***
Добраться к утру в райцентр Женя не успевала и потому ночь она переждала в паре километров от лагеря, вдоволь отоспавшись и выехав только часам к пяти вечера. Управлять тягачом было непривычно и сложно, несмотря на обманчивую простоту этой техники. Одно хорошо, топлива пока было в достатке. По примерным подсчётам бензина должно было хватить и на обратный путь. Пока мимо Жени проносились пустые, мёртвые поля, тёмный дремучий лес, деревья которого стояли, словно забор по обе стороны разбитой дороги, она полностью переосмыслила всю свою недолгую жизнь. Результаты тяжёлых размышлений принесли только горечь. Библиотекарша думала о том, что вела себя как последняя стерва и эгоистка. Что в школе, что в лагере. Даже в своей родной деревне она не смогла найти себе друзей. Считая сверстников необразованными, тупыми оболтусами, Женя нашла спасение только в книгах и невольном одиночестве. Но если бы она отбросила прочь предрассудки насчёт своего окружения, то вполне могла бы стать полноценной его частью. А не быть объектом шуток и подколок, которым стала из-за своего характера. Смеялись не вместе с ней, а над ней. Вновь проснулись воспоминания того ужасного дня, когда издевательства достигли своего апогея. В сельской школе был один паренек. Лёша. Блондин, спортсмен, отличник и вообще примерный комсомолец. Женя считала, что с таким парнем, как за каменной стеной. Из всех симпатичных девушек, он выбрал её, ≪серую мышку≫. В то время она сама не понимала, за что ей мечта прямо в руки упала. И ухаживал Лёша красиво, быстро растопив весь старательно нарощенный лёд. Потому и получил от Жени самую её большую ценность. Доверие. Только перед ним она могла полностью раскрыться. Все свои потаенные тайны, желания и проблемы она доверяла только ему. Но вот только отношения их были странными, скрытными. Будто бы кто-то запретил Лёше встречаться с Женей. Но все оказалось гораздо прозаичнее. Они встречались около полугода, когда на праздновании своего дня рождения он попросил её подарить себя. Всю. Отказать Женя просто не могла. Ночь вдвоём. И кошмарный рассвет, который принес ей океан боли и заставил пойти на преступление. Праздник продолжился. Вот только вновь смеялись не вместе с ней, а над ней. Лёша оказался лжецом и двуличной падалью. Всё это время он мало того, что встречался с другой, так и их ≪роман≫ был создан только с одной целью. Обмануть, воспользоваться и уйти к другой. Ладно бы он оставил всё это втайне. Но нет, Лёша сделал из неё еще большее посмешище, что и заставило Женю пойти на грех. Женя умела ждать. Ждать благоприятного момента и тщательно готовиться, оставшись в итоге безнаказанной. Одна квартира. Три трупа. Лёша, его девушка и один из тех, кто был на том злосчастном дне рождения. И дата памятная. Отравление тяжёлыми металлами, сказали судмедэксперты. Ацетат свинца, сказала Женя. Разумеется, про себя. Никто, даже Лёша не знал, что в то время девушка предпочитала книжки по медицинской токсикологии. И отлично знала, какой яд будут искать в теле человека, а какой нет. Основным аргументом для закрытия дела стал факт, что парень увлекался любительским литьём металлов, в частности свинца. Незадачливая отравительница с разбитым сердцем, храня жуткую тайну, осталась на свободе и никто её ни в чём не заподозрил. А теперь Женя боялась, что наступит на те же грабли. Да, бесспорно, она симпатизировала Электронику, но близко подпускать его к себе не собиралась. Парень, однако, оказался упорным донельзя, пробиваясь сквозь все преграды, выставленные ею. И стены падали. Сейчас разум услужливо подсовывал тёплые воспоминания о множестве случаев, когда кибернетик проявлял к ней истинную заботу. Медпункт, в котором она томилась, пока болела, а он приходил к ней спящей и иногда шептал приятные слова на ухо, всегда интересовался об её состоянии, его смертельно опасные походы. Он-то ей прямо говорил, что все эти авантюры были ради неё, чтобы с ней всё было в порядке. Он рисковал своей жизнью. И стихи. Никогда раньше ей не посвящали и не читали стихи. Наверное, в черновиках Электроника сохранилось не один десяток стихов, простых и не очень, которые он сочинял в её честь... Если раньше воспоминания об этом только раздражали, то теперь она чувствовала необъяснимое тепло в груди, которое словно оборачивало её нежным покрывалом. Единственной преградой для их отношений был страх. Её страх снова быть преданной, отданной на растерзание смеющейся толпе. Но душа буквально вопила от одиночества. Но логика и горький опыт строго говорили: беги, не смей, это принесёт только боль. Позволить себе совершить ещё раз ту же ошибку, довериться парню и вновь раскрыть себя не в образе эталонной стервы, а обычной девушки, которой необходима простая поддержка и любовь. Ведь всё же когда-нибудь придёт то время, когда эти стены падут и только бог знает, что будет дальше. Все эти раздумья заставили библиотекаршу остановить мототягач и громко выдохнуть. Казавшаяся бесконечной дорога посреди дремучего леса давила на Женю. Хотелось свободы. Забыть об творящихся вокруг ужасах и просто прилечь. Или даже помечтать. О чём-нибудь хорошем. Тут Женя вспомнила об одной приятной вещи. Опасливо оглянувшись по сторонам в поисках какой-либо угрозы, она полезла копаться в своей объёмной разгрузке, нацепленной поверх лёгкого бронежилета. Там, прямо между полными магазинами для её автомата, была зажата потёртая обтрёпанная бумажка. Чернила размыло, кое-как можно было различить те самые стихи Электроника, которые он когда-то пытался ей прочесть. Чёрт знает, что заставило Женю во время сборов захватить листок с собой, но тогда она так и не узнала, на чём кончаются эти четверостишия. Он тогда не смог, теперь она сможет:Скажи, что это между нами:
Любви нечаянный порыв?
Иль мы, опять про все забыв,
Навек останемся друзьями?
Кто мы: по жизни одиночки
Иль настоящая семья…
Кто мы: любовники, друзья?
Давай над «и» расставим точки!
С тебя сводить не стану глаз,
Тебя не отпущу надолго,
Коль не добьюсь большого толка:
Что между нами? Что у нас?
Невольно улыбнувшись от таких простых, но наполненных эмоциями слов, Женя с тоской вспомнила о своей задаче. Аккуратно, словно эта бумажка была величайшим сокровищем на земле, она сложила листок и положила его в крошечный отдельный кармашек разгрузки. По Жениным подсчётам, до города оставалось минут десять неспешной езды.***
Цель достигнута. Вот он, райцентр, скрывшийся в низине посреди множества холмов, покрытых окрашенными в золотые тона тёмными дебрями леса. С неба всё не уходили пепельно-серые низкие облака, предвещавшие отчаянно надоевший мелкий моросящий дождь. Блеклая надежда на жалкий согревающий лучик солнца обрывалась сковывающим холодом. С высокого сидения тягача, остановившегося прямо посреди дороги на холме, открывался отличный вид на город, затянутый нездоровой молочной дымкой. Где-то с окраин валил густой дым, наверное, что-то горело. И мёртвые ряды пятиэтажек без малейшего огонька света внутри них. Люди покинули это место, пришли запустение и разруха. Посреди типовых тёмных ≪муравейников≫ был виден серый короб здания поликлиники и психбольницы. Именно там должны были быть нужные Электронику лекарства. Женя съехала с дороги в лес и, проехав пару сотен метров, остановилась в густых зарослях желтеющих кустов. Она принялась проверять свою экипировку, наскоро прикидывая план дальнейших действий. На бедную пионерку вновь навалился страх. Страх пред тварями, укрывшимися в смертельной мгле, страх неизвестности, ожидающей её там, внизу. Кто знает, выберется ли она живой из хитросплетений городского серого бетона? Сможет ли выжить? А главное - сохранить рассудок во всём этом кошмаре? Помочь справиться с паникой, Жене вновь помогли воспоминания. О том, что в нескольких десятках километрах позади, во тьме подземелья её помощи ждет дорогой ей человек и от неё зависит, сможет ли он справиться с недугом или нет. Экипировка была проста и надёжна. Полный комплект химической защиты, надетый поверх пионерской формы, легкий трофейный бронежилет, полная патронов и полезных мелочей разгрузка и вещмешок за спиной. В качестве оружия, она при побеге выбрала обычный АКМ, снаряжённый потёртым глушителем. Женя была уверена: чем меньше она будет издавать шума, тем меньше будет проблем. Но вдруг её внимание привлекла еле различимая тень на одной из крыш на окраине города. Стремительно погасив начинающуюся панику, Женя затихла, спрятавшись в тех же зарослях и достала из разгрузки половинку от бинокля, служившую ей импровизированной подзорной трубой. То, что девушка увидела сквозь неё, заставило Женю грязно выматерится и чуть было не перекреститься. На покатой оцинкованной крыше одного из домов в двух километрах от поликлиники, стояло существо. Отдалённо оно напоминало некую смесь паука, богомола и человека. Существо имело гуманоидное тело с иссиня-чёрным цветом кожи, но вместо рук и ног были невероятно длинные конечности, на глаз длиной метров шесть каждая. Состояли эти лапы из множества небольших суставов. Существо передвигалось медленно, словно застывший в засаде хищник. Неожиданно тварь спрыгнула куда-то внутрь двора и почти моментально до ушей библиотекарши донёсся еле различимый рев и визг. Женя подумала, что в отсутствии людей разные твари начинают есть друг друга. Кое-как собравшись с духом, девушка надела противогаз и приведя оружие в боеготовность, принялась спускаться с холма, вниз, в туман. Короткими перебежками между зарослями кустов и толстыми деревьями она добралась до какого-то гаражного кооператива. Протиснувшись сквозь дырявый сетчатый забор, Женя вышла на узкую дорогу и прислушалась. Тишина. Мёртвая, страшная тишина, давящая на разум своими ледяными оковами, прокладывала страху путь прямо к сердцу. Закипал адреналин, а какой-либо намёк на усталость сразу испарился. Даже разум попытался перестроиться в некий боевой режим, где отключались эмоции, а на смену им приходил холодный расчёт. Выбраться из кооператива было просто. Женя сразу взяла простую тактику - передвигаться из одного укрытия в другое, постоянно и внимательно оглядываясь по сторонам. Она оказалась на небольшой трассе, а впереди зловеще зияла своим провалом арка прохода в один из дворов. Выбор у Жени был небольшой. Либо дворики и узкие улочки со множеством укрытий и закутков, либо внаглую переть вперёд по дороге, рискуя оказаться в челюстях затаившихся монстров. И потому Женя перебежала дорогу и спряталась за углом арки. Вроде безопасно. Несколько секунд на передышку и вновь вперёд. Но оглядев двор, она на миг от испуга застыла на месте и мигом юркнула в густые кусты у ближайшего подъезда. Страх, адреналин и желание мести смешались вместе в убийственную комбинацию. Пугаться было чему. В паре десятков шагов от затаившейся Жени когда-то была детская площадка. В малюсенькую песочницу было воткнуто три длинных арматурины, на которые, словно на шампура, был нанизан человек, точнее - кусок грудной клетки, внутри которого виднелись ошмётки внутренностей. Хоть от увиденной картины бедную Женю чуть не вырвало, злость победила. Ведь совсем рядом человека доедала, жадно хрустя костями, тварь, из тех, что напал на ≪Совёнок≫. Только эта была размером поменьше и щупальца на её крыльях имели какие-то костяные пластинки, видимо для защиты. Сидя в кустах, пионерка озиралась по сторонам. Окна, крыши, земля, а главное небо были чистыми. Значит, нигде вроде как нет сородичей твари. Надо действовать. В голове Жени тем временем проносились события той страшной ночи. Переключив автомат на одиночные выстрелы, девушка прицелилась прямо в макушку существа, желая тихо и без спешки поразить врага одним точным ударом. — Демон… — зло прошептала Женя и плавно нажала на спусковой крючок. Глухой щелчок затвора и тихий хлопок. Не промахнулась. Спустя мгновение голова ≪демона≫ лопнула, как гнилой арбуз, а сам он моментально плюхнулся на землю, щедро сдабривая её вонючей кровью.Женя решила и дальше играть в партизана, перебежала до других кустов и заняла новую позицию, на случай прибытия подкрепления противника. Минута. Две. Тишина. Женя облегчённо выдохнула и выдвинулась дальше, в соседний двор. На душе у неё стало до безумия хорошо. На лице даже появилась небольшая улыбка. Но хотелось большего. Намного большего. Залить весь этот тихий с виду городок напалмом, каждый метр пропахать бомбами и забыть этот рассадник тварей и мора как страшный сон. но нужно было идти дальше. Тут серьёзным препятствием стал туман. Видимость упала до пары десятков метров. Но, в какой-то мере, это даже было небольшим преимуществом. Хоть Женя толком ничего вокруг не видела, монстры тоже не могли её увидеть. За эти полчаса девушка даже смогла немного привыкнуть к гнетущему окружению и на душе стало чуть полегче. Продвигалась она медленно. Осторожничала. Сейчас бывшая библиотекарша, словно ребёнок, радовалась каждому кустику или иному укрытию. Оставалось дойти совсем немного . Про себя хотелось молиться всем богам, чтобы нашлись лекарства, чтобы по пути её не сожрала какая-нибудь тварь. Внутри костюма химической защиты было очень жарко, снаряжение было тяжёлым. Хотелось стащить с себя всё это, но страх заразиться был сильнее. Надо терпеть, иначе можно стать одним из этих кошмарных созданий. Трупы. Много трупов, фрагментов тел. Запах гнили и разложения стал как-будто пробиваться сквозь надёжные фильтры противогаза. Военные, гражданские и самое ужасное - дети. В ночных кошмарах Жене будет сниться тельце девочки с простреленной головой. Рядом лежали растерзанный военный и какой-то мужчина в гражданском. Видимо, поняв, что выхода нет, кто-то из них проявил к ребёнку милосердие. Настоящая кровавая бойня. Не война. Геноцид. Человек уже не вершина пищевой цепи, а промежуточное звено, пища. Все останки были относительно свежими. Трагедия была совсем недавно. Было бы интересно узнать точную дату начала конца, подумалось Жене. Дату конца времён. Уже близко. Почти. Последний дворик. В сердце испуганной девушки поселилась робкая надежда на хороший конец. Но тут её внимание привлекла странная вещь - из окна одной из пятиэтажек рядом торчало белое полотно ткани с какой-то надписью. Внимательно вглядевшись, Женя сумела различить небольшую надпись, сделанную, судя по всему, цветными фломастерами: ПОМОГИТЕ! В сердце неприятно кольнуло. Сзади донёсся вой и скрёб чего-то металлического об асфальт. Женя обернулась. — С-сука.