать Йенца — такие муки и врагу не пожелаешь.
— Да-да. Но не волнуйся, никаких гадостей я с твоим телом не вытворяла. Всего лишь призналась паре ребят в любви и станцевала голой в городском парке.
Эрика распахнула глаза, и Анель заливисто рассмеялась:
— Шучу я, не волнуйся! Будет обидно, если последние часы своей жизни ты проведешь в страхе, вот я и пытаюсь разрядить обстановку.
— Дура! — огрызнулась Эри. — Я тебя сейчас…
Но тут вся злость куда-то пропала. Испарилась, и ее место в сердце заняло гнетущее спокойствие. Краем сознания Эрика подметила, что подобное уже чувствовала — в старой котельной, где впервые столкнулась с Анель. Но сейчас это не имело никакого значения. Что прошло, то прошло, а впереди — все равно неминуемая гибель.
Подселенка тяжело вздохнула и потерла переносицу. С ее лица наконец-то сползла маниакальная ухмылка.
— Грустно так. Ты и пожить-то не успела. Сколько тебе? Шестнадцать? Ты ведь Оливеру ровесница. Такие способности! Эх, надо бы тебя к себе взять, как раз место опенула пустует. Но канноры уже тебе мозги промыли, ведь так? Не-а, не стоит, — мотнула головой она, когда Эрика попыталась встать. — Сиди, набирайся сил. Не гоже в последние мгновения выглядеть, как овощ. Да и куда тебе идти? Я тебя не выпущу, а попытаешься вырваться — снова вселюсь. Поверь, ощущения будут куда острее, чем в первый раз.
Эри покорно сползла по стене обратно на пол. Анель права, она ничего против инсивов не сделает. Все. Конец. Она проиграла.
— Жалко, — продолжала сетовать девушка. — Ты вот не знаешь, а я за тобой наблюдала, украдкой, вселяясь в разных людишек. Ну, вернее, не за тобой, а за Оливером. Он ведь мой брат, ты знала? Не думаю, что он рассказывал. И знаешь, вы неплохо смотритесь вместе. Я редко какую девушку к братцу подпускаю, а ты мне приглянулась. Может, тем, что ты недивинка?
Нет, приятно, конечно, что они с Оливером — хорошая пара. Но личная жизнь — последнее, о чем думаешь, когда нет выхода. Да и при воспоминании об Оли на глаза наворачивались слезы. Нет, Эрика не будет плакать! Ни за что! Даже если ей и правда суждено встретить смерть так, в подвале, совершенно одной, то она ее встретит достойно, с гордо поднятой головой. Как Йенц встретил — смело и безропотно.
— Ты, наверное, думаешь, что я монстр, да? Как все инсивы, все гнусные лжецы и лицемеры, — вздохнула Анель, размышляя уже о чем-то своем. — Но, раз уж тебе все равно умирать, ты не будешь против очередного секрета. Ты ведь опенул, ты умеешь запирать все на замок так, чтобы никто больше не открыл.
Эрика прикрыла глаза. На секреты инсив ей плевать с высокой колокольни. Голова продолжала гудеть, а на сердце легла такая тоска, что, казалось, от нее одной можно копыта откинуть.
— Знаешь, я терпеть Керал не могу. Честно. Она монстр, убийца, сумасшедшая. Она ничего и никого не любит. Страшно это, когда человек ни к чему не привязан. Он становится похож на безумное животное — ему незнакомы сострадание и понимание. Он может только убивать. Поэтому инсивов так много: всех их держат здесь страхом. Но не страхом за свою жизнь, как думают канноры, а страхом за жизнь близких. И чем сильнее ты кого-то любишь, тем вернее прислуживаешь Керал.
Анель перевела дух и скосила миндальные глаза в стороны Эри, проверяя, на месте ли та или уже умудрилась сбежать.
— Я слишком сильно люблю Оливера, он ведь моя семья. И мне приходится служить Керал ради того, чтобы он остался в живых. Что до его побега, что после. Впрочем, есть и плюс: я знаю о Керал все, что возможно знать. Кроме имени и лица, конечно. Ха, ты только не говори Оли, что я так о нем пекусь! А хотя, ты уже не успеешь ему сказать…
И снова Оливер, снова душевный подъем, который тут же подавила невидимая сила, выворачивающая душу наизнанку. Даже Анель вздрогнула, коснулась кончиками пальцев камня на груди и шепнула:
— Грэг, поубавь апатию. Мне тоже не по себе.
Амулет неровно засветился. Подселенка испуганно округлила глаза и соскочила со ступеньки на пол. Шепнула в сторону пленницы одними губами: «Мне жаль» — и встала по стойке смирно. Люк под потолком со скрипом поднялся.
Эрика чувствовала, что сейчас, если бы в комнате была только Анель, она смогла бы что-нибудь придумать, обмануть, извернуться и сбежать отсюда. Но теперь, когда в подвал ворвался сноп света, а на лестницу скользнула массивная темная фигура, не оставалось сомнений — выбраться уже не получится.
Превозмогая тошноту и головокружение — все отошло на второй план перед надвигающейся опасностью — Эри вскочила на ноги и вжалась в стену. Фигура, как тень, слетела вниз по ступенькам и остановилась у подножия. Плечи сильно раздавались в стороны, словно их специально расширили, массивные сапоги, что странно, ступали бесшумно. Капюшон скрывал все лицо, и полы плаща были запахнуты плотно, чтобы никто не увидел хоть мельчающую частичку тела. Душа сжалась от ужаса, теперь уже естественного, а не напущенного. Перед Эрикой стояла Керал.
Главнокомандующий инсивов махнула рукой. Анель вздрогнула, коротко поклонилась и скользнула в открытый люк, одарив Эри напоследок сочувствующим взглядом. Керал снова сделала пасс, и люк с гулким стуком захлопнулся.
— Я тебя не боюсь! — нахмурилась Белуха.
Соврала — на самом деле, боялась. Очень сильно, до дрожи в коленках и замирания сердце где-то в пятках. Сейчас осознание с новой силой ударило по разуму. Ее убьют, прямо здесь, по-настоящему. И никто, ни единая душа во всем жалком мире, ей не поможет.
Эри зажмурилась, лишь бы не видеть, как неумолимо приближалась ее смерть. В голове сверкнула глупая мысль, что плакать сейчас ни в коем случае нельзя. Хотя, перед кем ей позориться — перед Керал? Да и потом на всякие там позоры будет все равно!..
Керал подходила, все так же тихо, лишь ее силуэт закрывал слабое освещение. Интересно, инсив ее зарежет или убьет магией? Лучше бы второе, так, наверное, не больно. А может, наоборот больнее? Нет, все равно лучше магией. Ну, это если бы Эрику спросили. Ха-ха, да кто ж ее спрашивать будет!
Еще два неслышных шага. Казалось, тяжелое дыхание уже леденит кожу, и на ней образуется корка инея. Сердце перестало колотиться в груди. Смерть от страха тоже не так плоха…
Внезапно на пол что-то шумно упало. Эри подскочила на месте и с перепугу взвизгнула.
— Тчщ-щ, не ори, — шепнул знакомый мальчишеский голос.
Белуха распахнула глаза. Керал шагнула назад, пошла рябью, как изображение на старом телевизоре, и вдруг переменилась: сузилась в плечах, чуть убавила в росте; плащ ее свободно распахнулся и капюшон слетел с головы.
Глаз нервно задергался.
— Д… д… Дейр, придурок! Ты хоть понимаешь, что я пережила сейчас? У меня вся жизнь перед глазами промелькнула! — закричала она, набрасываясь на друга с целью не то задушить, не то обнять.
Дейр опасно покачнулся и тут же зажал ее рот ладонью.
— Тише ты! Хочешь, чтобы нас засекли?
Эрика замотала головой. Конечно не хочет!
Каннор отлепил девушку от себя, утер со лба выступившую испарину и подопнул носком ноги книгу на полу — это она упала и привела Эри в панику.
— У нас есть пара минут, пока они отвлеклись, — шепнул Дейр и поднял глаза.
Наверху кто-то топал, невнятно визжал, отдавал приказы. Эрика покосилась на трясущийся деревянный потолок.
— Что ты устроил? — тихо поинтересовалась она.
— Подбросил несколько перьев черных птиц. Не отвлекайся. — Он снова указал на книгу. — Быстрее ищи, как образовывать переходы. Там где-то вначале должно быть.
Эри опустилась на колени и судорожно пролистнула несколько листов. Она вспомнила, откуда эта книга — из комнаты тети Сондры, Белуха нашла ее сегодня утром. Первый же раздел назывался «Опенулы» и длился не один десяток страниц. История, замечательные личности, прочая интересная, но бесполезная сейчас ерунда. Эрика бегала глазами по строчкам, выискивая хоть что-то, похожее на переход или…
Точно, Оливер говорил что-то про складки!
— Нашла? — шикнул иллюзионист, не отводя взгляда от потолка. Шум наверху постепенно стихал.
— Да-да, сейчас… вот! — Эри ткнула пальцем в абзац про складки пространства.
— Отлично. Читай и постарайся запомнить.
— Сейчас?!
— Да-да, сейчас. Знаю, ты рассчитывала на спокойное размеренное обучение, но… считай, что это экспресс-курс! Другого шанса выбраться у нас нет.
Он оперся на стену и с остервенением оторвал от шеи темный кусок ткани, прикрывающий его камень. Иначе бы, поняла девушка, его сразу же раскрыли. Ведь Керал была лишь его иллюзией. И, видимо, довольно сильной — каннор выглядел изрядно вымотанным, а искра внутри минерала болезненно мерцала.
Эрика уставилась на ровные строчки и попыталась сосредоточиться. Разве можно научиться магии вот так, за минуту, просто прочитав книжку? Оставалось надеяться, что полученных знаний хватит на одну хиленькую складочку, уводящую куда-нибудь подальше от инсивов.
«Чтобы образовать материальную складку, нужно точно представлять себе место, куда она приведет. Еще лучше, если вы в этом месте бывали не раз и знаете, как оно расположено относительно других объектов и места, откуда вы стартуете. Однако не стоит забывать, что два конца складки должны быть идентичны: проверьте, чтобы дверь, в которую вы входите и из которой выходите, не разнились по размеру, форме и положению петель…»
— Эри, время поджимает! Ты там скоро?
— Где мы находимся? — уточнила та. — Что за место?
— В центре, у парка. Я не запоминал. И не пудри мне мозги, я знаю, что пункт оправки неважен!
«Для начинающих оптимальная длина искажаемого пространства: около двух километров. Короткие складки тяжело удерживать, а длинные — образовывать…»
Эри машинально прикинула в уме, куда ей лучше всего отправиться. Она и не догадывалась, что будет так просто. Видимо, опенульский дар давал о себе знать.
«При образовании складки подключите все свое воображение. Четко представьте и — очень важно! — поверьте, что за дверью находится именно то место, куда вы хотите попасть. Хорошая фантазия и самовнушение — залог удачного перехода»
Белуха кивнула не то сама себе, не то Дейру, прижала фолиант к груди и поднялась на ноги. Может, с фантазией у нее и не все в порядке, но самовнушения точно хватит с лихвой.
— Откроешь? — сглотнул каннор.
Эрика криво усмехнулась:
— Попытаюсь. Хотя, нет. Точно открою!
Полная решимости, она взобралась по лестнице и положила свободную ладонь на холодную ручку люка. Концы складки идентичны…. Где еще она могла видеть похожую дверь?
— Кит! Как можно было упустить каннора? Керал будет в ярости. Вниз, быстро! — приглушенно визжала наверху Анель. По доскам кто-то побежал.
— Эрика, скорее! — взмолился Дейр, уже стоявший на ступеньке ниже. — Они вот-вот ворвутся!
Сосредоточиться. Там нет инсивов.
Там их нет, и никогда не водилось. Там пусто и спокойно, как всегда…
— Эри, шевелись!
— В подвале голос! Он точно там. Вот гад, иллюзию напустил! Живо!
Вдох, выдох.
Рядом никого нет.
— Эри!!!
— Теперь-то им не уйти, ха!
Эрика уверенно толкнула люк и выскочила из подвала. Дверца скрипнула позади и со стуком захлопнулась.
Она стояла посреди знакомого с детства чердака. Всюду возвышались угрюмые горы старой мебели, накрытые белой тканью; в воздухе мутной стеклянной завесой переливалась пыль; радушно прогибались под ногами изъеденные термитами половицы. Пахло солнцем и стариной, тихонько подвывал ветер в щелях. Все до дрожи близкое и родное.
— Получилось, — выдохнула Эри и рассмеялась. — Получилось! Дейр, ты…
Она обернулась и замерла. Дейра на чердаке не было.
